Daniel F.Galouye THE CITY OF FORCE   1960 by the Galaxy Publishing Company
 

I

      Город Энергии предстал исполинским пространством лучезарных красот: он господствовал над долиной, как тысяча завес из яркого пламени.
      Глядя на него, Бруно поплотнее запахнул накидку и сжал в руке посох. Казалось, на его исхудалом лице отражается отчетливый, постоянно меняющийся отблеск зари. Однако это было сверкание мощных энергетических полей Города — его силовых поясов и шпилей, его величественных сполохов и шатров, искрящихся вспышек, которые отбрасывали тень Бруно далеко назад, в лес, из которого он вышел.
      Наконец он поудобнее перехватил посох и двинулся к этому безумию света.
      — И куда же ты собрался, сынок?
      Голос, которому неожиданность придала оттенок величия, прозвучал из-за деревьев позади Бруно, как раскат грома.
      — Не бойся, парень, — послышался сухой смешок, — я всего-навсего старый безобидный нудак.
      Бруно оглянулся, наблюдая, как тот подходит. Маленькое перекошенное личико, каемка волос, венчиком обрамляющая почти лысую голову. Складки просторной накидки, подчеркивающие брюшко, открывали запыленные ноги в сандалиях.
      — Что вы здесь делаете? — перешел в атаку Бруно.
      — Спасаюсь от ярких огней.
      — Вы живете в Городе?
      — Я родился в нем. Житье легкое, но порой надоедливое. Меня зовут Эверард. — Старик выпрямился перед Бруно и замер, глядя ему прямо в лицо. — Новичок в наших краях, а?
      — Я Бруно, из лесного племени.
      Эверард рассмеялся, обхватив руками брюшко, будто стараясь удержать его от колыхания.
      — Захотелось развеселого городского житья?
      — Я пришел, чтобы войти в контакт со Сферами, — твердо заявил Бруно.
      На отмеченном годами лице изобразилась целая гамма чувств, которая завершилась широкой, беззубой улыбкой. Эверард снова рассмеялся.
      — Войти в контакт со Сферами? Тебб следует многому научиться, парень.
      — Я знаю, что еще никому не удавалось добраться до них. Но когда-нибудь это произойдет.
      — Так ты решил изучить их язык, а?
      Сейчас в словах старика прозвучала мягкая издевка.
      — Нам, простакам, живущим в Городе, почти у них под ногами, даже нам это не удалось. А ты собираешься заявиться в Город буквально из хлева и прямо с порога показать всем, как это делается.
      Бруно раздраженно отвернулся и зашагал к мерцающим массивам чистой энергии.
      Шаркая ногами, Эверард старался не отставать.
      — Призвание, да? Ну ты молодец, сынок, — ядовито поддел он.
      — Отвали, папаша, — Бруно оттолкнул старика. — Я знаю, что делаю.
      Старик остановился и поскреб затылок.
      — Так это всерьез? Ты бывал когда-нибудь в одном из Городов?
      Бруно покачал головой.
      — Они устроили там все виды силовых полей и энергетических ловушек. Некоторые из них смертельно опасны. Тронешь не тот световой шар или не ту стенку из лучевого вещества — и ты уже покойник.
      — Ты живешь там, верно? — вызывающе спросил Бруно.
      — Да. Но, видишь ли, еще в детстве родители показали мне все ходы и выходы.
      Бруно подбоченился и еще раз вгляделся в Город Энергии. В противоположном углу долины в свете восходящего солнца он разглядел некогда великий город людей. Заросший лесом и покрытый слоем пыли, он был сейчас не более чем кучей мусора тысячелетней давности.
      Бруно понял, что в язвительных словах старика заключалась мудрость. Он был глуп, когда полагал, что ему, Бруно, удастся войти в контакт со Сферами. Великим умам, правившим миром людей сотни лет, это не удавалось. В противном; случае их города были бы спасены.
      — Как бы там ни было, я пойду.
      — И мне не удастся остановить тебя?
      — Только попробуй.
      — Я иду с тобой. В крайнем случае, позабочусь, чтобы ты не погиб в самом начале.
      Они направились к Городу.
      — Имя Хален тебе знакомо? — спросил Бруно.
      — Это не тот, что принадлежал к клану Елей? Высокий, темноволосый малый, который пришел сюда лет пять тому назад?
      — Да, он самый. Мой двоюродный брат.
      — Знаю такого.
      — Отведешь к нему?
      — Конечно, отведу. По крайней мере, это человек, на которого тебя можно оставить, чтобы не отвечать потом.
      Час спустя, когда солнце светило им прямо в лицо, Эверард выпрямился и небрежно бросил на землю свой посох.
      — Подождем здесь, — объявил он.
      Бруно взглянул на все еще сверкающие завесы, сполохи и экраны этого призрачного города.
      — Чего еще ждать?
      — Есть способу полегче, чем подметки стирать.
      — Наверное, одна из сфер явится и перенесет нас на своих плечах, — сказал Бруно.
      Но он по-прежнему не сводил глаз с Города, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь материальное в этом конгломерате зримой энергии — среди ее фонтанов и всплесков, мерцающих нимбов и завес из света, лениво льющихся от одного высокого шпиля к другому. И вместе с тем отсутствие предметов материального мира не выглядело странным. Ведь сами обитатели Города, сверкающие Сферы, были ничем иным, как созданиями, вылепленными из чистой силовой энергии'.
      Рассматривая причудливые строения, воздвигнутые пришельцами, Бруно заметил, как от одного из них протянулась бледно-зеленая нить энергии, издали похожая на вьющийся побег. Приближаясь к тому месту, где стояли Бруно и Эверард, она увеличивалась прямо на глазах, и вот. уже конец исполинской полой трубы уткнулся в землю в нескольких ярдах от Бруно. Парень отпрыгнул. Старик, однако, казался невозмутимым, обозревая прозрачные крутые стенки, сотканные из первичной, вечно движущейся энергии. Но вот и он отскочил в сторону.
      — Ухо востро, парень! Сейчас попляшем.
      — В чем дело? — опасливо осведомился Бруно. — Что это?
      Раздался едва различимый воющий звук, какая-то неясная форма мягко пронеслась внутри туннеля, затормозила и вылилась из трубы.
      Исполинская Сфера, раза в четыре -выше человеческого роста, зависла в нескольких футах, над землей; ее гладкая поверхность сияла, как диск заходящего солнца.
      Бруно охватило тошнотворное ощущение, что пришелец смотрит на него, хотя глаз у него не было.
      — Берегись! — крикнул Эверард и вскинул руку.
      В тот самый момент, когда Бруно резко отпрянул, энергия, спокойно плещущаяся на поверхности Сферы, внезапно сконцентрировалась в беспощадный зазубренный луч, который опалил землю в том месте, где они только что стояли.
      — Не стой на месте! — посоветовал старик. — То, чем они кидаются, чертовски быстрая штука. Не то, что их реакция. Если быстро скакать, она будет бить в пустое место.
      Бруно прыгнул вперед и в сторону. Новая молния с треском врезалась в землю позади.
      — Мне казалось, что они нас даже не замечают, — пробормотал он.
      В нескольких футах от него Эверард неуклюже нагнулся влево, крутнулся на месте и проворно засеменил в новом направлении. Он легко избежал третьего залпа.
      — Не замечают нас! Ха! Глупости! Как же они уничтожили все города? Уж они видят, да еще как! Правда, считают нас просто низшими формами жизни — козявками только.
      Бруно немного замедлил спасительные прыжки и сразу чуть не угодил под разряд.
      — Скачи туда-сюда! — подгонял его Эверард, задыхаясь, — и не вздумай повторять движения, а то наверняка напорешься. Что, все еще хочешь в Город?
      — Я все-таки разберусь в этом, — упрямо сказал Бруно.
      Тут он заметил, что поверхность Сферы утратила свое сияние, свойственное кипящей энергии.
      — Фу, теперь можем расслабиться, — вздохнул Эверард. — Мы ей надоели.
      Старик кинулся прямо в тень, отбрасываемую Сферой, обогнул ее и на долю секунды застыл там, высунув язык и показав пришельцу "нос".
      Ему удалось-таки вызвать последний залп, и наконец создание равнодушно уплыло прочь.
      — Что дальше? — спросил Бруно, собирая свои пожитки.
      — Можешь полюбоваться, — Эверард указал на яркое пятно зеленого цвета, которое сверкало высоко в воздухе в ста ярдах южнее.
      Бруно наблюдал, как пятно стало расползаться, пока не переросло в какую-то многогранную геометрическую конструкцию. Сквозь прозрачные панели поверхности просматривались около дюжины ярко-желтых Сфер. Структура, по форме напоминавшая ограненный драгоценный камень, достигла в размерах высоты двадцати футов. Одинокий пришелец поднялся над ней и присоединился к остальным Сферам. Последние выплыли наружу прямо через стенку. Бруно с опаской отпрянул.
      — Сейчас бояться нечего, сынок, — подбодрил его Эверард, — им уже не до нас.
      — Откуда они заявились?
      — Скорее всего, из иного мира. Из мира в другой Вселенной.
      — А как они добрались сюда?
      — Сам ты это только что видел ->из какого-то другого измерения. Мой дед говаривал, что они, возможно, приходят из другого мира в этом новом измерении, а Землю используют как постоялый двор.
      — А он почем знает?
      — То ли сам додумался, то ли от других услышал.
      Тут Эверард схватил Бруно за руку и потащил за собой в похожий на мост туннель из зеленого света, ведущий в Город.
      — Пошли. Так и доберемся.
      — В этом?
      Бруно отшатнулся от кажущегося твердым желоба из силового поля, но не теряя из виду желтые Сферы.
      — Все же лучше, чем ноги отбивать, — заметил старик. — Ведь ты хочешь, чтобы, я доставил тебя к Халену, так?
      Бруно в беспокойстве указал на пришельцев:
      — Но они-то тоже в трубу собрались!
      — Если прижмемся к полу, они не заметят. В любом случае, мы будем впереди них. Я сам всегда использую эти зеленые желоба — когда они мне попадаются.
      Эверард шагнул в трубу и потянул за собой Бруно.
      — Просто расслабься, сынок, и думай о том, что ты хочешь попасть в Город и увидеть двоюродного брата.
      Тонкий слой силовой энергии приятно охватил Бруно, словно его завернули в теплую, светящуюся зеленым светом, простыню. Затем внезапно весь этот сноп энергии задрожал, как живой, и словно тысячи рук материализовались из клубящейся, как туман, субстанции, чтобы перенести его в Город.
      Ощущение было таким, будто скользишь по бесконечному туннелю. Бруно как-то сразу расслабился, предоставив силам нести его. Внизу с неимоверной скоростью проносилась равнина.
      Бруно, вращаясь, проносился сквозь зеленые туманности в виде нимбов. Если поворот был не очень быстрым, юноша успевал бросить взор на Эверарда. Старик наслаждался движением, которое сообщали покорные их воле силы.
      Они пронеслись сквозь внешние силовые структуры Города — плотные стены сверкающего света и нестерпимо блестящие подобия архитектурных форм. Бруно подумал, что, возможно, так выглядели строения давно умерших человеческих городов.
      Желоб обогнул исполинский водопад чистой красной энергии, которая изливалась словно бы ниоткуда, а затем снизился по дуге к тому, что казалось землей. Это был нежно мерцающий ковер из бледно-розовой звездной пыли. Где-то внизу проплыла случайная Сфера. Она возникла на миг и исчезла в стене из искрящегося света силового поля.
 

II

      Извивавшийся в пространстве луч энергии пронесся между двумя монолитами из искристого вещества и обогнул сверху исполинские россыпи холмистых силовых полей, отсвечивающих голубым светом.
      — Вон там мы высаживаемся. — Эверард раскинул руки, чтобы прекратить вращение. — Начинай думать о плавном снижении.
      Сзади, с долины, их быстро догоняли Сферы. Они неслись как дробинки в духовом ружье. Первая Сфера разрядила по ним молнию, заставившую задрожать весь желоб, но взрыв не вышел за пределы трубы.
      — Они заметили нас, — предупредил Бруно, останавливаясь возле старика.
      — Чепуха!
      — Но они же поднимут на ноги весь Город, чтобы найти нас. Эверард презрительно рассмеялся.
      — Уж не думаешь ли ты, что мы с тобой Бог весть что? Разве в деревне ты призывал все племя помочь тебе разыскать пару тараканов, семенящих по улице?
      — Ты хочешь сказать, что мы еще ничтожнее этих козявок?
      — О, для них мы, конечно, помеха, — почти хвастливо заявил старик, — и они расставили там и сям ловушки. Время от времени эти капканы срабатывают. Но и мы не лыком шиты. Знаем, что нужно делать. В лучшем случае им удалось уничтожить всего несколько наших.
      Еще один залп потряс желоб. Рядом с Эверардом и Бруно ударила молния. Она разорвалась на тысячи сверкающих брызг, которые были поглощены зелеными стенками трубы.
      — Сюда! — позвал Эверард, проныривая сквозь стену желоба.
      Его расслабившееся тело пролетело около ста футов и врезалось в скат одного из голубых холмов. Старика дважды подбросило, при этом он почти исчезал в веществе, упругом, как перина, и, наконец, соскользнул футов на пятьдесят вниз. Робея, Бруно просунул руку сквозь стену желоба. Очередной залп приближающейся Сферы помог ему решиться, и он вынырнул наружу. Его резко понесло вниз к холму, на который упал Эверард. Бруно не удержался и закричал. Во время этого падения юноша почувствовал, как его тело мягко опустилось на упругую поверхность силовой конструкции и соскользнуло вниз по сияющему склону. Бруно показалось, что появилась сотня участливых рук, которая подхватила его и заботливо доставила к подножию холма.
      Эверард помог Бруно подняться. Юноша удивленно рассматривал словно струящееся по его лодыжкам розовое волнообразное силовое поле поверхности.
      Оглянувшись вокруг, он обнаружил беспорядочно разбросанные, крупные, но невысокие холмы энергии. По форме они напоминали бугорки, которые сооружают на болотах ондатры.
      — Доброе утро, Эверард, — раздался глуховатый голос, — ты уже вернулся?
      Добровольный телохранитель Бруно обернулся и заговорил с тонкой голубой стенкой позади него.
      — Доброе утро, Мэтт. Как поживает супруга? Надеюсь, мы не ушибли тебя при падении.
      Бруно удалось различить очертания человека, который улыбался. Он казался упакованным в полупрозрачное вещество стены. Однако это его, похоже, не слишком беспокоило.
      — Нас-то вы не затронули, — рассмеялся человек, которого Эверард назвал Мэтт, — но, похоже, хорошо сыграли на нервах у старины Пузыря, если таковые у него имеются.
      Позади человека Бруно смутно различал огромную Сферу, вращающуюся в чем-то, напоминающем свободный от энергии отсек внутри этого материального холма. Отсек, казалось, был меблирован предметами из силовых полей причудливых форм и размеров.
      Эверард хихикнул.
      — Не удивлюсь, если увижу, что старина Пузырь вновь расставляет капканы. А этого парня зовут Бруно. Он из клана Елей. Я привел его из леса.
      — Клан Елей? — Мэтт обдумывал вслух услышанное.
      — Именно. Двоюродный брат Халена. Ты его знаешь.
      Улыбаясь, Мэтт просунул голову сквозь мерцающее голубое вещество стенки.
      — Знаю и довольно неплохо, чтобы заметить, что лучше бы ты привел ему жену, а не двоюродного брата. Уж она бы его приручила. Привет, Бруно!
      — Привет, Мэтт, — вяло ответил Бруно. — Ты живешь здесь вместе с этой Сферой?
      — А где мне еще жить?
      — Бруно еще нужно все тут разузнать, — Эверард натянуто улыбнулся. — Затем он собирается показать нам, как общаться со Сферами.
      Мэтт насмешливо фыркнул:
      — Они что, все такие? Кланяйся там Халену.
      Эверард схватил Бруно за руку и сказал:
      — Пошли. Здесь недалеко.
      Бруно попытался сделать широкий шаг, но свалился ничком.
      Ему не удалось оторвать подошв от светящегося розового коврика из резиноподобного силового вещества.
      — Идти не нужно; просто думай об этом, — терпеливо пояснил Эверард, — а силовое поле само позаботится об остальном.
      В смятении Бруно наблюдал, как старик скользит вперед, не двигая ногами. Силовое поле взбугрилось под ним так, что человек словно съезжал с бесконечной горки.
      Затем и он сам, даже не успев осознать этого, заскользил вперед.
      — Еще три дома проедем — и мы на месте, — подбодрил Эверард.
      — И это — дома?
      — Ты же видел в них Пузыри, а?
      Бруно пригляделся и рассмотрел сквозь полупрозрачные стенки холмов сферические тела пришельцев.
      — И люди тоже живут прямо там?
      Такая деревенская серость вызвала у Эверарда презрительную гримасу.
      — Тебе и впрямь есть чему учиться, сынок.
      — Сколько людей живут в Городе?
      — Тысячи. Тут их полно. Боюсь, что Сферы устроят что-то вроде облавы и тогда — только держись, сынок.
      Эверард растопырил пальцы и пихнул Бруно в спину. Тот свалился вперед, скользя по поверхности.
      Ковер заходил волнами, двигая вперед его тело. Раздался страшный взрыв разрядившейся молнии, и тут Бруно осознал смысл этой грубой выходки старика. Он распластался за ближайшим холмом, Эверард скользнул вслед за ним. Бруно оглянулся и увидел, как из одной конструкции медленно выплыла Сфера. Залп снес слой силового поля, и в том месте, где он ударил, обнажился шероховатый грунт долины.
      Когда они укрылись за холмом, Эверард снова помог ему встать.
      — Держи ухо востро, если хочешь остаться цел.
      Весь дрожа, Бруно стал клониться к стене, чтобы опереться.
      — Нет! Нет! — завопил старик и дернул его за руку в сторону. — Гляди!
      Концом своего посоха он ткнул вещество, о которое чуть не облокотился Бруно. Если все остальные холмы излучали голубой свет, то эта маленькая круглая секция неправильной формы была ослепительно красной.
      Старик коснулся ее посохом, и шесть дюймов последнего превратились в дождь шипящих искр.
      — Первый урок на выживание, — сказал Эверард.
      Старик прошел футов десять вдоль телля и вдруг шагнул прямо в стену. Его фигура исчезла в мягком голубом сиянии, словно в плотном тумане. Бруно последовал за ним.
      Приятное тепло силового поля охватило открытые участки тела, по коже распространилось легкое покалывание. Бруно очутился во внутреннем пространстве стены телля, между его внешней и внутренней поверхностью. Футов десять он прошел с вытянутыми руками, ощупывая перед собой пространство, словно ожидая мгновения, когда наткнется на невидимую преграду.
      Внезапно он прошел стену насквозь и оказался в одном из внутренних отсеков, буквально нос к носу с Пузырем. Поверхность Сферы немедленно приобрела окраску жгучего желтого солнца.
      Не успели руки Эверарда высунуться из стены и втянуть Бруно назад, как последовал залп.
      — И угораздило же меня связаться с тобой! — Старик обеспокоенно покачал головой. — Сейчас от меня ни на шаг, черт тебя подери!
      Продвигаясь внутри стены, Бруно наблюдал за зловещей игрой света на поверхности Сферы. Наконец существо успокоилось. Очевидно, силовая субстанция стенок была твердой для Пузырей, но полностью проницаемой для людей, которые в них обитали. Все же Бруно решил, что это верно лишь отчасти.
      — Почему, — спросил он, — это вещество совершенно проницаемое для нас, когда мы движемся внутри него, оказалось достаточно твердым и упругим, чтобы погасить силу удара при нашем падении из трубы?
      — Эта силовая субстанция может исполнять многое из того, что ты пожелаешь.
      Бруно задумчиво кивнул.
      — Если думать о ней, как о чем-то, способном задержать наше падение, то она таковой и останется. Мы решили пройтись внутри, и для нас она становится податливой, как воздух?
      — Верно.
      — Подчиняются ли поля в этом смысле Сферам?
      Эверард продолжал двигаться внутри извивающейся стены.
      — Да. По крайней мере, некоторые из них. Не замечал, чтобы Сферы управляли голубым полем. Но они, как и мы, могут заставить розовое и зеленое поля перемещать их в пространстве.
      — Разве ты не понимаешь, что из этого следует? — Бруно наклонился вперед и, схватив старика за руку, развернул его к себе лицом.
      — Нет.
      — То, как мы мыслим, не очень отличается от принципа их мышления! Конечно, мы думает о разном, но…
      — Слушай, сынок, — раздраженно сказал Эверард, — чтобы войти в контакт, мы сотни лет пытались определить, как они мыслят. И, кажется, все, кроме тебя, знают, что это невозможно.
      — Откуда появилось все это?