– Сколько дураков… – пробормотал чародей.

Только он владел истинной тайной озера. И твердо вознамерился исполнить свое желание, хотя это и означало верную смерть для многих из тех, кто здесь собрался.

Позади волшебника в зарослях колючих ягод заворочался Рукх. Коротышка-гном волновался так же сильно, как и его хозяин.

Звонкие наигрыши доносились от лодочной флотилии, следовавшей вдоль берега – рыбачьи парусники нанимали те, у кого кошельки распирало от золота. Впереди плыла самая большая баржа, украшенная причудливыми резными фигурками, с шелковыми парусами, фонарями, изображающими различные фазы луны, вдоль бортов. Похоже, только богачи могли пообщаться с таинственной госпожой озера настолько тесно.

Но эта ночь была не только для толстосумов. Всю береговую линию усеивали факелы и цветные фонарики, освещая путь прочим паломникам. Несколько ребятишек, слишком разыгравшиеся, чтобы ждать разрешения, уже плескались на отмели. Их пронзительные, как колокольный звон, вопли выдавали восторг и веселье. От сотен костров струились в ночь восхитительные ароматы жареного и тушеного мяса.

Грэшим расправил плечи, понимая, что долгое ожидание увенчалось победой. Луна в зените.

– Рукх!

Гном ползком выбрался из кустов.

Они скорым шагом преодолели расстояние от своего убежища до берега. Чтобы никому из зевак не пришло в голову вмешаться, Грэшим использовал маленькое заклинание, отгоняющее непрошеных свидетелей.

При помощи кинжала маг выковырял глину, закупоривающую верхнюю часть посоха. С губ сорвалось неслышное заклятие. Он прикоснулся к магии крови невинного новорожденного малыша и заставил его жизненную силу подчиниться.

Толпа, окружавшая озеро, притихла. Где-то вдалеке закричал младенец. Интересно, он ощутил кровь своего собрата или заорал просто так?

Грэшим направил открытый конец посоха на широкое озеро. На водной глади продолжало сиять отражение луны, достигшей высшей точки на небосводе, а значит, магия этой ночи освободилась. Отражение засветилось ярче, едва не ослепляя зрителей. От него распространилось сияние, превращая темные воды в серебряные.

Толпа разразилась криками. Паломники начали прыгать в воду: кто-то успевал раздеться, кто-то – как был, в одежде. Молодые и старики. Некоторые входили в озеро тихо, а некоторые в голос выкрикивали свои желания.

Грэшим просто улыбнулся и приступил к заключительной части волшебства.

Наклонив посох к озеру, он пролил заколдованную кровь в сверкающие воды. Пленка побежала по поверхности от берега, меняя цвет воды. Никто из празднующих не заметил его богохульства. Их чересчур занимали собственные желания.

Кровавое пятно ширилось, устремляясь к середине озера.

Тайной, которую ни один из людей не знал, являлось то, что воды Лунного озера наполняла стихийная магия чистого света, которая особенно усиливалась раз в год – именно этой ночью, когда луна заливала воды серебряным магическим светом. Озеро превращалось в артефакт небывалой силы, в преемника могущества самой Пустоты. Потому-то купающиеся паломники и чувствовали прилив сил и радость, что их тела омывала незамутненная магия, смешивая их жизненные силы с мощью Пустоты.

Но на рассвете чудесные свойства озера исчезали. Сила луны не могла противостоять палящему солнцу. И Грэшим не мог позволить, чтобы артефакт такой силы был опустошен зазря. Тем более имея столь опасных врагов.

Он прикоснулся концом полого посоха к воде, приготовив заклинание, которое поможет высосать силу из воды. По мере того как магический предмет наполнялся силой, тысячекратно превышающей его изначальную, красная пленка продолжала распространяться по озеру. Тому, кто вздумал бы выбрать отсюда всю силу, потребовалась бы почти вся ночь.

Губы усиленно работающего Грэшима растянулись в жесткую улыбку.

Вдалеке, по левую руку от мага, несколько купальщиков не замечали изменения цвета воды, пока не оказались внутри. Когда серебряные воды вокруг них потемнели, песни и смех сменились криками ужаса.

Грэшим наблюдал, как жизненная сила этих людей, окунувшихся в чистейшую стихийную магию, в муках изливается из их тел. Несколько мгновений сила пыталась ускользнуть – сполохи голубого сияния метались над темной гладью озера и только потом поглощались пропитанной магией пучиной.

Пока маг накапливал и отбирал силу, множество других паломников тоже накрыла волна тьмы. Кровавая пленка обогнала украшенную фонарями баржу. С обреченного судна донесся крик капитана, исполненный отчаяния и страдания. Но плещущиеся люди оставались глухи к его зову. Их поглотила тьма. Даже само судно начало погружаться, ведь делали его для плавания по обычной воде, а не по темной магии.

Гулкий смех вырвался из груди чародея. Он ощутил вкус собственного торжества. С той мощью, которую он обретет, никто не сможет ему противостоять.

– Смотрите на луну! – вдруг пронзительно закричал кто-то с берега озера.

Грэшим поднял голову, и улыбка сползла с его лица. Бледный лик луны сиял как и прежде, но теперь темно-красный шрам перечеркивал его середину, растекаясь змеящимися ручейками.

– Луна кровоточит! – орали паломники.

На глазах Грэшима изменившаяся окраска передалась озеру.

– Что это за магия такая? – пробормотал он.

Его заклинание не могло привести к подобному результату. Но в таком случае чье же? Он вспомнил подлый смех Шоркана.

– Ах ты, мерзавец…

Вытащив посох из воды, он приготовился или сражаться, или бежать.

А многоголосый хор вокруг озера повторял:

– Луна! Луна!

– Что происходит с луной? – спросил Эр’рил, подойдя вплотную к Элене. Он наверняка заметил ее хмурый взгляд, устремленный к небу.

– Не знаю… – Она наклонилась к его плечу.

Прямо у них над головами небесное светило покрывалось темно-красными пламенеющими потеками. Казалось, сейчас вниз закапает кровь.

– Может, порча стекает обратно по потоку силы, который поднимается от дерева, – пробормотала Элена. – Обратно к нам.

Мерик стоял рядом с Ни’лан, которая баюкала свою лютню, подняв к небу исказившееся от ужаса лицо. Арлекин и Джоак тоже хмуро смотрели вверх.

Единственный, кто не обращал внимания на пугающее зрелище, был маленький Родрико. Он продолжал петь дереву, и цветок за цветком теряли темный окрас, светясь пурпурным чистым сиянием.

– Это из-за мальчика? – спросил Эр’рил. – Может, его остановить?

– Нет, – возразила Ни’лан. – Он должен закончить ритуал.

– Это не следствие ошибки малыша, – заметил Мерик. – Что-то вообще пошло не так.

– Что именно? – настаивал Эр’рил.

– Есть только один способ узнать, – Элена передвинула вперед и расстегнула сумку, висевшую у нее через плечо. – Кровавый Дневник.

Она вытащила книгу из сумки. Золотая роза блестела на обложке, соперничая с лунным сиянием. Девушка хотела открыть дневник, но Эр’рил помешал ей, прижав ладонью сверкающую розу.

– Кровавый Дневник связан с луной, которая кровоточит. Может, стоит поразмыслить, прежде чем открывать путь в Пустоту?

– Я не знаю, какое проявление зла мы наблюдаем, – твердо ответила Элена, глядя ему в глаза. – Но уверена, оно имеет отношение к луне. Если так, то одна лишь Чо способна ответить на наши вопросы.

– Просто будь осторожна, – нехотя согласился Эр’рил.

Еще со времен их путешествия в Гал’готу, когда Чо захватила Элену против ее воли, Эр’рил побаивался непредсказуемого поведения духа книги, в глубине души считая, что Чо не разделяет интересов ни Элены, ни Аласеи в целом. Дух, способный целенаправленно мыслить лишь о поисках своего близнеца Чи, далек от беспокойства об этой земле и обитающих на ней людях.

Элена пожала руку Эр’рила, благодаря его за заботу. На миг он ощутил ток силы под рубиновой кожей – дар Чо. Но девушка тут же отдернула ладонь и отвернулась.

Подняв Кровавый Дневник, Элена набрала в грудь воздуха и раскрыла книгу. Никто не мог предположить, что вспышка света будет такой яркой. Ведьма отшатнулась, но Эр’рил подхватил ее, не дал упасть. Он мельком заглянул в Дневник. На чистых пергаментных листах распахнулось окно в иной мир. В глубине Кровавого Дневника сверкали звезды, окруженные кромешной тьмой. Облака сияющего тумана клубились вокруг шаров, пульсирующих безграничной силой Пустоты.

Элена выпрямилась. Из раскрытой книги взмыл луч света, а потом изогнулся и прикоснулся к земле неподалеку от них. Из него соткался женский облик. Словно изваянная из сияющего лунного камня фигура повернулась к Элене. В ее глазах бушевали два пылающих солнца.

– Что это за скверна?! – гневно выкрикнула Чо.

– Мы не знаем, – сурово ответил Эр’рил.

– Потому-то мы и обратились к тебе, – добавила Элена.

Чо поглядела в небеса, потом на дерево.

– Мост! – сказала она звенящим от гнева голосом. – Открыт новый мост духов!

Собравшиеся во внутреннем дворе сбились в кучку и молча наблюдали.

– Мост духов? – переспросил Эр’рил.

Девушка высвободилась из его рук.

– Может, нам стоит поговорить с тетей Филой? – предложила она.

Стандиец разгадал замысел Элены – призрак ее тетушки тоже в какой-то мере был мостом между мирами.

Взглянув еще раз на луну, Чо, не сдвинувшись с места, перетекла в другую форму. Ее плечи округлились, жесты стали более естественными, Пустота больше не сияла в глазах.

– Дитя мое, – приветливо произнес дух. – Как ты поживаешь?

– Тетя Фила… – горло Элены сжалось.

Эр’рил взял ее за плечо, поддерживая.

– Что происходит с луной?

– Чо права, – Фила оглядел двор. – Выпущенные из дерева души создали временную связь между этим миром и Пустотой. Что-то похожее на мой дух – связь между мирами. – Она повернулась к ним. – Но связь не такая устойчивая, как у меня, благодаря магии Кровавого Дневника. Как только поток душ от коа’коны иссякнет, мост разрушится.

– А что происходит с луной? – повторила Элена.

Ночное светило почти полностью окрасилось в цвет крови, отбрасывая на них пламенный отсвет.

Тетя Фила нахмурилась и жестом приказала Элене поднять руку. Рубиновый оттенок розы на ладони девушки ничем не отличался от цвета луны.

– Из-за созданного моста энергия Пустоты перетекает сюда.

– Но почему? Я не понимаю.

– Я тоже. И даже Чо не понимает. Этого не должно быть. Чо напугана. Со стороны выглядит, будто кто-то прорвал огромную дыру в ткани ее мира. И он перетекает в наш.

– Чем это может нам угрожать? – вмешался Эр’рил.

– Если эта сила попадет сюда, – покачал головой призрак, – наш мир может сгореть дотла. Или его ткань будет искажена до неузнаваемости. – Она посмотрела на дерево. – Мост нужно разрушить.

– Но он почти закончил, – сказала Ни’лан, выходя вперед. – Уже последние из темных цветков очищаются.

Эр’рил видел, что нифай права. Только несколько цветков оставались темными, выпуская светящиеся сгустки из сердцевины. Но если на чашу весов брошена судьба мира…

Он покрепче сжал в руке топор.

– А мы можем защититься от магии Пустоты? – спросила Элена, стараясь отыскать способ борьбы, безопасный для Родрико.

– Мы не знаем, что вызвало разрыв.

– Но если мы не знаем, почему все это началось, то как можем с уверенностью заявлять, что разрушение моста нам поможет?

Брови тети Филы сошлись на переносице. Вопрос Элены ее, похоже, озадачил.

– Может быть, ты и права. Вначале нужно найти решение. Я должна посоветоваться с Чо.

Она отвернулась.

Девушка взглянула на Эр’рила. Воин взял ее за руку, но топор не отпускал. В нескольких шагах от них Мерик утешал Ни’лан. А одинокий мальчик продолжал петь своему дереву. На мгновение в песне Родрико Эр’рил померещился крутой поворот судьбы. Сегодняшнее событие – маги, собравшиеся здесь, полноводный поток силы – стандийцу показалось, что создатели Кровавого Дневника предугадали все это давным-давно.

Куда пойдет теперь грядущее?

Наконец после длительного молчания тетя Фила повернулась. Ее глаза вновь сияли Пустотой – это была Чо. Она устремила пугающий взгляд на Элену.

– Я прочитала мировой эфир. Сила уходит в Пустоту. – Она указала на дерево и поток душ, а потом на кроваво-красную луну. – Но что-то тянет ее обратно.

– Вытягивает обратно? – нахмурилась ведьма.

Лицо Чо, вытесанное из лунного камня, исказилось. Она взмахнула руками, пытаясь объяснить нечто, чему не могла подобрать названия.

– Два потока. Один туда, другой – обратно. – Снова быстрый взгляд на луну. – Силовые вихри… – Она взмахнула руками, подчеркивая важность сказанного.

– Стремнина? – подсказал Эр’рил.

Чо подняла голову, словно прислушиваясь.

– Потоки… луна… вихри. Фила понимает. Да… стремнина.

– Но почему? – нахмурилась Элена. – Если магия духа выходит отсюда, то что втягивает магию из пустоты?

Очертания Чо мерцали, расплываясь по краям. Насколько мог понять Эр’рил, исходя из своего опыта общения с призраками, она рассердилась.

– Не знаю! – выкрикнул дух. – Но я узнаю!

– Как? – удивилась Элена.

Чо вновь запрокинула голову, словно вопрос показался ей бессмысленным… или ответ – слишком простым, чтобы его произносить.

– Я возвращаюсь в Пустоту! – с этими словами призрак, выточенный из лунного света, взмыл вверх.

– Погоди! – воскликнула вслед девушка. – Что ты хочешь сказать?!

– Эта порча, – Чо на миг обернулась, колеблясь на границе между сущностью и первозданной магией, – опасна всем… мне, моему брату, нашим мирам. Я обязана пойти.

Дух рванулся к дереву, словно комета с очертаниями женщины, и влился в поток света. Промелькнув над ветвями, она устремилась в небо.

– Чо поплыла по реке душ, – сказала Элена, провожая ее взглядом.

Эр’рил видел, как серебристая женская фигура потянулась от коа’коны к луне, словно длинный мерцающий канат. Так она дрожала, будто вот-вот лопнет, бесконечно долго.

И вдруг с неслышным хлопком, который ощущался каждым волоском на теле воина, призрак исчез.

Повисла тишина, тяжелая, будто туман.

– Коа’кона исчерпала себя, – первым нарушил молчание Джоак.

Все взгляды устремились к дереву. Эр’рил понял, почему тишина, царившая миг назад, казалась такой полной. Родрико окончил песню и рухнул на колени рядом со стволом. Стандиец внимательно оглядел деревце. Теперь все цветки приняли пурпурную окраску, сияя, словно аметисты в темно-зеленой оправе листвы. Ни один не остался темным.

– Все кончено, – произнесла Ни’лан, облегченно вздохнув. – Все захваченные в плен души освобождены.

– Но луна по-прежнему кровоточит, – заметил Арлекин.

Эр’рил задрал голову. Луна в самом деле оставалась замаранной. Следовательно, прореха в пустоте не закрылась. Ведьма оказалась права. Разрушение моста не защитило от угрозы.

Внезапно позади него охнула Элена. Она в отличие от прочих не глядела на луну, а склонилась над Кровавым Дневником. Раскрытая книга дрожала в ее руках.

– Страницы… – бормотала она, протягивая дневник Эр’рилу.

Разворот сиял в свете факела девственной чистотой пергаментных листов. Пустота исчезла.