— Может быть, нужно бросать в полночь? — почти безнадёжно спросил Лесь.

— В какую полночь? — равнодушно спросил Каролек.

— Он говорит дело, — сказала Барбара. — В полночь в пятницу. И при свечах.

В целях экономии количество свеч ограничено было до трех. Благодаря этому удалось поджечь не все, а лишь незначительную часть старых и ненужных фотографий. Высказанное Лесем пожелание найти ещё чёрного кота привело всех к нервному расстройству, ибо в самом деле — забыть о таком необходимом атрибуте!

Каролек подвёл итог.

— Вот что я вам скажу. Полную уверенность в выигрыше мы получим лишь тогда, когда будем играть в полночь, в пятницу, на развилке дорог, во время новолуния. Из того, что я знаю ещё, у нас должен быть чёрный кот, летучая мышь, сова, тринадцать восковых свечей и сушёная змея. И ещё вроде бы несколько пауков, но в них я не уверен.

— Никаких пауков! — бурно запротестовала Барбара.

— Кот у нас есть, — горько сказал Януш. — Любой на выбор. Летучую мышь и змею можно было бы как-нибудь достать, но восковые свечи… Разве что украсть, потому что мне кажется, что это весьма дорого.

— И как раз сейчас новолуние, — неохотно добавил Каролек.

Средства были полностью исчерпаны. Сроки платежей тучами все ниже и тяжелей нависали над головой. Финансовая гимнастика превратилась в настоящую цирковую акробатику. И вот однажды громом с ясного неба пала на бедные головы сотрудников жуткая весть и сразу отодвинула в сторону все их прозаические денежные хлопоты Пасмурным вечером, в понедельник, сразу после очередного поражения в борьбе с судьбой, три участника этой войны сидели в грустной задумчивости. Злые силы восстали против них. Несмотря на то, что удалось одолжить в одном из учреждений останки желтопузика, несмотря на двух летучих мышей и старую ворону, несмотря на то, что удалось довести число свечей до семи, несмотря на то, что в другом учреждении удалось провести вычисления на ЭВМ, несмотря на другие благоприятные обстоятельства, заполненные билеты не содержали и трех выигранных чисел. Здесь, безусловно, должно было действовать какое-то таинственное проклятие.

Потихоньку тянулся поздний вечер.

Никто уже не работал. Никто из них не проявлял также желания идти домой. Дома их ждали члены семьи, с неудовольствием и возмущением задающие глупые вопросы и жаждущие на них ответов. Ни Каролек, ни Барбара, ни Лесь не в состоянии были отвечать. Да и кто, в самом деле, мог сказать, что будет, если его выбросят из жилищного кооператива, кто может убедить строителей, справедливо требующих платы за свой труд и не получающей её? От Леся же требовали освещения квартиры по вечерам. Лесь, конечно же, не мог выполнить этого требования В мрачной, наполненной чёрными мыслями тишине внезапно раздался звук, на первый взгляд, вполне невинный, о котором никто из обременённых нуждой ещё не мог знать, что он возвещает появление его величества Случая — огромного и потрясающего! Этим звуком явился стук хлопнувшей двери и отголосок быстрых шагов бегущего человека, тщетно пытающегося затормозить на скользком полу. Согласно всем физическим законам, этого ему сделать не удалось, и разогнавшийся Януш влетел в комнату, задев дверной косяк и остановившись лишь возле стола Леся. Он схватился за доску и, тяжело дыша, уставился на окружающих взглядом, полным возмущения и отчаяния.

Барбара, Каролек и Лесь оторвались от своих драматических раздумий и уставились на сотоварища по несчастью.

— У тебя что, воспаление копыт? — недовольно спросил Лесь, ставя на место свалившуюся доску.

— Я… бежал… по лестнице, — еле вымолвил Януш, сохраняя на своём лице отчаянное выражение.

— Что произошло? — с тревогой спросила Барбара, невольно чуя несчастье.

— За тобой кто-то гнался? — поинтересовался Каролек.

Януш сделал несколько судорожных глотков, пытаясь вернуть себе нормальный голос, чтобы с эффектом его использовать. А затем совершенно трагически произнёс:

— Все пропало, говорю я вам! Это абсолютнейший обман!

Три его собеседника повернулись в его сторону и, смутно чувствуя важность того, что им предстояло узнать, воззрились на него.

Януш ещё раз судорожно глотнул.

— Я только что был у Геньо, — и в его голосе, наряду с трагическими нотками, появился металл. — У Геньо, понимаете?

— Но ведь Геньо в Италии! — с удивлением сообщил Каролек.

У них у всех мелькнуло предположение, что Януш вернулся из Италии, но, принимая во внимание, что он вышел из бюро три часа тому назад, такое предположение показалось им абсурдным.

Поэтому их недоумение усилилось, и они вытаращили на Януша глаза.

— Да не в Италии, а в Белостоке, — решительно опроверг Януш.

— Так ты был в Белостоке? — в свою очередь удивился Лесь.

— Кретин, — коротко заметил Януш и продолжал:

— Вы слушайте, что я говорю, повторять не буду, потому что меня на месте может хватить кондрашка. Геньо вернулся из Италии полтора месяца тому назад и сидит в Белостоке в компании тех щенков, которые собрались там недавно и орут, что всем утрут нос. Я его сегодня увидел здесь случайно, хотя, холера его знает, может, и было у меня какое-то предчувствие. Завтра утром он уже уезжает…

Он на минутку умолк, чтобы перевести дыхание, что позволило его слушателям упорядочить полученную информацию. Краткая, но безошибочная оценка привела к тому, что они затаили дыхание, и напряжение в комнате возросло.

— Я ждал его почти полчаса, потому что он бегал где-то по родственникам и разглядывал снимки из Италии — этот скот их всюду поразбрасывал, чтобы никто не сомневался, что он был в Италии. И проекты я тоже видел. И увидел один проект, который должен быть реализован где-то возле Неаполя. Урбанистика, гостиницы и все такое прочее. Рабоче-технический. Я запомнил его, потому что, скажу вам, это проект!..

Снова он умолк, и выражение отчаяния на мгновение сменилось у него выражением мечтательного восхищения. Но сразу же прежнее выражение вернулось к нему в ещё большей степени, а напряжение у присутствующих продолжало нарастать.

— А теперь, чтобы быть кратким: когда он узнал, что мы уже отослали проект на конкурс две недели тому назад, он показал мне снимки их проекта… — Теперь Януш замолчал уже сознательно, с пониманием, что делает. Выражение страха появилось на лицах всех присутствующих. Януш вгляделся в них по очереди, оценил степень произведённого впечатления, снова перевёл дыхание и сказал зловеще и выразительно:

— Один к одному — итальянский проект!

Чёрные, неприятные мысли, которые переполняли головы присутствующих до сих пор, связанные с финансовыми проблемами, вспорхнули и вылетели в окно, словно стая перепуганных ворон. Ужасное известие, принесённое Янушем, отодвинуло прочь все остальные вопросы. Под ногами архитекторов разверзлась пасть вулканического кратера.

Скорость света — ничто в сравнении с человеческой мыслью. Доля секунды понадобилась им, чтобы понять три обстоятельства.

Во-первых, польская организация высылает на польский конкурс украденный итальянский проект. Страшное свинство, смертельный стыд и неизгладимый профессиональный позор!

Во-вторых, тупые, дубоголовые щенки из Белостока, безнаказанно совершив это омерзительное дело и бесстыдный обман, наверняка зарабатывают первую премию и гнусным образом влезают в архитектурную элиту польского общества! Подлая, недопустимая несправедливость!

В-третьих, все остальные архитектурные организации автоматически утрачивают шансы и отходят на второй план. Все невероятные, тяжкие усилия, вся их творческая работа в жару, в поту выпестованные и взлелеянные произведения — летят насмарку. Катастрофа, отчаяние и конец всяческих надежд!

Только долю секунды продолжалась умственная деятельность и только долю секунды длилась тишина. Затем произошёл взрыв. Три человека сорвались со своих мест и бросились на четвёртого, визжа, рыча, спрашивая, требуя ответа, высказывая мнение о коллегах по профессии, предлагая способы искоренения зла и призывая на помощь сверхъестественные силы. Замешательство окончилось через четверть часа из-за того, что все охрипли, да и на столе Леся опрокинулась бутылка с тушью, и все бросились спасать залитые чёрной жидкостью чертежи. Тропическая атмосфера несколько охладилась.

— А все же Геньо — идиот, — сделал вывод Каролек. Неужели он не понял, что ты сообразишь, в чем дело?

— Он не знал, что я видел те снимки, — мстительно ответил Януш, старательно вытирая рейсшину Леся своим носовым платком. — Когда он уходил, то я разглядывал французский стриптиз, а когда он вернулся, то я сидел с итальянской порнографией. Ему и в голову не пришло, что в промежутке я мог видеть что-либо другое.

— Мне бы не пришло, — признался Лесь, силясь стряхнуть тушь с куска хлеба с сыром.

— Так что же делать? — нервно спросил Каролек. — Неужели мы это так и оставим?

— И речи быть не может, — мрачно сказала Барбара. — Столько свинства в мире, что я уже сыта по горло. Мы должны лечь костьми, но это свинство не пройдёт!

— И что ты предлагаешь? Известить САРП ?

Вулканическая деятельность на мгновение прекратилась. В наступившей тишине все переглянулись.

— Нет, — неохотно сказала Барбара. — Это было бы слишком…

— Да, это уже крайняя мера, — согласился Януш. — Не позволить — это одно, а донести — это другое. Если все всплывёт наружу, то они будут скомпрометированы на всю жизнь. Надо дать им шанс.

— И ещё необходимо было бы доказывать, а то в САРПе ещё чего доброго подумают, что мы хотим подложить им свинью в собственных интересах, — брезгливо сказал Каролек.

— Конечно. А сразу доказать не удастся, потому что тот проект ещё не реализован. Кажется, есть только рабочие чертежи. Проект, правда, получил первую премию на каком-то их конкурсе, но потом в него были внесены изменения. И, говорю я вам, прямо наша местность — нарисованная, сделанная! С пригорками и даже, — черт! — речка есть!

— А те снимки?

— Те снимки Геньо делал сам, потому что он там принимал участие в работе.

— На память?

— Холера его знает. Может быть, и бродили у него в мозгу какие-то мысли… Но все равно. Они сделали это наверняка по глупости, и помешать им нужно, но уничтожать их полностью, считаю, мы не имеем права…

— А полюбовно договориться не удастся?

— Что ты? Сейчас? За неделю до конкурса?

— Так что же делать?..

— Украсть, — вдруг вдохновенно сказал Лесь, который вот уже некоторое время не произносил ни слова.

В наступившей вдруг тишине три пары глаз уставились на него с выражением изумления.

— Что? — тупо спросил Януш.

— Украсть, говорю. Весь проект или хотя бы его часть. Ведь некомплектный проект они не вышлют?

Все уставились на Леся, словно перед ними была корова о двух головах и пяти ногах.

Никто ведь из них и понятия не имел о его прошлых преступных действиях и планах убийств, относительно которых кража была не стоящим внимания пустяком.

— А это идея! — медленно проговорил Януш. — Совсем неплохая мысль, — добавил он с нарастающим энтузиазмом и снова посмотрел на Леся теперь уже с удивлением.

— Как украсть? — заинтересовался Каролек.

— Не знаю, — несколько неуверенно ответил Лесь, памятуя о трудностях, с которыми столкнулась реализация его собственных преступных планов. — Наверное, всем вместе. Забраться к ним и что-нибудь стащить…

Януш отрицательно покрутил головой.

— Так просто не удастся. Они охраняют его, закрывают и вообще ходят вокруг него, как около смердящего яйца.

— Ну так что? Разве нельзя как-нибудь осторожно?

— Говорю тебе, что сторожат его как зеницу ока! А сейчас, когда дело идёт к концу, они сидят день и ночь, почти без перерыва. И не взломаешь, потому что на окнах там решётки. Я там был однажды и видел.

— Может быть, поджечь их учреждение? — предложил Каролек со слабой надеждой.

— Ничего не выйдет, дом каменный, окна стальные, а двери обиты жестью. До войны там была тюрьма, а сейчас сделали учреждение.

Снова наступила полная напряжения тишина. Потрясённый полученной информацией персонал бюро лихорадочно искал выхода. В возникшем положении кража казалась единственным подходящим средством. Кража не давала возможности тем безмозглым легкомысленным дуракам совершить позорное преступление, и в то же время оставляла им лазейку для исправления. Но как произвести эту, со всех сторон справедливую и морально оправданную кражу?

— Они хоть выходят из бюро?

— А зачем? Выйдут тогда, когда будут отсылать проект.

— Так может быть, тогда?..

— Ну и что? Будешь нападать на них в маске и с приклеенной бородой, чтобы тебя не узнали? Ведь никто не должен знать, что это мы!

— У меня есть шлем с забралом, — достаточно безнадёжно сказал Каролек. — Остался от каких-то предков. Он уже заржавел от времени и вообще не открывается, но того, кто находится внутри, не узнают.

— А изнутри можно что-либо увидеть?

— Нет, потому что глазные отверстия находятся в неподходящем месте.

— Да, поистине одежда высшего класса. Напяль себе на голову любую кастрюлю — это будет то же самое.

— Тихо! — крикнула нетерпеливо Барбара. — У меня есть великолепная идея!

Каролек и Януш прекратили спор о кастрюле и шлеме. Лесь оставил бутерброд с сыром, из которого выковыривал участки, залитые тушью. Все с надеждой посмотрели на украшение бюро. Украшение встало с кресла и несколько раз прошлось по комнате.

— Подведём итоги, — твёрдо сказало оно, останавливаясь и поворачиваясь к коллегам. — В любом случае мы не можем допустить, чтобы это свинство произошло. Не говоря обо всем остальном, оно непосредственно касается нас. Их проект не должен доехать до места назначения!

Замолчало на несколько минут, нахмурило брови и посмотрело на коллег.

— Ну и что ты намереваешься делать? — оживлённо спросил Януш.

— Намереваюсь, — ответила Барбара. Она снова прошлась по комнате и снова остановилась напротив троицы. Во время этого променада в ней произошла какая-то непонятная перемена. На её лице появилось выражение ожесточения и вдохновения, красивые глаза запылали неестественным блеском, пышная грудь взволновалась от возбуждения. Три представителя противоположного пола, почти забыв о предмете обсуждения, засмотрелись на неё как заворожённые.

— Намереваюсь, — повторила Барбара. — Иного способа нет! Вы в состоянии решиться на все? В состоянии ли совершить преступление?

В её страстном голосе горел огонь, не меньший, чем в искрящихся глазах. (Если бы она спросила сейчас, готовы ли они схватить голыми руками разъярённого тигра, то немедленно получила бы их согласие без всякого колебания!) Дружный хор трех голосов ответил ей, не просто соглашаясь, а соглашаясь вдохновенно!

— Итак, нам остаётся лишь один выход. Украсть проект в момент, когда те бандиты перестанут его охранять. Украсть после того, как они его вышлют на конкурс! Украсть из поезда!

Три слушателя остолбенели. Спасительная мысль! Металлический голос стоящего перед ними божества, ещё звучащая в пространстве страшная решимость, видение нападения на ещё не известный поезд, рождающаяся в груди надежда достичь цели с помощью интереснейшего действия — все это вместе привело к тому, что они потеряли дар речи. Вытаращив глаза, молча, они смотрели на одухотворённую Барбару, и недоумение на их лицах постепенно превращалось в удивление, признательность и восхищение.

Первым опомнился Януш. Имея невесту, красота которой почти равнялась красоте Барбары, он мог ещё противостоять женским чарам.

— Идея сама по себе довольно неплоха, — сказал он с воодушевлением. — Только как мы узнаем, какой поезд повезёт их проект? Все равно нужно будет сторожить…

— Ездить на всех поездах! — предложил Лесь. — Мы можем сменять друг друга.

— Нонсенс, — решительно сказала Барбара и села на своё место. — Я знаю, что говорю. Существуют исключительно благоприятные обстоятельства. У меня есть двоюродная сестра.

— И твоя кузина будет ездить? — поинтересовался Каролек.

— Идиот, — нетерпеливо сказала Барбара, — Моя кузина с двумя детьми сбежала от мужа. Я считаю, что она сделала правильно, но не об этом речь. Она сейчас работает, потому что её детям ведь что-то надо есть…

— А что её муж? — вдруг заинтересовался Януш.

— Что тебе муж? — недовольно удивился Каролек, прежде чем Барбара успела что-либо ответить.

— Как это что? Ведь если я женюсь, то стану тоже мужем?

— Если будешь таким же мужем, как тот, то можешь быть спокойным: Данка тоже от тебя сбежит, — гневно сказала Барбара. — Я уже вижу, что этим и окончится. Вы дадите мне сказать или нет?

— Дадим, — согласился Януш. — Ты остановилась на питании для детей.

— А муж её, да будет вам известно, не платит алиментов, потому что хочет, чтобы она к нему вернулась. А она не желает. А теперь слушайте, черт побери! Она работает директором столовой на железнодорожном вокзале в Белостоке!

Барбара умолкла, а голос её ещё продолжал звучать в комнате. Муж и алименты вылетели из головы Януша. Лицо Каролека разгорелось новым вдохновением.

— Ого! — крикнул он в возбуждении. Лесь, почти подавившись, проглотил последний кусок бутерброда с тушью.

— О, моя муза! — прошептал он почти неслышно и с любовью.

— Это меняет все дело, — решительно сказал Януш. — Теперь очевидно, что следует стащить весь проект прямо из поезда!..

Идея Барбары при более глубоком рассмотрении оказалась в самом деле просто гениальной. Времени оставалось уже мало, около восьми дней, поэтому к разработке подробного плана действий приступили немедленно. Новые, бурно расцветшие надежды привели к тому, что быстрота мысли у них стала невероятной.

Каролек вспомнил, что среди далёких его родственников есть работник железной дороги, который до войны работал начальником поезда. От этого родственника он надеялся завтра же получить необходимую информацию. Барбара запланировала на завтра поездку в Белосток и назад. Януш решил на всякий случай позвонить Геньо-преступнику и задать ему провокационный вопрос о состоянии проекта. Трудности появились при разработке плана добычи из рук охранников ценной посылки в почтовом вагоне.

— Я надеюсь, вам ясно, что поезд следует остановить в открытом поле, — твёрдым голосом сказала Барбара. — На ходу или на станции нападать не будем.

— Сделать так, чтобы он сошёл с рельс?

— Это зависит от того, товарный он или пассажирский.

— Пассажирский, — подтвердил Каролек. — Я случайно знаю, что пассажирский.

— В таком случае отпадает. Без жертв не обойдётся. Мы должны его как-то задержать!

— Как? — удивился Лесь недовольно. — Проголосовать? Или схватить его сзади?

— Болван! Надо разжечь на рельсах костёр, и поезд остановится. Мы должны провести операцию ночью… Януш начал вдохновляться.

— Поезд останавливается, машинист выходит, осматривает путь, а мы тем временем…

— …ничего не успеваем сделать, — продолжила Барбара, — Где цепляется тот вагон? Сзади, спереди, в середине? Кароль, ты знаешь?

— Знаю. Сразу за тепловозом, — признался Каролек с сожалением.

— То-то и оно. Должно быть какое-то замешательство, чтобы иметь немного времени. Что-то следует сделать так, чтобы поезд остановился надолго, и вообще надо чем-нибудь занять поездною бригаду. Мы не имеем права совершить ошибку и свистнуть что-нибудь другое.

— Ну это просто, — сказал Януш. — Мы открутим болты на рельсах. Машинист выйдет, и кто-нибудь из нас покажет ему, от какой опасности он его спас. Ну а пока они что-нибудь придумают, мы успеем напасть на все вагоны, а не только на один.

— Хорошо, но если мы открутим болты, то поезд сойдёт с рельс, — запротестовал Лесь, — Он может не успеть остановиться, даже если увидит огонь. У него большой тормозной путь, — Ну так открутишь дальше. За сто метров от костра. Так всегда делают…

— А как с охраной? Там ведь есть какая-то стража? Вооружённая?

— Я не знаю, но буду знать, — сказал Каролек, который, принимая во внимание родственника — специалиста по железнодорожным вопросам, выступал в качестве эксперта, и к нему все обращались по тем или иным вопросам. Я увижу его завтра и узнаю все, что удастся…

Продолжить совещание было решено завтра вечером, после возвращения Барбары из Белостока.

— Вы считаете, что я честная и благородная, сказала она, вернувшись в бюро прямо с вокзала. — Ошибаетесь. Я наврала столько, что хватило бы на целую дивизию мошенников. Геньо — это выродок, издевающийся над многочисленными очередными жёнами, и мы действуем ему во вред…

— Причём здесь жены? — с любопытством прервал её Януш. — Насколько я знаю, у него нет ни одной…

— Это не важно. Как муж, он является совершеннейшей скотиной. Кузину это весьма заинтересовало. Вообще говоря, она довольно решительно настроена сделать неприятность мужу-негодяю, и на неё можно рассчитывать. Она проследит за всем и сообщит, когда проект будет выслан. Она не знает, что мы собираемся делать, потому что высказывала разные предположения. Нападение не пришло ей в голову. Она сообщит нам по телефону. Кароль, теперь твоя очередь. Что у тебя?

Каролек отложил карандаш, вытащил из кармана карточку с какими-то заметками и начал объяснять. Описав подробно, в соответствии с правилами, методы почтовых перевозок и поведение машиниста в случае появления огня на пути, он умолк на несколько мгновений, а потом тяжело вздохнул.

— Существует одна проблема, — сказал он обеспокоенно. — Там всегда два охранника, иногда вооружённых, иногда — нет, но не это самое плохое…

— А что? — потеряла терпение Барбара. — Говори же наконец!

— Что может быть хуже вооружённого охранника? — удивился Януш.

— Может быть, злые собаки, или ещё что?

— Да нет, не то, — сказал Каролек. — Они закрыты внутри вагона, а снаружи тот вагон открыть невозможно. В случае непредвиденной остановки они не имеют права выходить из вагона.

— Даже если постучать им? — спросил Лесь с лёгким беспокойством.

— Даже если ты заиграешь на трубе.

— Это плохо, — сказала Барбара задумчиво. — Перестаньте молоть ерунду, это меня отвлекает. А если им грозит опасность?

— Какая опасность?

— Не знаю, все равно какая. Пожар, взрыв… столкновение с другим поездом…

— Не знаю. Вероятно, они все же должны спасать свои жизни…

— Взрыв? — оживился вдруг Януш. — Подождите, мы можем устроить взрыв!

— Ты что, ошалел?! Какой взрыв? Только без жертв!

— Не бойся, не будет жертв. Если и будут, то только, вероятно, мы. Давайте сюда Влодека. Мне нужен электрик!

— С ума сошёл! — сказала Барбара. — Ладно, можешь устраивать взрыв. Я не знаю, как остальные, а я на всякий случай предлагаю осмотреть двери. Кто в этом немного разбирается?.. Стефан! Необходимо его включить в нашу компанию!

— Ты что! Мы должны соблюдать абсолютную конспирацию! Хочешь, чтобы узнал весь город?

— Стефан заинтересован не меньше, чем мы. Он будет держать язык за зубами. Ну, подумайте логически. Нам будет необходим автомобиль, даже два. Не будем же мы бежать пешком оттуда?!

— Так, может, привлечь Влодека? И электрик, и с машиной!

— Ну, пусть будет и Влодек. Но больше никого!..

И начались приготовления к преступлению. Януш с блеском преодолел первую трудность: убедил бледного и потрясённого Влодека в необходимости его участия в акции. Аргументы, которые он при этом приводил, были самого различного характера. Смертельно напуганный Влодек сопротивлялся около двух часов, но потом сдался под напором представленных Янушем картин голодной смерти детей Влодека. Голодная смерть детей была бы следствием проигрыша в конкурсе и общего упадка архитектурного бюро, эти предсказания связывались с позорным поступком преступников из Белостока. Взбудораженная порядочность Влодека успокоилась немного под влиянием сознания того, что он предотвращает зло. Уступив уговорам, он даже проявил что-то вроде энтузиазма и с большим жаром принялся обсуждать с Янушем какие-то таинственные планы.

Барбара обратила на себя внимание малочисленного персонала вокзала Варшава Виленская, когда поздним вечером, в обществе скептически настроенного Стефана, появилась на вокзале. Стефан не обладал особыми моральными принципами, как, например, Влодек, но зато у него был жизненный опыт, который подсказывал ему, что результат преступных начинаний весьма сомнителен. Но его финансовое положение не позволяло ему привередничать, он был готов на все и, как и большинство членов бюро, очень надеялся на победу в конкурсе.

— Что это вам пришло в голову сделать из меня на старости лет кретина, — бурчал он гневно, прощаясь в восьмой раз с Барбарой перед почтовым вагоном до Остролоки. — До свидания, до свидания… Они справедливо считали, что те двери снаружи не открываются.

— Как только я вернусь, то позвоню, — заверила его Барбара. — Это невозможно, вы же видите, что здесь задвижка!

— Напиши, как приедешь, — требовал Стефан со слишком большой дозой нетерпения. — Конечно, закрываются изнутри, и никакая сила их не сможет оттуда выковырять. Нужно весь вагон распиливать.

— Но они сами должны открыть… Что? Хорошо, я вышлю телеграмму. Нам ничего другого не остаётся, как тот взрыв, который предлагает Януш. Как он хочет сделать это?..

Лесь и Каролек изучали трассу поезда в поисках удобного места для нападения. После долгих колебаний и расчётов они решили остановиться на участке Маклина — Тлушч, где ночной поезд из Белостока проходит под утро, между 4.04 и 5.03. В конце сентября в это время было ещё темно. Лучшие и более подходящие условия были на участке Белосток — Маклина, но следовало опасаться того, что после известия об отправке проекта они просто не успеют так далеко и вовремя добраться. Ведь сообщение может поступить в самую последнюю минуту.

Избранный участок они осмотрели трижды, потому что в самом начале они допустили ошибку. Начинали они движение в 23.55, в связи с чем в первый раз этот участок в обе стороны попросту проспали, во второй раз, вследствие темноты, им ничего не удалось увидеть, и только в третий раз, начав путешествие днём, они смогли подробно все рассмотреть. Окончательный их выбор пал на отрезок между местностями Топор и Венгерский Островок, где возле полотна железной дороги рос лес, кусты, и были поля. Лес, кусты и поля окружали полотно и на других участках, но в этом месте к полотну подходила автомобильная дорога, не лишняя ввиду организации побега после нападения в автомобиле Стефана.

— Вот здесь! — сказал запальчиво Каролек, высовываясь через окно и вглядываясь в местность. — Идеальное место! Выясни, какая сейчас будет станция.

Лесь глянул в расписание и с сомнением сказал:

— Я не знаю. Гляди, как он быстро прошёл. За восемь минут…

Каролек оторвался от созерцания пейзажа и также беспокойно посмотрел в расписание.

— Не морочь голову, везде ещё короче. Вот! Шесть минут…

— Но есть ведь и десять. Между Простыней и Садом Вен. Ты не знаешь, что означает Вен? Венерический?

— Не знаю. Может быть, венгерский. Не все ли равно? Мы сейчас там будем и осмотрим окрестности. И почему это тебя так интересует? Ночной поезд на этих станциях не останавливается!

Путешествие происходило в направлении Малкини. Через десять минут оба, высунувшись из окна, вытаращенными глазами смотрели на заросли вокруг железнодорожного полотна.

— Вот где! — закричал Лесь с энтузиазмом. — Смотри, полное отсутствие жизни! Идеальное место!

— Ты постучи себе по лбу, — трезво посоветовал Каролек. — Не видишь, что здесь?

— Как что? Лес и луга. И десять минут. Только здесь!

— А вокруг болото, присмотрись, сколько воды вокруг.

— Но там, дальше, есть и сухое место, даже наверняка есть дорога, где Стефан нас может ждать.

— А как туда доберёшься? По воздуху? С проектом на плечах через болото? Не может быть и разговора!

— Но, по крайней мере, собаки след потеряют, — уже неуверенно попытался протестовать Лесь, но без энтузиазма.

— Зато люди, не бегущие с проектом, быстро тебя настигнут. Или утопишься, черт его знает, какая здесь глубина. А Стефана собаки тоже не вынюхают, и вообще, откуда здесь собаки?! Нет, только тот кусочек перед этим… перед чем?.. ага! перед Простыней.

— Ну, хорошо, — согласился Лесь. — Но пусть Стефан едет на авиационном бензине, теперь это очень популярно и распространено. Чтобы, по крайней мере, не вонял как-то оригинально.

— Он сейчас не может ездить на авиационном бензине, потому что у него нет денег. Ездит на обыкновенном жёлтом, краденом, который покупает в долг.

— Сирена на жёлтом бензине?!. — сказал Лесь с опаской и умолк от изумления.

Осматривая на обратном пути другую сторону местности, они лишь укрепились в своём мнении. Цена шести проездных билетов была включена в счёт предстоящего мероприятия.

На следующий день Стефан вместе с Каролеком, Барбарой и Янушем приехали на автомобиле в выбранную местность и определили место ожидания добычи. Найдя куст, за которым можно было укрыть автомобиль, Стефан заехал туда, после чего соединённые усилия всех присутствующих позволили вытянуть машину лишь тогда, когда Каролек самоотверженно снял туфли и влез по колено в невинно выглядящее болото.

— Как жаль, что мы не захватили с собой Леся, — сказал он с сожалением, вытирая ноги носовым платком. — Он ведь хотел бежать по этой местности с украденным проектом на плечах.

— Да, это вопрос. Вы должны тогда оставаться на дороге, — решительно сказала Барбара. — Вы погасите свет, и собаки не увидят вас.

— Я все же как-нибудь выкручусь здесь, — сказал Стефан, находясь на грани апоплексического удара. — Вы представляете? Я же не смогу проехать через середину поезда и поехать дальше.

— А может, сразу передать через пути, и вообще перенести всю акцию на ту сторону?

— Это невозможно. На той стороне перрон и обслуживающий персонал. Мы не можем рисковать. Может случиться так, что мы будем там, а двери откроются с этой стороны. Поворачивай, может удастся…

Через три четверти часа было установлено, что разворот на этом месте на очень узкой полевой дороге практически невозможен. На робкое предложение Каролека подъехать к месту акции задним ходом Стефан ответил зубовным скрежетом.