Горный народ считался одним из самых древних, уступая ветвь первенства только мохнатым стилккам. Веками лиатарги обитали в северных горах и на Полях Исхода, пока их не потеснили моллдеры, заставив уйти в Степи Нешша и Индалеор. Тех, кто остался, темные эльфы просто закабалили, превратив в слуг и работников, служащих на благо всего Готтала. Не слишком привлекательная участь, особенно если учитывать крутой нрав моллдеров и их страсть к власти над другими расами и народностями.

Дэллу провел меня через весь зал к довольно опрятному столу. Не успел я присесть, как к нам подбежала одна из служанок в белом фартуке и с пустым подносом в руках.

– Что будешь заказывать? – улыбчиво осведомилась она, обращаясь непосредственно к орку.

– Лучшего эля, – с важным видом провозгласил зеленый, подмигивая служаночке. – Мне и моему другу.

Та кивнула и, покачивая бедрами, пошла принимать заказ к соседнему столику.

– А тут неплохо, – заговорил я, когда девушка наконец отправилась на кухню за элем. – Только народец подозрительный.

– Ха, да везде так. – Зеленый вальяжно потянулся, закинув руки за голову. – В Шиану народищу понаехало, продохнуть нельзя. В основном из Индалеора валят. Там сейчас неспокойно – даркфолцы в страну лезут, войну хотят развязать. Просто житья от них нету.

– Весело. А нам ведь еще в Даркфол плыть. Я-то ладно, а тебя чего туда понесло? На месте не сидится?

– Ага, новых впечатлений захотелось, – кивнул Дэллу. – Здесь скукотища страшная. Я так сопьюсь от безделья. То ли дело, интригующее приключение. Солнце, вода, корабль, свежий воздух, халявная жратва…

– …личи, живые мертвецы, демоны и призраки, – продолжил я список того, что нас ждет в недалеком будущем.

– Да не парься. Прорвемся. Или ты трусишь?

– Я просто смотрю на жизнь без прикрас.

– Б-у-у-у. – У Дэллу это словечко являлось чем-то вроде оскорбления. – Наш Марк боится! Ха-ха!

– Ну тебя, – фыркнул я, поражаясь бесшабашности орка. – Кабы не Клинок Заката, я бы тут не появлялся. Может, мне хочется до старости дожить?

– Дети, внуки и все такое? – ехидно осведомился Дэллу. – Вполне обыденное желание, но только не для тебя. Разве забыл, как мы раньше жили. Весело, беззаботно. Можно было и в Ордене нахулиганить, и в городе оторваться. Так что ты на это скажешь, Марк? Что не хочешь снова ощутить себя в кругу друзей, вдохнуть прохладный ветер невероятных приключений?

Немного помедлив, я согласился:

– Убедил. Мне в любом случае не открутиться, а тебе, как я погляжу, тоже на одном месте не очень-то оставаться хочется.

– А то, – кивнул мой приятель. – В Шиане делать совершенно нечего. Скукота страшная, каждый день одно и то же. А ко всему прочему сейчас здесь какая-то сволочная группировка действует, пропагандирует свободу империи от иных национальностей. Ночью из дома выйти страшно. Высуни я свою зеленую харю в темное время суток, очень рискую получить арбалетный болт прямо промеж глаз.

– Весело. – Мне и раньше приходилось, слышать о подобных организациях, помешанных на межрасовой борьбе. Днем они подогревали ненависть в простых людях, заставляя их всячески преследовать и истреблять тех, кто не похож внешне на обычных представителей человеческого рода; ночью же сами «проповедники» выходили с оружием в руках, норовя использовать его против всех чужеродных племен и народов.

– Еще как весело, – хмыкнул Дэллу. – Обычных людей и даже эльфов они не трогают, но остальных. Да чего я рассказываю? Три недели назад одного моего знакомого орка нашли в канаве с перерезанным горлом. А ведь мы с ним пару раз в карты играли. Этот гад был мне должен приличную горку деньжат. – В голосе орка послышалось разочарование. Едва ли он переживал за гибель собрата; скорее, его беспокоила потеря «приличной горки деньжат».

– А эльфов чего не режут? – поинтересовался я. – У нас их скоро будет больше, чем блох на дворовой собаке. Темных, конечно, жалко, а вот светлых давно пора в расход пустить, иначе они все человечество закабалят.

– Эти могут, – мигом согласился зеленый, принимая из рук служанки две здоровенные кружки с пенистым элем. – Только если остроухих трогать, можно здорово нарваться на местные власти. Наш закон печется об эрийцах больше, чем о простых гражданах.

Тут с орком спорить глупо. Ни для кого не секрет, что сейчас страной правят выходцы из Эрии или те, в чьих жилах имеется хотя бы капелька эльфийской крови. Вообще, темные и светлые живут обособленно, стараясь не вступать в тесный контакт с человеческой расой, но некоторые особенно ретивые аристократы умудрились-таки заполучить в свою семью хотя бы одного остроухого. Ни для кого не секрет, что императорская семья состоит в близком родстве с эрийской знатью. Такой расклад не дает мне права столь однозначно судить о правлении лесного народа в моей родной империи, но определенные мысли по этому поводу у меня неоднократно возникали. Правда, в стране проживают моллдеры – главные враги всех светлых, а этого эрийцы, будь они всецело у власти, никогда бы не позволили.

– Давай за встречу, – предложил Дэллу, протягивая мне деревянную кружку, доверху наполненную густым напитком. – Ты бы хоть рассказал, как живется. Наверняка за пределами Шианы скучать не приходится.

– Не спорю, – кивнул я, вытирая с губ горьковатую пену от эля.

Я поведал ему о своих похождениях, слегка приукрашая некоторые события, придавая им эпический характер. Орк слушал с интересом, иногда вставляя свое мнение о норан-дрегенах и черных колдунах, играючи расправляющихся с опытными воинами и меткими лесными стрелками. Мой собеседник ни разу не упомянул о наглом побеге из Ордена, за что я был ему крайне признателен. Эту тему я старался вообще не затрагивать, а умный орк прекрасно все понимал, осознавая как мою непричастность к гибели Зертия, так и безысходное положение после суда, когда меня чуть не отправили на свидание с палачом. Уже шесть лет я мечтаю о расправе с Ковэном, который предал своего друга за вшивую серебряную монетку. Если попадется этот ублюдок, ему не жить.

Потом Дэллу начал рассказывать всякие забавные случаи из своей нелегкой орочьей жизни. В его историях, граничащих с глупыми анекдотами, орки выглядели мудрыми и справедливыми, а люди, гномы и эльфы из-за необычайной тупости всегда оказывались в дураках.

– Слышишь? – Мне пришлось оборвать повествование словоохотливого друга.

– Чего слышу? – не понял зеленый.

– Кто-то кричит.

– И что? Мне с утра до вечера приходится визг слушать. Мало ли людей с луженой глоткой.

– Пошли, посмотрим. – Мой слух гораздо острее орочьего, и я сразу распознал женский крик и шум боя, доносившийся с улицы.

Не дожидаясь приятеля, я бросился прочь из таверны, обогнул ее стороной и оказался на грязной безлюдной улочке. Тут передо мной предстала следующая картина: на земле, лицом вниз, лежала девушка, а над ней склонился худощавый человек в черном костюме, полностью скрывавшем как его руки, так и лицо.

Не скажу, что у меня есть дурная привычка спасать всяких девиц от лап разбойников, но все дело меняло хотя бы то, что этой девицей оказалась Тиона. Однако спасти несчастную волшебницу – неудачницу мне не дали. Рядом с незнакомцем, завалившим искусную колдунью Шианского Ордена, возник здоровый тролль с громадной дубиной, утыканной кривыми шипами. Он бы расплющил незнакомца на месте, но тот обладал просто феноменальной ловкостью. Человек в черном отлетел в сторону и обнажил короткий кинжал с волнообразным лезвием. Этот тип явно очень опасен, неуклюжий тролль обречен против такого соперника. Уж такие вещи я подмечал с ходу. Вот только незнакомец сильно прогадал, поворачиваясь ко мне спиной. Вероятнее всего, он просто не заметил внезапно появившихся орка и человека, за что жестоко поплатился.

Я не стал особо геройствовать и произносить банальные речи, типа «сдавайся, подлый трус» или «как хы посмел обидеть даму». Звездочка, подаренная мне Николосом, самым загадочным образом оказалась в моей ладони. Ледяной молнией сверкнула сталь, и боевая звезда вошла прямо под лопатку таинственному незнакомцу. Тот мгновенно бросился бежать, словно острая сталь не могла причинить ему особого вреда. Мчаться вдогонку бессмысленно, парень обладал просто невероятной скоростью.

Все эти события произошли буквально за пару секунд. Еще секунда понадобилась для того, чтобы помочь девушке. Тиона оказалась в полном порядке и даже поднялась самостоятельно, без навязчивой помощи Дэллу.

– Благодарю, – кивнула она, обращаясь куда-то в пустоту. – Тот гад вполне мог мне серьезно навредить.

– Не знал, что ты пользуешься у мужиков таким спросом, – поддел волшебницу Дэллу, обиженный отказом от его помощи.

Ответом ему был суровый взгляд безжалостной ведьмы.

– Цела? – спросил я, с беспокойством разглядывая Тиону.

– Конечно, цела, – усмехнулся орк, косясь на волшебницу. – Руки на месте, ноги тоже. Даже голова в наличии имеется. Короче, полный боевой комплект. Ничего противоестественного тот парень в маске сделать не успел.

Судя по всему, орк еще хотел добавить «а жаль», но потом передумал, боясь за целостность собственных конечностей.

– Когда-нибудь ты у меня договоришься, Дэллу! – Тиона зло сверкнула глазами. – Будешь еще вякать, и жизнь тебе придется доживать в облике зеленого осла.

Эти двое давно друг друга знали и не очень-то жаловали. Не стану углубляться в подробности их отношений, мне это совершенно неинтересно.

– Между прочим, я тебя спас, – нагло наврал орк. – И теперь требую компенсации в виде ужина в каком-нибудь уютном местечке.

– Разбежался, – фыркнула неудавшаяся жертва. – Иди, клейся к фонарному столбу.

– Правильно. – Я толкнул своего приятеля в бок. – По крайней мере, фонарный столб не такой злобный.

Тиона обиженно надулась.

– Остряки, – сердито бросила она, отворачиваясь от нас. – Вам бы только издеваться. Никакого сострадания и моральной поддержки. Кстати, Марк. – Магичка отвернулась от Дэллу и приблизилась к троллю, мигом позабыв все обиды. – Это Облоб, один из Хранителей, как и ты.

Ну и ну. Ничего себе индивидуум. Таким здоровяком только детей малых пугать.

– Рад познакомиться, – тихо проговорил я, протягивая троллю руку. С такими субъектами надо быть вежливым и обходительным, иначе можно получить по морде шипастой дубиной.

– Только не жми сильно, – предупредил Облоб басистым голосом. – Я мышцу потянул.

Ну и лапища! Раза в два больше моей. Да и весь он здоровый, словно бык. На голову выше нас с Дэллу, с громадными ручищами и ножищами. А силы у него вообще немерено, тут все сомнения отпадали напрочь. И рожа-то какая! Такую рожу только в штанах носить. Больно уж она тупая. На башке – ежик коротких светлых волос, глубоко посаженные глаза, широкий нос и оттопыренные уши. Добавьте ко всему этому натюрморту серый цвет лица, и эдакий монстрик из ночных кошмаров готов. Лично мне совершенно не верилось, что такой «красавчик» может стать Хранителем могущественного артефакта.

– Замечательно, – пробормотала девушка, стряхивая с себя пыль. – Двое уже есть. Сейчас пошли отсюда, а то уже начинают появляться зеваки.

Место нашей скоротечной битвы находилось рядом с рынком, так что через пару минут в переулок стали заглядывать всякие любопытные личности, желающие узнать, что же здесь случилось. Пусть глазеют, мне все равно, а вот со стражниками и городской службой охраны никому связываться не хотелось по вполне очевидным причинам.

– Тиона, – обратился я к волшебнице, когда мы всей компанией шли по пустой улочке прочь от рыночной площади, – знаешь, кто на тебя напал?

– Потом расскажу, – небрежно отмахнулась девушка. – Сейчас не место и не время для подобных разговоров.

– Да ладно, – протянул неугомонный орк. – Скажи прямо, что это один из твоих поклонников, решивший поквитаться за отказ от свидания.

Волшебница сделала вид, что не расслышала.

– Тот наемник оказался сильным магом, – продолжила Тиона, игнорируя издевательские слова Дэллу. – Даже очень сильным. Оружием такого не убьешь.

– Говори прямо, – без обиняков потребовал я. – Версия о поклонниках меня вовсе не устраивает.

– Пожалуй, тебе можно сказать, Марк. Ты, как Хранитель, знаешь о существовании Вернувшихся-из-Тьмы. Один из них напал на меня.

– Что?! Зачем?! – Я аж подпрыгнул, услышав подобное.

– Все просто. – Тиона быстрым шагом ступала вперед, стараясь не смотреть на остальных. – Колдун Рил'дан'неорга хотел узнать о планах мастера Николоса. На него самого враг бы не решился напасть, потому и стал действовать через меня. Думаю, тот чернокнижник сумел выудить из глубины моего сознания всю интересующую его информацию. Мне очень жаль. Я не думала, что окажусь настолько беззащитной перед Вернувшимся-из-Тьмы.

Ну и дела. В какую же лужу мы влезли? Сейчас хотелось просто взять и драпануть куда подальше. Хоть на край света. Лишь бы снова не встречаться с таким опасным противником. Выходит, кроме Хазарта есть еще один. Плохи наши делишки. Однажды я уже видел всепоглощающую темную силу Рил'дан'неорга, снова сталкиваться с ней совсем не хотелось. Тогда, в Эрденских Лесах, Владыка Тьмы (так я стал про себя называть Хазарта) играючи перебил два десятка опытных эльфийских лучников. Страшное зрелище. Тут дело даже не в чародейской силе, ведь разных магов за свою жизнь я повидал множество. Вся соль в том, КАК он их убил. По мне, так лучше залезть в глотку к норан-дрегену, чем еще раз испытать древнюю мощь магии Ордена Хаоса на своей шкуре. Хорошо, что мне посчастливилось находиться довольно далеко от места сражения. Окажись я ближе, вполне бы мог струхнуть и выдать свое присутствие врагам.

– Хреново, – согласно протянул Дэллу, знавший о подобных колдунах из моего рассказа. – А можно узнать, зачем ты вообще полезла в тот переулок? За нами шпионила?

– Магистр приказал мне взять Облоба и приглядеть за Марком, пока он в городе, – спокойно ответила Тиона, упорно пропуская мимо ушей весь орочий сарказм.

– И в итоге вляпалась сама, – подвел черту мой бесшабашный приятель.

Часом позже вся наша компания стояла в кабинете Николоса. Старикан был явно не в духе. Наорал сначала на свою ученицу, а потом переключился на остальных. Ну разве мы виноваты? Спасли Тиону, а нам еще втык дают. Где справедливость? Наверняка она подохла уже тогда, когда в нашем мире появились первые представители человеческого племени.

– Скверно. – Глава Ордена совсем выдохся после своего любимого занятия – перемывания косточек нерадивым ученикам. – Теперь из-за вашей воистину безграничной глупости нам следует отправляться как можно скорее. Придется сократить сроки подготовки экспедиции.

– А вы с нами, наставник? – спросил я, искренне надеясь на отрицательный ответ.

– Я бы составил вам компанию, – холодно произнес Николос, осматривая меня с ног до головы, – но мне необходимо остаться в Шиане. Магистр Ордена не имеет права покидать свою вотчину.

Лично я совершенно не расстроился. Терпеть старого ворчуна в течение нескольких недель плавания к Диким Лесам Даркфола мне совсем не хотелось. Да, он считается одним из лучших магов, но все равно без старикана будет спокойнее.

– Вашим непосредственным начальником станет мастер Ридден, – продолжал магистр. – Его знания и способности помогут без труда выявить на корабле шпиона, будь то простой наемник или Вернувшийся-из-Тьмы. К тому же он вполне может защитить корабль и его экипаж от магов Доалн Скерта и рядовых личей.

– А он правда мистик? – с нескрываемым интересом спросил Дэллу.

Николос сдержанно кивнул.

– С ума сойти. Все знали, а мне ничегошеньки не сказали. – Орк надулся, имитируя страшную обиду на весь белый свет и меня в частности.

Сказать по правде, Риддена я уважал. Пусть он всемогущий колдун, способный вызывать демонов и читать чужие мысли, но все же в нем чувствовалось нечто человечное. Он не был высокомерен, как большинство темных эльфов, никогда не разговаривал так, словно ты ничтожный червяк, недостойный внимания. Мистик оказался вполне спокойным и добродушным, не стремился доказать, будто он – центр вселенной. Довольно редкая черта для моллдера, относящегося к привилегированному сословию. В том, что Ридден – аристократ, я не сомневался. Тут дело даже не в богатом убранстве его усадьбы на окраине Семм-Порто и не в охранниках, верно ему служащих. Сам факт его принадлежности к ментальным магам говорил сам за себя. Способностью к мистицизму мог похвастаться далеко не каждый готтальский эльф, а счастливчик, ставший учеником мистика, автоматически приравнивался к высшему сословию магов. Стоит отметить, что Правителем Готтала мог стать только мистик, а так как мистицизм редко передавался по наследству, в северной стране не было единого правящего рода. Каждый Правитель сам выбирал себе наследника, исходя при этом лишь из способностей преемника к ментальной силе; богатство и влияние в расчет не принимались. Такая система оказалась весьма эффективной, ибо государство темных эльфов усиливалось с каждым годом, весьма прищучив орков Шадаарских Лесов и кочевников из Степей Нешша.

Императора такой расклад сильно беспокоил, потому он решил заключить с Готталом дружественный союз, выгодный обеим сторонам. Не стану углубляться в дебри дипломатического искусства, скажу лишь, что моллдеры приняли предложение, но довольно серьезно переделали договор, подстроив его под свои нужды. Я понятия не имею, почему император так легко принял не слишком выгодные для него условия. Может, боялся новой войны с темными, а может, у него имелись на то иные причины, непонятные для рядового гражданина нашей огромной страны.

– Кроме Тионы, Риддена и Айрен будут другие волшебники? – уточнил я. По мне, так чем больше разномастных колдунов, тем больше у нас шансов прорваться через негостеприимные леса и найти пресловутую Реликвию. Против личей и Лишившихся Смерти простое оружие не слишком эффективно. Тем более в Даркфолских Лесах водятся призраки, духи и фантомы, а их острый клинок совершенно не волнует, пусть он хоть трижды зачарован.

– Должны быть. Прежде всего следует обзавестись демонологом. Еще будут друид и специалист по магии даркфолских колдунов. Короче говоря, у нас имеется прекрасная магическая поддержка, – вкратце пояснил Николос.

– А что хоть за Реликвия? – не унимался я.

– До чего же ты любопытен, Марк. – Магистр гадко ухмыльнулся. – Можно подумать, я обязан все тебе разжевать и в ротик положить. Чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Я и так серьезно рискую, рассказывая о своих планах. Если кто-то из вас снова столкнется с Вернувшимся-из-Тьмы, мы не сможем избежать утечки информации, даже если я вырву вам всем языки.

Ничего себе заявление! Старый хмырь совсем охамел! Бедные ученики! Как же они терпят такого гада?

– Вы свободны, – сухо проронил Николос. – А Марк с Облобом пусть останутся.

Дэллу и Тиона, злые, как голодные волки, покинули кабинет наставника. Их я прекрасно понимал. Тиона совершенно не виновата, что на нее напали. Мы с орком, так вообще случайные свидетели, спасшие девчонку от гибели. А на нас все равно наорали, словно мы сами все подстроили или специально ходили по городу в поисках приключений на больную голову.

– Облоб, – обратился магистр к троллю, – подойди к стеллажу.

Здоровяк покорно приблизился к полке, где Николос хранил всякие безделушки.

– Возьми Кубок Нешша.

Тролль громадными ручищами снял резной серебряный бокал, украшенный сложным узором из бесцветных кристаллов.

– Знаешь, в чем особенность всех Реликвий? – спросил глава Ордена, обращаясь скорее ко мне, нежели к туповатому (на вид) троллю. – Так вот. Пока Реликвия не обретет Хранителя, она относительно стабильна. К ней может прикоснуться любой представитель той расы, которая ее создала. Но как только появится истинный хозяин, древний артефакт не стоит трогать. В лучшем случае потеряешь руку, в худшем – превратишься в горстку пепла.

– Хлам, – глубокомысленно изрек Облоб, осторожно держа хрупкий кубок. – Надо его сжечь.

Интересно, кого именно мордастый великан решил жечь? Николоса или Реликвию? По мне, так обоих следовало бы поджарить. Проблем сразу станет меньше.

– Кто конкретно охотится за артефактами? – в лоб спросил я.

– Маги Рил'дан'неорга – это раз, – начал считать наставник. – Красные воины, убившие Зертия, – это два. Империя – это три. Надеюсь, четыре и пять – не будет.

– А зачем их ищут? Или опять большой и толстый секрет?

– Не надо острить, Марк, – сердито откликнулся старикан. – Вот доживешь до моих лет, тогда и поговорим наравне. Сейчас могу сказать лишь то, что Реликвии бесценны и их следует срочно собрать воедино. Все шесть. Остальное тебя не должно волновать.

– Но волнует, – упорствовал я.

Николос наградил меня презрительным взглядом.

– В свое время узнаешь, – холодно проговорил он, поворачиваясь к двери. – А теперь мне пора представить вам обоим третьего Хранителя. Следуйте за мной.

Магистр вышел из кабинета и бодрым шагом направился в сторону лестницы. Мы с Облобом засеменили следом.

Мне нужно было срочно привести голову в порядок, разложить все по полочкам. Итак, что мы имеем? Есть три Реликвии: Клинок Багрового Заката, висевший у меня на поясе; Кубок Нешша, артефакт, созданный троллями; и Сфера Апокалипсиса, которая, по-видимому, обрела своего истинного хозяина. Стать им мог только темный эльф. Интересно, а это случаем не Ридден? Вполне вероятно, особенно если учесть его способность к мистицизму. Еще одна Реликвия сейчас у Хазарта. Весьма неприятное известие. Лично я не горел желанием отбивать эльфийский Талисман Заклятых Врат у столь сильного и опасного мага. За пятым раритетом мы поплывем буквально через несколько дней, а расположение шестого станет известно сразу после сбора пяти. Вот так вот все накручено.

В покое нас точно не оставят. Мало того, что на хвосте сидят Вернувшиеся-из-Тьмы, так еще объявились некие таинственные существа, чья мощь, судя по всему, не уступает силе Рил'дан'неорга. Еще я хотел узнать, зачем убили Зертия? Он всего лишь преподаватель Ордена. Так какой прок открыто убивать простого наставника Клинком Заката и подставлять меня? Я отчетливо помню, что тот чужак в алом плаще спокойно прикоснулся к моему мечу, не боясь лишиться руки или чего-нибудь более важного. Так почему он не забрал Клинок, если искал Реликвии? Сплошь одни загадки, куда ни сунься.

Вслед за Николосом мы с Облобом вошли в довольно мрачное помещение, на стенах которого отчетливо блестели защитные руны, предохраняющие от неожиданных всплесков магической силы. Наверняка данный зал служил для опытов над нестабильными демоническими эманациями, чья природа относилась непосредственно к изначальной магии мира.

Тут нас ждали Ридден и Айрен. Мистик казался очень взволнованным, тогда как целительница выглядела спокойной и умиротворенной, словно находилась в храме или монастыре. Чуть поодаль от этой парочки стоял молодой темный эльф, разглядывающий один из светящихся знаков, начертанных на каменной плите.

– Реликвия обрела своего Хранителя, – с торжеством в голосе произнес Ридден, указывая на клыкастого соплеменника. – Наконец-то их стало трое.

– Превосходно, – поддержал Николос. – Как я погляжу, им все же стал Арсэлл. Впрочем, у меня на его счет сомнений не было.

Я отчетливо ощутил, как мой меч начал подрагивать в ножнах. Кубок Нешша в руках у тролля тоже стал вибрировать, ощущая новый артефакт. Выходит, все Реликвии взаимосвязаны, а соединение ведет к увеличению их силы.

Я вытащил Клинок и стал изучать его лезвие. Теперь оно переливалось алым светом и сыпало искры, словно его только что ковали, но не успели остудить. Нечто подобное происходило и с Кубком Нешша. Внутри серебряной чаши зажглось множество желтых огней, которые скручивались в невероятный движущийся рисунок. Этот узор напоминал то парящую птицу, то затаившегося хищника, то поток огненного водопада.

– Арсэлл, возьми Сферу и подойди, – приказал Ридден, обращаясь к моллдеру. Тот кивнул и приблизился, образовав со мной и Облобом нечто вроде треугольной руны.

Сама Реликвия темных эльфов, именуемая громким именем Сфера Апокалипсиса, оказалась всего лишь небольшим ярко-синим шаром, закованным в красивую серебряную оправу. Она мирно висела на шее Арсэлла, словно обычный немагический талисман из лавки торговца дешевыми побрякушками. Едва ли хоть одному вору придет в голову, что крохотный прозрачный шарик – могущественная древняя Реликвия.

Свет наполнил комнату, не давая лицезреть происходящее; шум, исходящий от трех раритетов, больно резал мой острый слух. Теперь я мог видеть только сияющие артефакты и расплывчатые тени их Хранителей. Остальной мир померк, растворился в бездне древней силы. Эта сила казалась абсолютной, будто даже мощь богов меркла перед ней, опускаясь на колени у трона Древних народов, подаривших жизнь нашему миру. Все мироздание содрогнулось, когда высвободившаяся энергия окутала зал сверкающей пеленой. Порывы ветра нещадно трепали волосы, желая сбить с ног, но я стоял как вкопанный, словно вселенская мощь стала моей неотъемлемой частью и теперь поддерживала меня нравственно и телесно. Гул ветра стал просто невыносимым. Я пытался зажать уши, но ощутил, что не могу даже пошевелиться. Клинок Багрового Заката в моих руках испускал потоки огня, которые сливались с пламенем других Реликвий, образовывая в центре пентаграммы загадочные руны.

Я уже чуть было не потерял сознание, но магическая буря прекратилась, благодушно позволив созерцать происходящее вокруг. Шум стихии смолк. Теперь я мог увидеть перепуганные и обескураженные лица Облоба и Арсэлла. Тролль покачивался и с недоумением глядел в центр треугольника, где свечение еще тлело, словно последний уголек жаркого костра. А темный эльф, наоборот, стоял прямо и явно пытался скрыть свой мимолетный страх перед остальными Хранителями. Его взгляд сейчас казался отчужденным, будто он спит с открытыми глазами. Впрочем, я, наверное, тоже выгляжу не лучшим образом. В конце концов, не каждый день приходится испытать на своей шкуре нечто подобное.

Крохотные искры внутри руны внезапно взмыли вверх, сформировав туманное облачко. Затем дым вспыхнул и моему взору предстал полупрозрачный образ некоего предмета. Линии контура становились все отчетливее, и теперь я осознал, что вижу перед собой легендарную Книгу Рока. Именно из-за нее Орден Хаоса истребил народ ше-арраю и уничтожил Эриндер, древнюю столицу темных эльфов. Проклятый артефакт замер в воздухе, демонстрируя свой зеркальный переплет с кровавыми узорами, а затем вспыхнул и растворился. Наваждение исчезло, и теперь я снова мог вернуться в действительность.

Комната стала темной, лишь золотые руны давали слабый немигающий свет. Дрожь в ногах постепенно прошла, но голова все равно сильно кружилась, словно меня огрели чем-то очень тяжелым. Я провел рукой по вспотевшему лицу, будто снимая невидимую вуаль, и осмотрел весь зал. Ридден стоял, прижавшись к стене; Айрен находилась рядом с ним, но была, по всей видимости, без сознания. Только Николос выглядел более-менее бодро, демонстрируя свое полное удовлетворение произошедшим.

– Вот и все, – с неким пафосом произнес магистр, подойдя к нам. – Дело сделано.

Ответом ему было полное молчание.

– Вы видели Книгу Рока? – в лоб спросил Николос.

Неуверенные кивки, означающие ни да, ни нет.

– Языки проглотили? – глава Ордена начинал сердиться.

– Была Книга, была, – наконец произнес я, вспоминая рассказ Рикка. Маленький летун не соврал, описывая древний раритет: все точь-в-точь. Даже странно, как столь старое описание могло так четко передать образ потерянного артефакта.

– Превосходно. – Старик любил это слово, но, к сожалению, никогда не употреблял его для похвалы своих учеников. – Так и должно быть. Три Реликвии лишь явят призрак Книги Рока, все шесть – приведут к ней. Кто-нибудь может мне ее описать?

– Хлам, – вдумчиво сообщил Облоб, чем довольно точно продемонстрировал наше общее отношение ко всему происходящему.

– Другого я и не ожидал, – хмыкнул наставник, изучая здоровенного тролля. Облоб, судя по-всему, даже не понял двусмысленности этих слов. – Я прекрасно ощущаю ваше состояние после сложного ритуала воссоединения Реликвий. Так и должно быть. Но это не оправдание вашему молчанию. Мне нужны все подробности, все ощущения после обряда. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом, явно намереваясь выпытать у нас все, что только можно.

– Оставь их, Николос, – вступился за нас мастер Ридден. – Ребята и так сильно устали. Дай им отдохнуть и прийти в себя.

– На том свете успеют отдохнуть. – У главы Ордена просто отвратительное чувство юмора. – Впрочем, Девилхор с ними, пусть идут.

Дважды повторять не пришлось. Мы втроем буквально вылетели из зала. Главное, оказаться как можно Дальше от ворчливого наставника. Не знаю, как остальные, а я уже полностью восстановился. Ритуал не отнимал силы, он просто воздействовал на подсознание, заставляя чувствовать некую опустошенность. Нечто подобное я уже ощущал, когда столкнулся с Хазартом в Эрденских Лесах.

– А нехило тряхануло, – заговорил Облоб басистым голосом, как только мы вышли из комнаты. – О таких штуках предупреждать надо заранее.

– Никто и не спорит, – откликнулся я, прикидывая свой план на оставшуюся часть дня. – Николос, он вообще того. Маразматик старый.

– С него станется, – хмыкнул до этого молчавший Арсэлл.

Дальше разговор не вязался. Каждый думал о своем, что не касалось остальных. Даже на туповатом лице тролля сияло некое подобие мысли. Мы просто спокойно шли в сторону главных ворот, ведущих в город.

Что касается Арсэлла, то его я довольно хорошо запомнил, когда жил в Шиане. Прошло уже шесть лет, а я до сих пор вспоминаю о боевых турнирах, когда среди учеников выбирали лучшего бойца Ордена. В те времена мне не раз приходилось скрещивать клинки с этим темным эльфом, но я, как правило, проигрывал. Арсэлл считался одним из лучших мечников, не раз побеждал в престижном турнире, но все равно я ощущал обиду за свои поражения. Не люблю проигрывать.