Глава 7

Рейган встала и потянулась, потом перепачканными пальцами помассировала поясницу. Горячий легкий ветерок обдувал ее, разглаживая юбку на бедрах и высушивая пот на ее теле. Девушка посмотрела на свои руки. Они были все в трещинах – мелких, едва рассекающих кожу, и глубоких, врезавшихся в нее.

Рейган и Джеми обрабатывали запущенные розовые кусты. Джеми обрезал шиповник, заявив, что знает, как это правильно делается, потому что он помогал в этом бабушке Пирсон. Так как Рейган не знала ничего о таких вещах, она медленно двигалась за ним, вырывая с корнем сорняки, заглушившие кусты. По маминым рассказам, они обильно цвели раньше благодаря уходу Молли Донлин. Джеми искоса посмотрел на Рейган и поддразнил ее:

– Эй, ты почему отстаешь? ленишься? Что, таскать сорняки слишком трудная работа?

– Нет, я не ленюсь, я не собираюсь отставать от тебя.– Рейган дернула его за влажные от пота волосы, потом опустилась на колени.– У меня только спину свело.

– Тебе нельзя так много быть на солнце, работая без отдыха, – Джеми говорил теперь уже серьезно, в то время как она подняла лопату и энергично взялась за густо разросшиеся сорняки.– Мы с Чейзом справимся с сорняками.

– Да? Что-то я его не вижу, а ты? – ответила Рейган раздраженно, с горечью в голосе.– Да мне нравится этим заниматься, я получаю удовольствие, копаясь в земле, это почему-то придает мне бодрость. Может быть, я унаследовала от своего отца любовь к земле.

Джеми снова присел, с наслаждением глядя в лицо Рейган, в то время как она сосредоточенно вытаскивала корень неподатливого пучка травы. Он никогда не видел женщины такой прекрасной. Как мог Чейз обращаться с ней так равнодушно? «Черт с ним, – выругался он мысленно, – это чистое упрямство. Ревность съедает его живьем, и, кроме того, он не позволяет Рейган разгадать, какую глубокую любовь сам к ней питает. Черт возьми, когда он думает, что этого никто не замечает, то неприлично смотрит на нее голодными глазами».

Джеми встряхнул головой и снова вернулся к розовому кусту. С тех пор, как Рейган и Джеми работали во дворе, Чейз подкрался из-за конюшни и наблюдал за ними. Как только Джеми увидел это, ему захотелось подойти к Чейзу, размахнуться и въехать в его красивое лицо. Рейган не заслужила такого обращения от него. Холодность Чейза глубоко ранила ее. Это было видно в ее глазах, горьком выражении нежных губ.

Чейз сидел в нескольких ярдах от них, наполовину укрытый сосной. Он скрежетал зубами, когда Рейган весело щебетала, радостный смех слетал с ее губ. Он ревниво наблюдал за парой, чувствуя себя лишним в их компании. Он чувствовал себя зрителем, желавшим, но не осмеливающимся войти в их теплый круг. Если бы он положил руку на плечо Рейган, как Джеми только что это сделал, это не закончилось бы на том. Он не мог бы удержаться, чтобы не обнять ее и не впиться в губы своими губами.

Чейз глубоко вздохнул, глядя на чистое голубое небо. Он жил по своим законам, не позволяя никому стоять на своем пути. Ирония судьбы, но теперь он стоял на своем собственном пути, вернее, его совесть.

Дюжину раз за последние две недели он пытался подавить слабый внутренний голос, который изводил его. У них нет кровного родства. Не стыдно так сильно желать ее. Но он вел спор сам с собой – она дочь Анны.

Внутренний голос прочитал его мысли и усмехался: если ты действительно что-то чувствуешь к ней, – почему сидишь здесь, надув губы? Почему бы тебе не подойти к ней, как дяде, и не помочь своей племяннице?

– Хорошо, – проворчал Чейз и встал.

Он был уже во дворе, когда знакомый женский голос окликнул его. Он обернулся и издал вздох со стоном. Лиза Дженкинс ехала верхом на лошади к нему с недовольной гримасой на лице. Похоже, вдова была вне себя, от нее легко можно ждать неприятностей.

Внезапно он пожалел о том, что когда-то узнал эту женщину. Он никогда по-настоящему не любил ее. Более того, она даже не нравилась ему. Лиза была жадной, бесчувственной женщиной, ее единственной страстью была постель.

Чейз протянул ей руку из вежливости, чтобы помочь довольно полной женщине спешиться, спросил прохладно:

– Как поживаешь, Лиза?

– Прекрасно, – ответила она, и Чейз вынужден был протянуть обе руки, чтобы поймать ее, когда она вылезла из седла.

Лиза прильнула к нему, прижав его стройное тело к своим пышным формам. Чейз взглянул на Джеми и Рейган, и виноватый румянец залил его лицо. Они смотрели на него.

Когда Чейз увидел боль в глазах Рейган и осуждение в глазах Джеми, он быстро оттолкнул Лизу от себя. Рассерженный, что она умышленно поставила его в такое компрометирующее положение, он смотрел на нее, еле сдерживая гнев.

– Это лишнее, Лиза. Что ты разъезжаешь одна верхом на лошади? Ты знаешь, что леса полны в эти дни тилламуков.

Лиза поймала его на последней фразе.

– Ты проводишь меня домой, не правда ли? – она ласково улыбнулась ему, когда они шли через двор туда, где работали Джеми и Рейган.

«Вот, сука, что задумала!» – выругался Чейз про себя. Он прикинул, согласится ли Джеми проводить вдову домой. Метису никогда не нравилась Лиза, но чтобы не расстраивать Рейган, он мог бы сделать это.

– Я хочу познакомить тебя с моей женой.– Чейз взял Лизу за локоть, когда она, словно не замечая Рейган и Джеми, пошла мимо них прямо к дому.

Лиза с упреком посмотрела на него.

– Да, я слышала, что привез жену. Почти ребенок, говорят.

– Я не знаю, кто сказал тебе такую ложь, – ответил Чейз, засмеявшись, – Рейган вряд ли можно назвать ребенком, как ты сама видишь. Ей уже восемнадцать. Я помню, ты рассказывала мне однажды, что ты вышла замуж в шестнадцать лет.

Лиза не соизволила ответить на эти слова Чейза, когда они остановились перед Джеми и Рейган. Скрытая враждебность была в ее карих глазах. Рейган смотрела выжидающе.

– Лиза, знакомься, – Рейган, моя жена, – сказал Чейз решительно.– Рейган, это Лиза Дженкинс – соседка.

Лиза бросила на Чейза мрачный взгляд, ей не понравилось, что ее назвали просто соседкой. Она не обратила внимания на Рейган, которая, имея хорошие манеры, подала ей руку.

Когда ее предложение пожать руку было проигнорировано, Рейган насторожилась. Она поняла, что эта женщина была ее врагом. Она ошибалась, думая, что ее мужчина украден у нее его женой. Она не украла его, но собиралась сделать все, что в ее власти, чтобы это стало правдой.

Хотя она хотела вцепиться своими руками в волосы грубой самодовольной женщины и вырвать клок, она поборола это желание. Такой поступок только рассердит Чейза, свяжет его еще больше с вдовой. Надо хорошо обдумать, как нанести ответный удар.

Выдавив из себя притворную, слащавую улыбку, Рейган сказала:

– Я так много слышала о вас, миссис Дженкинс. Я знаю, что вы с моим мужем были друзьями долгое время, поэтому вы и мой друг.– Она взяла Чейза за руку.– Я надеялась, что вы моего возраста, однако ошиблась. Думаю, у нас немного общего.– Она посмотрела на Джеми и добавила невинно: – Но Джеми уверяет меня, что по соседству живет несколько молодых девушек, поэтому, я полагаю, у меня не будет недостатка в женской компании.

По лицу Лизы поползли красные пятна. Она поняла, что поплатилась за свое преднамеренно неприличное поведение. Ее злость усилилась, когда она услышала тихий смех Джеми. Самолюбие вдовы было задето уже тем, что он даже не встал при ее приближении, продолжая работать, тем самым давая знать, что она не стоит беспокойства и внимания. Лиза обратила свой гнев против него.

– Я вижу, ты еще не научился себя вести, метис, – сказала она злобно.

Джеми искоса посмотрел на нее и ответил также зло:

– Мои манеры такие же, как и твои, проститутка. Обе женщины тяжело дышали. Лиза нагнулась к Джеми с поднятым в руке кнутом, намереваясь ударить его по лицу. Джеми вскочил на ноги и схватил ее за запястье, посмотрел на Чейза и предупредил:

– Тебе лучше отойти в сторону, Чейз, прежде чем я сломаю руку этой сучке.

С ругательством Чейз выкрутил из рук Лизы арапник.

– Ты слышал, как он назвал меня? – крикнула Лиза, сдерживая слезы.

– Я слышал, но также слышал, что ты первой начала ругаться, – Чейз сказал резко, швыряя короткий кнут в низкий кустарник.

– Ты всегда его защищаешь, – сказала Лиза плаксиво.– Человек подумает после таких слов, что мы…– Она замолчала, притворяясь смущенной за то, на что она намекала.

Но ей не удалось никого одурачить. Когда это стало ей понятно, Лиза вскинула голову и сказала слащаво:

– У меня пересохло в горле, Чейз, не дашь ли ты мне стакан воды?

Рейган и Джеми возвратились к своей работе, и девушка не видела выражение лица Чейза. Он же желал, чтобы Лиза Дженкинс была сейчас за тысячу миль отсюда. В ее представлении он был полон страстного желания получить свою любовь в доме, вдали от нее и Джеми.

Через несколько мгновений он откашлялся и сказал тихо:

– Конечно, – повернулся к Рейган и Джеми, кивнул им головой на дом и сказал.– Идемте!

Оба одновременно отрицательно покачали головами.

– Я не испытываю жажды, – уклончиво сказал Джеми и посмотрел на Рейган.– А ты?

Она покачала головой. Оба продолжали заниматься цветами.

Лицо Чейза было мрачно, как грозовая туча, когда он, чеканя шаг, пошел к дому. Ликующая Лиза старалась держаться рядом с ним. Ему было ясно, что нет способа, чтобы уговорить Джеми проводить сейчас Лизу домой. Чейз тихо выругался.

Войдя в дом и оставшись с ней наедине, он должен разъяснить, что выходит из игры, убедить страстную вдову, что он не собирается продолжать с ней прежние отношения.

«А что думает Рейган? – Его мучила эта мысль. Не мог же он совершенно неожиданно сказать ей, что не собирается спать с этой сучкой».

Чейз не хотел, чтобы Лиза входила в дом. Он принес бы ей стакан воды, а потом велел бы уехать. Но совесть не позволяла так сделать, ведь на глупую женщину мог напасть воин тилламуков.

Подавив вздох, он отошел в сторону, позволив Лизе пройти дальше на кухню.

– Вот дрянь, – раздраженно сказал Джеми, когда Лиза закрыла дверь дома, которая была открыта все утро.– Я знал, что она появится, чтобы нарушить покой в доме.

Рейган склонила голову, делая вид, что все ее внимание сосредоточено на сорняках, хотя ничего не видела сквозь слезы.

Когда Джеми наконец перестал сыпать оскорбления, какие только мог придумать для Лизы, она проглотила комок в горле и спросила:

– Они с Чейзом были в близких отношениях, ты не знаешь?

Джеми рассмеялся с презрением.

– Не более, чем половина мужчин в деревне и в округе. Она не знает, но ее называют за глаза Страстной Вдовой. Она окрутила половину женатых мужчин в этих местах, и большинство одиноких мужчин знают дорогу к ее двери.

– Включая тебя? – Рейган пыталась шутить с болью в сердце.

– Нет. Я – нет. Вот почему она так ненавидит меня. Она пыталась соблазнить меня однажды, и я резко обошелся с ней. Я не могу заниматься любовью с женщиной, пока она, по крайней мере, не понравится мне.

– Значит, она не… Чейз не собирался…

– Чейз не даст за нее и ногтя, – прервал Джеми ее сбивчивый вопрос.– Но нельзя сказать, что Лиза то же чувствует к нему. Хотя она спит со многими мужчинами, которые приходят к ней, но не хочет выпускать Чейза. Будь мудрее ее, она не будет бороться честно.

Рейган промолчала. Джеми посмотрел на ее страдальческое лицо и встал.

– Пойдем, – сказал он, предлагая руку, чтобы помочь ей встать.– Давай навестим Агги Стивене. Пора познакомиться с твоими прекрасными соседями.

– Но Джеми, – Рейган очистила грязь, прилипшую к юбке, – я не могу пойти в таком виде!

– Это ничего! Возможно, Агги тоже копается в земле.

– Мне нужно хотя бы вымыть руки.– Рейган посмотрела в сторону дома, прикусив нижнюю губу.

Джеми понял, что она не хочет входить в дом.

– Пойди умойся в лошадиной поилке, – предложил он, – а я пока оседлаю коней.

Рейган отмыла руки от грязи, намочила носовой платок и протерла лицо. Она пригладила волосы, стараясь не смотреть на дом и не думать о том, что там может происходить. Когда Джеми подошел с ее лошадью и со своим Чалым, она заставила себя весело улыбнуться ему.

– Вот так, моя девочка, – сказал он, помогая ей взобраться на лошадь, сам взмахнул на Чалого, и вместе они поехали через луг. Их веселый смех плыл далеко и доносился до мужчины в доме, который не мог дождаться, когда его нежеланная гостья допьет стакан воды. Но она не торопилась. «Черт возьми тебя, Джеми Харт, – кулаки Чейза сжались, – и тебя тоже, Лиза Дженкинс!»

Джеми и Рейган достигли вершины холма и пустили своих лошадей на спуске шагом. Внизу уютно расположился крепкий, хорошо ухоженный дом, рядом – конюшня, несколько длинных, низких построек.

– Это курятники Аги, – объяснил Джеми, когда увидел, что Рейган смотрит с любопытством на необычные строения.– Позади каждого есть загон для птиц, обнесенный глухим забором и проволокой. Без такой защиты лисы скоро уничтожат всю стаю.

Когда послышалось кудахтанье, пронзительные крики кур и кукареканье петухов, Джеми проворчал:

– Если бы я должен был слушать этот шум весь день, я бы быстро расправился с ними.

Рейган засмеялась.

– Я представляю, как бы ты сделал это. Но Агги, возможно, даже не обращает на это внимания.

– Да, – согласился Джеми, – особенно, если она знает, что каждый раз, когда курица кудахчет, она снесла яйцо. Айк хвастался, что Агги больше заработала на яйцах и цыплятах в прошлом году, чем он своей охотой. Он гордится своей женой, но считает, что ставить капканы в десять раз труднее, чем кормить стаю цыплят дважды в день и собирать яйца.

– Может быть, и так, но ведь он мужчина и гораздо сильнее, чем его жена, – сказала Рейган.

– Вы, женщины, всегда защищаете друг друга, не так ли?

– Мы должны, ; иначе вы, мужчины, сядете нам на голову.– Рейган прикрыла рукой глаза от солнца.– Это Агги? – Женщина только что вышла из сарая с корзиной в руках.

Джеми кивнул и усмехнулся.

– Она собирает свое белое золото. Яйца! – объяснил он, когда Рейган удивленно подняла брови.

Невысокая пухленькая женщина увидела их, отбросила свои седые волосы с лица, помахала рукой и позвала:

– Эй, Джеми! – она быстро шла навстречу гостям. Рейган и Джеми слезли с седел. Блестящие карие глаза женщины по-матерински смотрели на девушку, когда она улыбнулась Рейган.

– Вы, должно быть, жена Чейза? – она подала натруженную от работы руку.

Рейган слегка улыбнулась, тепло ответила на это пожатие. Как и Руфи Джонсон, жена Сида, Агги Стивене была прекрасной женщиной, и Рейган не хотела лгать ей. Она уклонилась от ответа, сказав:

– Чейз часто говорил мне о вас. Меня зовут Рейган.

– А я разве не говорил? – Сказал Джеми, когда женщины здоровались.– Я тоже рассказывал про Агги, о том, что она делает самые лучшие пироги в округе.

Рейган задумалась на мгновение, потом ее глаза вспыхнули озорно, и она сказала печально:

– Извини, Джеми, я не могу этого вспомнить. Джеми принял обиженный вид и, смеясь, сказал Агги:

– Пойдем, мне так хочется кусочек твоего яблочного пирога с кофе.

Рейган и Джеми последовали за хозяйкой в безупречно чистую кухню. Она пригласила их сесть за стол перед окном. Агги поставила наполовину наполненную яйцами корзину на маленький столик, потом спросила, вымыв руки.

– Почему Чейз не приехал с вами?

Рейган и Джеми ответили одновременно. В то время как Рейган сказала, что Чейз поехал в лавку за припасами, Джеми объяснил, что он ушел на охоту.

– Ну так где же он? – Агги с любопытством посмотрела на пару с покрасневшими лицами, когда брала чашки и тарелки из буфета.

– Я думал, что он пошел на охоту, – пробормотал Джеми.

Ни он, ни Рейган не смотрели на Агги, и она в конце концов пожала плечами. Очевидно, Чейз доверял своей молодой жене и красивому плуту Джеми, своему приятелю.

Кофе был налит и подан на стол вместе с кусками слоеного пирога, когда две девочки-подростка ворвались в комнату с раскрасневшимися лицами от спора, которым были увлечены. Они увидели Джеми и все сразу забыли.

Не обратив внимания на Рейган, они закричали с сияющими глазами:

– Джеми, когда ты вернулся? Мы скучали по тебе, – сказала старшая девушка.

– Несколько дней назад, Мэри, – Джеми приветливо улыбнулся, заставив юную леди покраснеть от удовольствия.

– Но мы нигде не встречали тебя, – сказала Мэри с упреком в голосе.

– Я был занят, помогал Чейзу и его жене устраиваться, – он показал жестом на Рейган.

– О! – девушки повернулись и посмотрели, наконец, на Рейган широко раскрытыми глазами. Но, вспомнив о хороших манерах, смущенно улыбнулись ей. Мэри сказала:

– Мы слышали, что Чейз наконец женился и очень удивились этому. Никто не может поверить, что он обзавелся семьей и стал домашним человеком.

Младшая девушка хихикнула:

– Многие девушки в этих местах расстроились, когда узнали, что он женился.

– Хватит, Ангелина, – Агги строго посмотрела на дочь.

Когда девушки, садясь за стол, поссорились за место рядом с Джеми, мать сказала им строго:

– А вы обе идите и продолжайте свою работу!

С минуту ожидали, что Мэри ответит матери, но после грозного взгляда Агги, та кивнула головой, коротко попрощалась и покинула кухню. Ангелина неохотно последовала за ней.

Рейган была разочарована, что девушки ушли. Особенно Мэри. Ей понравился ее веселый нрав, и она хотела бы узнать девушку получше. Родители Рейган так часто переезжали, что у нее не было времени завести подругу-сверстницу.

Она посмотрела на Джеми и удивилась его веселой улыбке. Агги начала рассказывать о своем саде.

– Почва ужасно сухая, – пожаловалась она, – если вскоре не будет дождя, половина высаженных семян задохнется и погибнет. Вся паша усердная работа будет напрасной.

– Надеюсь, этого не случится, – воскликнула Рейган.– Чейз и Джеми обещали, что вскопают мне огород. Я^ не могу дождаться, когда можно будет посадить семена. Это будет моим первым опытом выращивать урожай.

Она вздохнула:

– Я уверена, что дождь будет.

– У тебя уже есть семена? – Агги предложила еще кусок пирога Джеми. Рейган кивнула:

– Да, я нашла некоторые семена в жестяных банках под раковиной.

– Не стоит пользоваться ими, Рейган, ты напрасно потеряешь время. Они очень старые, были припасены еще матерью Чейза. Я дам тебе те, что сама собрала с прошлогоднего урожая.

– Это так любезно с вашей стороны, Агги, – лицо Рейган посветлело. Ей было приятно, что люди, населяющие холмы Орегона с которыми она познакомилась – бабушка Пирсон, Руфи Джонсон, – ее приветливо приняли. Только вдова Дженкинс бахвалилась перед ней, она невзлюбила Рейган. Это было хорошо. Ей тоже не понравилась вдова.

Джеми и Рейган погостили у Агги еще минут двадцать или около того, потом Рейган заявила, что им пора собираться домой.

– Мне нужно подумать об ужине.

– Я дам тебе семена.– Агги встала из-за стола, вытащила из-под раковины коробку и отобрала в холщовую сумочку семена.

Когда Рейган попрощалась с доброй приветливой женщиной, она понесла с собой будущие овощи: горох, репу, капусту, тыкву, кабачки. Она крепко прижала семена к груди, как сделал бы ее отец, если бы это были слитки золота.

Но едва они с Джеми исчезли из виду Стивенсон, как радость погасла в ее глазах. Будет ли еще вдова Дженкинс в их доме или она уехала, взяв Чейза с собой? Рейган вздохнула и с усилием отогнала надоедливую мысль из головы. В конце концов, это не ее дело, привел ли Чейз домой женщину. И, конечно, он не почувствует своей вины, если сделает это. До его ума не дойдет, что она, Рейган О'Киф будет мучиться, зная, что они с Лизой вместе. Для него она только племянница.

Повернувшись к Джеми, который ехал бок о бок с ней, Рейган сказала:

– Мэри Стивене очень приятная девушка.

– Да, Мэри красивая девушка.

– Ты нравишься ей, ты знаешь? Сдержанная улыбка появилась на лице Джеми.

– Может быть, за все хорошее, что сделал для нее.– И тут же он нахмурился.– Ты не заметила, как быстро Агги выпроводила своих девчонок с кухни?

– Да, но они должны были выполнить домашнюю работу!

– Нет, – Джеми покачал головой, – она просто не хотела, чтобы они крутились возле меня.

– Ты ошибаешься! Я могу сказать, ты нравишься Агги.

– Да, я верю этому, но это еще не значит, что она позволит мне ухаживать за ее дочерью.

– Ты уверен в этом, Джеми? – усомнилась Рейган.

– Совершенно уверен. Когда ты узнаешь остальных своих соседей, обрати внимание, как мамаши наблюдают за своими дочками, когда я рядом.

Рейган хотела выразить свою симпатию красивому молодому человеку с печальным взглядом, но она знала, что он не захочет этого. Джеми Харт был очень гордым, и его откровенный разговор с ней – это огромное доверие к ней. Рейган только сказала:

– Тогда они очень глупые женщины. Ты стал бы прекрасным мужем, Джеми Харт!

– Может быть.

Они пустили лошадей в галоп.

Когда Рейган и Джеми прибыли домой, то поняли, что там никого нет. Только Лобо сидел на крыльце, ожидая их. Сердце девушки забилось болезненно. Более двух часов их не было. Спрыгивая на землю, она не позволяла себе думать о том, что удерживало Чейза так долго у вдовы.

Когда Джеми предположил, что Чейз, должно быть, решил поохотиться, она не ответила – не могла, ее душили непрошенные слезы. Джеми наблюдал, как она входила в дом, и чувствовал себя виноватым за Чейза.

– Проклятье! – Чейз повернул скакуна и послал его бегом прочь от Лизиного дома. Он уже думал, что никогда не выберется от нее. Придя к нему, она слонялась без дела, выпила три стакана воды, оттягивая время, пока прошел почти час.

Она намекала, что хочет посмотреть остальную часть дома, ведь она никогда не была дальше кухни и ей интересно, как выглядят другие комнаты. Но зная, что ее интересует только спальня, он сказал мрачно, что когда-нибудь Рейган покажет ей дом.

Ей не понравился такой намек на то, что это дом не только его, но и его жены, которая здесь хозяйничает. В голосе была злоба, когда Лиза спросила:

– Как ты думаешь, куда твоя жена отправилась с метисом?

– Они поехали на рыбалку.– Ложь слетела с его языка. Он понятия не имел, куда они ушли. Но зная, что Лиза была большой сплетницей, он не хотел доставить ей удовольствия распространять слух на холмах, что Джеми Харт развлекается с женой Чейза Донлина.

Черт возьми, а если он действительно так и делает?

Чейз ругался, пока ехал. Он ничего не может поделать. Не было документа, связывающего его с Рейган. Глубоко несчастный от этой мысли, Чейз проехал мимо развилки, которая вела в индейскую деревню, но даже не заметил этого. Хотя ему не терпелось узнать, вернулись ли Рейган и Джеми домой, он не хотел возвращаться раньше их и ждать, как ревнивый муж. Что касается его, он точно знал, как будет действовать. Он не скажет ни слова, о которых потом будет сожалеть.

Когда Чейз подъехал к другой развилке дорог, он повернул Сэмпсона на тропу, ведущую в деревню. Он решил провести некоторое время среди других охотников, которые теперь, когда закончился сезон охоты, сходятся в таверну каждый день.

Он поиграет в покер, пока не сядет солнце, покажет Рейган, что он вовсе не сидел дома, мучаясь оттого, что Джеми увел ее куда-то.

Чейз посмотрел в небо, когда спешился перед длинным зданием, которое было и лавкой, и таверной. Темные облака собирались на севере, обещая дождь. «Это нам и нужно», – подумал он, вспрыгнув на крыльцо и входя в таверну.

– Эй, смотри, кто пришел! – сказал кто-то в конце бара.– Наш новобрачный!

– Да, а мы тут спорили, когда ты убежишь от своей милой маленькой женушки! – Тощий Айк Стивене заговорил с углового стола, где он сидел с тремя охотниками, играя в покер.– Я знал, что выиграю пари, я сказал, что нет в мире женщины, которая победит Чейза Донлина, и ты появишься прежде, чем закончится неделя.

Чейз хмуро сдвинул брови, тревожась, чтобы кто-то не сказал большего о его жене. Он пошел большими шагами к столу, вытащил стул и проворчал:

– Сдай мне!

Чейз потерял несколько взяток и несколько выиграл. Он не мог сосредоточиться на игре. Главным образом, его мысли возвращались назад, в дом. Вернулись ли Джеми и Рейган? Если нет, то где они? Что делают? От подозрения, что Рейган уже в руках его приятеля, он едва сдерживал стон.

Впервые Чейз понял, что идет дождь, когда дверь таверны с шумом распахнулась, и высокий худощавый человек, весь вымокший, появился на пороге.

Этот бледный мужчина со сверкающими глазами был проповедником. Он вел строгий аскетический образ жизни, появлялся в Большой Сосне в конце каждого месяца и проводил воскресный молебен. Он чувствовал себя счастливым, когда проповедовал, очень много говорил о греховности человека.

Вошедший стряхнул с себя воду, словно собака, в такой же манере, и прошел дальше в помещение.

Никто не обратил на него внимания. Обычно женщины из ближних и дальних поселений с детьми на руках приходили на его службы, которые он проводил под большим пробковым деревом, когда позволяла погода. Но мужчины не уделяли ему никакого внимания.

Зимой, когда выпадал снег выше колен, люди в Большой Сосне обходились без святого руководства. Много разговоров ходило в народе о том, куда он пропадал в «холодную погоду. Говорили некоторые, что он где-то прятал индианку, другие заявляли, что уезжает в Сан-Франциско, проповедуя в притонах. Один мужчина в шутку сказал, что священник зимует с медведями:

– Посмотрите, какой он худой всегда возвращается весной!

– Черт! – Айк Стивене вдруг сказал раздраженно, бросая карты на стол.– Теперь нам с Агги придется следить за этим старым козлом. Мне лучше возвращаться домой. Жена разозлится, если ей придется встречать его одной.– И добавил вполголоса.– Знаешь, я не доверяю ему из-за моих девчонок. Я видел, как он тайком страстно смотрит на них.

– Неудивительно, – согласился большой бородатый мужчина.– Эти священники иногда бывают более голодны по женщинам, чем кто-либо другой. Я думаю, они возбуждают себя всеми этими проповедями, а потому так похотливы.

– Да, – Айк встал более встревоженный, чем когда-либо, чтобы отправиться домой к жене и дочерям. Стивенс был довольно ленивым мужчиной и беззаботным, но он серьезно охранял свою семью.

Бородатый мужчина покачал головой, когда Айк исчез за дверью таверны.

– Он промокнет насквозь, пока доберется до дома. Дождь льет, как из ведра.

Охотник справа от Чейза пробормотал: