Едва сдерживая нахлынувший экстатический рык, юноша перекочевал Джабабу за спину. Тот, возложив ноги подруги себе на плечи, уже примерялся к источнику наслаждения. Жестокий удар по затылку отбросил его в сторону -- Рас приложил его тяжелой рукояткой ножа. Джабабу даже захрипеть не успел, а Рас уже возлежал на Селизе, зажав ей ладонью рот. Женщина затрепетала, словно тина на прибрежной зыби; глаза распахнулись так, что белки засверкали в полной темноте, царившей под домом вождя. Но ни противиться, ни вырываться она не пыталась. Внезапно белки глаз закатились, рыхлое тело обмякло -- Селиза лишилась чувств.
      Самообладания Расу хватило ровно настолько, чтобы успеть убедиться в безопасности тыла -- Джабубу, глубоко дыша широко распахнутым ртом, валялся на правом боку без сознания. Затем -- внимание полностью переключилось на Селизу. И уже после нескольких неистовых, судорожных толчков с ним случился оргазм.
      Впервые в жизни, после множества безуспешных попыток, на Раса накатило столь всепоглощающее чувство. Несколько мгновений, полностью им парализованный, глухой и слепой, он был беззащитен, как младенец. И даже младенец мог бы с ним справиться.
      Сладкая пелена с глаз медленно спадала. Тут и Селиза начала подавать первые признаки жизни. Рас склонился к ее лицу и нежно шепнул, чтобы не дергалась и не шумела, если не хочет попасть в Страну духов.
      В какой-то степени она была подготовлена к встрече с мальчиком-духом. Больше года в племени ходили разговоры об этом. Несколько раз он попадался на глаза взрослым днем, однажды -- чуть не влип посреди ночи. Не секрет, что никакого вреда детям гость пока не причинил и даже не угрожал им. Для обитателей деревни Рас стал чем-то хорошо знакомым, притчей во языцех.
      Так что, хотя сердце у Селизы и стучало, как лапки кролика, улепетывающего по сухой земле, разрыв от ужаса ему не угрожал. Девушка сдавленно простонала и снова забилась мелкой дрожью. Рас, все еще в ней, стал двигать бедрами; с каждым толчком страх Селизы испарялся; наконец, она и сама приняла участие в движениях. Возможно, ей казалось, что дух будет милостив к ней, если доставить тому удовольствие. Как бы там ни было, порыв девушки выглядел вполне искренним. Скоро, сама им захваченная, она подбрасывала Раса, трясла его, как кошка пойманную крысу, и в исступлении расцарапала ему спину ногтями. Впрочем, боль в спине Рас почувствовал лишь после второго оргазма.
      Стон Джабабу пробился как сквозь пробки в ушах. Рас ударил его снова, на этот раз по макушке, и вернулся к Селизе. Он был приятно удивлен: пока возился с Джабабу, девушка и не попыталась ускользнуть. Томным, полным неги движением Селиза сама потянулась навстречу.
      Отчего -- выяснилось позже. Она так рада была изведать настоящего, полноценного секса с нормальной эрекцией, что моментально забыла,-- точнее, отмела -- все и всяческие страхи. Селиза не помышляла, что с ней станется после, не до этого было тогда -- она любила Раса в себе. Тем более, что выбора и не имела. Заверения Раса окончательно ее успокоили.
      Рас так и не добрался до Вилиды в ту ночь. Покинуть Селизу и остаться в стенах деревни было рискованно -- она могла поднять переполох, хотя, скорее, это должен был сделать и наверняка поступил бы так, придя в себя, Джабабу. И Рас, устроив себе и Селизе краткий перерыв, чтобы связать и припугнуть Джабабу, провел с ней еще несколько часов. Джабабу, понимая, как непросто объяснить соплеменникам пребывание в столь пикантной ситуации, пообещал вести себя тихо.
      Им, Расу с Селизой, пришлось немного передвинуться, скрыться от Джабабу за столбом -- остатки стыдливости мешали девушке заниматься любовью в присутствии зрителя. Перед самым уходом, когда забрезжил рассвет, Рас снова стукнул Джабабу и освободил от пут. Он чувствовал раскаяние и надеялся, что не причинил отцу любимой серьезных увечий. Слава Богу, что не убил -охваченный неодолимой страстью, Рас в ту ночь был способен на все.
      Джабабу поднял тревогу лишь наутро. Он был вынужден сделать это. Сказавшись больным, Джабабу предъявил домочадцам синяки и шишки. Их следовало как-то объяснить, и Джабабу выдумал, что подвергся во сне нападению духов. И тут же попал в лапы старого Вавафу. Тот с большим энтузиазмом принялся за излюбленные обряды очищения: осыпал Джабабу магическими порошками, творил положенные заклинания и, что самое неприятное -- похлеще, пожалуй, рэсовой трепки,-- влил в жертву вдосталь слабительного, дабы окончательно очистить организм от ночных демонов.
      Эта ночь и положила начало настоящим амурным похождениям Раса. Позднее в них принимала участие уже почти вся женская половина племени. И с Селизой Рас встречался в зарослях с тех пор множество раз. Если он и казался ей духом, то, очевидно, добрым. Столько наслаждения не доставлял ей до сих пор никто -- ведь Рас не был искалечен ужасным ритуальным ножом, как все мужчины-вонсу.
      Не проболтаться было для Селизы с ее большим болтливым ртом свыше всяких сил. И она доверилась Памати, своей подружке, которая -- сама не без греха -- не стала бы выдавать Селизу шаману на расправу.
      Подружка, ужасно заинтригованная, уговорила Селизу позволить ей тайно понаблюдать за свиданием. И спряталась за деревом.
      Селиза ничего не сказала Расу. Но тот и сам, в ходе обычной проверки окрестностей, заметил непрошеную свидетельницу. Рас был весьма осторожен перед подобными встречами; он всегда осматривал местность с нескольких точек на деревьях. И в этот раз он видел, что Селиза пришла не одна, с подругой. После второго оргазма Рас внезапно сорвался с места и, прежде чем Памати успела хоть что-то сообразить, схватил ее в охапку.
      С тех пор подруги ходили на свидания вместе и занимались с Расом любовью поочередно.
      Все попытки Раса добраться до Вилиды в то время заканчивались неудачей. Днем за ней бдительно присматривали. Пробраться же к Вилиде ночью, мимо многочисленных ожидающих ласки подружек, было куда как сложнее. Раскрыв сладостные объятия, они ожидали, казалось, за каждым углом, под каждым домом и ни за что не хотели отпускать. А Рас не научился еще отвечать отказом.
      Однажды ночью, когда Расу все-таки удалось обойти все соблазнительные двуногие западни, он чуть было не погиб от руки Джабабу. То ли случайно проснувшись, то ли сгорая жаждой мести с самой ночи своего унижения, тот подстерег мальчика. Стоило Расу, ведомому сквозь ночную тьму сердцем, измученным от тоски по возлюбленной, коснуться дверной занавески, как из темноты хижины к нему метнулась черная, чернее ночи, масса. Рас, совершив отчаяное сальто, рванулся назад. Он еще успел услышать звук копья, вонзившегося в бамбуковую стену хижины, и следом воинственный клич Джабабу. Дальнейший путь: хижина Вавафу, крыша, ветка, священное дерево, джунгли за деревенской оградой -- словно смазался в памяти.
      Препятствия на пути к Вилиде казались неодолимой стеной, пока девушку наконец не поместили в клетку, в буквальном смысле этого слова.
      В возрасте от двенадцати лет до четырнадцати Рас видел множество церемоний обрезания, которым подвергали тринадцатилетних мальчиков и двенадцатилетних девочек. Оба ритуала совершались в строжайшей тайне и потому проводились вдали от деревни, у подножья восточных холмов. Женщинам строжайше запрещалось приближаться к месту совершения мужских обрядов, и наоборот. Любой сторонний наблюдатель, схваченный с поличным, был бы разорван на части разъяренными участниками, оскорбленными в самых святых своих чувствах.
      Но у Раса никаких затруднений не возникало. Выбирая места для наблюдения повыше в кронах или в зарослях прямо за спинами часовых, он насмотрелся как на те, так и на другие церемонии. Хорошенько усвоил при этом тексты заклинаний и ритуальных песен, магические жесты. А от мучительных на его взгляд процедур отделения крайней плоти с яичком и обрезания клитора Расу становилось не по себе.
      Не видя никакого смысла в этих обрядах, мальчик сострадал их жертвам. Двухнедельная агония и смерть Сатину, его близкого приятеля, от инфекции, занесенной тупым ножом мясника Вавафу, привели мальчика буквально в неистовство.
      У Раса просто не укладывалось в голове, почему все мальчики добровольно и даже с охотой подвергают себя истязанию, обрекающему на неполноценность на всю оставшуюся жизнь. Не изведав еще как следует, что значит быть настоящим мужчиной, они лишают себя ровно половины мужских достоинств. Дети объясняли, что таков обычай. Биджагу, прошедший сквозь жестокие обряды, ни словом не обмолвился о своих ощущениях. Впрочем, пущенное позднее в Раса копье оказалось красноречивее слов.
      Спустя год после ритуального кровопускания, Вилиду и двух ее подруг заперли в бамбуковые клети, подвешенные на ветках деревьев примерно в миле от поселка. Здесь, без всякой возможности общаться друг с дружкой, им предстояло провести полгода. Бдительные старухи приносили им пищу, умывали раз в день и выпускали на несколько минут. Обитали старухи там же, в хижине под клетками, и от безделья все уши прожужжали девочкам своими мудрыми наставлениями -- на всю жизнь хватит и еще останется.
      Подслушивая, Рас узнал о вонсу больше, чем и мечтать мог.
      Раз в четыре дня девочек навещали матери. Усевшись под клетками на траву, они потчевали дочерей свежими сплетнями из деревенской жизни. Иногда приходили и подруги. И все же, заключенные в камеры-одиночки, девочки чувствовали себя бесконечно несчастными. Порой их охватывал просто животный ужас; особенно, когда голодный лепард, привлеченный запахом плоти, пытался просунуть морду сквозь бамбуковые прутья. Девочки истошно орали; старухи, забаррикадировавшие вход в свою хижину, вторили воплям. Леопарды обычно такой какофонии долго не выдерживали и исчезали в джунглях в поисках менее шумной добычи.
      Рас невыносимо сострадал, порой даже взрывался от бессилия помочь Вилиде в ее мучениях. Но вскоре обнаружил, что ситуация, скверная для девочек, оборачивается в его пользу. И некоторым образом в пользу тех же девочек. Однажды, уверившись предварительно, что старухи заперлись на ночь, он спустился по веревкам на клетку Вилиды и, тихонько окликнув ее по имени, чтобы не напугать, развязал дверь и проскользнул внутрь. Девочка просто сомлела от радости.
      Она была счастлива и поговорить с ним, и заняться любовью. Ей в заключении катастрофически недоставало и тепла, и ласки, и защиты от леопардов. И все же Вилида нашла в себе силы поделиться Расом с подругами.
      Рас стал время от времени уделять внимание также и им. Фьювита и Кемаса, так звали вторую, нимало этому не воспротивились.
      Однако Рас тем временем и не подумал прекратить свидания со своими любовницами в деревне, под хижинами. Дурацкое дело нехитрое -- он научился совмещать их всех.
      Правда, родителей несколько встревожила бледность и круги под глазами сына -- "словно летучие мышки прицепились к векам", по выражению Юсуфу. Рас даже осунулся от ночных похождений.
      В общем, полгода, проведенные подружками в клетках, Рас счел для себя счастливым временем. И опять впал в уныние, когда Вилида объявила о скором освобождении. Более того, в конце года ей предстояло выйти замуж за Биджагу. До тех пор она возвращалась в дом матери для помощи по хозяйству. С наступлением срока свадьбы ее снова должны были упрятать в клетку, на этот раз на свадебном островке чуть западнее деревни. Две ночи и один день там, под неусыпным надзором жениха -- и свадебная церемония сразу после этого.
      Рас снова предложил Вилиде уйти с ним. Она будет с ним счастлива, клялся он.
      Но Вилида отказалась. Да, она его любит. Но она любит и родителей, свой народ, деревню. Она умрет без всего этого.
      --Ты ведь сможешь со мной встречаться,-- добавила девушка, взгляды которой уже несколько изменились,-- пусть даже украдкой. Время от времени. Если у тебя останется сколько-нибудь сил для меня.-- Последнее прозвучало весьма саркастически.
      --Но я не хочу встречаться с тобой украдкой,-- отрезал Рас.-Я хочу жить с тобой свободно. Если ты покинешь со мной деревню, я обещаю забыть всех этих женщин, я буду верен тебе.
      Но Вилида стояла на своем. Рас умолял ее, он уже оставил всякую мысль о принуждении. Он уже вкусил жизни без возлюбленной и всерьез воспринимал слова Вилиды о смерти от тоски.
      Тем не менее злость острой занозой саднила душу. И Рас, не желая уступать без боя, решил испортить торжество новобрачным. Когда Вилида и Биджагу заняли свои церемониальные места на островке, Рас показался в открытую и принялся дразнить вонсу издалека. Он затеял это в надежде заставить Биджагу забыть о своих обязанностях и начать драку. Вот тогда Рас и убьет его и освободит Вилиду. В глубине души он, правда, надеялся избежать убийства.
      Точно так же, всерьез не желая ей смерти, мечтал он порой убить и Вилиду.
      Сейчас, отброшенный сумбурной атакой вонсу в джунгли за рекой, Рас выжидал. Он ждал ночи, которая позволила бы переправиться, одолеть Биджагу и насладиться Вилидой. Он был взбешен, и мысль об убийстве неверной возлюбленной уже не смущала, как прежде.
      На джунгли пали сумерки. Далекий чавкающий звук, похожий на посвист крыльев летучих мышей глухой ночью, донесся до ушей Раса. Источник шума быстро приближался, и вскоре звуки напоминали уже о быстром замахе копьем перед ударом плашмя, с точно таким же резким обрывом, как при ударе: "чоп-чоп-чоп". За этим чавканьем пришел другой, ревущий звук, постепенно поглотивший прочие.
      Птица Бога, Его недреманное око, парила над головой.
      Глава четвертая. Птицы в огне
      Птица Бога всегда была неподалеку. Она и гнездилась рядом, на лысой макушке черного каменного колосса, взметнувшегося из середины озера, казалось, к самим небесам. Случалось, пролетали дни, недели, месяцы сменялись месяцами, и Рас начинал гадать, уж не исчезла ли птица вообще. Но ожидание всегда заканчивалось чмоканьем ее удивительных крыльев, и всегда в конце концов она появлялась над головой. Птица подлетала к громаде посреди озера, зависала над вершиной и исчезала из глаз в своем недосягаемом убежище.
      Снова тянулись недели, месяцы. И снова Рас слышал знакомое чмоканье; тогда, бросая все дела, бежал к берегу, кидался в воду или спускал челнок. На его глазах птица взмывала из гнезда в синеву небес и скрывалась за далекими скалами на краю мира.
      Порою Рас замечал ее полеты и над родным краем. Если мальчик стоял на открытой местности, птица приближалась к нему. Сперва Рас пугался и прятался в зарослях. Позже, поджидая ее, он замирал с копьем в напряженной руке, но никогда не делал так, не оставив себе путей к отступлению.
      Изредка птица Бога подлетала так близко, что не составляло труда разглядеть человека в ее брюхе. Как-то Рас заметил даже двоих.
      --Это не люди, это ангелы,-- ответила Мирьям на его расспросы.-- Игзайбер посылает их наблюдать за тобой. Ангелы рассказывают Богу о твоем поведении.
      Игзайбер, Бог, Аллах, Дио или Мангу -- в зависимости от языка, на котором с ним говорили в тот день родители. Рас мысленно величал Бога Игзайбером -- это имя Бога первым упомянула мать, и потом он тоже слышал его чаще других.
      --Мама, разве, чтобы узнать о моем поведении, Игзайберу нужно посылать ангелов? По-моему, ты говорила, что Он всевидящий и может следить за мной, не покидая Престола небесного.
      Мирьям никогда не лезла за словом в карман, даже если при этом, как нередко случалось, сама себе противоречила.
      --Он посылает ангелов, чтобы занять их чем-нибудь, о сын мой неразумный! Они ведь не работают, как люди, а день и ночь сидят у подножья Престола и поют во славу Божию. И порою им хочется сделать перерыв, отдохнуть от псалмов -- тогда они и рады полетать вокруг в чреве Птицы и полюбоваться на творения божии.
      Как-то однажды Мирьям поведала, что один из ангелов был наказан за неповиновение Господу. Его поглотила Птица, и он медленно растворился в соках ее чрева. Ангел был переварен заживо и страдал перед смертью ужасно. Затем Игзайбер собрал его кости и остатки плоти и произвел из них на свет нового ангела, о бунте не помышляющего.
      Мирьям рассказала эту историю вскоре после того, как Рас начал непочтительно огрызаться. Она отлупила его сперва кнутом из кожи гиппопотама. Рас стоял смирно и старался подавить смех. Кнут -- сам по себе вещь вполне серьезная -- в хилых руках матери едва ли мог даже оцарапать. К тому же она щадила сына -- била вполсилы. А после порки, увидев выступившую на царапинах кровь, расплакалась.
      Натерев Расу спину целебной мазью, она зарыдала пуще прежнего.
      --У тебя такая чудесная кожа, сынок, просто золото. И мне так больно портить ее. Когда я держала тебя на руках впервые, ты был таким очаровательным розовым малышом, ну, просто чудо-чудом, с такими огромными темно-серыми глазками и улыбкой новорожденного ангелочка. Сейчас кожа твоя потемнела под солнцем и, казалось бы, должна огрубеть, но на ощупь по-прежнему восхитительно гладкая, как слоновая кость.
      --Может, ты и права, мамочка,-- ответил Рас.-- Но не стоит так переживать из-за парочки царапин, особенно таких пустяковых. У меня сотня шрамов посерьезнее. Вот здесь на плече -- след когтей леопарда, которого я убил голыми руками в честной рукопашной. А на мочке уха -- отпечаток зубов Вилиды, которая от любви хочет проглотить меня целиком.
      Мирьям охнула и схватилась за кнут снова. Рас, гогоча, умчался прочь; вдогонку неслись проклятия и угрозы.
      --Я посажу тебя на муравейник, если ты не вернешься и не примешь заслуженное наказание. Тысячи, тысячи раз мы с отцом предупреждали тебя: обходи стороной этих мерзких шлюх вонсу! Если Игзайбер застигнет с ними, тебе вечно гореть в преисподней!
      Преисподней или адом, в соответствии с ее рассказами, была огромная пещера на другом конце мира. Входом в нее служила дыра, в которую водопадом низвергалась река.
      --Но ты как будто говорила, что сам Игзайбер тоже живет на краю мира?
      --Да, я говорила именно так, пустоголовый. Но Он сидит высоко над адской пещерой, а каждая заблудшая душа проходит все круги ада, прежде чем Бог заберет ее к себе на Небеса.
      --Когда же Он наконец спустится повидаться со мной, своим любимым чадом? Может, Он меня боится?
      --Бог ничего не боится! Как Он может чего-то бояться? Не настолько он глуп, чтобы сотворить кого-либо, способного причинить ему самому хоть малейший вред.
      --Но в нашем мире хватает глупости,-- отозвался Рас.-- И Богу следовало думать получше перед Актом творения.
      --Не богохульствуй, сын! Он может услышать и явить свой гнев. Тогда Он испепелит тебя божественным огнем и дымом развеет по ветру, точно сало, забытое на сковороде.
      --Хотелось бы высказать ему кое-что, а то и за бороду оттаскать.
      Мирьям зажала ладошками уши и в отчаяньи запричитала:
      --Богохульство! Богохульство! Ты будешь вечно корчиться в адском пламени!
      --У мальчика есть характер,-- вставил словцо Юсуфу.-- Паршивец ничего не боится.
      Сейчас, пересекая равнину на пути к дому, Рас снова увидел Птицу Бога. Перерыв в ее появлениях был на этот раз столь длителен, что ни дней, ни недель не счесть. Солнце поднялось над горами на ширину ладони. Птица была еще далеко, и мальчик не заметил бы ее, когда б не солнечные отблески на туловище. Прищурившись, он разглядел ее почти ясно.
      Неожиданно в небе появилась еще одна гигантская птица. Она была куда ближе к Расу и видна совершенно отчетливо. Птица так и лезла в глаза, словно отвратительная сукровица из небесного прыща на фоне голубой утренней дымки. Рас перепугался -- это было чересчур даже для него. Неужто и взаправду Игзайбер решил покарать Раса -- за гордыню, за грехи, за хвастливые речи? Но зачем же Он тянул так долго? Никаких особенно оригинальных прегрешений за последние дни Рас не совершал.
      Мальчик взвесил в руке тяжелое древко. Кто бы ни летел в Птице -- ангел или даже сам Игзайбер, сначала он приземлится. А когда покинет чрево Птицы, пусть будет попроворнее, иначе живо познакомится с железным острием рэсова копья.
      Мирьям говорила, что ангелы и сам Создатель неуязвимы для людского оружия. Может, и так. Но все же лучше бы им иметь шкуру потолще -- толще, чем у бегемота. Своим копьем Рас сразил немало бегемотов. Тварь, что в Птице, пусть даже одетая в железо, узнает, почем фунт лиха, прежде чем справится с Расом.
      Вторая птица приближалась с оглушительным ревом, но держалась по-прежнему высоко и, похоже, собиралась пролететь мимо. Рас вздохнул с облегчением. Действительно, этой Птице не было до него никакого дела.
      Рас обнаружил существенные отличия ревущей над головой птицы от другой, гнездившейся на столбе посреди озера. Два неподвижных, как у парящего орла, крыла по бокам, в отличие от орлиных смещенные к середине туловища, очертаниями напоминающего рыбье. И цвет, как у рыбы,-- серебристый. На серебре угадывались буквы, очень схожие с теми, что Рас видел в книгах из старой озерной хижины.
      У Птицы Бога под брюхом свисали с худосочных ног загадочные круглые лапки. У этой же лап вовсе не было видно. Возможно, птица прижала их к телу, как это делают обычные пернатые в полете.
      Она пронеслась над Расом невероятно высоко -- что там какая-то тысяча футов озерной громады! А Птица Бога сменила тем временем направление своего полета -- летела наперехват нежданной гостье. Птицы, примерно на одной высоте, очень быстро сближались. Они почти уже встретились над холмами к югу от озера, когда двукрылая вдруг встала на крыло и вильнула вправо. Набрав в ходе своего маневра дополнительную высоту, она затем развернулась и полетела обратно, к Расу. Птица Бога устремилась вослед гостье.
      Солнце ослепительно поблескивало на поверхности обеих птиц. Но еще ярче была двойная вспышка из какого-то темного стержня в боку у Птицы Бога.
      Птицы оказались прямо над головой, и чмоканье неразличимых глазом крыльев Птицы Бога смешалось с ревом гостьи. Внезапно из задней части жестких крыльев последней вырвалось пламя, и за птицей потянулся дымовой шлейф. Она развернулась и устремилась прямо к Птице Бога. Та уклонилась к северу; затем, словно привязанная невидимой нитью, вернулась.
      Жесткокрылая, объятая пламенем, маневрировала над Птицей Бога. И рев ее стал каким-то неровным. Птица Бога, начав было крутой подъем, вдруг резко нырнула вниз. Темный жезл торчал теперь с другого боку, но оранжевых сполохов Рас более не увидел. Птица Бога быстро неслась к земле, затем резко накренилась. Горящая птица все еще кружила над нею. Какой-то черный предмет выпал из ее чрева, закувыркался и разделился на части. Меньшая часть распустилась вдруг большим белым цветком, под которым висела фигурка человека -- или ангела. Цветок с фигуркой под ним, медленно снижаясь, поплыл, подхваченный ветром, к северу.
      Рас сразу загорелся желанием оказаться на месте приземления ангела. Однако изменение характера звуков над головой привлекало внимание куда сильнее. Жесткокрылая, точно огненный цветок в лепестках черного дыма, схватилась с Птицей Бога. Падая чуть ли не отвесно, она врезалась жестким крылом в неразличимые крылья своей противницы; брызнули осколки. Птица Бога, в свою очередь, ошеломленно завертелась и почти кувырком понеслась к земле.
      Жесткокрылая взорвалась; огненный шар, набухая, задел Птицу Бога. Падение продолжалось, только вместо двукрылой птицы к земле несся рой обломков; Птица Бога падала значительно медленнее. Из нее тоже выскочила темная фигура; цветок, мгновенно раскрывшийся над нею, был ярко-желтым.
      Рас видел, что внутри Птицы Бога был еще человек. Охваченный пламенем, он неуверенно поднялся с места и шагнул через дыру в боку Птицы в воздух.
      Из развороченного чрева Птицы Бога выпорхнула туча маленьких листков. Белым шлейфом они сопровождали раненную птицу; плавно снижаясь, реяли за нею, точно белые прямоугольные бусинки, нанизанные на невидимые воздушные нити. Наконец нити лопнули -- листки порхали повсюду. И когда ближайший коснулся в отдалении земли, мальчик понял: это бумага, в точности такая, как в книжках из старой хижины.
      Птица Бога с мучительным ревом окуталась языками пламени. Листки, продолжавшие выпадать из нее, мгновенно съеживались от жара. Ангел, выпрыгнувший последним и не распустивший большого цветка, уже ударился оземь -- за деревьями, всего лишь в сотне-другой шагов от Раса.
      А тот, что прыгнул первым, из двукрылой птицы, снижался над джунглями к юго-востоку, раза в четыре дальше. Рас всмотрелся и вскрикнул от изумления -- у человека были длинные желтые волосы.
      Златовласая?!
      --Твоя жена будет белокожей и, скорее всего, златокудрой,-неустанно твердила ему Мирьям.
      Рас находил это странным. Кто его знает, красиво ли это -волосы цвета золота?
      --Написано, что мальчик женится,-- бурчал Юсуфу.-- Но где ты прочла, что женится на Златовласке?
      Птица Бога, скрыв на мгновенье златовласую, заплясала на верхушках деревьев. Затем рухнула с ужасающим грохотом. Всплеснулось гигантское пламя. С ветвей снялись перепуганные птицы; их стаи были столь многочисленны, что о дальнейшем наблюдении не могло быть и речи. К тому же горизонт скоро заволокло дымом горящих деревьев.
      Существо под желтым цветком тоже скрылось из глаз, и Рас, не мешкая, направился к источнику дыма. И замер, выставив перед собой копье. Из джунглей прямо на него выскочил леопард с прижатыми, как от страха, ушами; на бегу зверь злобно рычал.
      --О, воплощение смерти! -- выкрикнул Рас.-- Иди, познакомься с моим копьем!
      Но леопард, даже не взглянув на мальчика, большими скачками пронесся мимо. За ним последовали антилопа, дикий кот, мангуста -- плечом к плечу, охваченные ужасом, они ничего перед собой не видели. Рас засмеялся и, взяв копье наизготовку, побежал дальше. Всем тварям лесным сейчас было не до него.
      Рас продирался сквозь густой кустарник и увитые лианами и плющом ветви деревьев. Животные больше навстречу не попадались. Учуяв носом дым, Рас припал к земле; осторожно пробрался сквозь прибрежные заросли. Птица Бога была прямо перед глазами -- сломав добрую дюжину гигантских веток, она намертво впечаталась в береговой ил в нескольких шагах от воды. Вдребезги разбитая, Птица дочерна выжгла ближайшие к ней заросли. Пламя еще не угасло, и случись катастрофа в сухой сезон, Расу пришлось бы нелегко. В эту же пору большой пожар джунглям не угрожал.
      Птица не имела ни живой плоти, ни крови, ни птичьих перьев; она была изготовлена из каких-то непонятных материалов и железа. Раскаленные докрасна обломки приблизиться пока не позволяли, и Рас решил заняться поисками златовласой. Она -припомнив слова матери, Рас полагал ее женщиной -- опустилась где-то за рекой. Вода в реке, шириной ярдов в двести, ввиду близости озера, откуда она вытекала, была здесь слишком холодна для крокодилов. А если и нет -- Рас не сомневался, что ни один крокодил не вынес бы шума, который натворила Птица Бога при падении. Страх унес бы рептилий, как пугливых мальков.
      Высматривая на всякий случай в иле отпечатки перепончатых лап, Рас спустился по отлогому берегу. Лучи утреннего солнца еще не достигли песка, приятно холодившего пальцы ног. Вода показалась даже обжигающе холодной, когда Рас, подняв над головой все свое оружие и загребая свободной рукой, пересекал реку.
      За рекой Рас, поглядывая то и дело по сторонам, отправился на запад. Подлесок здесь был чахлым; густо усеянные листьями и увитые дикой лозой ветви пропускали мало света. На редкие кустики почти не падали живительные лучи солнца; молодая поросль, вялая и безжизненная, тянулась к убивающим ее деревьям, надеясь по их стволам вырваться на простор и получить толику солнечного благословения. Рас видел вокруг себя на сотни шагов, хотя скрыть златовласую от него мог даже один толстый ствол.
      Но спрятать большой белый цветок потруднее.
      Рас отошел от реки уже на порядочное расстояние и вдруг, глухо вскрикнув, подпрыгнул на месте -- все вокруг кишмя кишело муравьями. Рас захлопал по себе ладонями, стараясь сбить кусачую прожорливую мелочь. Сплошной поток муравьев, коварно сливаясь с тенью, настойчиво стремился к неведомой цели. Широкая -- краю не видать -- колонна крохотных убийц отделяла Раса от златовласой. Он поспешно отступил и зашагал вдоль живого ковра, надеясь обогнать смертельную для всех обитателей джунглей колонну. Но пройдя с милю, понял, что дал маху. Похоже, что до головы колонны могло быть еще немало миль. А тем временем, возможно, золотоволосый ангел теми же муравьями принужден был двигаться к западу.
      --У ангелов есть крылья,-- объясняла мать.
      --Почему же у ангела, сидящего в Птице, крыльев нет? -интересовался Рас.
      --Потому что ангелы часто спускаются к людям проверить, как идут дела, или передать послания Игзайбера. Тогда им следует походить на людей, и перед тем, как спуститься, они снимают крылья и вешают на гвоздик.
      --Да, но ангел в брюхе птицы вовсе не был похож на человека и даже прикидываться им не пытался. Почему же он был без крыльев?
      --Откуда тебе знать, был ли он без крыльев! Ты что, сидел с ним рядом?
      Интересно, что станет делать ангел, оказавшись на земле без крыльев? Прилетит ли за ним -- за ней, мысленно поправил себя Рас,-- сам Игзайбер, пошлет ли других крылатых ангелов, а может, даже новую Птицу, чтобы забрать снова на небеса?
      Рас продолжал продвигаться вперед, надеясь и не надеясь достичь головы муравьиного потока. Он вспомнил еще кое-что. Случалось, родители упоминали, что ангелы не ведают плотской любви.
      --У них между ног гладко -- все равно что твой лоб,-говаривал Юсуфу.-- Если Игзайберу понадобится новый ангел, Он сотворит его сам.
      --Из света звезд,-- добавляла мать, сгорающая от желания помочь любимому чаду разобраться в явлениях мира и Божьих творениях.-- Бог создает ангелов из звездного огня и однажды, когда Он использует последнюю звезду, небо почернеет и наступит Конец света. Молись, сынок, тогда, молись, ведь Бог -- он Судия и...
      --Заткнись, Мирьям! Придержи свой лживый язык,-- вмешивался Юсуфу.-- Думаешь, если у стен здесь уши, не найдется пары рук, чтобы укоротить тебе его?
      В тот день у Раса родилось множество вопросов. Один из них был по поводу ранее рассказанной матерью истории о том, как ангелы спускаются порой к людям и берут в жены их дочерей. Если же они не ведают плотской любви, то как же...
      Рас резко остановился. Справа донесся громкий треск, как будто обломилась большая ветка. Очень короткий звук, и определить расстояние до его источника Рас затруднялся. Но нечто в этом звуке показалось Расу необычным, чуждым для джунглей.