Ко мне приблизился Кирий, сосредоточенно хмурящий седые брови:

– Сейчас лошадей подадут, Бешеная. Охрану для вашего корабля я дам… Не опоздать бы! И так задержались. Меня предки проклянут, ежели не успеем вовремя!..

– Не беспокойтесь вы заранее, Ваше Величество! Королевство Трех Приливов – это всё-таки не поселок Мухобрыкино, его так просто не возьмешь.

– Откуда нам знать?.. Они ведь не ожидали нападения!

– Но гарнизон какой-никакой там всё-таки есть?.. Не накручивайте себя, разберемся… Кстати, столица Королевства отсюда далеко?..

– Полдня езды. – Повелитель Мелиора посмотрел на высоко стоящее солнце. – К ночи там будем. Да!.. Совсем запамятовал. На вот, держи…

Он протянул мне медальон на толстой цепочке.

– Аюна велела передать. На всякий случай.

– Амулет Поднебесных?.. А не далековато ли? Не долетят же!..

– Долетят. Они всю страну за несколько дней пересечь могут. Это вплавь долго, по воздуху проще…

Я повесила цепь на шею.

– Надеюсь, не понадобится… Новых известий от главнокомандующего не было?

– Нет, – склонил голову царь. – Тревога сердце гложет… коли поздно…

– Ваше Величество! – остановило его стенания мое командирство. – Вы это бросьте! Заранее себе голову страстями забивать. Мы же только приехали!..

– Оно-то так, конечно…

– Ну и всё! Разрулим на месте.

Мне в спину ткнулось что-то тяжело сопящее. Я обернулась:

– Кошмар! Здорово, дружбан!.. Как жизнь?

Конь неопределенно повел лохматыми ушами и пришлепнул хвостом жирную муху на крупе. Кирий – молодец! Ничего не забыл. И коня моего привез, знал, что я без него, как без рук. Точнее, без ног!..

– Снимаемся! – решил царь, спохватываясь. – Всё готово, медлить нельзя.

– Ваше Величество, вы опять?..

– Ничего не могу с собой поделать, Бешеная, – вздохнул он, – волнуюсь!..

– Да ладно, я же понимаю… Братва-а! По коня-ям!!

– Стася, – нервно спросил мнущийся рядом Андрюха, – а мне куда?.. Я на лошади не умею ездить!

– Научишься. Таврус! Дай ему кобылку.

– …посимпатичнее! – высунулся из кармана ехидный крыс.

– …поспокойнее! – закончила я, щелкнув болтуна по лбу. – Не робей, Андрюш, лошадью управлять гораздо проще, чем ты думаешь… Ну… ты, например, за рулем сидел?..

– Конечно!

– Ну, вот! Та же технология!.. Влево-вправо – через уздечный привод, газ – это шпоры в ребра, тормоз – поводья на себя…

– А скорость регулировать?!

– Голосовым набором! Чем громче заорешь, тем быстрей поскачет… Просто – как две копейки!

– Ну, не знаю… а задний ход?

– А… автоматический! – нашлась я. – Зато препятствия – не проблема, перепрыгивает на раз. И если поворотники не горят – то штрафа можно не бояться!..

– Да?.. – посветлел лицом сосед, глядя на подведенную полковником лошадку. – Это, конечно, дело хорошее… Эть! Ап! Тьфу, как вы на них залазите?!

– Левую ногу в стремя, – посоветовал подъехавший рыцарь, с усмешкой, демонстрирующей хорошую память, наблюдая, как вспотевший омоновец пытается вскарабкаться в седло, – держись за шею… не за Спиртусову, а за лошадиную, болван!..

– Да пошел ты!.. Тоже мне… конюх!.. С десятилетним… стажем!.. – Андрюха грохнулся на землю и выругался: – Мать-перемать, я лучше пешком!!

– Как хочешь, – пожал плечами Гронус. – Только смотри осторожнее, здесь змеи ядовитые.

– Блин! – подпрыгнул несчастный сосед. – Нет уж! Щас я… и-эх!

– Левую ногу!.. – запоздало крикнул рыцарь, давясь от смеха. – А не правую, дубина-а…

Андрюша, усевшись на лошади, только задом наперед, заскрипел зубами:

– Слышь, ты, глиста в обмороке…

– Ка-ак?!

– Мужики, да перестаньте!.. – успокоил набычившихся парней Спиртус, подъезжая к Андрею. – Дело-то пустяковое!

Кочевник, не откладывая и шибко не раздумывая, одним движением поднял на вытянутых руках обалдевшего омоновца и усадил его как положено.

– Вот. А вы кричите…

– Спасибо… – выдавил из себя мой сосед. Рыцарь высокомерно повел плечом и занял место слева от меня. Справа, как водится, пристроился Таврус.

– Ничего, пообвыкнешься!.. – увещевал сзади Спиртус обиженно пыхтящего Андрюшу. – Все учились!.. Мною по первости жеребец вообще ворота вышиб… Еле выходили.

– Тебя?..

– Нет, его! Это я, когда падал, створку на пять пудов с петель сорвал по нечаянности, а конь и подвернулся…

– Станислава, Его Величество уже отдал приказ об отправлении! – предупредил полковник. – Смотри, отстанем…

Мы обернулись в сторону мелиорского ополчения: неугомонный Кирий во главе своего войска бодреньким галопчиком направлялся в самую гущу зеленых зарослей. Я изменилась в лице:

– Куда?!

– А что такое? – всполошился полковник, немедленно хватаясь за секиру. – Засада?!

– Не знаю!.. – Я пришпорила коня. – Он-то куда – поперед всех?!

– А в чем дело?..

– У нас только один царь! – уже на всём скаку пояснила я. – И если с ним, не дай бог, что…

– Меня тогда Аюна на порог не пустит! – с ходу врубился Иллан, широкими прыжками бросаясь вдогонку венценосной особе. – Ваше Величество! Стойте!..

– Блин, – бормотала я, подпрыгивая на спине тяжеловоза, – вот ведь заноза под хвостом.

– Станислава!.. – укоризненно покачал головой Таврус.

– Тссс!.. Ты ничего не слышал!..

Мы догнали Кирия, когда он, лихо сдвинув шлем набок, во весь опор чесал вперед по заросшей травой дороге. Кошмар, с предупреждающим о возможности столкновения ржанием, встал, как Медный всадник, преградив путь ошеломленному порфироносцу.

– Это еще что такое?! – грозно нахмурился царь.

– Ваше Величество! – решительно проговорила я. – Вы, извиняюсь, куда намылились?!

– Ста-ася! – простонал багровеющий от стыда полковник.

– Молчите, любезный, я не с вами разговариваю!.. Ваше Величество, вы с ума сошли?.. А если на кого нарвемся? Вас же первого по пальме размажут!..

– Я этого не боюсь!

– И совершенно напрасно! Лучше быть пять минут трусом, чем вечным героем!.. Вы – глава государства, вам в первые ряды нельзя!

– Что ты себе позволяешь, Бешеная?! – воинственно сверкая глазами, возмутился царь, выгнув грудь колесом. – Я, между прочим, не только на троне всю жизнь сидел! Я во стольких сражениях… Ох!

Он схватился за поясницу. Я усмехнулась:

– С вашим, пардон, радикулитом – только на штыки бросаться! Нет уж, ругайтесь сколько хотите, но впереди пойдем мы, а вы уж следом… потихоньку…

– Не понял?! – вылез крыс. – Стаська, тебе опять чего-то, неудобно сказать чего, в голову ударило?! Я, конечно, знаю, что в каждой женщине своя безуминка, но чтоб ТАКАЯ?!

– Слушай, не скули! – с досадой отмахнулась я, разворачивая Кошмара. – Пока всё тихо…

– Я твое «пока» знаю! – метался хвостатый. – И помню! Еще по прошлому разу!.. Вашество, можно к вам?! Я тихо посижу, чтоб мне с голоду опухнуть!..

– Ну… иди, – подумав, согласился всё еще охающий правитель.

Мыш слинял быстрее ветра… Зайцем ему надо было родиться! Друг, тоже мне!.. Мы тронули лошадей. Войско Мелиора возобновило движение…

Ну и жарища!.. Одно слово – тропики. Зеленые заросли пальмовых лиан не спасали от одуряющей духоты. С земли, поднимались влажные испарения, раздражали так и норовящие усесться на нос мухи… Я, в общем-то, тепло люблю, но это уже слишком! Кумарит, как гуся в скороварке… Куртка давно перекочевала в седельную сумку, штаны закатаны до колена, а легче не становится. Определенно, близится тепловой удар!.. Чего б еще с себя такое снять, чтобы не расплавиться?.. Гм. Уже ничего – не поймут, всё-таки мужской коллектив… И ноги будто в печку микроволновую сунули… Вот, кстати, о ногах! Уж ботинки-то вполне можно!.. Я, не слезая со спины Кошмара, стянула обувь.

– Уф-ф… – блаженно протянула моя светлость, шевеля пальцами. – Ортопедический оргазм!..

Андрюха захихикал. Ага, ему-то что?! Ему с голым торсом разгуливать – в порядке вещей!.. А у меня, извините за прямоту, лифчик на поролоне, для эффекту умопомрачительного декольте!.. И в нем – жарко! Но… не снимать же?! Мужики про цель визита забудут… Я утерла мокрый лоб и сердито посмотрела на даже не вспотевшего рыцаря, вальяжно покачивающегося в седле:

– У! Злодей!

– Я?! Почему?!

– По кочану и по капусте!.. Мы тут дохнем, а он достопримечательностями любуется!

– Я же не виноват, что мне не жарко!..

– Нет, винова-ат!.. – забубнила я. – Почему это тебе так хорошо, а мне нет?!

– Кто в аду родился, тому, знаешь ли, и здесь начало осени… – сухо ответил Риган, отворачиваясь.

Мне стало стыдно.

– Извини. Просто уже мозги в запеканку превращаются!..

– Ничего, я привык.

– Не сердишься?.. – потеребила я его за рукав. Зеленые глаза улыбнулись.

– Нет. – Рыцарь посмотрел на изнывающих от нестерпимой духоты солдат. – К вечеру жара спадет. А пока… придется потерпеть.

– И скоро он, тот вечер?

– Боюсь, что нет…

…Постепенно темнело. Идти действительно стало легче, но на привал Его Величество не согласился. Видите ли, надо спешить!.. Скипетр ему в забрало, да разве эти пять минут что изменят?! Нам-то еще ничего, мы верхом, а несчастные пехотинцы в тяжелых доспехах уже еле ноги передвигают!.. Царь, блин, называется, отец и радетель! М-да, истинный патриот – за отечество и Родины не пожалеет…

Бедолага Иллан, после нескольких часов мучений в лохматой песьей шкуре, сдался, и сейчас нога за ногу плелся в образе человека где-то позади кочевников. В общем, вот что: если через полчаса максимум мы наконец не выйдем к столице, я пошлю ко всем чертям оборзевшее Величество и объявлю пятнадцать минут на перекур!.. А потом посмотрю, кто из солдат попрется за Кирием дальше… нашел, блин, терминаторов!.. Нет, я, конечно, глубоко уважаю Рашид-Балдея Четвертого, очень сочувствую его горю и готова помочь ему всем, чем смогу, но… совесть-то тоже надо иметь?!

Деревья начали редеть. Народ приободрился и ускорил шаг. Кажется, все карты в руки Кирию!.. Блин, а я так на отдых надеялась.

– Подъезжаем, – сказал Гронус.

Я вгляделась в темноту и пожала плечами. Ничего не вижу. Но он, конечно, лучше знает, он тут всё-таки был…

– Это столица, да?

– Да.

– А чего тихо так?.. – Я нахмурилась и подняла руку. – Отряд, стой! Иллан!..

– А?

– Слушай, будь другом, слетай вперед, разнюхай, что к чему! Больно уж всё спокойно…

– Подозрительно, – согласился со мною Таврус.

– Эй, Бешеная!.. – заволновался сзади царь. – Вы что встали?

– Обождите, Ваше Величество, – попросила я, наблюдая, как блондин, перекинувшись в пса, исчезает за волосатыми стволами пальм.

– Нельзя терять ни минуты! – подпрыгивал в седле неугомонный государь. И чего ему неймется?! Судя по мертвой тишине, торопиться нам уже некуда!.. Сейчас тихим сапом проберемся в город, а там…

– За мной, воины мои верные! – взвыл Кирий и, протаранив наш остолбеневший отряд, ринулся в темноту. Я схватилась за сердце:

– Вы куда?! Ваше Be… тьфу, черт! Кошмар, в галоп!.. Догоню – не посмотрю, что большая шишка, прибью…

Мы вылетели из лесу, как ошпаренные, и… остановились. В серебряном свете полной луны перед нами открывались развалины города. В каменной крепостной стене была пробита огромная брешь. Тяжелые ворота лежали в пыли, истыканные стрелами, кругом обломки, обугленные стены домов чернели рваными провалами окон. В воздухе – терпкий запах дыма. И ни звука. Господи…

– Опоздали-и… – простонал правитель Мелиора и обреченно склонил голову. – Эх, Рашид, Рашид… Не оправдал я…

– Стася! – Из-за угла к ногам Кошмара метнулась лохматая собачья тень. – Город пуст. Кругом мертвые. Отсюда ушли уже несколько дней назад…

– Вот блин! – с досадой сжала я кулаки. Риган огляделся и покачал головой:

– Ушли?.. Не уверен…

– Почему? – держа руку на рукояти секиры, взглянул на него полковник.

– Захваченную территорию не бросают. Кроме того, я чувствую, что они здесь… Где-то здесь…

Мы прислушались. Ничего.

– Где именно? – спросил Андрей, озираясь по сторонам.

– Не знаю. – Рыцарь задумчиво побарабанил пальцами по луке седла. Слева доносились стенания Кирия:

– Где ты, друг?.. Простишь ли, что поздно откликнулся?.. Отдал на поругание нечисти город твой, дворец твой – на разграбление, народ твой – на смерть безвинную…

– Вот! – воскликнул Риган. – Дворец! Богатый дворец?

– Да уж не сарай, – кивнул Гронус. – Довелось бывать. Королевство Трех Приливов – золотоносная держава!

– Ваше Величество! – подъехала я к безутешному государю. – В какой стороне находятся королевские апартаменты?

– Ой, поздно, поздно… нет мне теперь покою…

– Блин! – дернулось мое командирство. – Хватит сопли распускать! Вы же царь!

– Ну, царь!.. А что я, не человек?!

– Нет!!

– Э?!

– Вы – особа, облеченная властью! И не след вам тут триста тридцать пятую серию из бразильского «мыла» разыгрывать! Еще не всё потеряно…

– Да?! – взмахнул он рукой, призывая меня оглянуться на бывшую столицу Королевства, вид у которой был такой, будто по ней туда-сюда прошелся табун мамонтов. – Глаза разуй, Бешеная! По-твоему, всё хорошо?!

– Я этого не говорила!

– Они все погибли!..

– А вы считали, что ли?! – вышла из себя я. – Короче! Где дворец?!

– Там…

– Где – там?!

– Какая теперь раз…

– Гро-онус!! Ну его к лешему!.. Ты был во дворце?!

– Так точно!..

– Тогда – вперед!

Мы развернули лошадей.

– А как же Его Величество?.. – приостановился Таврус.

– Его Величество изволят пребывать в депрессии! – рыкнула я. – И посему, кроме как рвать на себе волосы и пинать корону, ничего делать не желают! Пусть хоть обратно возвращается, плевать я на него хотела…

– Станислава!

– Бородатый, будешь меня воспитывать – в отставку отправлю!..

– Но он же царь!

– А я – твой командир! И если тебе больше нравится государственная служба по отжиму от горючих слез шелковых платочков – иди, бога ради, я тебя не держу!.. Это, кстати, и остальных касается! Давайте-давайте, если что не устраивает…

– Пошли, – сказал Риган. – У меня с отцом свои счеты.

– Я покажу дорогу, – выдвинулся вперед Гронус. Спиртус решительно тронул коня:

– Мне тут торчать без надобности!.. Эй, серый, ты как?..

– А! – махнул хвостом Мышель, перепрыгивая с царского седла на плечо толстому варвару. – Фигли я тут один?! Чем больше нас, тем меньше их… Извиняйте, вашество, мне дальше с вами не по пути. Спирт, перекинь меня Стаське, мне оттуда лучше видно… Андрюха, попрешь против режима?

– Само собой, – кивнул омоновец.

Кочевники, не сговариваясь, дали шпоры в бока своих лошадей и, выстроившись полукругом, двинулись следом за нами. Отряд взял рысью.

– Куды?.. – ахнул нам вслед обалдевший государь. – Бешеная!.. Ты что?! Без моего приказу?!

– Я – вождь! – фыркнула моя светлость. – И вам я не подчиняюсь! Езжайте себе на бережок и страдайте сколько угодно! А у меня этот стон на реках Вавилонских вот уже где!.. Парни, за мной!..

– Есть!!

Тишина разрушенной столицы огласилась нестройным стуком копыт. Да будь он хоть десять раз царь, видала я это всё знаете где?! Зря мы, что ли, ехали?.. К тому же я абсолютно уверена, что Рашид-Балдей жив!.. Такие люди легко не сдаются. Я знаю главнокомандующего и в бою его видела. Там просто – Блэйд отдыхает!.. Так что рано его хоронить, дорогие мои. И не в таких переделках бывали.

За нашими спинами послышалось ритмичное топанье и позвякивание металла. Мы обернулись: войско Мелиора решительно догоняло нас, оставив в столбняке своего правителя, нескольких ошеломленных генералов и Тавруса. Я ухмыльнулась.

– Дурной пример заразителен! – припечатал крыс. – Царь щас от злости поперек треснет!..

– Не треснет, – усмехнулся Риган, – Сам увидишь, в себя придет – и вместе с полковником нас догонят. Какой он, оказывается, законопослушный…

– Это от неожиданности, – пояснил Андрюха. – Это бывает! Иной раз тоже: ситуация так повернется, что не знаешь – устав или приказ командира… Мы так попадали.

– И чем заканчивалось?

– Хе!.. Где устав, а где мы?! На бумаге всего не предусмотришь!

– Это точно! – согласилась я, сунув в зубы трубку. – Надеюсь, Его Величество меня простит…

– Куда он денется?! – хихикнул хвостатый. – Солдатики-то с нами! Ты, мать, просто Екатерина…

– Не путай божий дар с яичницей!.. – смутилось мое командирство. – Куда мне?..

– А что? Тоже чумовая была деваха! Всего добилась, чего хотела. Уважаю.

– А кто это? – заинтересовался Риган.

– Императрица, правила в восемнадцатом веке. Захватила власть с помощью гвардии, – пояснила я. – Одна из самых ярких личностей в истории российской монархии… Сильная была женщина!..

– Во-во, – поддакнул крыс. – Ты, кстати, на эту тему подумай, Стаська! Что нам Кирий?! Армия уже на нашей стороне, а с Аюной как-нибудь договоримся…

– Совсем дурак. Чушь какую-то несешь…

– Нет, ну в самом деле!.. Ты бы на троне хорошо смотрелась. Представь: скипетр, держава, мантия горностаевая…

– И корона… – пробормотал рыцарь, глядя на меня странным взглядом. – Ты была бы хорошей королевой.

– Вы что, сдурели?! – поразилась я. – Мне еще этого не хватало! Королева… скажут тоже…

– А что тут такого? – пожал плечами Риган.

– Скука смертная! И ответственность большая. Я и так за каждого воина в отряде трясусь, как родная мама, а вы себе представляете, сколько народу в Мелиоре?! Не-ет уж, бремя власти – это не для меня! Хотя… корона бы мне пошла, наверное. Просто из интересу померить!.. Жаль, Его Величество мне ее даже в руках подержать не даст, особенно после сегодняшнего!..

– Корона Кирия – не единственная корона в мире, – негромко сказал рыцарь, задумчиво глядя вперед. И опять мне не понравилось выражение его глаз!..

– Что ты имеешь в виду?

– Неважно, – улыбнулся он. – Так… Находит иногда!.. Не обращай внимания.

– Ладно… – неуверенно сказала я, пожимая плечами.

– Опять меня в чем-то подозреваешь?..

– Нет.

– Я же вижу. – Он взял меня за руку. – Стася, я не вернусь под отцовские знамена. Никогда.

– Но корону ты всё еще хочешь?.. – вздохнула я. Рыцарь отпустил мою ладонь и ничего не ответил…

Надутый и обиженный правитель Мелиора нагнал нас уже на подступах ко дворцу. Со мной он даже разговаривать не стал… Ой, какие мы нежные! Обидели нас, в душу нам плюнули и не дали поскорбеть!.. Ладно, простит, он вообще отходчивый… Невнятные извинения Тавруса были пресечены мною в корне – что я, не понимаю?.. Воспитание такое, правительство всё-таки надо уважать. А с Кирием я потом с глазу на глаз побеседую, извинюсь по всей форме, тем более, что он и так уже осознал всю недостойность своего поведения…

Дворец, похожий на беспорядочное нагромождение разнокалиберных башен и башенок (по принципу «чем больше, тем лучше») возвышался перед нами за живой зеленой изгородью рощицы баобабов. Напоминает, честное слово, гигантский позолоченный пень в несколько этажей, обросший опятами… Зрелище запоминающееся! И даже красивое, несмотря на всю хаотичность исполнения… Конечно, дворец весь покореженный, окна в нижних покоях разбиты, сад разворочен, а две мраморные плошки с маслом, метра полтора в диаметре, призванные служить напольными фонарями, в нескольких местах расколоты, но в верхних этажах определенно кто-то есть! Во-первых, там свет, а во-вторых – кто-то разговаривает. Правда, о чем – не разобрать. Далековато…

Мы посмотрели друг на друга.

– Как думаешь, – спросила я у Ригана, – их там много?

– Смотря что охраняют. – Он вгляделся попристальней. – Если только дворец – то мало. Если самого Рашид-Балдея – то больше. Надо просто пойти и посмотреть. Что толку под окнами топтаться?..

– То есть…

– Мордобой! – уверенно сказал Мыш. Рыцарь широко улыбнулся и кивнул.

– Да?! – заинтересовался Андрюха, боком сползая с лошади.

– Что, слово знакомое услышал?.. – подковырнул крыс. Омоновец подошел к нам походкой кастрированного кавалериста с протезами вместо ног. М-да, верховая езда не всем, откровенно говоря, на пользу!.. Я заулыбалась.

– Ничего смешного, – проворчал мой сосед. Риган ухмыльнулся:

– Привыкай, привыкай…

– Морду разобью!.. – ощетинился Андрей.

– А ну, попробуй!

– Ребята! – вмешалась я. – Перестаньте, ну?! Сколько можно?!

– А чего он?! – воскликнули они одновременно.

– Короче! – Моя светлость взобралась ногами на обломок рухнувшей колонны. – Ближе к телу… то есть к делу! Ваше Величество, не дуйтесь. Идите сюда!..

– Ну?.. – сурово спросил Кирий, спрыгивая с лошади. Вид у него был всё еще насупленный, но любопытство разбирало государя еще как, поэтому он сменил гнев на милость и всё-таки подошел. Воины столпились вокруг.

– Парни! На нашей стороне – эффект неожиданности. Те, кто засел внутри, по всей видимости, ничего не подозревают. Если мы сейчас ударим прямо в лоб…

– То половина сбежит, – заметил Таврус. – Много окон.

– Блин… А если пошуметь и выманить их оттуда?!

– Так они тебе и вышли! – нахмурил брови царь. – Еще, чего доброго, у них тут в соседнем бору заградотряд стоит… Только хуже сделаем.

– Можно потихоньку… – предложил Спиртус.

– Всей-то ратью?!

– Ну зачем?.. Человек шесть…

– А если их там сотен пять?.. – шагнул вперед омоновец. – Не выйдет. Есть предложение.

– Какое?..

– Штурм! – Он окинул дворец профессиональным взглядом. – Здание – оцепить. На выходах и входах – по пятнадцать человек в броне. Внутрь – группа захвата. Шуганем хорошенько – и они наши!..

– А если не испугаются?.. – предположила я.

– Не испугаются они только в том случае, – проговорил рыцарь, – если у них козыри на руках…

– То есть – Рашид-Балдей?

– Да. Это нужно выяснить.

– Дык пойдем и глянем! – с энтузиазмом заявил Спиртус.

– Я тебе «пойду»! – ухватил его за жилет полковник. – Спугнем!

– Надо заслать шпиона, – решило мое командирство. – Риган…

– Учуют, Стася, – покачал головой тот. – И любого из вас учуют. Даже Иллана, потому что он не чистый пес. Их специально натаскивают.

– Так почему же они нас еще не засекли?..

– Верхний этаж. Связь с землей нарушена. А нас они не ждали, поэтому и не догадались выставить часовых…

– Замечательно! – фыркнул крыс. – Так и что, до потопа здесь теперь стоять?..

– Ну почему же?.. – расплываясь в довольной улыбке, проговорила я. – Есть у меня кое-кто на примете…

– И не мечтай! – взвизгнул хвостатый, пытаясь удрать. – Я тебе на Джеймс Бонд! А вдруг они меня тапкой прибьют?!

– А ты не попадайся! – Я поймала его за длинный хвост. – Это ты умеешь!

– Не умею! Я зверь видный!!

– Как печенье у меня из-под носа воровать – так это мы можем!.. И сыр из холодильника, и кактус на шкафу в закрытой комнате… ты мне сказки-то не рассказывай! Ты если захочешь, даже ультразвуковые датчики заблокируешь!.. Именем закона – пошел на дело!!

– Именем овоща – хрен тебе!

– Ах, так?! Иллан, откуси ему хвост!

– Фу, гадость… – сморщился брезгливый пес.

– Откуси, я тебя за это поцелую!..

– Давайте я откушу! – воодушевился Андрюха. – Ради тебя, Стася…

– Попридержи метлу, зеленый! – подскочил рыцарь. – А то я тебя сейчас сам так «поцелую» – всю жизнь будешь новые зубы выращивать! Дайте-ка мне крысу, так управлюсь…

– Да вы че, озверели?! – взвыл Мышель, выпучив глаза. – Делать больше нечего?!

– Ты же по-людски не понимаешь… где мой меч?..

– Ладно! – забился в судорогах хвостатый. – Пойду я, пойду! Гады… какие же вы всё-таки га-ады…

Он плюхнулся в высокую траву и исчез. Я потерла руки и повернулась к царю:

– Ваше Величество, а пока прикажите своим бойцам окружить дворец. Конница пусть остается в лесу, она слишком заметна… впрочем, вы и сами со всем этим прекрасно разберетесь!

Он кивнул и отошел.

– Ребята, слушай сюда! Внутрь пойду я…

– Нет!!! – в один голос воскликнули Риган, Андрюха, Иллан и, само собой, полковник.

– Пошли на фиг! – огрызнулось мое командирство. – Еще раз повторяю: внутрь пойду я… ТИХО! А со мной – вы четверо… Что я, совсем без башки, одна-то?.. И так не много, еще, оборони Создатель, какая вражина мне ногу откусит… Спирт, Гронус – вы с нами!

– Так точно!

– Есть!

– Вот, учитесь, как надо воспринимать приказы начальства! – умилилась я, поворачиваясь к нахохлившейся четверке друзей. – А еще лучше – молча кивать…

– Ну, погоди, вот женюсь… – прищурился Риган. – И будешь дома под замком сидеть!

– Спасибо, что предупредил! Андрюшенька, тебе супруга, часом, не нужна?..

– А то?!

– Ну и змея ты, Стася!.. – с чувством промолвил оскорбленный рыцарь.

– Правильно говоришь! – не утерпела я. – А был бы ты генералом – генеральшей бы была!

– Будет вам ссориться, – наконец улыбнулся полковник. – Вместе так вместе… А ты, рыцарь, запомни: запирать ее не стоит. Бесполезно… Если б помогало, сам бы давно запер! Чтоб не лезла, куда не надо…

– Полковник, под трибунал захотел? Устрою!..

– А меня Его Величество от… отмажет!

Н-да, вот вам наглядный результат долгого общения с Мышом… Я топнула ногой:

– Будете наглеть – одна пойду! И пусть меня там съедят без соли! Вот!!

Они переглянулись… и пожали плечами:

– Иди!..

– Тьфу на вас! Два раза!! А на тебя, Ил, три с половиной!..

– Почему?! – изумился пес.

– А то я не видела, как ты Ригану подмигнул, такса лохматая?!

– Тебе показалось…

– Хамы!! – Я сунула было в зубы трубку, но передумала: еще унюхают нечестивцы с верхнего этажа, так хлопот не оберемся… Пришлось ограничиться обиженным сопением и демонстративным показом спины. Они, видите ли, запрут, а их, понимаете ли, отмажут!.. Никакого уважения к любимому предводителю.

В траве зашуршало, и послышался знакомый фальцет:

– Братаны! Я вернулся!

– Уже?.. – Мое командирство наклонилось и подхватило хвостатого разведчика на руки. – Ну, как?..

– Да чтоб я понял…

– Мыш!

– Ага, чуть что – сразу «Мыш»! Их там куча целая! Весь этаж заняли… И, главное, не спит ни один! Козлы рогатые!..

– Черти, что ли?

– Они, они, – кивнул крыс. – Причем кучеряво устроились! Валяются на бархатных диванах и водяру хлещут. Картишки там, туда-сюда… А пятеро какую-то дверь стерегут. Ты уж извини, я туда не пролез, и так чуть не застукали…

– Ага! Значит, Рашид-Балдей всё-таки там!.. Парни, я вас временно прощаю… Ваше Величество?..

– Всё готово. Дворец окружен… А можно я с вами?!

– Ни в коем разе! Будете ловить на выходе… – увидев скисшее лицо правителя, я поспешно добавила: – Но пытать и допрашивать – только после вас! Идет?

– Ладно уж…

Я накинула куртку и зашнуровала ботинки. Мышель без разговоров юркнул в родной карман.

– Ребята, оружие на изготовку!

– Есть!

– Вот всегда бы так…

Наша «группа захвата» короткими перебежками двинулась к парадным дверям. Иллан проскочил вперед, бесшумными прыжками взлетев по мраморным ступеням. Сверху доносился хохот и похрюкивание. Жируем, значит?.. Ну-ну… Красиво жить не запретишь, но помешать – можно!.. Через раскуроченные двери мы одним духом взлетели по лестнице. А здесь красиво!.. Только эти козлы такой свинарник развели – без слез не взглянешь! Всё равно, что группу бомжей на постой в Эрмитаж запустить…

Последний лестничный пролет остался позади. В нос ударил душный запах немытой шерсти. Я поморщилась – вот так у людей начинается аллергия!.. Мы залегли за горой перевернутой и поломанной мебели. Риган осторожно выглянул, оценил обстановку и прошептал:

– Их не больше двухсот. Точнее сказать не могу.

– Справимся?.. – Таврус любовно погладил широкое лезвие верной секиры. Иллан потянулся, разминая мышцы:

– По тридцать на человека… Стася, вперед не лезь, следи за лестницей.

– Почему?!

– Укушу.

– Злыдень!.. Ладно, уговорили… – Я высунула нос из-за спинки кресла. – Ого! Какие здоровые!

– Это еще не самые лучшие, – «обнадежил» рыцарь, вынимая из ножен меч. – Так, солдатня. Уложим!

– Не сомневаюсь, – переглянулся Гронус с полковником.

Спиртус, деловито булькающий коньяком из фляжки, вытер усы и крякнул:

– Ну?.. Они уже вон принюхиваться начинают…

– Приготовились… – начал Таврус. Я заметила, как один из чертил, с черной повязкой на волосатом копыте, отложил карты и встал, настороженно поводя пятачком. Так, пока бородатый будет до десяти считать, нас всенепременно попалят!..

– Мужики, – повернулась я к товарищам, – помните: я морально с вами…

– В смысле?..

– В смысле… АТАС!! – заорала моя светлость, от всей души пиная перевернутый столик и вскакивая во весь рост. Черти аж с диванов попадали… «Правило шампанского» – быстро, неожиданно, и пробкой в глаз!.. – Трепещите, негодяи! – замогильно взвыла я, вздымая в руках секиру. – Ибо пришел ваш час «ХЭ»!..

Парни внизу схватились за головы…

– Бешеная! – дрогнули мародеры и потянулись к копьям. Вот, гляди-ка, эти узнали… не то что забывчивые гринморские склерозники!

Грохоча, следом за мной из-за «баррикады» выскочили мои друзья. Я приободрилась и обнаглела окончательно.

– Что, страшно?! Это еще только начало! Пока я добрая, предлагаю всем присутствующим сложить оружие правильной кучкой и сдаться! Дом окружен, и сопротивление…