– Что вы говорите?! – не на шутку испугался американец и с опаской оглянулся на свой столик. – Спасибо, что предупредили. Я вам многим обязан.
      Бармен скромно потупил взгляд.
      – Это мой долг… Рио славится своим гостеприимством и своими мошенниками.
      Через минуту американец расплатился по счету и, даже не попрощавшись, покинул растерявшуюся Флор и помчался к выходу из бара.
      – Ниси, как тебе это удалось? – с восхищением прошептал Жилберту. – Этот янки так улепетывал, будто наша Флор больна проказой.
      – Это наш с Селсо маленький секрет. – Ниси подмигнула ему и попросила: – А теперь сыграй что-нибудь для Флор, а то она уже нос повесила. Жилберту переглянулся с Умберту и с его молчаливого одобрения взял микрофон.
      – Эту композицию мы посвящаем прекрасной сеньоре по имени Флор, – сказал он и помахал Флор рукой. – Пусть она всегда помнит о том, что ее парень – лучший парень на свете.
      Зал зааплодировал, зато Флор покраснела от гнева. Казалось, она вот-вот бросится с кулаками на Жилберту.
      – Быстрее начинайте, – посоветовала Ниси, хорошо знавшая характер подруги.
      С первыми тактами мелодии гнев Флор мгновенно испарился, а под заключительные аккордь' она уже летела к Жилберту, чтобы обнять и по целовать его.
      Постоянные посетители клуба с удовольствием наблюдали за этой сценой. За месяц они искренне полюбили джаз-музыкантов из Сан-Паулу, поэтому никто не возражал, когда музыка чередовалась с такими вот перерывами.
      – Может быть, ты мне расскажешь, как тебе удалось выпроводить американца? – спросил Родригу жену и пообещал: – Я никому не выдам этой тайны.
      – Нет, не могу, – покачала головой Ниси и призналась: – Мне стыдно.
      – Почему?
      – Я воспользовалась запретным приемом, ударила ниже пояса.
      – Ты заинтриговала меня еще больше, – настаивал муж.
      – Ладно. – Ниси нагнулась к уху Родригу и шепотом поведала об их сговоре с Селсо.
      Когда она закончила свой рассказ, Родригу развел руками.
      – Все просто до гениальности! И главное, никто не пострадал. Так поступать могут только женщины.
      – Ты не прав. Пострадало самолюбие Флор… Но я извинюсь перед ней… Немного позже.
      – А почему ты так поступила? Ниси на мгновение задумалась.
      – Флор перешла границы дозволенного. К тому же она принялась меня упрекать в том, будто я неправильно живу, и я. естественно, разозлилась…
      – Ты поступила правильно, – заверил Родригу. – Тебе не о чем сожалеть. Мне было жаль Жилберту. Еще чуть-чуть, и он полез бы в драку. А так все обошлось без кровопролития.
      И вот наступил тот день, когда Умберту и Жилберту не надо было больше играть: срок их контракта с клубом «Барбадос» истек. Родригу также уладил все дела в офисе. Трое друзей решили посвятить свободное время прогулкам по живописной набережной. Захватив с собой Ниси и Флор, Жилберту, Родригу и Умберту с утра отправились любоваться достопримечательностями Рио.
      Флор, которая не была особенным любителем подобных мероприятий и к тому же знала город как свои пять пальцев, вскоре начала возмущаться.
      – Давайте лучше прогуляемся по магазинам! – потребовала она. – Все это вы уже видели.
      – Из окна такси, – добавил Жилберту, за что едва не получил по уху.
      – Если ты сию минуту не заткнешься, я уж точно не промахнусь, – угрожающе зашипела Флор, пододвигаясь ближе к обидчику.
      – Не спорьте. – Ниси встала между ссорящимися: – Если Флор так хочется пройтись по магазинам, то пусть идет… И не надо над ней издеваться.
      – Совершенно с тобой согласна, – кивнула Флор и повернулась к Жилберту: – А ты будешь меня сопровождать?
      Жилберту энергично замахал руками.
      – Избавь меня от этого! – закричал он. – Я уже однажды пошел вместе с тобой!..
      Все с интересом обернулись и посмотрели на него.
      – Ну-ка, рассказывай, как было дело? – потребовал Умберту, предвкушая услышать нечто очень забавное.
      – Давай, давай! – поддержал его Родригу. Жилберту закатил глаза.
      – Своим позором делиться как-то не хочется…
      Возмущению Флор, казалось, не было предела.
      – На что это ты намекаешь?! – взвизгнула она. – Я же не виновата, что тебя в магазине приняли за гомосексуалиста…
      – О-о! Это уже интересно, – протянул Родригу и предложил: – Давайте сделаем перерыв в культурной программе и зайдем в кафе. Здесь недалеко есть вполне приличное заведение, там мы и послушаем историю о голубом периоде великого Жилберту.
      Остальные с энтузиазмом ухватились за эту идею и направились в кафе.
      – Ну, с чего начнем? – задумчиво протянул Умберту, усевшись за столик.
      Сделав заказ официанту. Флор поведала друзьям подробности этого происшествия.
      – У меня в Уругвае есть подружка, которая обожает делать подарки. Каждый месяц она засыпает меня майками, кроссовками и куртками…
      – Короче, как и все мы, знает о твоей самой большой страсти, – уточнил Умберту.
      Ко всеобщему удивлению Флор не обиделась.
      – Да, – согласилась она. – Ей известно е моих слабостях… Однажды и мне захотелось подарить ей что-нибудь. Я долго думала – что? И, в конце концов, остановилась на шикарном вечернем туалете.
      – А я предлагал подарить духи, – встрял Жилберту. – Но меня обозвали последним идиотом.
      – Между прочим, духи не дарят, – повернулась к нему Флор. – Очень часто можно подобрать не тот запах.
      – А вечерние туалеты дарят?! – возмутился Жилберту. – По-моему, одно не лучше другого.
      – Вам не кажется, что предисловие затянулось? – позевывая, спросил Умберту.
      – Перехожу к самому главному. Моя подруга с энтузиазмом восприняла эту идею и прислала мне свои размеры… Оказалось, ее габариты почти полностью совпадают с габаритами Жилберту.
      – Постой, постой! – Родригу потер подбородок. – Ты что, никогда раньше ее не видела?
      – Я познакомилась с ней по переписке, – пояснила Флор. – В молодежном журнале есть такая рубрика, в которой публикуются адреса одиноких людей. Однажды и мне было одиноко, вот я и написала по первому попавшемуся адресу.
      – Теперь понятно, – кивнул Умберту и почесал за ухом.
      – Отправились мы с Жилберту в магазин за покупками, – продолжила Флор. – Заходим в один, заходим в другой, а того, что мне нужно, как назло нет.
      – И эта бессовестная модельерша заставила меня примерять все эти поганые туалеты! – не выдержал Жилберту и погрозил Флор через стол кулаком.
      Его последние слова утонули в хохоте друзеи.
      – Теперь понятно, почему тебя приняли за гомика, – вытирая выступившие от смеха слезы, выдавил из себя Умберту.
      Пообедав, друзья прогулялись по набережной и заглянули в клуб «Барбадос», чтобы попрощаться с Селсо. Тот встретил их неизменной улыбкой.
      – А я уже засомневался, зайдете вы или нет. Без вас, конечно, будет скучно.
      – Ничего, – успокоил его Умберту. – Вы заангажируете новых музыкантов. Теперь, когда этот клуб попал в ваше владение, у вас появится возможность выбирать. Достоинство денег в том и заключается, что они дают возможность выбора.
      – Но это будете уже не вы, – вздохнул Селсо. – Мне чертовски жаль с вами расставаться.
      – Нам тоже, – в один голос признались музыканты.
      – Но ты же обязательно приедешь к нам в гости в Сан-Паулу? – задал вопрос Умбсрту и тут же сам ответил на него: – Конечно, приедешь.
      – Боюсь, первое время у меня будет много хлопот по клубу, – развел руками Селсо. – Но если вы пригласите меня на свои концерт… тут уж деваться будет некуда.
      Ниси и Флор, молча наблюдавшие за этой сценой, переглянулись. Им одновременно пришла в голову одна и та же мысль, высказать которую вызвалась Ниси.
      – Селсо, – с пафосом начала она, – почему бы тебе не взять отпуск и не отправиться вместе с нами в Сан-Паулу. Ты можешь пожить у нас. Надеюсь, муж не станет возражать…
      – Какие могут быть возражения! – воскликнул Родригу.
      Растроганный бармен всем по очереди пожал руки.
      – Даже не знаю, как вас благодарить… Вы мне все, как родные… Я сейчас не могу поехать с вами, но как только выпадет свободное время, обязательно навещу. – На мгновение Селсо задержал тонкие пальцы Ниси в своей руке. – Хочу сказать, что я завидую вам с Родригу. Вы – прекрасная пара. Жаль, что я пока не встретил своей половины.
      Ниси смущенно потупилась и сказала:
      – У нас с Родригу в Сан-Паулу столько свободных подружек, что, возможно, ты и встретишь свою счастливую половинку. Счастье ведь приходит внезапно…
      – Прекрати заниматься сводничеством, – одернул любимую жену Родригу, заботясь о приличиях. – Вначале разберись в своих чувствах, а потом давай советы другим.
      – Ваша жена права, – заступился за Ниси Селсо. – С моей ночной работой непросто найти хорошую подружку.
      В бар постепенно начали стекаться посетители. Многие уже знали, что джаз-музыканты из Сан-Паулу завтра отправляются домой, поэтому посчитали не лишним засвидетельствовать свое уважение.
      – Автографы даете? – деловито поинтересовался веснушчатый парень, явно художник и фанат блюза.
      Музыканты переглянулись, и Жилберту неуверенно ответил:
      – С удовольствием, но у нас нет фото…
      – Как так? – удивился парень. – Мне казалось, что вы популярны в Сан-Паулу.
      – Пока это только в планах, – пояснил Умберту. – Еще нужно немного поработать…
      Высокая стриженая девушка, с обожанием глядевшая на Умберту, несмело спросила:
      – А вы бы не могли расписаться у меня на майке?
      Жилберту толкнул Умберту в бок и язвительно зашептал: – Я бы на твоем месте соглашался… Возьми ключи от номера и там расписывайся, сколько душе угодно.
      Услышав такое, девушка покраснела.
      – Я просила об этом всех музыкантов, которых слушала в этом клубе и которые мне нравились…
      – Хватит валять дурака, Жилберту! – разозлился Умберту. – Ты своим черным юмором всех поклонниц распугаешь.
      Жилберту надулся и отошел в сторону, всем своим видом демонстрируя безразличие к происходящему.
      Девушка подставила Умберту спину, и тот оставил на майке автограф. Жилберту ожидал, что позовут и его, однако приглашения не последовало. Тогда он, не выдержав, подбежал к девушке и размашисто расписался фломастером на ее майке. Ниси и Флор, издали наблюдавшие за этой сценой, громко прыснули со смеха.
      – Наши друзья пользуются бешеным успехом, – констатировала Флор и, повернувшись к подруге, спросила: – Не боишься, что Родригу уведет какая-нибудь роковая блондинка?
      – Нет, – спокойно ответила Нисн. – Ро-дригу не такой. Он любит меня. За то время, что мы были в разлуке, он мог сотню раз мне изменить. К тому же у него имелись для этого все основания, ведь разрыв произошел по моей вине.
      Но он этого не сделал. И я верю, что он никогда этого не сделает.
      – Я пошутила, а ты восприняла это серьезно. – Флор рассмеялась и помахала Умберту.
      Тот сделал вид, что ничего не заметил. Энергично жестикулируя, он беседовал с очередной поклонницей.
      Тем временем к джаз-музыкантам подошел усатый коротышка в зеленом тщательно отутюженном костюме и бордовом галстуке и беспардонно спросил:
      – Могу я узнать, кто у вас главный?
      – Вы имеете в виду руководителя? – уточнил Умберту^
      – Да, – кивнул коротышка.
      – У нас нет главного. Но идея играть дуэтом на саксофонах принадлежит мне, – пожал плечами Умберту.
      – А музыку пишете тоже вы? – не отставал коротышка.
      – Аранжировки придумываем вместе, но основы пишу я.
      – В таком случае, прошу меня выслушать. – Коротышка прищурился и, четко выговаривая каждое слово, произнес: – Я предлагаю вам небольшие гастроли по Бразилии. Если вы согласитесь, то попрошу немедленно поехать со мной в офис, чтобы подписать контракт.
      В воздухе повисло неловкое молчание.
      – А мы можем узнать ваши условия? Сколько нам будут платить? В каких городах мы будем выступать? В каких отелях останавливаться? – практичный Жилберту засыпал вопросами неизвестного благодетеля. – И вообще, как вас зовут и какую фирму вы представляете?
      Коротышка, совершенно проигнорировав Жилберту, смотрел только на Умберту. Тот недоуменно кашлянул и поддержал друга:
      – Жилберту прав. Не зная условий, нам трудно говорить о каком-то сотрудничестве.
      Коротышка презрительно фыркнул и сунул под нос Умберту свою визитку. Посмотрев на нее, джаз-музыканты удивленно переглянулись.
      – Одна из самых престижных продюсер" ских фирм в Бразилии… – обескураженно произнес всезнающий Умберту. – Не может быть…
      – Все может быть, – обиделся коротышка и поторопил: – Побыстрее решайте. У меня еще дела с другими клиентами. Я слушал вашу игру вчера. Мне рекомендовали вас друзья. Я не ограничен в средствах, но ограничен во времени.
      – Можно нам немного подумать? – Умберту спрятал визитку в карман.
      – До вечера, – предупредил коротышка и, сухо кивнув, направился к выходу.
      Когда за ним закрылась дверь, Родригу, Ниси и Флор вместе с музыкантами принялись обсуждать внезапное предложение.
      – Лично я – за! – высказал свое мнение
      Жилберту и, закатив глаза, принялся мечтать: – Поездим по Бразилии, заработаем денег… Куплю новый саксофон…
      – Не думаю, что они предложат нам выгодный контракт, – перебил друга Умберту. – Знаю я эти солидные фирмы… Они выискивают никому не известные группы, а потом лепят из них, что хотят. Мне не улыбается перспектива стать марионеткой. Я не хочу выслушивать чьи-то советы, как мне одеваться, как держать саксофон, и прочую ерунду.
      Родригу задумчиво смотрел в сторону. Все с нетерпением ждали его совета.
      – А ты что думаешь? – повернулся к другу Жилберту. – Надеюсь, хоть ты меня поддержишь…
      – Я не знаю. – Родригу пожал плечами. – Все это звучит заманчиво, но как бы вам не оплошать… В любом бизнесе, производственном, как у меня, или музыкальном, как у вас, действуют одни и те же законы надувательства. Забрасывается яркая приманка, а затем обманутого простака берут за жабры… Боюсь, как бы с вами не случилось что-нибудь подобное…
      – В каком смысле? – удивился Жилберту.
      – Я понял, что ты хочешь сказать, Родригу. Я тоже считаю, что мы еще не готовы к турне, – со вздохом пояснил Умберту. – Как это ни печально, но приходится признать, что Родригy прав… Он сам чуть по доверчивости не ли шился собственной компании. Так что у него есть основания предупреждать нас…
      – Глупости! – взорвался Жилберту. – Мало ли, что скажет Родригу! Если ты не готов, то это не значит, что…
      – Перестаньте ругаться, – поморщился Умберту. – Давайте лучше послушаем мнение Родригу.
      Тот обвел друзей грустным взглядом и тяжело вздохнул.
      – Умберту прав, – произнес Родригу. – Вы недостаточно готовы к такому сотрудничеству. Во-первых, они нас здорово подомнут под себя. В этом я полностью согласен с Умберту. А во-вторых, если вы провалитесь, то вас просто выбросят на помойку. И я себе этого никогда не прощу. В бизнесе действуют очень жесткие законы, подчас жестокие. Здесь нельзя проигрывать. Иначе не скоро вновь встанешь на ноги. Вам следует еще подождать, окрепнуть…
      – Одно дело – играть в небольшом клубе, а другое – выступать на концертных площадках, – Умберту выразительно постучал пальцем по лбу. – И если Жилберту этого не понимает, то это не делает ему чести.
      – Так я еще и кретин к тому же? – обиделся Жилберту и зло выругался.
      – Не обижайся. – Родригу обнял друга за плечи: – Я думаю, вы еще поиграете на лучших площадках…
      – Только без меня. – Жилберту дернулся и, ни с кем не попрощавшись, выбежал из бара.
      Друзья грустно переглянулись, и Флор неуверенно спросила:
      – Как вы думаете, он вернется?
      – И скорее, чем ты думаешь, – улыбнулся Умберту. – Уж я-то его хорошо знаю. Он бывает вспыльчив. Но быстро отходит. Лучшего друга, чем он, быть не может. И он очень талантлив. Талантливее меня. Хотя трудолюбия у него гораздо меньше… Но пусть побегает, а я вечером позвоню коротышке и в любезных выражениях откажусь от сотрудничества.
      – И поступишь мудро! – одобрил поступок друга Родригу.

Глава 9