Глава 3

КЛИНОК

– Вот и все. А вы дрожали от страха, – потирая вспотевшие руки, произнес Ридден.

– Ничего мы не боялись, – сразу надулся Рикк. – Это Марк боялся, а я самый смелый и мужественный.

На возмущения маленького болтуна наша компания не стала обращать внимание. После перехода мы все выглядели вареными и замученными. Как оказалось, порталы отнимают слишком много сил у любого, кто через них проходит. Представляю, каково сейчас мистику, состряпавшему Врата Перехода. Он хоть и не показывает вида, но явно невероятно устал после длительного ритуала.

– Приветствую вас, мастер Ридден. – К магу подошла девушка в сером балахоне, выглядевшая немного старше меня. – Мой учитель ожидает вас.

Мистик недовольно сощурился:

– Благодарю, но для начала мне и моим спутникам нужно передохнуть. Уже поздно. Распорядитесь подобрать уютные комнаты для всех, а с Николосом я поговорю завтра.

Узнаю своего наставника. Для него дела прежде всего, а о людях он не задумывается. Такой может гонять своих учеников до потери сознания целый день, не давая им даже минутного перерыва. Жестоко, но эффективно. В магии и боевых искусствах старику Николосу равных нет, уж тут сомневаться не приходится. Вот и сейчас старый скряга требует к себе без промедлений. Фигу ему! Отдохнем, а завтра можем и заглянуть на огонек.

Девушку я узнал не сразу. Шесть лет ее не видел, а за это время она сильно изменилась внешне, повзрослела и стала более изящной.

– Хорошо, – вежливо кивнула Риддену ученица, которую, кстати, звали Тионой. – Я передам магистру ваше пожелание. Вас проводят в комнаты для гостей. Желаю вам приятной ночи.

Мистик только кивнул в ответ. К нему подошли двое неизвестных и весьма любезно предложили проводить в его покои. Маг ушел, а вечно мрачный Эран тенью двинулся вслед за своим начальником.

– Идем, Марк, – учтиво, но в то же время как-то небрежно произнесла девушка, направляясь к двери.

Мы с Рикком пока оставались на месте, видимо, еще не отошли после телепортации.

– Не думал снова оказаться в Шиане, – с безразличным видом произнес я, разглядывая погасшую руну портала. – Но, увы, над судьбой мы не властны. Правда, Тиона?

– Надо же, ты даже не забыл моего имени. – Из интонации ученицы Шианского Ордена сразу исчезла вся любезность, теперь она стала сама собой. – Приятное открытие. Пошли, я провожу тебя.

– А накормить! – подал голос Рикк. – И почему про меня всегда забывают? Я требую богатого пиршества по случаю моего приезда!

– Надо же, стилкк. – Тиона изогнула бровь. – Забавный. Где ты его нашел, Марк?

Я неохотно ответил:

– Длинная история. Он увязался за мной еще год назад в Эрийских Лесах.

– Обо мне вечно говорят, будто меня нет, – сразу обиделся рыжий летун. – Я и сам могу отвечать на каверзные вопросы. И еще меня зовут Рикк. Прошу любить, кормить и восхищаться.

Тиона нагло проигнорировала слова рыжего.

– Пошли, Марк. Я не хочу торчать тут до утра. – Девушка забыла про пернатого болтуна и повела меня прочь из комнаты.

Тиону я помнил достаточно хорошо. Она стала ученицей мастера Николоса Рета еще раньше, чем я. А теперь она к тому же его доверенное лицо, иначе он бы не послал девушку встречать нас у Врат Перехода. О появлении мистика в Шиане сейчас знают очень немногие, только самые верные и проверенные люди магистра. В подобном я не сомневался ни на минуту.

Не могу назвать Тиону особенно привлекательной. Так, обычная девушка, но с невероятным магическим потенциалом. Лет через двадцать она наверняка сможет переплюнуть в силе самых опытных волшебников Ландерона. Невысокого роста, но с изящной талией, она могла показаться довольно милой, но не более того. Хотя, наверное, после эльфийских женщин я стал слишком привередливым. У Тионы были серые глаза, высокий лоб, слегка вздернутый нос, пухлые щеки и длинные кучерявые волосы темного цвета, расчесать которые для нее являлось сущим наказанием.

– Как дела-то? – спросил я у своей старой знакомой. – Есть чего новенького?

– Ты спрашиваешь про меня или про Орден? – уточнила Тиона, идя рядом со мною и глядя себе под ноги. Голос у нее, как и прежде, казался хрипловатым, но теперь в нем присутствовал оттенок недовольства.

– Марк спрашивает в глобальном смысле, – тут же встрял Рикк.

Тиона небрежно развела руками:

– У Ордена все по-старому. По крайней мере, так было до появления здесь мистика и тебя, Марк.

Злится она, мне не доверяет.

– А известно, зачем меня сюда вызвали? – невинно поинтересовался я.

– Нет. – Девушка неопределенно пожала хрупкими плечиками. – Николос упоминал пробуждение неких Реликвий, но я толком ничего не поняла. Ты завтра сам все узнаешь.

– Ладно. Ну а ты как поживаешь?

– С чего вдруг столько вопросов? – хмурясь, спросила магичка. – Только не говори, что тебя интересует моя жизнь, не поверю.

– Как хочешь. Раньше ты не казалась мне такой раздражительной, – хмыкнул я в ответ.

Девушка сразу скривилась:

– Люди меняются, Марк. Мир меняется. – Вечно хриплый голос теперь стал грустным.

– Ты презираешь меня, Тиона? Я сбежал из Шианы, как трусливый шакал, и теперь ты считаешь меня ничтожеством?

Светлая волшебница не сумела оторвать взгляд от пола.

– Ты ошибаешься. – Ее тон был полон льда. – Мне все равно. Ты сам хозяин своей судьбы. Ты выбрал свой путь, но он вновь привел тебя в Орден. Глупо, правда?

– Глупо, – согласился я. – А главное – непонятно. Я сам не знаю цели своего визита.

Тиона отвечать не стала. Она уверенной походкой шагала по темным коридорам Шианского Ордена и явно не стремилась к дружеской беседе.

– Мы пришли. Еда уже в комнате. Спокойной ночи, – отрапортовала ученица Николоса и сразу ушла, оставив меня наедине с рыжим пакостником.

– Спокойной, – устало ответил я, глядя вслед удаляющейся девушке. Надеюсь, кроме нее, больше никто не узнает о том, что я жив, а не сгинул на просторах Индалеора.

Мы с Рикком заглянули в комнату. Довольно неплохо. Большая кровать, стол с дымящейся снедью и пара табуретов. Что еще для счастья надо?

– Наконец-то отдых и жратва! – Маленький проныра слетел с моего плеча и принялся скептически осматривать блюда с едой. – Очень даже ничего, есть можно. Магистр Ордена крайне заботлив.

– Заботлив? Не смеши меня, Рикк. Николос даже комнату предоставить не догадался бы, не говоря уже о пище. Так что, если увидишь Тиону, благодари ее.

Я, как и мохнатый летун, был не прочь перекусить за счет Ордена. Намаялся я за прошедший день, ох как намаялся.

Объевшийся стилкк довольно долго ходил по столу, изучая бутыли с вином, но потом решил оставить пьянство на завтра и поплелся к креслу, стоявшему около окна.

– Ты как хочешь, а я спать, – заявил он, свернувшись калачиком на мягкой подушке. Через несколько минут малец уже сладко сопел.

Я улегся на кровать, но сон упорно не шел. Передо мной стали появляться картины из прошлого, образы старых друзей и врагов. Я вспомнил те пренеприятные события шестилетней давности, когда я еще жил в Шиане…

– Марк, ты принес камень? – ко мне подошла весело улыбающаяся Диана.

– Ага. – Я протянул ей зеленоватый кристалл с небольшой трещинкой.

– Здорово, – оценила она, рассматривая камушек. – Спасибо тебе. Надеюсь, на этот раз все получится. Ладно, я побежала, не хочу опаздывать.

– Удачи тебе! Встретимся еще! – крикнул я вслед убегающей Диане. Она что-то ответила, но я не расслышал.

Во дворе Шианского Ордена было довольно шумно. Туда-сюда сновали неугомонные ученики, кто-то упражнялся с клинком, другие изучали колдовские книги и прочую литературу. На поляне, возле крупной березы, двое магов-новичков проверяли свою магическую силу на несчастной ящерице, которая так неудачно вылезла из-под корней дерева.

Я как раз собирался идти на тренировку с мечом в Центральную башню Шианского Ордена. Вещь, конечно, полезная и нужная, без нее долго в нашем мире не прожить, вот только мастер Зертий немного меня раздражал. Короче говоря, я терпеть не мог нашего наставника, и он в свою очередь отвечал мне взаимностью. Вражда у нас с ним существовала довольно давно, он невзлюбил своего нерадивого ученика практически с первого дня нашего знакомства. Зертий точил зуб на меня, а я на него. Впрочем, что может сделать простой семнадцатилетний мальчишка против непревзойденного мастера боевых искусств, слава о котором ходила по всей империи? Ничего. Можно, конечно, назвать его старым кретином, но где гарантия моей сохранности после такого наглого заявления. Мастер меча меня в капусту порубит, а потом скажет, что так и было.

Я как раз подходил к дверям Орденской башни, когда меня окликнул мой друг, с которым мы учились в одной группе. Видимо, он тоже торопился на занятия мечников:

– Марк! Хочешь хорошую новость?!

– Ну давай, Ковэн. Но только не говори, что наш наставник облопался мухоморов и не может вести тренировку.

– Удивляюсь твоей проницательности, – радостно закивал Ковэн, преграждая дорогу к башне. – Ты почти угадал, вот только насчет мухоморов я не знаю. Но очень может быть. Короче, Зертий сегодня занят, и махание мечом отменяется. Можешь прыгать от счастья.

– Не врешь?

– Иди и сам проверь. Все наши уже знают, один ты в полном неведении.

Проверять у меня желания не возникло. На нет и суда нет. Такой расклад очень даже устраивал. Пусть Зертий и сволочь, но именно с его подачи я оказался в учениках у самого мастера Николоса Рета, главы Шианского Ордена. Он слишком часто катал на меня разного рода докладные, и в итоге Николос меня заметил и взял под свое крыло. Магистр тоже не подарочек, но все равно гораздо лучше, чем старый вредный мечник.

– Не вижу радости! – продолжал Ковэн. – Ты же любишь валять дурака не меньше моего.

– Люблю, – я согласился со всем известной истиной. – Может, пойдем в таверну и выпьем по такому поводу?

– Тебе бы только выпить! – У моего приятеля было приподнятое настроение. – Пьяница повод всегда найдет.

– Не хочешь, не надо.

– Да ладно, – протянул мой товарищ, – если ты думаешь, что я откажусь, то жестоко ошибаешься. Все равно сегодня больше занятий нет, можно и расслабиться. Ты платишь.

– Ага, спешу и падаю.

– Кстати, – Ковэн вдруг хитро прищурился, – что ты там за камень искал? Диана просила?

– Да. Ей нужно для опытов.

– Ясно. Знаешь, Марк, завидую я тебе. Повезло с ней. Хорошая девчонка.

– Я и не спорю. – Диана мне очень нравилась. Добрая, милая и отзывчивая. Она всегда мне помогала, всегда могла выслушать, поддержать в трудную минуту. Всего один раз Диана попросила меня об одолжении: принести из запасов Ордена маленький зеленый камушек, назначение которого я не знал.

– Ой, совсем забыл! – вдруг спохватился мой приятель. – Мне же надо заскочить в одно место. Пошли, Марк, тут рядом.

Больше ничего не объясняя, Ковэн бросился бежать в сторону преподавательского крыла, расположенного впритык к Центральной Орденской башне. И куда он так рванул? Пива, что ли, перепил? Спросить я не успел.

Мы как ошалелые ворвались внутрь высокого строения, по лестнице поднялись на третий этаж и остановились около довольно несимпатичной черной двери с нарисованным на ней пауком.

– Ты че? Взбесился? – Только у двери я сумел восстановить дыхание.

– Срочно надо. – Мой приятель тоже тяжело дышал. – Ты сейчас все поймешь.

– Я уже понял. Это кабинет Зертия. Ты хочешь уговорить его провести занятия или просто желаешь взять пару индивидуальных уроков?

– Тренировок Зертий больше проводить не будет, – загадочно улыбаясь, заявил Ковэн. – Зайди в кабинет.

– И что я там увижу? Его бездыханное тело?

– Ирония тебе не к лицу. Пошли внутрь.

Ковэн буквально силком затолкал меня в то место, которое я про себя называл гадючьим гнездом. Ненавижу кабинет нашего мастера! Всем сердцем ненавижу!

Тут и начались у меня проблемы. Только заглянул внутрь, как получил чем-то тяжелым по башке. Я рухнул на устеленный коврами пол, но не потерял сознание. Голова страшно гудела, я не мог подняться на ноги и даже не сразу понял, что тяжелый черный сапог прижимает меня к полу с огромной силой. Я попытался вырваться, но мой маневр не прошел. Меня самым грубым способом огрели по хребту, и я уже боялся шевельнуться, опасаясь нового всплеска боли.

– Тише, парень. – Этот зловещий и мертвенный голос был мне незнаком. – Если хочешь долго жить, не дергайся.

Ответить я не сумел, потому как меня жестоко пнули голенищем сапога, заставив перевернуться на спину. От неожиданности я прикусил губу и сразу ощутил во рту солоноватый привкус крови.

Теперь я сумел разглядеть своего обидчика. Клянусь, лучше бы я его не видел. Окутанный в багровую, словно кровь, кожаную мантию, он более всего походил на призрака из детских кошмаров. В руках незнакомец держал огромный топор, ручкой которого, по-видимому, меня и огрели. Но самым страшным оказалось отсутствие лица, вместо которого сосущей бездной зиял черный провал капюшона. К тому же от незнакомца веяло некой непонятной темной силой, от которой мурашки бежали по коже. Жуткое зрелище!

– Молодец, – обратился чужак к Ковэну. – Ты поступил верно. Держи. – Он бросил моему другу серебряную монетку, после чего Ковэн сразу скрылся за дверью. Предатель! Если выживу, я с ним поквитаюсь!

Я осмотрелся. В кабинете оказалось еще четверо таких же закутанных в плащи воинов. Именно воинов и никак иначе. У каждого мечи, топоры и кинжалы, а главное, каждый скрывает свое лицо. Тут мне действительно стало страшно. Кто они? Откуда? Зачем я им понадобился?

В кресле, бледный как мел, сидел сам мастер Зертий. В его выцветших глазах сиял такой дикий ужас, что у меня кровь застыла в жилах.

– Все в сборе, – обращаясь куда-то в пустоту, проговорил незнакомец.

Зертий протяжно взвыл.

– К-кто в-вы? – заикаясь, промямлил он. – З-зачем вам маль… мальчишка?

– Все просто… – Тон чужака заставил меня вздрогнуть. – Ты сам знаешь ответы, потому и трясешься подобно листьям на ветру. Тебя предупреждали, что Они не любят шутить, Им нужна Сфера Апокалипсиса. Где она?

– Й-й-я не понимаю! – Сейчас мой учитель выглядел настолько ничтожным, что я почувствовал к нему жалость. – Я н-ничего не знаю. Сферу спря… спрятали. Пощадите, умоляю. Я верно служу Им, я в-вер-ный раб; Они д-должны меня помиловать.

– Они не знают милости, – холодно отозвался незнакомец. – Ты слишком ничтожен, чтобы Они тебя миловали.

– Умоляю! – Мастер меча зарыдал от страха и бросился в ноги алому воителю.

– Сядь, ничтожество. – Человек в красном плаще брезгливо пнул мечника сапогом. – Приговор вынесен, а мне суждено стать твоим палачом. Но клянусь Капищем Душ, меня совсем не радует необходимость марать руки о такого червя, как ты.

Зертий только рыдал, стоя на коленях перед пришельцем. Говорить он уже не мог.

К нему подошли еще двое жутких воинов и подняли всхлипывающего мастера на ноги. Сейчас он действительно казался ничтожным и безвольным.

Незнакомец приблизился ко мне и присел на корточки.

– Боишься? – безжизненным голосом спросил он, глядя мне в испуганные глаза. – Тебя мы не тронем. Твоими судьями станут те, кто тебе дорог. Такова жизнь, малыш, здесь ничего не поделаешь. Лишь Они властны над судьбами людей, лишь Им решать человеческую участь. Помни это.

Чужак вытащил мой клинок, подаренный самим Николосом, и приблизился к Зертию.

– На колени, – велел незнакомец, властно занося руку. – Ты умрешь, ибо такова Их воля.

Мастер взвыл еще громче и подобно мешку упал перед чужаком. Сталь моего клинка сверкнула алым светом, и голова бывшего орденского наставника покатилась по полу. На ковре разлилась целая лужа крови.

– Дело сделано, – проговорил палач, втыкая мой меч в тело мертвого Зертия. – Мы можем идти, ибо выполнили Их волю. Они будут довольны.

Все пятеро исчезли во всполохе темного тумана, оставив меня наедине с покойником. Страшно! Сейчас мне было страшно, как никогда раньше. Дело даже не в смерти одного из учителей Шианского Ордена, тут скрыто нечто иное. Нечто жуткое и непонятное простому мальчишке, каким я тогда был. Кто они? О какой Сфере они говорили? Кто прислал сюда этих воинов? С какой целью?..

Я даже сам не заметил, что уснул. Спал бы себе и спал. Нет, им снова надо меня тормошить. Если я не высплюсь, то потом весь день хожу злой и вредный.

– Магистр Николос Рет ждет тебя, – гордо заявила Тиона, дергая меня за руку. – Марк, вставай. Хватит дрыхнуть.

Вот так всегда! То Рикк покоя не дает, теперь Тиона приперлась. Вот почему я всем что-то должен? Нет, с этим надо прекращать.

– Отстань. Рано еще, – брыкался я.

– Рано?! – Девчонка даже подпрыгнула. – Уже одиннадцать.

– Скока?!

– Одиннадцать. И горазд же ты спать, Марк.

– Я вчера заснуть не мог, – пожаловался я.

– Кошмары снились?

– Нет. Просто припоминал ту неприятную историю шестилетней давности.

– Не бери в голову, – приободрила меня Тиона. – Ты ни в чем не виноват, и все это знают. Ладно, я пойду, но через десять минут чтоб был у Николоса, иначе он нам обоим головы открутит. Не забыл его нрав?

– Помню, помню. Дружелюбным старикан не был никогда.

Девушка кивнула и удалилась. Наверное, побежала к своему наставнику. Пусть идет, а мне и правда надо подниматься. Никогда так поздно не вставал.

История с незнакомцами в багровых плащах вышла крайне щекотливая. На месте убийства нашли меня с окровавленным клинком и труп Зертия. И что все подумали? Естественно, каждый поверил, будто мастера меча убил я. Тот чужак очень хорошо все устроил. Подставил меня и был таков. За убийство преподавателя Ордена меня ждала виселица, а то и еще что похуже. Только Николос вступился. Старый магистр прекрасно понимал обстановку, знал, что на убийство я не способен. Он меня защитил, не отдал в руки «справедливого» суда. Тем более в кабинете покойного маги обнаружили следы черного колдовства и остаточное свечение порталов. В результате следственная комиссия пришла к выводу, что к смерти орденского учителя причастны колдуны Даркфола, а может, даже Лишившиеся Смерти[13]. К сожалению, эти выводы комиссия сделала только через месяц, так что без вмешательства Николоса я бы вполне мог расстаться с головой. Официально обвинение с меня сняли, но только лучше мне не стало. Я каждый раз слышал шепот за своей спиной, меня называли убийцей, подлым преступником, а то и еще как-нибудь похуже. Многие мои знакомые отвернулись от меня, стали презирать и считать душегубом. Только Диана и еще несколько самых верных моих друзей свято верили в мою невиновность. Но жить так я больше не мог. Пусть меня судят, пусть обвиняют в преступлении, которое не совершал! Тогда, шесть лет назад, я не выдержал сыпавшихся на меня со всех сторон обвинений и трусливо бежал из Шианы. Мне пришлось тайком пробраться на торговый корабль, идущий к берегам Индалеора. После двухнедельного плавания по Сирене я оказался в рыбацком городке Семм-Порто. Тогда и решил больше никогда не возвращаться в Шиану. Жить где угодно, хоть в Даркфоле, но только не там, куда мне дороги больше нет. И вот теперь, через шесть лет, насмешница судьба снова привела меня в родной город. Тут я родился, вырос, научился неплохо владеть мечом, и этот город я возненавидел. Возненавидел так, как никогда раньше, ибо моя родина меня погубила, превратила в убийцу, трусливо бежавшего от своего прошлого.

Мне очень тяжело вспоминать те события, особенно сейчас, когда меня вынудили вернуться. Может, я стал сентиментальным? А, ладно. Хватит тормошить старые раны. Все прошло, у людей короткая память. Жаль только, что настоящих убийц Зертия найти не сумели. Впрочем, я не сомневался в подобном исходе. Те люди в алых мантиях служили могущественным силам, и они так просто не попадутся в сети закона.

Я уже смирился со своей участью. Раз магистр желает видеть меня в Ордене, я не имею права ему противиться, ибо тогда он спас мне жизнь. Ко всему прочему очень хотелось встретиться с Дианой. Интересно, как она? Наверное, забыла меня, а если и помнит, то не станет даже разговаривать. Еще бы, я сбежал не попрощавшись, никому ничего не сказал, даже Николосу Рету.

Одевшись и перекусив остатками вчерашней снеди, я вышел в коридор. Дорогу в кабинет магистра примерно помнил, не заблужусь. Жаль только, Рикк куда-то подевался. Улетел утром и ничего не сказал. Ну и ладно, мохнатый обормот всегда меня находит. Даже в доме Риддена сумел обнаружить.

Я деликатно постучал в дверь. Тишина. Выходит, магистр поменял кабинет. Ну и ладно. Когда меня спросят, где я шлялся, буду косить под дурачка. Мол, заблудился в коридорах и переходах Ордена и не нашел дороги в нужную комнату.

– Входи, Марк. – Мне наконец соизволили открыть. В проходе стояла Тиона и разглядывала меня хмурым взором.

Ну вот. Только обрадовался. Сказать по правде, я не горел желанием видеть старого мастера, но теперь придется встретиться.

В кабинете Николоса оказалось очень душно. В камине горел огонь, добавляющий жары в и так накаленную обстановку. А ведь на дворе июнь! Полукругом стояли мягкие кресла с красной обивкой и деревянными подлокотниками. Одно из кресел занимал сам магистр Ордена, в другом вальяжно расположился Ридден, а в третьем сидел неизвестный мне толстяк в бело-золотой рясе священника имперских храмов. За спиной мистика со скучающе-деловым видом стоял Эран, а потом к нему подошла Тиона. Итого после длительных подсчетов в уме тут насчитывалось пять штук мрачных субъектов, чьи холодные взгляды не обещали мне ничего хорошего. Два темных эльфа и три человека. Весьма оригинальная компания. Не хватает только парочки зеленых орков и злобного горного тролля.

– Таки пришел, – ухмыльнулся Николос Рет. – А мы уж думали, что ты не соизволишь явить свой светлый лик пред наши очи. Ты садись, не стой.

Дважды меня упрашивать не надо. Я уселся в ближайшее кресло, при этом оценивающе рассматривая здешнюю публику. Толстый священник меня мало волновал, его я раньше не видел и, надеюсь, больше не увижу. А вот магистр крайне меня беспокоил. Уж больно глаза у него горят. Не к добру это. За минувшие шесть лет старикан сильно сдал. Лицо стало морщинистым, нос еще больше начал походить на клюв хищной птицы, а короткие волосы совсем поседели.

– Вижу, ты все же набрался наглости и заявился в Шиану, – не то спросил, не то утвердительно произнес Николос, глядя на меня исподлобья.