Злокачественные опухоли молочной железы чаще всего (практически всегда) представлены раком, то есть злокачественной опухолью эпителиальной ткани молочной железы. Это клетки протоков молочной железы и клетки железистых долек, которые как раз продуцируют молоко во время лактации. Достаточно редко встречаются другие злокачественные опухоли молочной железы, например саркомы – злокачественные опухоли соединительной ткани. Учитывая такое соотношение, мы в дальнейшем будем употреблять слово «рак».

Что такое злокачественная опухоль вообще? При кажущейся простоте вопроса ответ на него не так уж и прост. Несколько упрощая, можно сказать, что это потомки одной клетки, у которой произошла поломка генетического кода, в результате чего та стала безудержно размножаться и распространяться. Согласно современным представлениям по данному вопросу, практически любая злокачественная опухоль происходит из одной-единственной клетки, а развитие злокачественного процесса связано со сложной цепочкой нарушений генетического аппарата клетки, повышением активности одних генов и блокировкой других и так далее. Кроме того, играет роль накопление повреждений генов с возрастом.

Причина развития, или этиология, рака вообще и рака молочной железы, в частности, неизвестна, однако выявлен целый ряд предрасполагающих факторов, неблагоприятных воздействий, повышающих риск развития рака молочной железы. Поэтому их называют факторы риска, они были описаны выше.

Чаще всего рак молочной железы развивается в возрасте 55–65 лет. Однако известны случаи развития рака и в более раннем возрасте.

Нередко опухоли молочной железы обнаруживает у себя сама женщина, например, при самообследовании. Такая диагностика не совсем своевременна, хотя, безусловно, важна. В своем развитии рак молочной железы проходит несколько стадий.

Лучшие результаты в лечении получают на ранних стадиях развития опухолевого процесса, когда опухоль в молочной железе настолько мала, что ее невозможно нащупать. Исключительно классическая маммография и КТ-маммография в руках квалифицированных специалистов способны обнаружить первые признаки столь ранних этапов развития заболевания. В дальнейшем опухоль постепенно увеличивается в размерах. Через некоторое время ее уже можно определить на ощупь. Однако лечение на стадии пальпируемой опухоли имеет уже не столь благоприятный результат. Именно поэтому мы с величайшим сожалением пишем о несвоевременности самодиагностики.

На поздних стадиях развития рака молочной железы опухоль начинает врастать в кожу молочной железы или в грудную стенку. Начиная со средней стадии возможно отделение клеток опухоли и попадание их в регионарные лимфатические узлы. На более поздних стадиях не исключено развитие метастазов. То есть очагов развития опухоли в отдаленных от молочной железы органах – костях, легких, головном мозге, рак распространяется по организму. Бороться против рака молочной железы на такой стадии крайне сложно и тяжело. Тем не менее сказанное выше нисколько не умаляет роль самообследования ввиду сложных проблем ранней диагностики.

По форме роста опухоли различают диффузные, или распространенные, и узловые опухоли. Диагностика узловой формы опухоли несколько облегчается. При самообследовании это уплотнение без четких границ, слабо смещаемое в окружающих тканях. Напротив, доброкачественные процессы, как правило, весьма подвижны и «катаются как шарик» под пальцами.

При самостоятельном осмотре следует обращать внимание на небольшие ямочки с морщинками, особенно если они появляются при поднятии рук, кожа может принимать вид корки лимона или апельсина. Этот симптом так и называется – симптом «лимонной корки». Внезапно появившееся втяжение соска также должно настораживать. У некоторых женщин соски несколько втянуты «от природы», в таком случае втяжение соска не может рассматриваться как симптом заболевания. Таким образом, обязательно следует обращать внимание на состояние кожи – любые сморщивания, припухлости, втяжения должны вызывать беспокойство. Важно рассказать о них врачу.