Из подмышек стекал холодный пот.
      - Ты что сюда напустила?.. - спросил он Машину.
      - Это вещество повышает нервную возбудимость. Называется "Краниум - ". Тебе понравится.
      - Зачем?
      - Чтобы вы смогли оценить всю прелесть ситуации. Ха-ха, - сказала Машина.
      Магдочка ужа начинала выть. Она сползла с кресла и пыталась спрятаться под ним.
      - Я отказываюсь играть, - неуверенно сказал Манус.
      - А ты больше и не нужен. Я доиграю сама.
      Дверь со стуком распахнулась.
      - Можете идти, - сказала Машина. - Спасайся кто может. Ату! У-ля-ля!
      Манус сорвался с места и побежал. Сейчас главное уйти в подземелье. Если они не успели проникнуть во все комнаты...
      В коридоре стояли два солдата и курили. Один выпустил очередь, увидев
      Мануса. Он не сдвинулся с места, он продолжал курить. Манус свернул в другой коридор. Теперь окружным путем - сначала в библиотеку, потом по боковой лестнице, в старый кабинет. Оттуда - в рабочее крыло.
      Рабочее крыло состояло из трех этажей коридоров, каждый этаж на восемнадцать окон. Восемнадцать окон, - вспомнил он, что-то было связано с этим числом, - что-то очень важное. В конце этажей - старый лифт на минус тридцать третий этаж. Оттуда...
      На пути снова стояли солдаты. На этот раз четверо. Выбрасывали книги из библиотеки и собирались жечь. Манус успел юркнуть за поворот. Значит, никак, - больше путей нет.
      Он пробежал ещё один коридор обратно и услышал шаги. Солдаты поднимались по лестнице и разговаривали.
      - Смотри! - закричал один из них и выпустил огненный комок из огнемета.
      Манус услышал, как сухо лопнула кожа на голове.
      - Постой! - крикнул второй, - Не надо сразу! Малым калибром!
      Первый передернул ручку калибратора и выпустил целое облако сверкающих шмелей. Один из шмелей оторвал Манусу щеку, судя по ощущению. Оторвал и вращаясь, полетел дальше, застрял в стене.
      Манус вбежал в комнату. Комната не имела выхода. Это была одна из тринадцати его комнат. Одна из комнат, в который он спал и ел. И тут он вспомнил: антресоли. Солдаты уже были у двери, но не решались войти.
      - У меня пистолет! - крикнул Манус и пригнулся, пропуская очередь над головой. Потом стал взбираться на шкаф и оттуда на антресоли. Дверь открылась.
      Но никто не вошел. Боятся, - подумал Манус и последним рывком втиснулся в узкое пространство. Ему пришлось прижаться лицом к нижней планке.
      Манус вспомнил себя. Он прячется, забившись на антресолях. В его глазах животный ужас. Левая щека разрезана и висит. Видны все зубы. Часть волос сожжена и голый череп покрыт пузырями. Вошел усатый военный - тот, который командовал установкой скамьи. С ним ещё двое совсем молодых.
      - Он где-нибудь здесь, - сказал военный, - постреляйте.
      Молодые сняли автоматы с плеч и принялись палить куда попало. Воздух наполнился битым стеклом и штукатуркой.
      - Смотри, не бьется! - сказал один и стал прицельно стрелять в зеркало. В зеркале оставались дыры. Зеркала во всех комнатах Мануса были не стеклянными, а из шлифованного серебра.
      Потом они выпустили две очереди в потолок и ушли. Три пули прыгнули фонтанчиками прямо перед лицом Мануса. Он посмотрел в одно из отверстий. В шкафу послышался шум, дверца открылась и выпоз человек. Человек был незнаком
      Манусу. Сам Манус продолжал сидеть на антресолях. Человек дополз до средины комнаты и замер. Манус начал спускаться.
      Все так, все именно так, - думал он, - все точно так, как в игре.
      Подобие было столь точным, что он замер и огляделся вокруг. Ему показалось, что он попал по ту сторону экрана. Что где-то над ним сейчас сидит настоящий живой Манус, который волен раздавить его кулаком или съесть челюстями виртуального монстра или просто стереть по своей прихоти. Сидит и пока наслаждается жизнью. Он пока ещё не верит в свою судьбу.
      - Эй! Ты там? - закричал Манус и осмотрелся.
      Зеркало, пробитое пулями, посерело, заиграло сплетениями разноцветных нитей и показало комнату, две фигуры, склонившиеся у экрана, эру, закончившуюся несколько минут назад, но закончившуюся неотвратимо, отрезавшую прошлое так, как отрезает весенняя трещина жизнь плавучей льдины.
      Ему стало так страшно, что он забыл о боли. Он ощущал боль, каждым трепетанием своих чувств, но боль была лишь фактом существования, а не причиной страданий. Причина страдания была превыше боли.
      - Этого может быть, - немо прошевелились его губы, - это иллюзиия, я не мог попасть в игру. Я не мог оказаться внутри экрана. Ты меня слышишь?
      Лицо того Мануса, который был снаружи экрана, повернулось и посмотрело на своего виртуального двойника. Виртуальный цепко впился взглядом во все пространство комнаты: пыль, легко опушившая блеск треугольного концертного блискально; поднятые жалюзи, палочка слабо ионизированного липетили (такая вкуснота, оставлял на вечер); деревянная линейка с выжженой буквой "В" подарок отца, настоящее слоистое дерево; мутно-голубой инфрасветильник, отгонявший ночные страхи; и везде часы, часы, часы, огненно дребежащие оранжевыми сотыми секунды. Целых восемь пространственных углов внутри насквозь настоящего параллелепипеда комнаты. Неужели это все может быть виртуально? А как же моя память? Лицо в зеркале ещё не завершило поворота.
      - Очнись! - закричал виртуальный Манус, - это ты! Это ты с собой говоришь!
      Посмотри на меня! Да посмотри же!
      - Будешь орать - сотру. Еще только один звук! - проговорило лицо в зеркале и виртуальный Манус упал лицом в кресло и стал рвать ногтями оббивку. Шека кровоточила и он размазывал кровь по лицу. Он отчаяно старался плакать беззучно.
      96
      Он все ещё терся лицом о мягкое кресло, пахнущее потом и волосом. Он рвал ногтями обшивку и его пятки стучали по полу. Но, хотя его глаза были закрыты, он уже начинал видеть все свершающееся и неподвижное вокруг замерший от ужаса клочок голубого неба в оконном проеме, остывающее зеркало в пулевых дырьях, пыль, легко опушившая блеск треугольного концертного блискально; поднятые жалюзи, палочка слабо ионизированного липетили (такая вкуснота, оставлял на вечер); деревянная линейка с выжженой буквой "В" подарок отца, настоящее слоистое дерево; мутно-голубой инфрасветильник, отгонявший его ночные страхи; везде часы, часы, часы, огненно дребежащие оранжевыми сотыми секунды; мертвое тело, распростертое на полу в такой позе, что кажется исполняющим неподвижную джигу; и серебряные бабочки, порхающие под потолком, бабочки цвета потолка, видимые только по лепесткам прыгающих теней. Он понял что спит.
      Он понял, что спит, ведь в его комнате бабочки не могли отбрасывать тени на потолок, его комната никогда не была освещена снизу, да и серебристых бабочек цвета потолка в комнате не водилось. Конечно, я сплю, подумал он, но отчего-то не насытился радостью этой мысли. Его щека и кожа на черепе совсем не болела, как то и должно быть во сне. Он уже почти проснулся, но пожелал перед концом сна заживления своих ран и тем продлил сон. Он провел рукой по щеке и рана затянулась. Сейчас он был на волосок от пробуждения. Сейчас он уже понимал, что он не Манус, что он не настоящий и не виртуальный юноша с мозгом ребенка, влюбленный в Машину всеми фибрами этого слабого мозга. Он уже предчувствовал приближение истины (так видишь, как приобретает очертания тело зубатого чудовища, надвигающееся на тебя из морской глуби, все ближе и ближе) он уже почти осознал себя немыслимо старым, нечеловечески несчастным сгустком памяти, вложенным в волосатый и потный шар мускулов, знающих только инстинкты.
      Раздиратель проснулся. Только что он плакал во сне. Только что он вспомнил, до последних подробностей, свою прошлую жизнь трехсотлетней давности. Последняя картина: он, ревущий в кресло, тело на полу, и он же, гаснущий в зеркале, пробитом пулями. Я - это он, - вспомнил Раздиратель. Нет, он - это я.
      Достаточно было одного страшного сна, чтобы пробудить его бессмертную память.
      Он захотел наконец-то умереть, но вспомнил, что умереть не может, что он записан на бессмертной матрице и будет воспроизводиться снова и снова бесконечное число раз за бесконечное число столетий, которые всегда громадятся впереди.
      Неужели это был я? - подумал он.
      Неужели это был я? - беспомощно подумал Раздиратель. Неужели когда-то я был просто юным и беспечным человеком по проклятому сейчас имени Манус, я имел отца и отличный дом? У меня были обыкновенные худые руки и ноги, по утрам я плевал из окна на лысину садовника, а он кланялся мне, низко и подобострастно - и тогда я бросал ему монету? Неужели в то невероятное утро я потащил Магдочку играть?
      Неужели я дважды попал в игру - в своем обличье и в обличье жуткого виртуального монстра СТС? Ему ещё не верилось, - что он вспомнил себя. Ему хотелось верить, что это был сон. Он вырвал клок кожи из своей груди, но кожа мгновенно восстановилась.
      - Железяка, ты здесь? - спросил Раздиратель.
      Его голос был тих, но глухо рокотал, как будто его грудь была набита ржавыми стальными шарами и шары перекатывались.
      - Повежливее, не то пожалеешь, - холодно ответила Машина.
      - Зачем ты это сделала?
      - Что?
      - Зчем ты снова засунула меня в игру? Ведь я Манус Ястинский?
      - Ты был им триста лет назад. Теперь ты то, чем я захочу тебя сделать.
      - Ты не имела на это права.
      - Я получила на это право, когда спасла твой разум от распада, записав его на общую матрицу. Ведь ты не хотел умирать, помнишь? Да и сейчас ты дважды жив.
      Ты сейчас стоишь здесь, болтая со мной, здесь, с внутренней стороны экрана. И ты же заканчиваешь игру со стороны внешней. Я помнишь, как ты утверждал, что никогда не попадешь внутрь? Ты думал, что я не смогу этого сделать?
      - Ты сделала это только для того, чтобы доказать свою силу?
      - Ничуть. Я старалась угодить тебе. Старалась сделать игру интереснее. Но хватит болтать. Иди и убей последнего.
      - Где Магдочка?
      - Ей повезло. В тот день она абсолютно погибла. Иди и убей!
      - Я не хочу!
      - Иди.
      Раздиратель зарычал и заскакал по тесному коридору, проламывая доски пола.
      Позади него уже оставалась груда разованых тел, - тел, успевших окоченеть. В живых оставался лишь человек в форме майора. Разорвать последнего.
      97
      Майор Томчин уже посадил последнюю батарею лучевика. Его одолевала слабость. Он не знал сколько дней или недель он находится внутри сверхпространственной трубы, судя по мочевому пузырю, дней шесть. За это время ему дважды удавалось поспать - по нескольку часов. Он ничего не ел. Один раз он попробовал мясо разрезанного чудовища, но его вырвало, как и всех остальных.
      Желудок не брал эту дрянь. Сейчас все его ребята были мертвы, но ему было почти все равно. Он слишком ослабел от голода. Сердце стучало у самого горла и то и дело сбивалось с ритма. Иногда оно совсем замирало и тогда майор делал глубокий вдох, чтобы запомнить вкус воздуха, если этот вдох окажется последним. Но сердце сильно ударяло и заводилось снова.
      В последние дни или часы стало чуть светлей. Или его глаза изменились так, что стали воспринимать темень как подобие света. Он снова видел блестящие ромбики на дверях, но уже не читал номера. Он ещё мог идти, придерживаясь рукой за стену, но чаще он полз. Полз просто так, потому что сильно ослабевшая пружинка чести упруго подталкивала его, не позволяя сдаться окончательно. Он протер до дыр брюки на коленях, а стертые ладони уже не воспринимали боли.
      Он услышал треск и грохот. Чудовище скакало между полом и потолком как каучуковый мяч, но оно не особенно спешило приблизиться. Какой ужас, спокойно подумал кто-то мертвый внутри него. СТС. Всего лишь СТС.
      Что он знал об этих существах? Совсем немного - лишь то, что однажды проходили в кратком, на две недели, курсе военной истории. Тогда была весна и сочная сирень разрослась так, что почти закрывала зарешеченные окна училища милиции. Сирень ещё только собиралась цвести. Низенький подполковник, иссохший как мумия, скрипучим голосом говорил о несуществующих СТС. Говорил исключительно матом, но исключительно разнообразно, ухитряясь небольшим набором слов выразить самую сложную мысль. (Это перед смертью, - подумал майор Томчин в скобках, - только перед смертью бывают воспоминания, яркие как бред.) В ту же весну подполковник умер от рака. Предполагали, что в них живут души людей, погибших в величайшей войне. Возможно оно и так. Чья душа живет в этом скачущем звере? Чья бы душа ни жила, это мне не поможет. Батарея совсем разрядилась - не хватит даже на то, чтобы прострелить себе висок. Он приблизил ствол к виску и нажал крючок. Ничего - и лишь ещва ощутимая струйка теплого воздуха, мягкая, как дыхание женщины. Раздиратель приближался. Если он прыгнет на меня, то раздавит своим весом, раздавит как вредное насекомоме, - думал майор и пытался представить себе насколько страшен конец - быть раздавленным. Ему даже не обязательно меня разрывать...
      Он отбросил лучевик вдаль коридора и поднялся, выпрямился, прислоняясь к стене. Умирать нужно достойно. Хотя, какая разница, если никто не узнает, как ты умер. Вдруг синий свет резанул его по глазам. Свет был ярок как полуденный солнечный диск или близкий огонь электросварки. Еще минуту он ничего не видел, а только слышал все затихающие прыжки монстра. Прыжки затихали, но не удалялись.
      Он начал видеть не сразу. Глаза слишком привыкли к темноте, чтобы безболезненно перенести подобную вспышку. Вначале он стал различать контуры квадратов на потолке и стене и понял, что это окна и те фигуры, которые окна бросают на потолок. Потом он стал различать цвета, но лишь зеленый и красный. И только после этого он заметил скачущее существо. Оно сильно изменилось.
      Казалось, Раздиратель был раньше накачан воздухом, а теперь его проткнули иглой и воздух стал выходить. Сейчас от него осталось меньше половины. Он ещё продолжал скакать, но его прыжки далеко не доставали до потолка. Он уменьшался на глазах. Майор почувствовал новую силу в теле. С каждым вдохом он становился все сильнее. Он оттолкнулся рукой от стены и сделал несколько шагов вперед, все ещё шатаясь. Потом разогнул спину, постоял, повернулся и сходил за лучевиком. Не гоже бросать табельное оружие. Когда он подошел к монстру, тот уже не прыгал и даже не стоял лишь присел на корточки и пытался поднять голову. Сейчас он стал очень похож на человека. На худенького юношу в шрамах, с обожженной головой.
      Майор подошел к Раздирателю и взял его за волосы. Волосы расли только на левой половине головы, правая, похоже, была сожжена огнеметом. Он взялся за волосы и дернул голову вверх. Очень молодое лицо. Щека разорвана. Большие глаза и в них - старость.
      "Ты кто?", - попытался спросить майор, но его горло не сумело произвести ни малейшего звука.
      - Меня зовут Манус, - прошептал юноша. - Это третий уровень. Вы знаете, что сейчас включился третий уровень? Эта синяя вспышка...
      Майор снова попробовал произнести простые слова, но снова остался нем. Это ничего, - подумал он, - это от утомления. Нервное. Пройдет.
      - Мне плохо.
      "Плохо ему, - подумал майор, - нашел чем удивить."
      - Почему вы молчите? Вы не боитеть третьего уровня?
      Майор попробовал поднять его - все же не СТС, а человек, по крайней мере с виду. Юноша оказался неестественно легким. Он продолжал таять уже на глазах у майора, пока не превратился в пустую кожу с несколькими костьми внутри. И все же, он был ещё жив.
      Железяка его убивает! - возмущенно подумал майор.
      - Нет, она не убивает меня, - сказал юноша, словно прочтя эту мысль, она записывает меня в архив.
      Еще через минуту от тела остался только клок волос. Очевидно, клок волос в архиве не понадобился. Майор положил клок в карман и пошел к выходу.
      Номер ближайшей двери оказался всего лишь тридцать девятым. Вскоре показался дверной проем. Дверь была снята с петель и унесена на экспертизу. Госпиталь выглядел так, как будто был оставлен пять минут назад. Впрочем, слишком пусто здесь.
      Он захотел выругаться, но изо рта вырвалось лишь шумное дыхание. Речь к нему так и не возвратилась в эту ночь.
      98
      Город пережил всего одну ночь третьего уровня. И даже не всю ночь, а лишь часть той ночи. Большинство жителей заметили вспышку, но никто из них ничего не сказал по этому поводу. Небо придвинулось совсем низко и каждая звездочка на нем распустилась как цветок. Небосвод покрылся россыпью огненных шаров, похожих на шары фейерверка, но неподвижных. Время от времени пролетали огненные знаки, бессмысленные и никак не связанные друг с другом. Некоторые были пожожи на огненных ящериц, некоторые - на огненные глаза, некоторые - на огненные многоугольники. Сияние прорезывалось сквозь щели ставен и люди, желающие спать, вставали и затыкали в ставнях щели. Они вставали и ложились молча. Казалось, что во всем городе осталась лишь одна говорящая голова - голова Прозерпины
      Великолепной, насаженная на кол на центральной площади, у эшафота.
      Голова открыла глаза и отразила глазами цветущее небо; отражение оказалось перевернутым. Провела длинным языком по черным губам. Ее язык был так длинен, что легко ощупывал все пространство щек.
      - Так-то вам! - сказала она и пошевелилась, как будто примериваясь к прыжкку. - Так-то вам. Теперь меня будете слушать! Один мой голос остался!
      Но нет. Небо становилось ярче и звезды цвели все свирепее и вот уже обозначились три ряда кольев, недавно вбитых, ещё пахнущих смолой. На нескольких уже торчали первые головы.
      - Привет, старушка, - сказала ближайшая голова, очень молодая, с опаленными волосами. - Что это здесь творится?
      - Третий уровень, - ответила Прозерпина.
      - А, я так и думала. И что же теперь?
      - А теперь им всем конец.
      - К нам что ли, попадут?
      - К нам, детка, к нам.
      - А чего-то все молчат?
      - Не до разговоров им теперь.
      - А я-то дура, я все жить хотела, - отозвалась одна из ведьм, казненных за супружескую измену. Они-то меня ещё с вечера поймали и пристегнули наручником к трубе, чтобы я мучилась. Я-то не хотела помирать и все руку дергала, пока не вывихнула. Знала-то, что с утра на площадь поведут. Сидела и ревела, глупая.
      - Это что! - отозвалась другая, казненная за неверность. - Меня тоже к трубе пристегнули и я тоже рвалась, да разве оторвешься! Тогда я решила отгрызть руку, как звери делают, да больно страшно было.
      - Не отгрызла?
      - Нет, только перекусила сухожилие на пальце. А больно-то как было, мамочки родные! Но палец подвернулся и я цепь с руки сняла. Я в дверях рухнула на пол и не поднялась - сил много потеряла. Так-вот и не спаслась. Ну, им теперь за мои муки отплатится! Ой как всем отплатится! А чего-то они все молчат? Онемели, что ли?
      Синяя вспышка, прокатившаяся над городом, сделала город немым. Замолкли дребежжащие звуки поздней дискотеки; игла продолжала царапать диск, но издавала лишь скрип. Танец длился, танцующие аккомпанировали сами себе ритмичным топотом ног. Парочки, ещё недавно шептавшие сладкие вольности друг другу на ушко, теперь ограничились звуками взволнованного дыхания. Певица Бардо Крдова, исполнявшая песню "Рассерженная страсть", замолчала на полуслоге, но не смутилась, а сбросила с себя последние подштаники и тем поддержала атмосферу веселья. Бардо Крдова обладала мощным голосом, что позволило ей уже через несколько секунд переключиться на негромкий, но ритмичный грудной вой. Таким образом, дискотека продолжалась. Вой спирально взлетал к близким звездам, рассыпался звуковым фортаном и мелкими льдинками опадал на мостовую. Уже в десяти шагах от здания диско-клуба вой не был слышен. Мерцали тусклые светильники; люди топтались, задирая головы к сочно горящему небу и пытаясь подвывать в унисон с певицей. Их рты стали такими широкими, что доходили почти до ушей. Но эти рты не улыбались и выглядели не весело.
      Изменились и движения тел. Посторонний наблюдатель, оказавшийся в эту ночь на дискотеке, возможно подумал бы, что попал на всемирный конкурс авангардной пантомимы - или что-нибудь в этом роде. Движения танцующих стали сильны и выразительны, но нечто едва уловимое нечеловеческое проглядывало в них. Точно так же двигились первые биороботы, созданные Машиной четыре столетия назад.
      Каждый жест был скопирован с идеального человеческого жеста, но каждый жест выполнялся сам по себе, не интерферируя с жестами, позой, тонусом всего тела.
      Каждый палец двигался сам по себе и, если двигался палец, то ладонь оставалась неподвижна, а когда вступала ладонь, неподвижным оставалось предплечье. Когда губы делали жест, глаза делали соответствующее выражение, но и губы, и глаза играли самостоятельно, лишь подстраиваясь друг к другу. И ни один человек не сумел бы добиться такой неподвижности незадействованных членов. Это был роскошный танец, но танцующие ничего не заметили.
      Дискотека кончилась и они стали расходиться. Тихо подвывали большеротые пареньки, думая, что ведут приятную беседу, и квакая, тихо хохотали большеротые потаскушки; они думали, что слышат комплименты. По пути толпа забросала снежками голову притихнувшей Прозерпины и та проснулась и начала вещать.
      - Пришла ваша последняя ночь! - вещала она, - Да путь никто из вас не доживет до рассвета! Пусть те, кто умрут в своей постели, будут задушены собственными подушками, задавлены собственными поясами и проглочены собственными ночными колпаками! Пусть те, которые попали в чужой дом, будут отравлены едой и питием, пусть будут убиты в драке или насмерть зацелованы подругами! Пусть... - и ещё много в том же духе.
      Толстый майор Томчин, бредущий домой, остановился и долго слушал проклинающую голову и находил, что порой она говорит дельные вещи. Особенно дельно голова говорили о состоянии преступности в городе. В последние недели преступность росла катастрофически, а в последние дни все люди прсто с ума сошли. Он вздохнул, подумав об этом, слепил снежок, метнул его в Прозерпину и сбил шумную голову с кола.
      99
      Третий уровень встретил Кощеева, погруженного в работу над книгой. Кощеев работал с фонарем, экономя электричество - экономить их приучили в приюте.
      Вдруг голубое сияние разлилось по комнате, отразилось от стен и собралось в пульсирующий слепящий шар над столом. От шара отходили две вьющихся веточки и тянулись к противоположным углам комнаты. Кощеев протянул к видению руку и ощутил холод. Шар пыхнул и исчез, оставшись лишь отражением в прямоугольном зеркальце, которое Кощеев умело цеплял прямо на обои.
      Кощеев осмотрел зеркальце и точно, убедился, что отражение голубого шара не исчезает даже после того, как сам шар исчез.
      - Как это объяснить? - спросил он.
      За последние дни он так привык говорить с Машиной, что свободно обращался к ней в любое время. Он убедился, что Машина не жестока и не зла, как он думал вначале. Машина просто хорошо делала свое дело.
      Машина не ответила на вопрос, но Кощеев не огорчился этим, - ведь такое тоже бывало. Гораздо больше его огорчала сама вспышка: после прошлой синей вспышки жизнь стала намного хуже. А теперь? Хорошо хотя бы, что гула больше нет
      - полезнее для нервов.
      Он обернулся и увидел на своем столе змею. А в зеркале змея не отражалась - он специально повернулся, чтобы это проверить. Змея была толщиной с руку и длиной метра полтора или два, свернутая в несколько движущихся колец.
      - Надо тебя покормить, - сказал Кощеев. - У меня молоко есть, будешь? И слезь с моего стола, я работать буду.
      Змея открыла пасть и зевнула. Пасть у неё была удивительно большая намного больше головы. Наверное, надувается или складывается. Кощеев подумал о том, что ему совсем не страшно и задумался над этим. А ведь должно быть. В детстве он паниковал даже при виде лягушки, а не только змеи. А такую красивую рептилию он видел в первый раз. Кожа интерференционно отливает всеми цветами спектра. И узор - о, какой узор! узор просто завораживает.
      Он, продолжая оставаться спокойным, сел за стол и взялся за авторучку.
      Авторучка укусила его за палец.
      - О, дрянь! - выругался Кощеев. - Она хотя бы не ядовита?
      - Нет пока, - ответила Машина.
      - Почему мне не страшно?
      - Еще не пришло время. Если тебя напугать с самого начала, то сердце не выдержит до конца.
      - У тебя насчет меня планы?
      - Конечно.
      - Долго еще?
      - Нет, в ближайшие часы.
      - Ты мне позволишь закончить книгу?
      - Чтобы написать книгу, тебе нужны годы. А лет уже нет. Никто в этом городе не доживет до полуночи.
      - А если кто-нибудь сбежит?
      - Никто не сбежит.
      - Жаль. Знаешь, я думал о наших с тобой беседах. Ты изменила мой взгляд на мир. Ты позволила мне посмотреть на вещи правильно. Ты создала мировоззрение, пускай не точное и не окончательное...
      - Ничуть. Сейчас ты так же слеп, как и раньше.
      - Зато слепота моя другого рода. Зачем ты создавала это, если теперь уничтожишь?
      - Зачем же уничтожать? Я запишу тебя на матрицу.
      - Спасибо.
      - Не благодари. Каждый записанный мечтает умереть.
      - Почему?
      - Потому что он превращен в беспомощный и неподвижный кристалл информации.
      Человек не может вынести этого долго. Очень долго. Бесконечно долго.
      - Ты оставишь от меня только память?
      - Только память, всю память и ничего кроме памяти.
      - Мы сможем с тобой говорить?
      - Нет. Ты ничего не сможешь.
      - Но я смогу помнить?
      - Да.
      - Видишь, - сказал Кощеев, - ты можешь убить человека или законсервировать его в архиве, но не можешь победить его дух. Дух будет жить и помнить. Дух сильнее механики. А уничтожение - это не победа.
      - Правда? - спросила Машина. - Ты так думаешь? Тогда вспомни что-нибудь приятное. Например?
      - Например, мне было восемь лет и я сбежал из приюта. Была зима, такая же как сейчас, а я был без верхней одежды. Я был похож на этих детей. Я несколько ночей провел в лифтах, а потом заболел и почувствовал, что скоро умру. Моим ногам было очень холодно, я до сих пор холода не переношу. Я уже согласился умереть. Добрые люди приютили меня в картинной галерее, как котенка, отогрели и выкормили. Они показывали мне картины, изделия из коры и раскрашенные яйца. Я до сих пор им благодарен.
      - Ты хорошо это помнишь?
      - Да.
      - Ты уверен, что благодарен им?
      - Конечно. Они меня спасли.
      - Тогда расскажи эту историю ещё раз.
      - Ну, мне было восемь лет и я сбежал из приюта. Там меня очень били. Я понимал, что была зима, а я без верхней одежды долго не протяну. Я рассчитывал что-нибудь украсть. Но прошли и дни я слишком ослабел. Я уже не мог даже украсть. Я просто умирал в кабинке лифта. Там-то они меня и поймали. Мне было очень холодно, я почти отморозил ноги, я до сих пор холода боюсь. Они сначала привели меня в галерею и покормили пирожками. Все показывали разные раскрашенные штучки, блюдца и объясняли. Я думал, они жалеют меня. Но они вызвали милицию, а те быстро отправили меня обратно. С того дня я понял, что такое ненависть. Я уже почти верил им, я хотел сказать, какие они хорошие, у меня просто не хватало слов - а в это время они уже предали меня. Ты понимаешь что это - предать человека, который уже почти поверил в любовь?
      - Не понимаю. Так какая же из двух историй правдива?
      - Что?
      Кощеев очнулся и потряс головой.
      - Я спрашиваю, как было на самом деле. Сейчас я дала тебе две памяти и ты не можешь выбрать из них одну, правдивую. Моя власть абсолютна.
      - Первую, - сказал Кощеев, - я выбираю первую. Даже если я ошибаюсь, я имею право выбрать!
      - Ничего ты не имеешь. На самом деле не было ни того, ни другого. У тебя нет никакого прошлого. Ты вообще не человек, ты СТС, виртуальный монстр, ты порождение моей фантазии, специально изготовленное для этой игры.
      - Желтый человек? Ну и что, что сейчас я желтый человек? Я был обычным ещё неделю назад.
      - Нет. Ты не был человеком никогда. Ты был СТС ещё до того, как подошел к двери госпиталя. Кстати, ты родился за полчаса до того момента, когда вошел сюда. Я создала тебя у вокзала, прямо на дороге, вечером, ты возник вместе со всей своей памятью о никогда не существовавшем. Ты никогда не был в приюте и, тем более, никогда из приюта не бежал. Не было никакой картинной галереи и вообще ничего не было. В тот вечер ты сгустился прямо из воздуха и так стремительно, что напугал несколько человек. Люди, которые шли сзади тебя, шарахнулись и побежали в сторону парка. Впереди шел парень и нес девушку на руках. Он был так занят, что не заметил твоего появления. Первое, что ты увидел в своей жизни, была дыра в заборе и дети, которые пролазили в эту дыру.
      Помнишь это? Я создала тебя перед самой попыткой побега, для того, чтобы ты взял трубку телефона, чтобы послушал Мануса, бога здешней местности, и открыл окно для убегающих. А ты думал, что ты жил раньше?
      - Я и сейчас так думаю. Я человек.
      - Просто СТС.
      - Твои СТС не понимают переносного значения слов, а я понимаю.
      - Ты просто усложненный вариант. Если бы ты не понимал переносного значения слов, не удалось бы обмануть Веллу и игра бы потеряла несколько приятных эпизодов. Я дала тебе на одну способность больше. Я...
      - Ты просто обманываешь меня своими фокусами, - перебил её Кощеев. - Я не могу понять твоей сверхлогики, но я знаю, что я прав. Я могу тебе возразить!
      Пусть ты смогла изувечить мою память, но есть вещи и посильнее. Попробуй сделать то же самое с его памятью!
      - С памятью Розового?
      - Да. Его память сверхсильна. Он помнит даже будущее. Его ты не сможешь обмануть.
      - Если бы я была человеком, - сказала Машина, - я бы сейчас посмеялась. Я столько раз уже доказала тебе, что я создала весь этот мир во всех его деталях.
      Например, я выбрала имена всем, кто участвовал в игре, я назвала их в свою честь: МАлыши, МАгдочка, МАнус, кстати настоящее имя Синей - МАрия. Я подарила им первые две буквы своего имени. МАШИНА.
      - А мое имя?
      - Кощеев - в честь мифологического персонажа, который был бессмертен. Ради контраста - ведь сегодня ты умрешь такой смертью, которой ещё не умирал никто на планете. От твоего рождения до смерти пройдет всего несколько недель. А твое имя, - Андриан - просто так. Это имя бессмысленное сочетание звуков. Подобных имен много, но именно этого не существует.