Старик поднялся к себе в кабинет, подошел к окну, глядя, как через открывшиеся ворота въезжает на территорию его владений «мерседес» с двумя «спецами». Покинув машину, они, вслед за одним из охранников, вошли в дом. Корнеич отошел от окна, достал из бара бутылку виски «Блэк лейбл» и три широких стакана, поставил все это на столик и уселся в кожаное кресло. Вскоре до его напряженного слуха донеслись шаги трех человек, поднимавшихся по лестнице. В дверь с витражами тихо постучали, после чего она распахнулась, и вор мог уже с близкого расстояния разглядеть своих незваных гостей.

– Петр Корнеевич, к вам, – кивнул охранник на мужчин в черных плащах и, пропустив их в кабинет, закрыл за визитерами дверь. Не говоря ни слова, гости прошли к стоявшим в форме буквы «П» дивану и двум креслам, уселись напротив старика и протянули ему красные удостоверения.

– Не надо, – отмахнулся Корнеич, – это все для пацанов, а меня на такие ксивы не купишь, я все издали вижу. Чему обязан такому неожиданному раннему визиту? – спросил вор и, не спрашивая согласия, свернул пробку на бутылке и плеснул в каждый из стаканов немного янтарного маслянистого напитка.

– Прежде чем мы приступим к разговору, я хотел бы заранее предупредить вас, Петр Корнеевич, что речь идет о вопросах государственной важности, – начал усатый, доставая сигарету и протягивая пачку своему молодому коллеге.

– Очень интересно! – покачал головой старик. – И какое же, позвольте спросить, я имею отношение к таким серьезным делам? Все мои героические похождения уже в прошлом. На чем попался – за то давно отсидел, а нового за мной, как вы, наверное, и сами знаете, ничего не числится…

– Не скажите, Петр Корнеевич, ох, не скажите… – Глубоко затянувшись сигаретой, старший из гостей пристально посмотрел в глаза старику. – Как раз наоборот. Совсем недавно один ваш хороший знакомый не очень удачно залез в один маленький сейф, не только полностью его обчистив, но и умудрившись при этом совершить убийство его владельца и еще одного человека. Это, Петр Корнеевич, очень, очень нехорошо!..

– Не понимаю, начальник, о чем вы говорите? – с деланным равнодушием пожал плечами вор. – Какой такой сейф? И какой хозяин? Я вот уже многие годы не взламываю даже почтовых ящиков, а вы мне толкуете о каком-то там ограблении, да еще с «мокрухой»! Ошибочка вышла, вы уж меня извините. Не по тому адресу приехали… – Старик поднял стакан с виски и отпил из него глоток.

– Так уж и не по тому? – заиграла ехидная усмешка на губах усатого. – Ладно, гражданин Сергеев, кончайте придуриваться. Нам все известно. Известно, как вы принудили охранника Баскакова следить за движением денег в сейфе телекомпании «КТВ», как получили сообщение о готовящейся покупке новых микроавтобусов и видеокамер за наличные деньги, взятые в кредит в банке, как охранник открыл дверь взломщику, как его усыпили из китайской стреляющей игрушки, как неожиданно в офисе появился сам хозяин и как грабитель был вынужден вступить с ним в рукопашную схватку, вогнав ему в глаз свой портативный фонарик-карандаш…

Усатый эфэсбэшник заметил, как дернулась щека Корнеича и крепче сжались бескровные тонкие губы, хотя старик по-прежнему держался уверенно.

– Но главное даже не в тех четырехстах с лишним тысячах долларов, которые были похищены из сейфа… – Голос «спеца» стал тверже и решительней. – Кассета! Вот где была допущена главная ошибка. Секретная, сделанная скрытой камерой запись, не предназначенная для просмотра посторонними лицами и, по идее, вообще не существующая, вдруг попадает в руки далекого от политики «медвежатника»! Вы спрашивали меня, в чем здесь государственная важность? Я отвечу. На этой кассете содержится самый сильный, самый беспощадный компромат на одно высокопоставленное лицо в Министерстве внутренних дел! Компромат, после которого не живут! Я не сомневаюсь, что вы знаете, о ком конкретно идет речь… Трудно поверить, что вы могли отказать себе в удовольствии просмотреть отснятый материал. А раз просмотрели, значит, должны понимать, насколько все серьезно. Кассета, которая находилась в сейфе господина Каца, принадлежит ФСБ. Ей отведена главная роль в одном очень серьезном деле, и, поверьте, она эту роль сыграет! Поэтому, Петр Корнеевич, я предлагаю вам следующее… – Усатый стряхнул в пепельницу столбик выросшего на конце сигареты пепла и заговорил тише: – Вы прекрасно понимаете, что нашей организации не нужно решение суда, чтобы привести в исполнение вынесенный кому-то из не очень хороших людей смертный приговор. Кто не с нами, тот против нас. Знакомая формулировка, не правда ли? Так вот. Наше предложение сводится к следующему. Вы сдаете нам взломщика, возвращаете кассету и обещаете больше никогда в жизни не интересоваться сейфами. Мы же в свою очередь забываем про похищенные четыреста тысяч долларов, про причастность некоего известного в прошлом рецидивиста к ограблению и убийству и вообще про то, что есть такой почтенный и заслуженный человек – Петр Корнеевич Сергеев. После этого мы расходимся с миром и больше уже никогда друг другу не докучаем. Можете спокойно доживать свой век в этом тихом уголке и тратить наворованные за всю предыдущую жизнь денежки. Вот, собственно, все. – Ворон затушил сигарету, взял стакан с виски и пригубил обжигающий напиток. – Времени у нас мало, так что решайте прямо сейчас. Итак?..

Вор встал, не сводя с «подполковника» хищных, сохранивших молодой блеск глаз, подошел к окну, выходившему на въездные ворота особняка, и затих. На три долгие минуты в комнате повисла мертвая тишина. Было отчетливо слышно, как тикают наручные часы одного из незваных гостей. Наконец вор обернулся, встретился взглядом с усатым эфэсбэшником и тихо спросил:

– Какие вы даете гарантии?

– Гарантии чего, Петр Корнеевич? – натянуто улыбнулся собеседник. – Не понимаю.

– Того, что, отдав вам кассету, я обрету покой, – уточнил старик. – Мне уже давно за семьдесят, вам это известно. И мне не страшно умирать. Даже прямо сейчас. Помните, что писал Булгаков? «Страшно не то, что мы смертны, а то, что мы смертны внезапно». Так вот – ко мне это не относится. Кассета, из-за которой вы носом роете землю, действительно у меня. Но это не помешает мне просто послать вас к чертовой матери, получив за это в ответ или автокатастрофу, или неожиданный взрыв газа в доме. Не помешает, если только…

– Что, Петр Корнеевич? Говорите! – Старший из гостей развел руками. – Раз уж у нас пошла торговля, то я готов выслушать и ваши предложения. В споре, как известно, рождается истина!

– Дело в том, что и без ваших условий я сам решил завязать с делами и уйти на покой. Совсем уйти, понимаете?! – старик нервно покусал бескровные губы. – Когда я просмотрел кассету, то она меня здорово проняла! Надо же, подумал я, какая сволочь этот ментовский полковник! Одно дело барыг всяких трясти, и совсем другое – похищать у человека жену и маленькую дочь! Да за такие дела нужно за яйца подвешивать на площади, так, чтобы другим неповадно было!

Вор произнес эти слова таким тоном, что Ворон не сомневался – Корнеич действительно говорит то, что думает. Здесь не было никакого театра.

– Но потом мне в голову пришла шальная мысль, будь она неладна! – старик ударил кулаком в ладонь другой руки. – Понимаешь, начальник, решил я наказать этого мента! Да и жадность меня, старого, обуяла. Захотелось деньжат приличных по-легкому срубить! Когда-то давно мы с полковником уже встречались, так что был у меня его телефончик… В общем, позвонил я ему и сказал: так, мол, и так, у меня есть вещица, которая, попади она в ФСБ, моментально сведет тебя в могилу. Полковник засуетился, занервничал! Сразу понял, о чем я толкую… И сообразил, что я не какой-нибудь там дешевый следак, меня на туфте не проведешь! – Старый вор отошел от окна, сел в кресло и, залпом допив остатки виски, плеснул себе еще полстакана. – И тогда я потребовал с него денег и пообещал, что не стану делать с кассеты копий, а просто отдам ее ему, если он выполнит мои условия…

Корнеич поднял глаза и поочередно посмотрел на каждого из сидевших напротив гостей.

– Вчера вечером мне позвонили из моего зарубежного банка и сообщили, что деньги поступили… Полковник заплатил, и теперь я должен отдать ему кассету. Сегодня.

По выражениям лиц сидящих напротив него гостей вор понял, что сообщенная им информация их удивила. Внезапно старший хитро улыбнулся, словно ему на ум пришла очень интересная мысль, и, почти по-приятельски посмотрев на старого вора в законе, как-то задумчиво спросил:

– А на какой сумме вы с ним сошлись, а, Петр Корнеевич?

– Вы внимательно смотрели видеозапись, начальник? – спросил старик. Ворон утвердительно кивнул. – Так вот, именно на ту сумму, которую приготовил Денисов в качестве выкупа за жену и дочку. На миллион долларов.

– И что, Кирилленко согласился?! – поднял брови гость.

– Как видите! – пожал плечами вор, чувствуя, что партия, которую он не надеялся свести даже вничью, будет им выиграна. По неизвестным причинам затеянный им против полковника шантаж пришелся офицерам ФСБ весьма кстати. К чему бы это? Впрочем, одна догадка на сей счет у Корнеича все же имелась…

– Ай да старик, ай да комбинатор! – весело рассмеялся усатый, наливая себе очередную порцию виски. – Мало того, что всю жизнь «бомбил» сейфы, мало того, что на старости лет нашел себе заграничного компаньона, который зарабатывает для него деньги, так в завершение своей криминальной карьеры еще и в шантажисты подался! Да как успешно! Первое же дело принесло миллион баксов! Тут нужно крупный талант иметь, по-другому и не скажешь. Верно, Корнеич?! – Ворон искоса взглянул на хозяина дома и подмигнул.

– Вам виднее, начальник, – с усмешкой отозвался тот. – Так вот, за всю свою долгую жизнь я никогда никого не продавал. Данное мной слово всегда было крепче и надежней, чем любой документ, заверенный печатью и подписью самого большого начальника. Поэтому Кирилленко и согласился на эту сделку. Он знает: коли уж я обещал, что кассета будет у него на следующий день после перевода денег и что я не стану делать копии с целью доить его до конца своих дней, то, значит, так оно и будет! И вот какое мое условие. Я готов передать вам кассету, но только если вы, начальник, – вор ткнул пальцем в Ворона, – даете мне слово, что сегодня вечером полковник ее получит. Что будет потом – уже не мое дело… И еще один момент. Подельника я вам тоже сдавать не буду. Для вора в законе заложить кореша – это то же самое, что стать «петухом». Я всю жизнь прожил честно, по понятиям, так что хочу и умереть честно! А если вы не согласны, тогда можете доставать «ствол» и «валить» меня прямо сейчас. Все равно ничего не получите. – Корнеич поднял стакан и сделал большой глоток виски, после чего откинулся на широкую спинку кресла, давая тем самым понять, что разговор окончен. Старик уже не сомневался в том, что его конец близок…

– Хорошо, я принимаю ваше предложение, – неожиданно произнес усатый. Корнеич успел заметить, как молодой чекист непонимающе посмотрел на старшего и тронул его за плечо, словно пытаясь удержать от опрометчивых действий. Однако тот сделал вид, будто не заметил реакции своего напарника. – Даю вам честное слово офицера, что сегодня же вечером Кирилленко будет держать в руках ту самую кассету, которую вы мне передадите. И обещаю, что отныне и навсегда я и мой коллега позабудем о существовании Петра Корнеевича Сергеева. Живите спокойно. Что же касается вашего подельника… – Ворон на секунду задумался, – …то пусть будет по-вашему. Не закладывайте его. Но я не обещаю, что мы не станем пытаться выйти на него по своим каналам.

– А это уже меня не касается! – возразил вор. – Делайте, что считаете нужным. Такая ваша работа. Но моя совесть останется чистой. И я оставляю за собой право предупредить его о вашем к нему пристальном интересе.

– И еще одно условие, Петр Корнеевич… – продолжил Ворон, поймав пристальный взгляд старика, в котором явственно читалась радость победы. – С деньгами, которые вы получили от полковника, вам все же придется расстаться. Вот, – усатый достал из внутреннего кармана пиджака аккуратный коричневый бумажник, из нагрудного кармана – авторучку, извлек из бумажника чистый листок бумаги и чирканул на ней несколько цифр, после чего пододвинул карточку к старику. – Здесь номер банковского счета. Сегодня же вы позвоните в свой банк и дадите команду перевести на этот счет миллион долларов США. Если нет, то можете считать, что мы с вами не договаривались.

Вор протянул руку, взял листок и не глядя положил его в карман китайского шелкового халата. Теперь он понял, почему сообщение о его удачном шантаже вызвало у гостя из ФСБ такой восторг. Что ж, каждый зарабатывает как может… Корнеич не испытывал жалости по поводу потерянного миллиона. Это были шальные деньги, которые он даже не успел подержать в руках и которые находились в его собственности всего несколько часов. Бог дал – Бог взял, словно и не было их вообще. А на его век хватит и имеющихся.

– Насколько я понял, Петр Корнеевич, сделка состоялась, – произнес твердым голосом Ворон. – В таком случае я жду, когда вы положите на этот стол похищенную из офиса «КТВ» видеокассету.

Старик молча поднялся с кресла и, слегка пошатываясь от выпитого, вышел из своего просторного кабинета. Сыщик бросил взгляд сначала на сына, сидевшего рядом с ним, потом – на широкое окно, за которым погасли освещавшие площадку перед домом декоративные фонари, и задумчиво произнес:

– Светает уже… Сегодня нам предстоит трудный день, верно?

– Ничего, – улыбнулся в ответ Иван, – все будет хорошо… Осталось лишь поставить последнюю точку.

Через десять минут дверь кабинета открылась, и на пороге появился Корнеич с кассетой в руке. Он подошел к столу и положил ее перед Вороном.

– Вот, начальник. Я думаю, вы мне верите, что это именно она. И что у меня нет второго экземпляра.

– Приятно иметь дело с профессионалом. – Сыщик передал кассету Ивану, и тот спрятал ее в карман плаща. – А теперь, Петр Корнеевич, осталась самая малость. Нужно позвонить полковнику и назначить ему встречу в пять часов вечера в магазине «Орбита» на Московском проспекте. Скажете, что к нему подойдет человек и передаст кассету из рук в руки.

– Помните, начальник, вы мне дали слово офицера, – серьезно произнес старик, направляясь к телефону, стоявшему на письменном столе возле компьютера. – Я никогда не верил на слово ментам, но ваша организация – совсем другое дело. К тому же… – Корнеич обернулся и хитро посмотрел на Ворона. – К тому же мы с вами заключили солидную коммерческую сделку.

– Я гарантирую, что ровно в пять вечера Виктор Викторович Кирилленко получит пленку. Именно ту, которую вы передали мне, – так же серьезно ответил сыщик.

Вор поднял телефонную трубку, пробежался пальцами по кнопкам и стал ждать, когда на том конце линии ответят. Старик звонил Кирилленко на «мобильник». После пяти гудков раздался тихий щелчок, и вор услышал знакомый голос полковника.

– Слушаю.

– С добрым утром, Виктор Викторович! – слегка заплетающимся языком проговорил старик. – Я очень рад, что мы с вами договорились. Как я и обещал, вы получите свою посылочку уже сегодня вечером. Я передам ее своему человеку, а он будет ждать вас в семнадцать ноль-ноль в магазине «Орбита» на Московском проспекте. Это тот, в котором продают телевизоры, – уточнил вор.

– Почему именно «Орбита»? – после краткого раздумья недовольно спросил полковник. – Мне нужно тащиться в другой конец города…

– Дело в том, что у моего человека, кроме вас, есть еще и другие, не менее важные дела. И в пять вечера он как раз будет недалеко от этого магазина. Надеюсь, что вы прибудете вовремя, Виктор Викторович.

– Хорошо, согласен, – недовольно буркнул Кирилленко. – Условия нашего договора вы, конечно, помните. Иначе… – голос полковника приобрел металлический оттенок.

– Все будет по правилам. До свидания, Виктор Викторович!..

Вместо ответа вор услышал лишь короткие, отрывистые гудки. Он положил трубку и повернулся к гостям. На лбу старика Ворон заметил проступившие бисеринки пота.

Мужчины в черных плащах поднялись со своих мест и направились к двери. Не доходя до нее, усатый обернулся и сказал:

– Прощайте, Петр Корнеевич. Мне было приятно познакомиться с таким неординарным человеком. Знаете, есть в вас что-то правильное…

Зеленый «фольксваген-пассат» полковника Кирилленко притормозил напротив магазина «Орбита» за две минуты до назначенного срока. Виктор Викторович заглушил двигатель, надел на руль противоугонное устройство, закрыл рычаг переключения передач замком «мульти-лок» и, покинув машину и застегнув на молнию длинную кожаную куртку, направился через дорогу к сверкавшему разноцветными огнями магазину телерадиоаппаратуры. В этот предвечерний час в магазине было полно покупателей.

Кирилленко вошел внутрь, огляделся по сторонам и направился в отдел телевизоров, расположенный слева от входа. На выстроившихся в три ряда новеньких образцах мелькала одна и та же картинка. Все они были настроены на коммерческий телеканал «КТВ».

Полковник взглянул на электронные телевизионные часы, появившиеся на экранах. Они показывали без нескольких секунд пять. Когда тонкая секундная стрелка достигла цифры «двенадцать», картинка часов сменилась заставкой программы «Криминал-информ». Программа наделала много шума, когда в ней был показан видеоматериал об устроенной Вороном казни подосланного к нему наемного убийцы по кличке Механик. Вот и сейчас, как только из многочисленных телевизионных динамиков раздались первые аккорды знакомой всем телезрителям музыкальной заставки «Криминал-информа», многие посетители магазина обратили свои взгляды на телевизионный стенд. Вокруг полковника стала собираться толпа, а на экране появился ведущий программы, журналист Игорь Родников.

– Добрый вечер! После нашей прошлой передачи мы получили множество звонков от телезрителей с просьбами и дальше продолжать показывать так называемое «специальное видео», которое обычно не демонстрируется на широком экране. Тема борьбы с преступностью, с коррупцией в органах правопорядка, которая все шире расползается по стране, сегодня как нельзя более актуальна и волнует умы многих миллионов наших соотечественников. И сегодня мы предлагаем вашему вниманию новые подробности известного дела предпринимателя Максима Денисова, погибшего при загадочных обстоятельствах. По существующей на сегодняшний день официальной версии МВД, он был застрелен бойцами специального отряда быстрого реагирования в момент задержания. Но, как оказалось, это была не более чем тщательно спланированная подтасовка, в которой принимал участие тогдашний начальник питерского РУОПа полковник Виктор Кирилленко. Как нам стало известно, некоторое время Денисов делал свой бизнес, находясь под так называемой «крышей», которую предоставлял ему сам Кирилленко. Но потом предприниматель решил выйти из игры и отказался платить дань рэкетиру в милицейском мундире. Им была предпринята попытка покинуть Россию и обосноваться вместе с семьей в городе Эссен, Германия. Как, наверное, уже известно многим из вас, супругой бизнесмена была популярная телеведущая нашего канала Рената Войцеховская. У нее и у Максима была дочь, маленькая Лена. Именно на этом решил сыграть разъяренный хищник в погонах полковника. Он дождался, пока Денисов покинет страну, после чего организовал побег из мест заключения бандита Ишкевича, убедив его в том, что во всех неприятностях, обрушившихся на их банду в последнее время, виновен не кто иной, как Денисов. Ишкевич вместе со своим «бригадиром» Бармашовым, находившимся в бегах, похитили жену и дочку бизнесмена и, позвонив ему в Германию, потребовали выкуп в размере миллиона долларов США. Денисов собрал требуемую сумму и срочно вылетел в Санкт-Петербург. Похитители, руководимые полковником Кирилленко, назначили ему встречу на пепелище сгоревшего Фрунзенского универмага. И сейчас мы предлагаем вашему вниманию видеозапись, сделанную на месте их встречи скрытой камерой по приказу командира СОБРа майора Безукладникова…

Когда вместо Родникова полковник увидел прямо перед собой на многочисленных телевизионных экранах так хорошо знакомые ему кадры, у него впервые в жизни появилась острая боль в сердце. Он схватился рукой за грудь и, шлепая толстыми губами, стал лихорадочно хватать ртом воздух. Но воздуха почему-то не хватало, и вскоре перед глазами Кирилленко поплыли неумолимо сгущавшиеся темные пятна… Полковник испуганно озирался по сторонам, видя, как быстро собираются вокруг него люди. Впрочем, на него никто не обращал внимания. Десятки пар глаз не отрываясь следили за разворачивавшимися на экранах телевизоров событиями.

И вдруг на плечо полковника легла чья-то тяжелая рука. Он нервно обернулся и увидел прямо перед собой одетого в длинный черный плащ мужчину. В голубых глазах незнакомца светилось торжество победы.

– Виктор Викторович? – вежливо поинтересовался мужчина.

– Д-да, – с трудом пробормотал Кирилленко.

– Ваша кассета. – Неизвестный протянул полковнику сверток и добавил: – Вам привет. От Макса Денисова и его друзей…

– Ты… – с трудом ворочая языком, прохрипел Виктор Викторович, переводя взгляд выпученных глаз с зажатого в своей левой руке свертка на стоявшего перед ним незнакомца. – Ты – Ворон?..

На одутловатом лице полковника растерянность и страх внезапно сменились решимостью. Некоторое время Кирилленко стоял неподвижно, глядя в глаза сыщику, а потом его правая рука незаметно для всех окружающих скользнула в карман куртки. Через секунду в ней уже был пистолет. Даже Ворон не успел вовремя отреагировать на это быстрое изменение обстановки. А когда взгляд Ворона натолкнулся на глядевшее ему прямо в глаза черное дуло «беретты», губы полковника вдруг зашевелились.

– Конечно, это ты…

И прежде чем сыщик успел выбить оружие из руки Кирилленко, тот поднял пистолет, сунул ствол себе в рот и нажал на курок. Эхо выстрела, смешанное с грохотом разлетевшегося на тысячи осколков кинескопа и криками десятков людей, гулко прокатилось по помещениям магазина.

Ворон взглянул сверху вниз на полковника, тяжело осевшего на пол, поднял повыше воротник своего черного плаща и вышел на улицу.

В лицо ему ударили холодный осенний ветер и проливной дождь…