В конце концов Кейт не выдержала и потребовала объяснений. Касси, начав говорить, не могла остановиться. Позвали Майка, чтоб и он тоже выслушал историю нового явления Алека в ее жизни, с подробным предисловием о случившемся десять лет назад.

Майк, поняв наконец, почему его умная и красивая падчерица избегала мужчин, дал ей недвусмысленный совет: если Алек мог составить ее счастье, надо ехать домой и все сказать ему. Кейт была совершенно согласна.

Касси приняла совет и на следующий же день поехала домой. Она позвонила в «Честертон» и узнала, что мистер Невиль еще не вернулся. Ее это огорчило. Она просила передать ему, что к вечеру будет дома, и отправилась в дальний путь, который пришлось еще удлинить, чтобы заехать к Бену и передать ему большой кекс с цукатами, который мать испекла специально для него. Касси удалось застать Бена дома. Он как раз заказывал по телефону обед с доставкой из местного таиландского ресторана. Тут же заказав вторую порцию, он порывисто обнял ее и заверил, что пока никуда не собирается.

Вдруг он нахмурился.

— Постой, я только сейчас сообразил: я ведь думал, что ты вернешься только на будущей неделе. Тебя мама выгнала, что ли?

— Конечно, нет. Мне просто не терпелось вернуться к работе.

— Не морочь мне голову, Касси. Скорее тебе не терпится вернуться к своему консультанту.

К удивлению брата, Касси не сделала попытки разуверить его, а стала рассказывать о своей поездке в Уэльс. За едой она передала ему несколько материнских наставлений, а Бен доложил ей о своих успехах на работе и новых любовных похождениях. Когда она уже собиралась уходить домой, Бен вытащил откуда-то два экземпляра «Уикли геральд».

— Чуть не забыл, — гордо сообщил он и, полистав, нашел фотографию Касси, со строгим видом восседающей на диване, а под ней еще две фотографии, поменьше: на одной — Касси в кабинете на фоне вышедших из-под ее пера книг, а на другой — ее гостиная.

Под заголовком «КТО СКАЗАЛ, ЧТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ НЕ ПРИНОСЯТ БАРЫША?» была опубликована статья о молодой и красивой писательнице, пожинающей плоды своего труда в живописном коттедже в Котсвудсе.

Касси сморщила нос.

— Немного мрачновато описано. И фотография мне не нравится.

— А кому такая может понравиться? — согласился Бен. — Зачем ты превратила себя в престарелую пуританку в постный день?

Касси улыбнулась.

— Повод у меня был, хотя теперь жалею, что так сделала. Ужас! Как ты думаешь, после этого станут люди покупать мои книги?

Хотя, когда Касси наконец приехала домой, было еще не поздно, ей уже очень хотелось лечь. Она поставила машину в гараж, взяла чемодан, подхватила коробку с продуктами, которые дала мать, и устало поплелась по дорожке к дому, где надеялась поскорее принять ванну и заснуть. Она повернула ключ в замке входной двери, бросила чемодан в крошечной прихожей и включила свет по дороге в гостиную. На пороге она остолбенела. С ее губ едва не сорвался крик ужаса.

В комнате царил хаос: диванные подушки в ситцевых чехлах валялись кучей на полу, сверху были разбросаны снятые с полок книги. Все, что хоть с трудом, но можно было вытащить из дома, пропало. Касси стояла как вкопанная и огромными от ужаса глазами смотрела поверх коробки с едой, которую прижимала к груди. Тумбочка с проигрывателем компакт-дисков и колонками, пемброкский столик, любимая пара мейсенских статуэток, полученных в наследство от бабушки, телевизор, видеомагнитофон, картины — все исчезло. Сердце Касси сжалось и упало. А вдруг взломщик еще в доме! Она тихонько прошла на кухню, включила свет, прикрываясь, как щитом, коробкой с продуктами. Но единственным следом незваного гостя была аккуратно вырезанная дырка в стекле наружной двери. Касси уставилась на эту дырку. У нее зуб на зуб не попадал. Она поставила коробку, прошла на цыпочках к лестнице и медленно поднялась наверх, думая о том, что сержант следственного отдела Херриет Гейл не стала бы думать дважды, прежде чем броситься на проникшего в дом злоумышленника.

Она с облегчением увидела, что подвергать испытанию свое мужество не придется: за дверью спальни не прятался готовый ринуться в атаку незнакомец. Пустая шкатулка для драгоценностей валялась на куче сброшенного на пол постельного белья; матрас свисал с кровати; все ящички туалетного столика были выломаны, и даже в ванной шкафчик соснового дерева был открыт, а его содержимое рассыпано по всему полу Только спальня для гостей, в которой нечего было взять, кроме кровати и пары стульев, оставалась в более или менее приличном виде. Испуг внезапно сменился вспышкой ярости, и Касси понеслась вниз, в кабинет, чтобы вызвать полицию, но ее портативного телефона тоже не было. Хуже того, пропал и компьютер. Касси бросилась к картотеке и трясущимися руками вынула металлический ящичек, в котором хранились дискеты. К счастью, все они находились на месте, включая и ту, на которой был записан незавершенный роман. Она с облегчением вздохнула и плюхнулась в рабочее кресло.

Через минуту-другую Касси уже вскочила на ноги и стала действовать. Вопить и скрежетать зубами бесполезно; надо звонить в полицию, потом, раз Алек в отъезде, — Бену. В сложившихся обстоятельствах присутствие ее брата было бы в высшей степени желательно. Она сообщила о взломе в полицию, воспользовавшись телефоном, который стоял на кухне. Но у Бена был включен автоответчик. Пока она рассказывала о случившемся, она поняла, что нет и микроволновой печи, и тостера, и транзистора; в завершение всех бед нет и электрического чайника. Касси в ярости бросила трубку. Ей сейчас больше всего хотелось горячего крепкого чая. Ни на что уже не надеясь, она открыла кухонный шкаф и с облегчением вздохнула, увидев на месте кастрюли и сковороды. Взломщику понадобились только электрические приборы. Хорошо, что плиту не поднять, мрачно подумала она.

Касси поставила воду в кофейнике и спрятала коробку с продуктами. Она почувствовала, что замерзла. Достала из чемодана свитер и опустила в чашку пакетик чая, но вода еще не успела вскипеть. Вдруг Касси услышала, как подъехала машина и кто-то забарабанил в дверь. Изумленная такой оперативной работой полиции, она побежала открывать и вытаращила глаза, увидев вместо полицейской формы элегантный темный костюм и улыбающееся лицо Алека Невиля. — Мне передали, что ты звонила. Я решил, что застану тебя, и сразу же приехал, — сообщил он, явно довольный собой.

Касси вдруг размякла. Она бросилась в его объятия и судорожно вцепилась в него, рыдая так, что Алек испугался и поднял ее на руки. Он крепко держал ее, бормоча утешительные слова, потом захлопнул дверь и понес Касси в гостиную. Он чуть не уронил ее при виде того, что там творилось.

— Что за?.. Касси, что за чертовщина? Тебя обидели? — Он резко поставил ее на ноги и рывком повернул к себе. — На тебя напали? Изнасиловали? Говори! Касси отрицательно покачала головой, неизящно хлюпая носом и утирая кулаком слезы.

— Нет. Ничего не было. Меня… не было дома. Я нашла все так, когда приехала. — Она закусила дрожащую губу. — Алек, они унесли бабушкины мейсенские статуэтки, компьютер, даже чайник!

Услышав последнее, он сдержал невольную улыбку, привлек ее к себе и прижался щекой к ее волосам.

— Забудь об этом. Это всего лишь вещи, купишь новые. А вот ты у меня одна, Касси. — Алек долго держал ее в объятиях, пока она не перестала всхлипывать и дрожать. — Так, — наконец сказал он, бережно отстраняя ее, тебе лучше? Есть у тебя коньяк?

— Не знаю, что у меня есть. Я не искала. Полиция захочет сначала все осмотреть.

— Ах да, полиция. — Алек повел ее на кухню и посадил за стол. — То есть твой инспектор уже несется галопом спасать тебя?

— Вряд ли, — горестно ответила она. — Думаю, он сейчас несколько не в духе.

Наконец прибыли полицейские, включая следователя оперативного подразделения. Тщательно осмотрели дом, составили опись пропавших вещей, максимально полную, насколько это было возможно, так как голова у Касси работала хуже, чем обычно, и она не могла быть уверена, что не забыла чего-нибудь. К счастью, Майк настоял когда-то на том, чтобы все ее имущество пометить составом, видимым только при ультрафиолетовом излучении. Сержант похвалил ее за это, но был очень недоволен, когда узнал, что Касси не предупредила полицию о своем отъезде. Он видел опубликованную в газете, фотографию Касси и полагал, что и взломщик мог ее увидеть и почуять легкую поживу.

После ухода полиции Алек положил подушки на диван и уговорил Касси прилечь, пока он пойдет на кухню и приготовит ей чай. Она послушно легла, но почти тут же вскочила, когда с грохотом распахнулась входная дверь и в комнату ворвался Бен, с горящими глазами на бледном лице. Он бросился к Касси, обнял так, что чуть не переломал ей кости, и засыпал ее теми же вопросами, которые задавал Алек.

— Они тебя не обидели, голубка? — взволнованно спрашивал он. — То есть…

— Нет-нет, — успокаивала она сто, едва дыша. — Когда я пришла, здесь царил страшный беспорядок, но никого не было. Полиция думает, что это случилось несколько дней тому назад.

Бен с облегчением вздохнул, обвел взглядом комнату и снова крепко обнял сестру.

— Ты не можешь здесь ночевать. Я отвезу тебя к себе. — Бен отпустил Касси так неожиданно, что та чуть не полетела кувырком. Он слегка покраснел, встретив взгляд мужчины, холодными глазами наблюдавшего за ними с порога кухни. — Извини! — с неловкостью произнес Бен. — Я не знал, что у тебя гости.

— Я как раз собирался уходить, — резко заметил Алек. — Ты явно в хороших руках, Касси, так что я пойду…

— Разреши сперва вас представить, — перебила она. — Алек, это Бен, мой братишка. Бен, познакомься с Алеком Невилем, новым врачом-консультантом отдела пластической хирургии нашей больницы.

Алек перевел взгляд с Касси на Бена, потом опять на Касси и наконец протянул Бену руку.

— Как поживаете?

— Рад познакомиться, — ответил Бен и сурово нахмурился, глядя на Касси. Ты до сих пор ему не сказала, кто я? Стыдишься меня, как какого-то скелета, спрятанного в чулане?

Губы Алека растянулись в усмешке.

— Ничего себе скелет! Касси почему-то забыла сказать, что ты ее брат. Я думал, у вас с ней несколько… иные отношения.

Бен расплылся в улыбке.

— Ты думал, я ее игрушка? Ну, теперь, когда ты узнал, что я совсем не то, скажи: разве Касси не должна переехать ко мне, хотя бы на сегодня?

— Главное — что я скажу, — буркнула его сестра, опередив Алека. — Я с места не сдвинусь. Все равно спасибо. Но здесь мой дом, и ничто и никто не заставит меня уехать отсюда.

— Ты уверена, Касси? — спросил Алек, хмуря брови. — Почему бы тебе не послушаться Бена, а завтра не приехать, чтоб тут прибрать?

Касси покачала головой.

— Нет, я останусь.

Бен философски пожал плечами.

— Что ж, делай как хочешь. Мне пора. Завтра позвоню, Касси.

— Давай. — Она ободрила его улыбкой. — Не беспокойся. Если будешь говорить с мамой, ничего ей не рассказывай. Не надо, чтоб она волновалась. Все равно она ничего не сможет поделать.

Она проводила брата до порога, потом вернулась в гостиную. Алек Невиль смотрел на нее так, что у нее внутри все похолодело.

— Так что юный Адонис оказался твоим братом, Касси Флетчер, — мрачно произнес он. — Ну как, весело было заставлять меня ревновать?

Она встретила жесткий взгляд его синих глаз.

— Вначале — да. Потом я хотела тебе сказать, в канун твоего отъезда, но ты ведь слышать ничего не хотел.

— Неужели не понятно? Мне было обидно, что он так хорош. — Алек покачал головой и всмотрелся в ее лицо. — Мне и в голову не приходило, что Бен твой родственник. Кроме глаз, между вами нет ни малейшего сходства. Большинство людей сравнили бы этого молодого мужчину с античным богом.

— Ну спасибо, — отрезала она, испепеляя его взглядом. — Теперь, если ты покончил с комплиментами, позволь с тобой распрощаться. Если я не возьмусь наконец за уборку, мне сегодня вообще не удастся лечь.

Алек покачал головой и, подойдя к ней вплотную, крепко ее обнял.

— Я остаюсь. В противном случае я бы настоял на том, чтобы ты ехала с Беном.

Касси с возмущением вырвалась из его объятий.

— Ты не можешь на чем-либо настаивать!

— Верно, — сказал он, не меняясь в лице, и снял пиджак. — Тем не менее, если ты куда-нибудь не уедешь отсюда, я просто останусь здесь. Не волнуйся, я буду спать на диване, и то лучше высплюсь, чем если уеду в «Честертон» и стану беспокоиться о тебе.

Касси тихо вздохнула.

— В таком случае спасибо, Алек. Признаться, мне было бы неприятно оставаться сегодня одной. Меня все это немало взбудоражило.

— Ничего удивительного, — ответил он, взирая на хаос, царящий в комнате.

— Теперь начнем с самого главного. Есть у тебя такие необходимые предметы, как молоток, гвозди, а кроме того, какая-нибудь доска, чтобы можно было залатать вон ту дверь?

Комб-коттедж оказался настолько безнадежно не обеспеченным какими-либо столярными принадлежностями, что Алеку пришлось, с помощью Касси, подтащить к двери бабушкин уэльский туалетный столик и этим ограничиться. Восстановив в гостиной, насколько это удалось после происшедшего опустошения, привычную обстановку, они поднялись, чтоб взяться за спальню Касси.

Касси даже передернуло от того, что она там увидела. Собрав разбросанное по полу белье, она свернула его вместе с простынями.

— Меня тошнит от одной только мысли, что кто-то рылся грязными лапами в моих вещах, — с отвращением проворчала она и понесла все вниз к стиральной машине.

Когда Касси вернулась, Алек уже успел водворить на место ящики и матрас, поднял опрокинутую лампу, собрал осколки разбитой во время ограбления фарфоровой безделушки. Пока Касси стелила постель, Алек зашел в ванную и привел в порядок содержимое соснового шкафчика.

— Слава Богу, не пришлось заниматься этим до того, как я познакомился с Беном, — заметил Алек, улыбаясь подошедшей Касси. — Если бы я нашел бритву и лосьон после бритья вместе с зубной пастой и аспирином, я бы мог Бог знает что подумать.

— Бен иногда у меня ночует, — зевая, сказала Касси. — Он жил тут со мной, пока не нашел себе квартиру, но Комб-котгедж совсем неподходящее место для парня его габаритов. — Она вздохнула. — Вот что, я просто уберу все с кровати во второй спальне, постелю свежие простыни, и, кажется, все.

Алек притронулся к ее волосам — Касси, ты выглядишь совершенно разбитой.

Она сдвинула брови.

— И ты таким будешь, если, назавтра у тебя назначено много пациентов, а ты не выспишься.

— Нет, нисколько. Я не знал наверняка, что вернусь сегодня, так что оставил завтрашний день свободным. — Он остановился у верхней ступеньки лестницы. — Мне захотелось виски. Я заметил, что грабители были так добры, что оставили его нам. А тебе хочется?

— А ты не мог бы заварить мне еще чаю?

Он рассмеялся.

— Я, конечно, не очень хозяйственный, но с этим-то справлюсь.

— Пожалуй, пока ты занят, пойду приму ванну. — Она замолчала и смущенно улыбнулась. — Спасибо тебе — не только за то, что ты мне помог, а за то, что ты здесь, со мной.

Алек небрежно качнул головой.

— Не стоит благодарности, Касси. Давай иди. Примешь ванну, ложись, а я принесу тебе чай в постель. Пользуйся, пока можешь: я не часто бываю готов такое делать.

Касси лежала с закрытыми глазами, по горло в горячей воде, думая, каково ей будет снова остаться одной. Сегодня здесь Алек, и ей ничто не угрожает. Завтра все может быть совсем не так. Она вдруг очень разозлилась на непрошеных гостей, внезапно почувствовав себя испачканной, как будто отпечатки пальцев, которые они тщательно уничтожили внизу, пятнами проступили на ее теле и мыслях. Комб-котгедж был ее собственным интимным уголком. Касси встала и включила душ. Эти мысли ни к чему не приведут. Ничто не изменилось. Она может потребовать страховку, купить новый компьютер, со временем приобрести новые вещи и просто продолжать жить. Ей еще повезло. Она могла оказаться дома, когда они ворвались. Ее могли избить или еще того хуже — убить!

Касси надела алую рубашку, которую достала из чемодана, кое-как подсушила полотенцем волосы — ее фен украли — и залезла в постель за какую-нибудь минуту до того, как Алек постучался в дверь.

— Сударыня, чай подан, — объявил он.

Касси радостно улыбнулась, когда он подал ей дымящуюся чашку. Потом понюхала и подозрительно спросила:

— Чем это пахнет?

— Я добавил лимонного сока, чайную ложку виски и немного нерафинированного сахара. — Алек присел на край кровати. — Такой легкий целебный напиток поможет тебе заснуть, Касси.

— Хотелось бы, — вздохнула она. Тепло быстро распространилось по телу. Она скользнула чуть глубже под одеяло, и они еще поговорили о ремонте кухонной двери, которую Касси должна была заменить, прежде чем заниматься прочим имуществом. Алек облокотился на спинку кровати. Одно его присутствие благотворно действовало на истерзанные нервы Касси. Он настойчиво рекомендовал обратиться в фирму охранных средств, чтобы избежать чего-либо подобного в будущем. Допив виски, Алек встал, чтобы взять у Касси пустую чашку, и остановился, вопросительно посмотрев на девушку:

— Теперь тебе удастся заснуть?

Касси недовольно закусила нижнюю губу Неужели Алек будет спать внизу, а она останется одна на верхнем этаже? Касси неуверенно вздохнула и робко улыбнулась.

— Тебе сегодня не обязательно спать на нижнем этаже.

Глаза Алека так вспыхнули, что она будто ощутила ожог от его взгляда. Он сел на кровать, быстрым, смелым движением обнял Касси и запечатлел на ее губах такой страстный поцелуй, какой считать прощанием до завтра было просто невозможно. Касси стала сопротивляться, но как бы нехотя, просто для виду. Алек это заметил. Он удержал ее, и его поцелуй выразил торжество обладания, что в любое другое время вызвало бы ее протест. Но сегодня она была беззащитна, и в какое-то мгновение испытанные ею в последние часы испуг и раздражение внезапно преобразились в страстное желание. Тело словно ожило, кровь хлынула по жилам бурным потоком, а Алек все целовал и целовал ее и нежно и неумолимо ласкал, так искусно возбуждая ее чувства, что скоро оба были целиком охвачены порывом нестерпимого желания.

Касси чувствовала, как гулко стучит его сердце. Их тела так разгорячились, что она испытала только облегчение, когда он стащил через голову ее алую рубашку. На секунду Алек замер, торжествующим взглядом остановился на ее разрумянившемся лице и отяжелевших веках и перевел взгляд на упругие груди с соблазнительно торчащими сосками Затем опустил голову, темными волосами касаясь ее груди. Она вздохнула со стоном и всем телом изогнулась, а он принялся целовать ее и ласкать длинными опытными пальцами Наконец Алек понял, что Касси больше не вынесет сладостной муки Тогда он вскочил, чтоб сорвать с себя одежду, протянул руку к выключателю и лег рядом с ней, укрывшись стеганым одеялом Спустя много времени, когда мир вернулся на круги своя, Касси тихо усмехнулась, прижавшись губами к пульсирующей жилке у его горла.

— Что тебя так смешит? — спросил он, прижимая ее к себе крепче.

Касси потянулась рукой к его щеке.

— Я просто подумала о том, что имела в виду вторую спальню, а не мою