Седьмая рота вместе с полком Нод готовила нападение на башни. Времени на то, чтобы оснастить ГБП и самолеты оружием «ЭО-1», не было, поэтому Вега и его бойцы направились в Красную зону на двух оставшихся танках «Мамонт». Изменив своему правилу носить в память о Момоа бронированную безрукавку Вега надел бронекостюм, полностью закрывающий тело. Только в таком виде можно было войти в Красную зону.
      Для большинства солдат участие в операции станет самоубийством. Одно отверстие в бронекостюме, одна пробоина в обшивке танка или самолета, и все будет кончено — бойцов поразит тибериумная гниль.
      Сопровождающие седьмую роту транспортные средства и самолеты Нод имели более обтекаемую форму, чем техника ВОИ. Поэтому в бою легко будет определить, кто есть кто.
      Вега тихо сидел в «Мамонте» вместе с Балидемажем, Боулзом, Ндоси, Саймоном и, к его удивлению, Галлахер. Бродер, Гутри, Эллис, Карл, Минайя и Накагаи ехали в другом танке. Винтовок «ЭО-1» осталась лишь дюжина, и только одиннадцать человек в седьмой роте умели с ними обращаться. Выяснилось, что Галлахер практиковалась в стрельбе из этого оружия на Мадагаскаре, что подтвердил и Гутри. Она пояснила, что хотела научиться пользоваться им на тот случай, если у нее под рукой в смертельно опасной ситуации окажется лишь винтовка «ЭО-1».
      — Спасибо, что присоединилась, Галлахер, — сказал Вега, когда они садились в танк.
      — Что, думаешь, я позволю, чтобы вся слава досталась тебе, Тошнотик? — ответила она с нахальной улыбкой.
      — Не называй меня так, — привычно огрызнулся он.
      Вега написал письмо отцу и попросил Мемо отправить его, когда блокировка связи будет снята, если такое, конечно, вообще когда-нибудь произойдет. Боулз написал письмо частному детективу с просьбой продолжать поиски даже после его смерти, но в этом случае она должна будет сообщить его родным, как он погиб.
      Никто не ожидал, что Боулз примет участие в операции. Когда Макнил описал поставленную задачу выжившим бойцам Двадцать второй дивизии, он отметил, что нужны лишь добровольцы, люди, готовые работать вместе с врагом. Вега был уверен, что Алессио откажется.
      Потом Боулз говорил ему:
      — Эти инопланетные твари используют тибериум. Черт возьми, я слышал, как кто-то говорил Опал, что их броня сделана из «тибериумного композита», или как там этот материал называется. Вы до сих пор не понимаете, лейтенант? — Прежде чем Вега успел ответить, Боулз произнес: — Именно из-за них эта гадость попала на Землю! Это они виноваты, что мы с девяносто пятого живем, словно в аду. И если есть возможность перебить этих тварей, изгнать их из нашего мира, я готов сражаться бок о бок с самим Кейном, черт бы его побрал.
      — Ладно. — Рикардо понял. — Так что ты написал частному детективу?
      — Я назначил ее получателем своей пенсии, — ответил Алессио. — Тогда она сможет продолжать работать над моим делом.
      Да, это было единственное, что он мог сделать теперь для достижения своей цели.
      — Слушай, Диш, насчет Зайпса…
      — Собираетесь отправить меня на гауптвахту?
      Покачав головой, Вега ответил:
      — Нет. Я хотел извиниться. Ты поступил так, как считал правильным, да и Зайпс в любом случае вряд ли остался бы в живых. — Вега вспомнил, как голова Спахиу медленно катилась по австралийской земле.
      — Спасибо, лейтенант, — тихо ответил Боулз. Сейчас они приближались к К-8. Солдаты умолкли. Водитель танка, на удивление веселый лейтенант Нейл Альберт, произнес:
      — Ну, вот, ребята, мы только что въехали в К-8.
      — А где фанфары или что-нибудь подобное? — спросил Боулз.
      — Верно, — заметил Ндоси, — например, почему не гаснет свет?
      Балидемаж усмехнулся:
      — Вы, ребята, теперь смотрите в оба.
      Их прервал Альберт:
      — Внимание, через десять минут мы доберемся до первой башни.
      Вега бросил на Галлахер вопросительный взгляд.
      — Чего уставился, Тошнотик? Это твоя рота. Я просто прикреплена к ней.
      — Но вы же старший лейтенант, лейтенант, — ответил он с улыбкой. — Я бы сказал, это ваша операция.
      — Прекрасно. Все за дело! Пора покончить с этими инопланетянами.
 
      Для выполнения этого задания Аннабелле выдали несколько дополнительных дронов, один из них она отправила с Двадцать второй дивизией, подключив его к каналу связи со спутником ВОИ. Аннабелла уже знала, что его уничтожат, прежде чем он покинет К-8.
      Всю жизнь Аннабелла провела в Синей зоне и была потрясена увиденным в Атланте. Проведя три дня в Желтой зоне, она решила, что поняла истинное влияние тибериума на жизнь людей на Земле.
      Она, конечно, видела фотографии Красных зон и фильмы о них. Все их видели. Это было первое, что показывали детям в школе, чтобы они понимали, в каком мире живут.
      Сейчас она стояла на взлетно-посадочной палубе «Гурона» и с ужасом смотрела на кадры, передаваемые дроном.
      Она видела Атланту после радиоактивного душа и ионной бури, видела в больнице имени Лаубенталя, что делает с людьми тибериум, но она и представить не могла, сколь сильно поражена земля в К-8.
      Целые акры земли, покрытой когда-то пышной растительностью, приобрели теперь зеленый тошнотворный оттенок тибериума. Сохранившиеся деревья гнили, разлагались и кристаллизовывались. Небо было окрашено в темно-пурпурный цвет, а ионные бури и радиоактивные дожди продолжали терзать умирающую землю. В воздухе висели тошнотворные испарения.
      Здесь ничего не росло.
      Ничто здесь не жило.
      За исключением инопланетян, которые, казалось, чувствовали себя тут словно в раю.
      В максимально загерметизированных бронекостюмах для зашиты от пропитанного тибериумом воздуха солдаты Двадцать второй дивизии вступили в бой с врагом. Устроившись на броне двух танков «Мамонт Джи-150», они стреляли из винтовок «ЭО-1» по инопланетянам, которые вели ответный огонь. Солдаты Нод сражались рядом с ними, а поддержку обеспечивали находящиеся позади еще два танка и полдюжины «Дельфинов».
      Аннабелла не знала, как относиться к тому, что войска ОМВОИ сражаются бок о бок с людьми, взорвавшими «Филадельфию». Однако она была абсолютно уверена в двух вещах: мысль о том, что планету захватят любящие тибериум инопланетяне, нравится ей еще меньше, и она устала смотреть, как люди стреляют друг в друга. Теперь она понимала, почему Пенни не позволяла делать репортажи с мест боев тем, кто отработал меньше трех лет, — агентство просто лишилось бы всех салаг, попавших в такую мясорубку.
      «Салаг? Здорово, теперь я заговорила, как боец ВОИ»
      Чтобы отвлечься от побоища, она подключилась к текущей трансляции «Дабл-Ю-Три-Эн» Билл Фрэнк беседовал с какой-то ученой — женщиной европейско-азиатского происхождения, с волосами, собранными в пучок.
      — Доктор Эмель Ибрахиим, научный руководитель лаборатории технологий будущего ВОИ, постарается пролить свет на эти загадочные вражеские сооружения.
      Аннабелла вздохнула. Конечно, они говорили о борьбе с инопланетянами. О чем еще можно было сейчас говорить? Веками человечество мечтало о первом контакте с инопланетянами, представляя себе возможные варианты развития событий — от мирного сосуществования до непонимания, способного привести к конфликту с тотальным вторжением. Как и большинство людей, Аннабелла жила в страхе перед тем, что случится именно последнее, и теперь худший кошмар всего рода человеческого стал реальностью.
      — Прежде всего, доктор Ибрахиим, поздравляю вас с тем, что вам удалось вырваться из Мюнхена.
      Ибрахиим улыбнулась:
      — Спасибо, Уильям. Было очень нелегко.
      На экране появилась ссылка на репортаж о спасении Мюнхена.
      — Трудно даже представить… Что вы можете рассказать нам об этих башнях в Красных зонах?
      Сидящая на стуле Ибрахиим наклонилась вперед и ответила:
      — Как и во всем остальном, что касается инопланетных захватчиков, ключевым моментом является тибериум. Они используют зеленый кристалл неизвестным нам образом. Мы, например, знаем, что тибериум служит горючим для их кораблей и оружия и что их башни сделаны из тибериумного композитного материала. Но мы не знаем, для чего эти башни. У нас только теории.
      «Какая полезная информация, идиотка». Аннабелла подумала, что напрасно злится на Ибрахиим. Конечно, сама она все это уже знала, но только благодаря тому, что провела последнюю неделю рядом со строевым командиром Макнилом.
      — Как интересно! — воскликнул Билл. Аннабелла улыбнулась: в тоне Билла чувствовался неподдельный восторг, хотя она знала, что он не испытывает никакого интереса к науке. — А что за теории?
      — Возможно, это заводы по очистке тибериума, ракетные шахты или даже система уничтожения планеты. Нужно подобраться ближе, но это нелегко.
      Аннабелла повернулась, чтобы посмотреть на то, что записывает дрон. Она увидела Вегу и Галлахер на броне двигающегося первым «Мамонта». Инопланетяне отбивались изо всех сил, и Аннабелла не могла не заметить, что число бойцов седьмой роты уменьшилось. «Да, доктор Ибрахиим, это совсем непросто», — подумала она. И Двадцать вторая дивизия прибыла не изучать башни, а уничтожить их.
      Месяц назад сама мысль об уничтожении первых инопланетян, вступивших в контакт с землянами, вызвала бы у Аннабеллы отвращение. Мысль об истреблении инопланетян с помощью оружия, работающего на тибериуме, по-прежнему была ей неприятна, но она понимала необходимость подобного шага.
      Билл сказал:
      — Верно, это вовсе нелегко. Благодарю вас, доктор Ибрахиим. — Затем он повернулся лицом к камере. — Что бы ни представляли собой эти башни, я думаю, можно смело утверждать, что они не были построены на благо рода человеческого.
      При этих словах Аннабелла закатила глаза. Последняя фраза Билла выбросила его из ряда лучших репортеров в нижнюю десятку.
      Следующий репортаж вела Кассандра Блэр. Она рассказывала о другом полке ОМВОИ, который добился успеха при нападении на башню в зоне К-1 в Риме. Аннабелла отключила прямую трансляцию «Дабл-Ю-Три-Эн». «Этот репортаж не лучше».
      Конечно, она могла выбрать какой-нибудь другой сюжет, но внезапно почувствовала такое же отвращение к самому понятию «новости», как и к желанию следить за ходом боя.
      Тем не менее, ее внимание неожиданно оказалось прикованным к проходящему сквозь ряды противника танку «Джи-150». Это напоминало уничтожение насекомых с помощью спрея, и Аннабеяла сразу же сделала в электронном помощнике соответствующую пометку.
      Только четыре человека остались на броне после того, как танки преодолели последнюю линию обороны башен. Не медля ни секунды, туда направились «Дельфины» и открыли огонь по генераторам силовых полей. К несчастью, им для выполнения этой задачи требовалось пролететь над наземными силами противника. Инопланетяне же выпускали усиленные тибериумом энергетические лучи с невероятной точностью. Три «Дельфина» и один из «Мамонтов» были уничтожены, но башни теперь стали уязвимыми.
      — Назад! — крикнул Вега. — Генераторы вырублены. Отходим, отходим, отходим!
      Один из солдат на взлетно-посадочной палубе произнес:
      — Ионные пушки на месте, майор.
      Гастингс, стоящий позади солдата, повернулся к сидящему Макнилу:
      — Двадцать вторая дивизия выйдет из зоны К-8 через три минуты.
      — Тогда начинайте обратный отсчет с трех минут, майор.
      Аннабелла принялась смотреть материал, передаваемый дроном. Бойцы ВОИ возвращались. Два оставшихся танка, одинокая ГБП, несколько «Дельфинов», уцелевших после атаки… Солдат Нод отступало почти так же мало. Аннабелла заметила, что двигались они в другом направлении.
      Три минуты казались вечностью. Несколько инопланетных машин направились за отходящими войсками. Другие занялись починкой генераторов. «Проклятье», — подумала Аннабелла и повернулась к Макнилу.
      — Командир, они пытаются отремонтировать генераторы.
      — Что? — Макнил подошел посмотреть, что показывает ее дрон. — Черт. Стреляйте из ионной пушки немедленно!
      Аннабелла молилась богам, к которым испытывала не самые теплые чувства после посещения больницы в Атланте, чтобы выжившие бойцы дивизии не попали под огонь ионной пушки.
      Аннабелла замерла в ожидании выстрела.
      Все произошло на удивление быстро. Устремленная к небу башня, гигантский монолит из зеленого металла или, скорее, из тибериумного композита, о котором говорила Ибрахиим, разлетелась на миллиард кусочков после того, как сквозь нее прошел поток белого огня.
      Затем экран потемнел. Дрон уничтожен. «Но его бы уничтожили в любом случае. А запись Пенни понравится».
      Техник произнес:
      — По данным спутниковой системы обороны, все четыре башни в Австралии уничтожены.
      Никто не радовался. Слишком мало солдат возвращалось из зоны К-8.

      В медицинском отсеке «Гурона» устроили карантинное отделение для тех, кто соприкоснулся с тибериумом. Все убитые и раненые в К-8 были перенесены туда после уничтожения башен. Раненые, конечно, тоже скоро умрут — в Красной зоне заражение тибериумом было делом считаных минут.
      Вега стоял возле окна из стеклостали — оно отделяло карантинное отделение от остальной части медицинского отсека — и смотрел на медленно умирающего рядового Алессио Боулза.
      Врач Двадцать второй дивизии лейтенант Шилер пустила сюда Рикардо лишь на минуту, потому что ее пациентам необходим покой. Вега решил, что подобной глупости он за всю свою жизнь не слышал, поскольку очень скоро все эти раненые обретут вечный покой, но ничего не сказал.
      — Как дела, Диш? — спросил он и сразу же понял, как абсурден его вопрос. Весь левый бицепс Боулза представлял собой кусок мяса, покрытого липкой зеленью. Глаза Боулза покраснели, а лицо было бледнее простыни.
      — Отлично, — ответил Алессио с усмешкой. — Врач дает мне хорошие лекарства, — невнятно добавил он.
      Вега криво улыбнулся в ответ.
      — Теперь понятно, почему ты так говоришь.
      — Да идите вы, лейтенант!.. — огрызнулся Боулз.
      — Это должен был быть ты, — внезапно сказал Вега.
      — А?
      — Это тебя должны были сделать сержантом после Сан-Диего.
      — Пустяки, — ответил Боулз. — Мне повезло, что я попал в ОМВОИ. Звание не имеет значения. Кроме того, я, вероятно, в любом случае оказался бы в К-8.
      Появление Аннабеллы By помешало Веге ответить.
      — Что вы здесь делаете? — резко спросил он.
      — Рядовой просил меня прийти сюда, — тихо ответила By.
      — Все в порядке, Вега, — произнес Боулз. — Я просил, чтобы она взяла у меня последнее интервью.
      Глядя на Вегу, By сказала:
      — Если у вас, конечно, нет возражений, лейтенант.
      Возражения у Веги были, но, поскольку все они носили эгоистичный характер, он не стал их озвучивать.
      — Приступайте, мисс By.
      Аннабелла устремила взгляд на Боулза. Вега вспомнил, что у нее в очки встроена камера.
      — Начинайте говорить, рядовой Боулз.
      Смотря прямо на репортера, Алессио произнес:
      — Это сообщение для моих родителей, на тот случай, если их когда-либо удастся найти. — Он попытался поднять левую руку. — Меня ранили в Красной зоне. В школе нам говорили, что Красная зона означает смерть. Я заразился тибериумом, и жить мне осталось недолго. Мама, папа, Брайан, Рика, вот чему вы поклоняетесь. Наша семья перестала быть семьей, потому что вы решили боготворить то, что убило меня. Как мило.
      — Лейтенант Вега, явитесь в офицерскую кают-компанию.
      Вега поднял взгляд.
      — Мне пора. С тобой все нормально, Диш?
      Боулз кивнул:
      — Конечно. Рикардо…
      — Да?
      — Если у тебя будет возможность, найди Стеф и поблагодари ее от моего имени. Я оставил для нее письмо, но хочу, чтобы кто-то обратился к ней лично, понимаешь?
      Кивая, Вега ответил:
      — Никаких проблем, Диш.
      — Спасибо.
      Лейтенанту потребовалось приложить огромные усилия, чтобы покинуть медицинский отсек. Он понимал, что, скорее всего, больше не увидит Боулза живым.
      Вега пришел в офицерскую кают-компанию. Там его ждали Макнил, Гастингс, Опал и Галлахер.
      — Присаживайтесь, лейтенант, — произнес Гастингс.
      Вега сел рядом с Галлахер и задумался, зачем его вызвали.
      — Итак, ребята, — начал Макнил, — «Гурон» направляется в зону К-1.
      Вега моргнул. Он даже не знал, что «Гурон» вообще взлетел.
      — Почти все башни уничтожены, но одна осталась. Первый наш отряд, который попытался ее уничтожить, встретил сопротивление со стороны сил Нод и был отброшен.
      Галлахер рявкнула:
      — Я так и знала, что нельзя было доверять этой сучке!
      — Мы потеряли связь с Кумато, — добавил Гастингс. — А с помощью ЭВА удалось обнаружить группу войск Нод. Она прибыла в Австралию и напала на штаб Кватар. Подозреваю, что смерть Кейна вызвала некоторый раскол в их рядах, — сухо добавил майор.
      — Или же Кейн на самом деле жив и взбешен тем, что его люди стали действовать совместно с нами, — произнес Макнил. — В любом случае наш союз с Нод окончен. И теперь мы должны заняться Италией. Третья и Двадцать вторая дивизии возглавят атаку на последнюю башню. Третья дивизия сосредоточит внимание на нодцах, а мы тем временем нападем на инопланетян и задействуем новые игрушки.
      — У нас осталось только восемь этих штук, — сказал Вега. — У остальных четырех началась протечка в К-8. И только трое из тех, кто решил остаться в строю, умеют с ними обращаться.
      — Что значит «кто решил остаться в строю», лейтенант? — раздраженным тоном спросил Макнил.
      Вмешалась Опал:
      — Четверо на гауптвахте. Они практиковались в стрельбе из этого оружия, но отказались использовать его в бою. А еще несколько из тех, что на гауптвахте, отказались даже практиковаться в стрельбе из них.
      Макнил закрыл глаза.
      — Проклятье! Лейтенант, я не собираюсь учить вас командовать подразделением, но какого черта вы отправили на гауптвахту столько хороших солдат?
      Вега почувствовал, что у него вспыхнули щеки.
      — Сэр, они ослушались приказов. У меня не было выбора.
      — Я поддерживаю его решение, командир, — произнесла Опал. — Особенно если учесть, что они на самом деле не подчинились вашим приказам.
      — И я тоже считаю, что лейтенант поступил правильно, — вмешалась Галлахер. Она бросила взгляд на Вегу.
      Рикардо был поражен. «Меня поддерживает Галлахер? У меня леденеют ноги; в аду похолодало…»
      Макнил несколько секунд пристально смотрел на Вегу, и тому стало казаться, что из глаз командира сейчас вылетят энергетические лучи и поджарят его живьем.
      Наконец Макнил произнес:
      — Хорошо. Мы также проверим нашу новую игрушку. Я устал командовать на расстоянии, особенно когда эти проклятые инопланетяне лишают нас связи. Мы вроде бы решили эту проблему, наши башковитые разработали штуковину, которая позволит мне иметь мобильный командный пункт, чтобы я мог отдавать приказы, находясь на поле боя. Новые «Стрекозы» будут ждать нас в Монте-Карло.
      — «Стрекозы»? — спросила Опал.
      Усмехаясь, Макнил включил голограмму, на которой появилось нечто похожее на потомка ГБП и «Дельфина», только размерами эта штука была поменьше. Чтобы легче было представить ее размер, рядом с ней на голограмме стоял человек.
      — Индивидуальный транспорт. Он сможет перемещать меня туда, куда необходимо. К тому же у меня будет голограмма, показывающая все, что происходит на поле боя. Эта штука основана на технологии, которая позволила вашему глухому сержанту, как там его зовут…
      — Бродер, сэр, — ответил Вега.
      — Правильно, он самый… Ну так вот, все это основано на технологии, делающей его одним из нас. — Посмотрев по очереди на Опал, Вегу и Галлахер, Макнил добавил: — Вы все прекрасно выполняете свои обязанности, но мне нет смысла торчать здесь на «Гуроне», засунув палец в задницу. Я ведь строевой командир и, значит, должен находиться в строю. Наконец-то техника дает мне такую возможность.
      — Однако, — добавил Гастингс, — оборудование еще не протестировано.
      — Поэтому-то, — произнес Макнил с улыбкой, — я и доволен тем, как вы выполняете свои обязанности. В зону К-1 с нами отправляется только четвертый батальон. Первый, второй и третий батальоны под командованием майора Гастингса будут оказывать помощь нашим войскам в Европе. Во многих местах мы с трудом удерживаем свои позиции, а теперь, когда башни уничтожены, войска Нод снова стали опасными. Как я уже говорил, мы сейчас ведем войну на два фронта.
      Гастингс шевельнулся, словно хотел что-то сказать.
      — Вы трое, — продолжил Макнил, — будете передовой линией атаки и осуществите прорыв через ряды инопланетян, используя «ЭО-1», чтобы потом «Дельфины» могли вступить в бой и добить их. В Монте-Карло нас ожидает целый флот «А-50».
      Гастингс добавил:
      — «А-шестьдесят» возвращены на доработку, поскольку у них продолжается утечка топлива.
      — В боевом самолете как раз это и требуется, — пробормотала Опал.
      — Однако нам выделяют бронетранспортеры «Бык Джи-10», — сказал Гастингс. — В них есть бойницы, через которые можно будет стрелять из «ЭО-1».
      Думая о Боулзе, умирающем в карантинном отделении от раны, которую он получил, находясь на борту «Мамонта», Вега был рад появлению бронетранспортеров.
      — Мы приземлимся в Монте-Карло через три часа. Поспите, ребята, пока есть такая возможность. Нам предстоит долгий день.
 
      Когда рядом с головой Веги пронеслись энергетические лучи, выпущенные инопланетянами, он понял, что ни разу толком не высыпался после того, как начал служить в ОМВОИ. Рикардо точно не знал, почему именно сейчас об этом подумал, но эта мысль не покидала его, даже когда он стрелял из винтовки «ЭО-1» и пробил несколько отверстий в штуковине, которую оперативно-разведывательный отдел назвал аннигилятором. Он представлял собой гигантское треногое устройство, стреляющее из трех гибких змеевидных орудийных башен. В целом эта машина напоминала помесь гидры из греческой мифологии и спрута с тремя щупальцами.
      Однако у этого гибрида не вырастали новые головы вместо отрубленных, что продемонстрировал Вега, выстрелив в него несколько раз из «ЭО-1» и сделав его внутренности уязвимыми для бронетранспортера.
      Свою винтовку, начавшую протекать в первые минуты боя, Рикардо швырнул в нодца, который входил в состав группы, пытающейся помешать Двадцать второй дивизии вступить в бой с инопланетянами. Эта группа прорвалась сквозь ряды Третьей дивизии и убила Голдена и Накагаи. Сейчас Вега пользовался оружием Голдена.
      То время, которое Макнил выделил для сна, Вега провел на гауптвахте, пытаясь убедить хоть кого-нибудь перестать упрямиться и принять участие в бою в К-1. Ему удалось уговорить Голдена, Мерсье и Йанссена.
      «И теперь Голден мертв. Как и Спахиу, Диш, Щенок и…»
      Вега отогнал эту мысль. Время не позволяло предаваться печальным размышлениям. Он вспомнил слова, которые всегда повторял отец: «Первое правило войны заключается в том, что люди погибают. С этим нужно смириться и продолжать действовать».
      В динамиках шлема зазвучал голос Макнила:
      — Продолжайте двигаться вперед, ребята. Мы почти у цели!
      На связь с Вегой вышел Бродер:
      — Он разве не говорил то же самое полчаса назад?
      — Он и сейчас этого не сказал, — ответил Вега, прячась за покрытыми пятнами тибериума развалинами старого здания. — Это просто у тебя оборудование глючит.
      — Очень смешно, лейтенант, — ответил Бродер. Снова зазвучал голос Макнила:
      — Вега, позади вас двое парящих. Они за тем горным хребтом. Кифер, Палмер, вы двое ближе всех. Уничтожьте этот хребет, чтобы Вега мог выстрелить.