От авторов

Мы просим читателей не удивляться описанной ниже планетарной системе Контроля – контролирующие системы бывают совершенно разными, при этом они имеют отношение к глобальным системам. И часто приобретают очень странные формы. Отчего? Причина – сами разработчики; непонимание основополагающих вещей и, естественно, переоценка своих сил. Описанная в данной книге система не смогла дорасти до того, для чего была создана. Так тоже бывает. Но даже в этом случае интересно проследить за тем, как из ничего вырастает нечто, пройдя долгий и тяжелый путь.

Любые совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны. Роман с начала и до конца является плодом авторской фантазии.

Глава 1

В кабинете господина Сахоя Ланро, управляющего Отделом внутренних связей филиала Академии Контроля и Управления города Маэра, медленно нарастало напряжение. Беспокойство распространялось упругой волной за пределы кабинета. Казалось, воздух дрожал, как перед грозой. Подчиненные Ланро ощущали это, хоть и не видели начальство, и нервно ежились. В любой момент могли последовать крайне неприятные объявления – от призыва собраться по тревоге в большом зале до подтверждения поголовного увольнения без права дальнейшей работы в стенах Академии. Но, увидев господина Ланро лицом к лицу, любой неэмпат удивился бы: внешне тот выглядел спокойным. Благородное лицо непроницаемо, губы улыбаются с оттенком легкой иронии, а голова откинута на спинку кресла. Поза чиновника свидетельствовала о глубокой внутренней уравновешенности. Правда, он чего-то ждал, потому что поглядывал на хронометр.

Сахой Ланро был красив, но не подчеркивал свою красоту. Средний рост, гармоничное легкое телосложение. Лицо обрамляли волнистые светлые волосы, зачесанные назад и аккуратно уложенные. В них не наблюдалось ни ниточки седины, но зрелые черты лица свидетельствовали, что Управляющий приближался к границе между первой и второй половинами жизни[1]. Внешность Сахоя Ланро могла сказать о нем только то, что он сам хотел о себе сказать. Одевался он изысканно и со вкусом: на нем превосходно сидел камзол ручной работы, шитый темными нитями золота. Впрочем, так и полагалось одеваться людям его ранга. Поза Управляющего и Контролирующего выражала спокойную концентрацию. Вопреки этому, фигуру начальника окутывала тяжелая аура беспокойства, граничащего с нервным срывом. Любой, кто обучался хотя бы азам Контроля и Самоконтроля, мог почувствовать это на расстоянии до сотни метров.

Ланро наслаждался, заставляя подчиненных нервничать. Тем самым он утверждался в собственной силе, ведь всплески эмоций считались среди служащих Академии проявлением слабости. Он же собирался продемонстрировать сотрудникам полное спокойствие и самообладание. В свое время.

До визита управляющего Отделом статистики и социоматики оставалось две с половиной минуты. Тот, как и положено, придет точно в означенное время. А пары минут вполне достаточно для подготовки к серьезной беседе.

«Пока он не пришел, можно расслабиться, – сказал себе Ланро, слегка скривив губы. – Разговор будет серьезным».

Чиновник привычно сконцентрировал взгляд слева от входной двери, на маленькой, почти незаметной точке. Расслабиться не получилось. Сухие, тонкие руки Мастера Спокойствия, сложенные за головой, сами собой сцепились в замок. Его не сразу удалось бы разъединить даже двум борцам школы Сорай, встань они по обе стороны от Ланро. Ноги под сиденьем кресла были скрещены, оставляя закрытым энергетический контур. Дипломированный Мастер Спокойствия усмехнулся: каждый собеседник – немного враг. Иногда – немного, а иногда – и в значительной степени. Общение с равным частенько изменяет сложившуюся картину мира. А Онер Хассер, управляющий Отделом статистики и социоматики, к сожалению, не был равным Ланро. Хорошо зная людей, Контролирующий всегда говорил себе правду. Социоматик Онер Хассер – гений. И пусть он скрывается за маской легкомысленного баловня удачи, представляется всем детским именем Они, кокетничает как с женщинами, так и с мужчинами… Это еще раз доказывает: Хассер знает о своей гениальности и старается скрыть, что знает это.

Кабинет Сахоя Ланро выглядел как маленький зал для медитаций. Легкий запах благовоний дополнял впечатление. Стол, кресло, а также аккуратная стопочка синтетической бумаги и стило рядом с ней воспринимались, скорее, как объекты для созерцания, чем предметы, необходимые для работы. Такая обстановка была тщательно продуманной ловушкой. Ланро обязан был провоцировать своих подчиненных на неадекватность в любых ситуациях и уведомлять о результате проверок вышестоящих. Вызвав кого-либо в свой кабинет для отчета, он начинал скользить взглядом по расставленным в углах безделушкам, изображая на лице блаженную полуулыбку. Если подчиненный терял нить разговора – Ланро заносил его в черный список.

Ровно в назначенное время раздался вежливый стук в дверь. Чиновник не отозвался – он знал, что Хассер войдет сам, пренебрегая условностями. Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул белокурый молодой человек с виноватой улыбкой студента, не вовремя зашедшего к преподавателю. К моменту его появления Ланро уже сменил позу: он подался вперед, всем своим видом выражая радушие и внимание.

– Здравствуйте, Хассер, – приветливо произнес он.

– Здравствуйте, Ланро. – Уголки губ того поползли вверх, обнажая безукоризненно ровные зубы.

Хассер боком примостился на стул напротив стола и тряхнул густой белобрысой гривой. В его светло-зеленых глазах прыгали озорные искорки, левое плечо было жеманно приподнято. Маленькие серьги из зеленоватого тирса, подобранные точно в цвет глаз, не гармонировали с большим темно-красным Святым Камнем, которым был заколот светлый камзол простого покроя. Этот человек, претендовавший ни больше ни меньше, как на звание Совершенного Мастера, находился в возрасте ранней зрелости. Лет пятьдесят-шестьдесят. Тем не менее Хассер предпочитал вести себя как слегка неуравновешенный юноша. Он всерьез полагал, что с ним благодаря этому легче общаться.

Ланро скользнул взглядом по лицу гения, ради удовольствия строящего из себя наивного дурачка, задумчиво посмотрел на кипу пластиковой бумаги, которую тот положил на стол.

– С чем вы к нам на этот раз, Хассер? – спросил он, глядя в глаза собеседнику.

– С вопросом о Тайнгской силовой аномалии, – отозвался социоматик, сразу же сделавшись серьезным.

Ланро слегка подался назад, откидываясь на спинку кресла. Да, с этим Хассером никогда ничего не поймешь. Не понять Онера Хассера. Именно Отдел внешних связей должен решать вопрос с силовой аномалией? Не геопсихологи, не колдуны? Что ж, ежели Хассер вдруг решил, что камзол следует носить шиворот-навыворот, дважды два равно пяти, а мы должны изучать аномалию… Он, как всегда, окажется прав. И Дух Опустошения с ним. Ненормальный гений есть ненормальный гений.

– Что происходит в зоне аномалии? – сухо поинтересовался Ланро. – Имеются очевидцы?

– Очевидцев нет, уважаемый господин. – Хассер внезапно перешел на официально-вежливый тон. – Имеются только данные о колебаниях энергетических и магнитных полей, которые раньше там не фиксировались.

– И что мы можем сделать, – в тон ему ответил чиновник, – если данные очевидцев отсутствуют, а для изучения колебаний полей, как вы знаете, в нашем Отделе нет соответствующих специалистов?

– Господин Ланро, если не разобраться в происходящем сейчас, то в недалеком будущем мы имеем немалые шансы столкнуться с необъяснимой загадкой, – глядя прямо в глаза собеседнику, произнес глава Отдела статистики. – Если вы сейчас не примете мер, то в будущем вам и вашему отделу придется вести гораздо более серьезную работу, которая сорвет остальные ваши проекты. Понимаете, – Хассер виновато опустил глаза, – если упустить хотя бы неделю, то вам понадобится слишком много людей, чтобы разобраться с проблемой.

– Не понимаю, – с тупым видом произнес Мастер Спокойствия, глядя на специальную мандалу.

– Господин Ланро, – заговорил Хассер, подчеркивая каждое слово, – я говорил, что свидетелей действия аномалии нет. Но это только потому, что свидетели не пожелали выйти на связь. Либо куда-то пропали. Вы сами знаете, что необученные всегда прибегают к обученным…

– Так. Дальше, – прервал его тот.

– Обученных в зоне аномалии на момент активизации не было, она началась приблизительно три недели назад, – сообщил социоматик.

– Приблизительно? – иронично прищурился Ланро. – Но вы должны понимать, что в делах подобного рода на счету каждый день.

– Не стоит прежде времени совать голову в пекло, – бесцеремонно прервал его Хассер. – А время я высчитал.

На некоторое время воцарилось молчание. Затем Хассер, слегка изменив позу, продолжил почти доверительно:

– Господин Ланро, мои основные прогнозы были готовы уже через сутки после того, как начали поступать первые радиосигналы от наблюдающих аномалию инженеров. Но, как вы понимаете, мои расчеты были весьма приблизительны. Они не несли в себе полной картины влияния аномалии на окружающий социум. – Хассер позволил себе улыбнуться. Некоторым, в том числе и хозяину кабинета, было известно, что «окружающий социум», поведение которого можно предсказать, для Онера Хассера – попросту стадо.

Ланро молча кивнул.

– Так вот, – социоматик подался вперед, – для получения точных прогнозов я решил ввести в игру некую переменную.

В глазах Ланро запрыгали искорки интереса. Он улыбнулся. Дело, кажется, пахнет интригой.

– И какую же переменную вы посчитали необходимым ввести? – с нетерпением спросил бывший разведчик.

– Я ввел обученного, Ланро, и неплохо обученного, – едва заметно усмехнулся Хассер. – Говоря проще, я сам съездил туда на неделю.

– Ну и как? – выдохнул бывший разведчик, всем телом подавшись вперед.

– Никак, Ланро, – тяжело произнес социоматик. – Меня аномалия не приняла.

– Никак? Не приняла, господин Хассер? – Тон Управляющего и Контролирующего внезапно стал ледяным. – Вы полагаете, что аномалия способна вести себя так, словно она – живое существо? Словно она… гм… женщина?

– Я говорю, – устало сказал социоматик, – что поставил эксперимент. Его результаты ошеломляют, – добавил он почему-то бесцветным голосом.

– Я не понял вас, Хассер, – потер подбородок Ланро. – Только что вы мне сообщили, что дело ничем не кончилось. А результат ошеломил вас. Одно явно противоречит другому. – Лицо Ланро на мгновение выразило смятение, вслед за этим – мечтательность, а взгляд расфокусировался и поплыл по кабинету, изучая мандалы для медитаций. Усилился запах благовоний.

– Оставьте эти штуки, – сказал Хассер устало – Сразу по прибытии в Академию я прошел полный курс проверки на адекватность.

– Я ничуть не сомневался в вашей адекватности, – поспешил заверить его собеседник.

– Вы всегда сомневаетесь, господин Ланро, если дело вдруг начинает касаться чего-нибудь странного. Несмотря на это, вы нам нужны, – жестко произнес социоматик.

– Нам? Кому это – нам? – Брови того медленно поползли вверх.

– Службе Контроля Социальной Стабильности. Службе Психоэнергетического Контроля. Службе Общей Евгеники. И, больше всего, Службе Контроля Идеологии. Не местным представителям этих организаций, а в масштабах планеты.

Ланро, словно позабыв о присутствии Хассера, вытянулся в кресле прямо, как жердь, и принял неестественную позу. Глаза закатились под веки так, что оставался виден только белок. Руки сплелись в мудру. Так продолжалось около минуты, и за это время имплантированные в тело акупунктурные иглы сделали свое дело.

Когда в глазах Мастера Спокойствия прояснилось, социоматик смотрел на него безмятежно и ровно. Всегда нужно знать, кто на чем помешался. И воткнуть туда шило, чтоб получить результат. Этот – на честолюбии. Что ж…

– Итак, Ланро, – наконец сказал он. – Я подробно расскажу вам о ходе эксперимента, за которым, конечно же, наблюдали спецслужбы Контроля. А потом объясню, почему нам нужны вы.

– Слушаю вас. – Тот выпрямился и взглянул в глаза собеседника.

– Проведя предварительные расчеты, я прибыл в зону аномалии пассажирским паровым поездом, – буднично начал рассказывать Хассер. – По прибытии я еще километров двадцать шел пешком по лесу, пользуясь компасом. Включать приборы в пути я не счел нужным.

– Почему? – слегка удивился Ланро.

– Я не хотел тревожить место, – пояснил исследователь. – Итак, я добрался до Тайнгской силовой аномалии пешком, один, не включая аппаратуры. Я нес на плечах стандартный заплечный мешок, который весил около тридцати килограммов.

Мастер Спокойствия едва слышно хмыкнул.

– Представьте, прогулка меня освежила. – Хассер склонил голову и улыбнулся. – Так что советую, если что… – Он опять стал серьезен. – Придя на место, я опознал аномалию по характерному выходу некоторых геологических пород на поверхность. Лег там на землю и проспал ночь.

– И как?

– Никак. – Хассер нахмурился. – Наутро я включил аппаратуру и три дня изучал показания. Записи, разумеется, сданы мною в архив по возвращении, но это интересно исключительно геопсихологам. К нашей проблеме, господин Ланро, колебания полей в аномалии относятся разве что косвенно. После трех дней работы с приборами я понял, что мои изыскания бесполезны. И тогда я решил поступить, как разведчик. Простите уж мой дилетантизм, господин Ланро.

Бывший разведчик промолчал, он ждал продолжения рассказа.

– В двух километрах от аномалии, как известно, находится деревушка под названием Тайнг, – продолжил рассказ социоматик. – В ней сто пятьдесят – двести жителей, численность населения колеблется в зависимости от проведения ярмарок, праздников и притока сезонных рабочих. И, естественно, колдуны. В самом Тайнге проживают пять ведьм и три ведьмака, причем только шестеро из них что-то реально могут. Еще есть отшельники, их количество никому не известно, в том числе и самим жителям. Я пришел в деревню и выдал себя за рядового геопсихолога, ищущего контакта с природой. Вы, конечно, понимаете, что слово «пси» для необученных почти ругательство, но выбора у меня не осталось. На мне ведь написано, что я «пси»…

Ланро кивнул.

– Я провел в деревне четыре дня. Этого времени оказалось достаточно. Я находился в состоянии полной, а не частичной эмпатии. Я считывал их подсознание, уровень за уровнем. Я даже не входил в состояние бойца «пси-альфа-ноль». Это было бессмысленно. Понимаете, кое-кто из жителей селения уже не люди.

– А кто?.. – с трудом выдавил из себя Мастер Спокойствия.

– Я и сам хотел бы это знать, – тихо ответил социоматик.

«Дух Опустошения, возьми этого Хассера, его эксперименты, его нелюдей… И меня вместе с ними…» – пронеслось в голове у Ланро.

– Дух Опустошения может забрать и меня, и вас, уважаемый, – прокомментировал его мысли глава Отдела статистики. – Но он не возьмет нелюдей. Их энергетические контуры на удивление стабильны, реакции гармоничны. Они потрясающе уравновешены. – Хассер тихо вздохнул. – Я завидую им. И не стесняюсь вам в этом признаться.

От Сахоя Ланро пошла волна страха, когда он осознал, о чем ему сообщили. Чуждые существа с более гармоничным энергетическим контуром, чем люди? Откуда они взялись?! И сколько их?! Они же вытеснят людей…

– Я понимаю это так, – неуверенно произнес он. – Мы столкнулись с непостижимой для нас силой, в будущем можем не справиться с ней.

– Вы ничуть не ошиблись, – наклонил голову Хассер, с трудом проговаривая слова. В эту минуту образ беззаботного юноши исчез, и Мастер Спокойствия увидел перед собой усталого человека – ведущего социоматика планеты. – Это страшная сила, которая уже через два с половиной года необратимо изменит планетный эгрегор. И мы не знаем как! С момента отбытия до вчерашнего дня я занимался расчетами и составил предельно точный прогноз. Вся планета через указанное мной время будет охвачена пандемией. Нелюди составят всего один процент населения, но, поверьте, этого будет достаточно.

Ланро с трудом взял себя в руки.

– Значит, меры нужно принимать срочно, – сухо сказал он социоматику, глядя в сторону. – На ошибку мы не имеем права. Какое воздействие оказывают нелюди на обычных людей?

– Понятия не имею! – вздохнул тот. – Могу только предполагать, что итогом станет полное уничтожение стереотипных реакций на Меоне.

– Среди обычных людей? – голос Ланро дрогнул. – Да.

– Это же невозможно! Да что вы несете?!

Бывший разведчик ощутил, как из лодыжек вверх медленно поднимается дрожь. Перед его взором вставали картины, одна страшнее другой: остановившиеся поезда, пустые жилища, мертвые сумасшедшие люди на пыльных дорогах… Неужели все это нас ждет?! Невозможно поверить, что Службы Контроля справятся со стихийным бедствием.

Лицо Ланро покрылось мертвенной бледностью.

– Обойдетесь без йоги и акупунктуры! – бросил Хассер так, словно дал пощечину. – Я еще не сказал, зачем вы нужны.

– Зачем?.. – На Ланро было жалко смотреть.

– Вы сейчас управляете средним звеном дипломатов. Ваши агенты тоже, в общем-то, выполняют рутинную работу. Ваши «пси» имеют не очень высокий ранг и занимаются в основном необученными…

– И вам нужен лидер середины, – с трудом смог выдавить из себя Контролирующий и Управляющий.

– Вы идеально подходите для этой роли, Ланро, – деловым тоном сказал Хассер. – Среди ваших подчиненных много людей со средними показателями. Они легко найдут человека, нужного мне и спецслужбам.

Необученного среднего служащего со способностями потенциального колдуна. Разумеется, тоже средними. Он должен быть полностью управляем. В этом отношении вы должны понимать меня как никто.

Мастер Спокойствия сидел с серым лицом. Прямо, как жердь.

– Мы отправим его в аномалию, – завершил Хассер.

– Что мы ему скажем? – очень тихо спросил Ланро.

– Мы сообщим ему, что открылся еще один портал на планету Бедгог. Незаметно поставим «жучки», внушим ему необходимость вернуться. А когда он придет к нам ни с чем, мы отправим его в лабораторию и будем проверять. Меня аномалия не приняла. Потому что я умный. Я слишком уж хорошо знаю, каким должен быть мир. И поэтому нам с вами нужен дурак.

– Неплохая мысль, – отозвался Ланро.

Когда Онер Хассер закрыл за собой дверь, Сахой Ланро откинул камень-крышку массивного кольца, надетого на его правый указательный палец, и принял таблетку. Заниматься йогой уже не было сил. Обученный Контролю и Самоконтролю Мастер Спокойствия чувствовал, как в тишине кабинета к нему подкрадывается Дух Опустошения.

В ясных ночных небесах плыла Ночная Спутница, крохотная луна Меона, озаряя лес призрачным светом. У ног Виля простиралась страшная яма – та самая Яма. Никто в здравом рассудке не полез бы сюда, а если бы случайно забрел, то бежал прочь со всех ног. Но кто сказал, что заплаканный двенадцатилетний мальчишка желал оставаться в здравом рассудке? Ведь так называемые «нормальные» настолько пусты внутри, настолько неинтересны, что чем быть похожим на них – так лучше и на свет не рождаться. Лучше уж отправиться к демону! И сейчас у Виля была такая возможность, оставалось сделать лишь шаг.

За спиной оставалась постылая жизнь: вечно пьяный отец, мать, погрязшая в бесконечных заботах о доме, младший брат, ведущий себя, как животное. И вечное одиночество – даже поговорить не с кем. Виля в деревне считали бездарью и дурачком, судачили о том, что он никогда не найдет себе дела. А сверстники его били и обижали.

Вспомнив случившееся сегодня, Виль с трудом сдержал слезы. Утром, еще до рассвета, отец проснулся похмельным, и усталая мать, не разобрав времени суток, дала Вилю большой кувшин и послала его к пивовару. Тот спал, и мальчишке пришлось дожидаться, пока взойдет солнце. Взяв у сонного пивовара полный кувшин и отдав ему корзинку яиц, покрытую большим ломтем хлеба, мальчик нехотя потащился домой. Все бы ничего, но на обратном пути на него налетела толпа деревенских мальчишек. Кувшин разбился вдребезги, Виль сильно ушибся, а отец пришел в дикую ярость и избил мать, поскольку остался без пива. Младшенького, любимого, посылать за пивом пока было нельзя – мал, не дотащит кувшин.

Оставшийся день прошел в тягостном молчании. Взрослые двигались медленно, словно их стукнули обухом по голове. Отец злился, как демон, а у матери все валилось из рук. Вилю казалось, что к деревушке подходит гроза – в воздухе ощущалась какая-то незримая тяжесть. Так продолжалось вплоть до вечера. А вечером стало совсем плохо.

На заднем дворе, как всегда после заката, болтался младший брат Виля. Мальчику в награду за хорошо сделанную работу разрешалось играть. Но Халь играть не умел, он просто не понимал, что делать в свободное время. Поэтому младшенький по вечерам без толку бродил по двору, за пределы которого ему выходить запрещалось. С каким бы удовольствием Виль куда-нибудь дел младшего братца! Страшно даже подумать, куда! Вот если бы вдруг сюда пришел демон ночи, открыл здоровенную пасть… Вилю-то что, он его не боится. А Халь…

Мальчик вздохнул, сгорбился и поплелся кормить тинов[2].

Тут и произошло самое страшное. Халь сдуру решил поиграть. Он вдруг попятился, изображая тина, потом запрыгал, строя дурацкие рожи. Виль дернулся, видя, что младший брат находится в опасной близости от новенькой маслобойки, которую смастерил отец, провозившийся с ней несколько дней. Штуковина выглядела странно: с какими-то лопастями и ручками. Виль раньше не видел, чтобы подобное использовали в хозяйстве: ни у них самих, ни у соседей таких штук никогда не водилось. Неизвестно вообще, маслобойка ли это. Но если она сейчас грохнется…

Видя быстрое движение нескладного Виля, Халь вошел в раж, захихикал и прыгнул, копируя брата. Маслобойка с грохотом полетела на землю. Взметнулось облако пыли. Когда пыль рассеялась, братья увидели, что машина погибла. Сломалась ось вместе с лопастями. Оба застыли, беспомощно открыв рты. А из дома, как разъяренный бык, вылетел отец. В его бороде застряли ломтики овощей и зелень, на переднике виднелись пятна похлебки. Но он был не смешон, а страшен. Глаза налились кровью и лезли вон из орбит.

Мальчишки попятились.

Отец увидел сломанную маслобойку. Его челюсть отвисла, оттуда вырвался нечленораздельный рев. Виль не успел даже рта раскрыть, как Халь ткнул пальцем в сторону старшего брата и завопил, трясясь мелкой дрожью:

– Это он! Он!

Ремесленник сграбастал обоих мальчишек за шиворот, но Халя почему-то сразу же отпустил, лишь больно наподдал ботинком под тощий зад. Виля же молча поднял одной рукой, так что тот почувствовал несвежее дыхание его рта, и очень нехорошо посмотрел. Так глядят на запаршивевшую скотину, которую пора резать.

Порка оказалась жестокой. Кожаный ремень впивался в мальчишечье тело, оставляя красные полосы. У старшего Некора была на редкость тяжелая рука, и он никогда не сдерживался. Иногда, крякая, он брал ремень за обратный конец, и на теле мальчика оставались следы от кованой пряжки. Такое было совсем против правил наказаний, установленных старостой, но ремесленника это не останавливало. Пусть бесполезный щенок получает свое! Пусть его заберет Отец Мертвых! Зря только хлеб ест.

Когда Певену Некору надоело избивать сына, он брезгливо отбросил в сторону ремень и отошел, крикнув жене, чтобы не лезла не в свое дело. Виль сполз с лавки, не издав ни звука – привык к физической боли давно. Но к душевной… Сердце рвала на части уже не обида, а нечто большее. Он и сам не понимал, что чувствовал. Виля переполняло желание куда-то уйти. Все равно куда, но подальше от дома. Мальчик, шатаясь, выполз из закутка, где его пороли. Подошел к забору и оперся на него всем телом, глядя на лес за деревней.

«Там звери, – билось в голове, – но если они убивают друг друга, то просто едят. Ни тяжелой работы, ни издевательств – там ничего этого нет. Если я вдруг умру, – прыгали мысли в голове у мальчишки, – если бы я вдруг захотел умереть, это было бы…»

Потом мысли вдруг сами собой оборвались. Рука повернула щеколду калитки, и ноги сделали шаг на дорогу. Виль жаждал поскорее уйти подальше от деревни и не чувствовал, как неведомая сила подталкивает его в спину. Она-то и привела его к этой яме. О ней рассказывали не иначе, как в полночь, и исключительно шепотом. Говорили, что яма забирает непослушных детей. А о том, что с ними случалось дальше, молчали. А он – непослушный. Не станет он слушаться этих! Значит, выхода нет. Пусть яма его заберет.

И сейчас Виль стоял на краю этой ямы. Под ногами клубилась тьма, тело бил озноб. Мальчик всматривался вглубь, пытаясь увидеть дно, но не мог рассмотреть его. Ему стало скучно – ничего не происходило. Неужели все это пустые байки? Он разозлился. Не прыгнуть ли вниз?

Однако этого не понадобилось. Виль внезапно ощутил, как его сминает и перекручивает какая-то холодная, беспощадная сила. И перекручивает на свой манер. К Темной Матери… К демону…

Невзирая на ужас, грудная клетка мальчишки вдруг зажила своей жизнью. Ребра дернулись сами собой, в легкие хлынул поток свежего воздуха. И ужас прошел.

Глаза Виля широко распахнулись. Его разбирало обычное детское любопытство. Что же это за яма? На дне пропасти, а конкретно – метрах в пяти, вдруг запрыгали очень красивые огоньки. Ожившие радуги, неземные зверюшки. Выходит, зря его ямой пугали! Нечего ее бояться!

Ночная Спутница вышла из-за легкого облака и уставилась вниз. Дети не смотрят на себя со стороны, им это попросту неинтересно. Поэтому, если бы мальчика поставили перед зеркалом, он бы не понял, что изменился. Его плечи расправились, от сутулости и следа не осталось, ушастая голова с изумрудами глаз ловко сидела на тоненькой шее. Коленки и локти уже не торчали, словно кто-то поставил их на место.

А в яме красиво. Там прыгают яркие радуги. Там словно солнышко всходит и сразу заходит…

Целый мир там. Залезть? Не стоит. Наверху – тоже мир. Родной, его собственный. Почему же он раньше боялся? Чего он боялся?!

Виль отыскал дорогу домой по светящимся отпечаткам собственных ног. Он дышал легко, полной грудью. Нечего в мире бояться! И некого! И совершенно не нужно!

«Я что, раньше не знал, что не могу утонуть, потому что меня поймает Речная Девушка? А если заставят полоть огород, то ничего не испорчу. Ведь Дайра – Родительница Трав знает, что делает, верно? Мальчишки не станут меня обижать. Я вызову Ветер, и он их разгонит».

А мама и папа? Виль внезапно застыл и задумался. Мысль, пришедшая ему в голову, была красивая и большая. От нее стало совсем хорошо. Есть Отец Света-на-небе и Мать Всех Живущих. Они сами решат.

«Поэтому мама и папа свободны. Свободны, как я!»

Демер Олен, обыватель из города Маэра, поспешно кидал одежду в холщовую сумку. Делал он это небрежно и зло. Как бы ни шли у него дела, вне дома это незаметно. Он знал: если захочет, сможет произвести на людей достойное впечатление. Знал, что людей встречают не по одежке – в обществе очень важно держать форму. Своей внешностью он гордился по праву. Средний рост, гармоничное телосложение. Тем более что уже не юноша, а мужчина средних лет. Главное, сила в нем видна. А точеными чертами лица пусть гордятся заумные «пси». Его вполне устраивали твердые, немного жесткие очертания губ и густая копна вьющихся светлых волос.

Несмотря на неплохие внешние данные, Олену хотелось себя чем-то украсить. Еще он не знал, что может пригодиться в далекой дороге, – сказывался пробел в знаниях, вызванный однообразной городской жизнью. Он понятия не имел, что нужно для путешествия на край света. А «край света» – это любая нехоженая тропа. Все, что находится за пределами Маэра.

Странное чувство возникло, когда в дверях его квартиры возник курьер из филиала Академии Контроля и Управления. Академия – и он, Демер Олен? Да, он всегда знал, что наверху сидят люди чокнутые. Иначе зачем им мог понадобиться продавец из магазина готового платья, к тому же уволенный? Но ослепительная улыбка курьера буквально сбила Олена с ног. Тот, вручив бывшему продавцу лист пластика, заговорщицки улыбнулся и передал адресату привет от очень высокого начальства, которого тот ни разу не видел. Директор магазина – ну, это еще понятно. Мужик жесткий, но не из «пси». Не из этих. А вот тот, кто над ним… Он уже был из, так сказать, высших сфер, потому что являлся эмиссаром Отдела внешних связей самой Академии. Шпионил за всеми. Именно от него и передал привет курьер, явно показав своим видом, что это то самое предложение, от которого нельзя отказаться. Олена холодный пот прошиб, когда он прочитал текст телеграммы. Не иначе, ниточка тянется на такие высоты, от которых точно закружится голова. Распоряжение немедленно посетить портал на планету Бедгог могло исходить только от самого Сахоя Ланро. Ну не дурак же он, Демер Олен? Контроль контролем, а работы-то нет. И отказываться от предложения вправду не стоит.

Вчера его, согласно инструкции, целый день гоняли в местном Центре Контроля. Говорили, что ставят пси-блокады. Дескать, затем, чтобы он не провалился на этот Бедгог. А то как же, скажите на милость, ему выдадут деньги за выполненную работу, если он не вернется назад, успокаивали его «пси». Но, Дух Опустошения их побери, они гоняли Олена слишком лениво. Неужели он, серьезный и ответственный человек, не поймет, что люди работают спустя рукава? Это-то Олена и настораживало. Может, они просто водили его за нос? А то он сунется в этот портал – и прямо к Духу Опустошения в пасть! Про планету Бедгог никому ничего не известно. Даже название непонятно откуда взялось. А там наверняка живут здоровенные хищные ящеры. Они сожрут Олена с такими же удовольствием и скоростью, с какими он сам бы сейчас съел кусок мяса.

В животе у Олена сильно бурчало. Дома уже вторую декаду питались лапшой и дешевой сушеной рыбой. Как бы то ни было, теперь с безработицей наконец-то покончено.

Бывший продавец отбросил ногой дорожную сумку, собрав свой нехитрый скарб, и с отвращением оглядел собственное жилище. Стены пустые и голые, к ним прислонилась нехитрая мебель. Основным предметом обстановки являлась металлическая кровать, которая помнила еще его отца. Он, как последняя сволочь, бросил мать. Олен тоскливо скривился, глядя на ложе, на котором его наверняка и зачали.

«И взять с собой нечего, – зло думал Олен. – И надеть нечего. Эта мымра, жена, своровала единственную дорогую вещь – застежку для шнурка-галстука и толкнула каким-то бродягам. Куда только Контроль смотрит? Кажется, с галстуком она сделала то же самое…»

Умение, достойное «пси». Сказать нечего. Вот угораздило же его жить с «пси»! Чем она его, Опустошение задери, привязала? Впрочем, ничего в ней уже нет. И скоро Олен с ней расстанется, честное слово. Временами ему казалось, что что-то черное сидит у нее в голове. Словно гнездо пауков или дохлая крыса. Это вызывало у бывшего продавца отвращение, поэтому ему инстинктивно хотелось бежать. И вот такая возможность наконец-то представилась.

«Ничего, – Олен скрипнул зубами, – лучше влезть в авантюру с планетой Бедгог, чем сидеть тут, в грязи».

Он вытер руки, и ноги сами понесли его на кухню. У жестяного рукомойника, погнутого во многих местах, стояла женщина, еще молодая, и тяжко опиралась животом на металлический край. Ее темные волосы вились крупными кольцами. Расческа явно давно не притрагивалась к ним, и на затылке они свалялись в колтун. Женщина, механически качаясь из стороны в сторону, мыла посуду. Ее движения напоминали движения сломанной детской игрушки.

– Ийя… – слетело с губ Олена имя жены. Он застыл в странной растерянности, не зная, что ей еще сказать.

Женщина медленно обернулась. Ее лицо было еще красиво, но глаза сильно запали. Горькие складки у губ дрогнули. Она улыбнулась тепло и печально.

– Пусть хранит тебя Дух Жизни в пути, Демер, – тихо сказала она.

Тот собрался было обнять ее на прощание, пообещать, что скоро приедет… Но легкое, едва заметное движение, которое сделала Ийя кистью руки, остановило его. Женщина откинула голову, оглядывая своего мужа. В этот момент она была странно величественна и спокойна. Остатки былой силы стали видны в ней.

Демер Олен внезапно потупился и засуетился.

«Эти «пси» даже проститься не могут по-человечески, – вспыхнуло в нем раздражение. – Хватит этой бессмыслицы! Мне нужно ехать!»

Когда Демер Олен, нацепив дорожную сумку, выскочил прочь из квартиры, он не видел, что жена, откинувшись всем телом назад, смотрит вслед. Ее поза выражала торжественность. Словно ожила древняя статуя Матери Всех Живущих. Губы женщины были сомкнуты и слегка бледны. Но если бы ее мысли мог сейчас слышать кто-либо из «пси», он бы слышал одно:

«Да хранит тебя Дух Жизни в твоем пути. Да хранит…»

Олен, хлопнув дверью подъезда, поправил заброшенную на плечо неудобную сумку и побежал бодрой рысью. Взгляд его бледно-голубых глаз стал целеустремленным и сосредоточенным – работали ноги. Сильные мышцы давали хороший замах; голени легко выбрасывались вперед, стопы привычно и мягко принимали вес тела. Утоптанный множеством ног камень мостовой словно сам ложился под ноги. Бежать пришлось достаточно быстро – расстояние от небогатого рабочего района до городского вокзала составляло около шести километров. Он знал, что, пробежав эту дистанцию, вполне может и запыхаться. Давно на работу не бегал, форма уже не та. Впрочем, Олен чувствовал, что легко сохраняет привычный ритм. Бывший продавец прибавил скорость, и за его спиной остался бегущий трусцой полуседой мужчина с потертым портфелем в руках. Олен кинул на него быстрый взгляд и остался доволен собой.

Работая коленями и локтями, он легко рассекал редкую толпу бегущих. Время приближалось к полудню, поэтому бежать было легко. Вот в утренние часы, когда весь город спешил на службу, приходилось передвигаться в толпе в ногу со всеми. А на работу с утра спешили именно служащие – от недавно закончивших обучение юнцов до седых старцев.

Простые люди в городе Маэр передвигались своим ходом. Они, конечно, предпочитали селиться поближе к работе, насколько получалось – это вопрос денег и связей. Транспорт был очень дорог. К тому же любому обычному горожанину, который хотел избежать ежедневной пробежки, приходилось его покупать – он мог быть только личным. Общественного не существовало. Во всяком случае, общественного наземного транспорта. А вот подземка имелась.

Маэр располагался не слишком далеко от столицы планеты. Три дня паровым поездом – это, можно сказать, почти рядом. Кроме того, с Таймой, столицей, город связывала река. На реке, как водится, имелся порт, да только перевозить из Маэра в Тайму было почти нечего. Поэтому от местной пристани отчаливали в основном пассажирские пароходы, полные командированных «пси». Вольные торговцы и прочие не внушающие доверия личности ходили на парусниках.

Еще Маэру, как достаточно крупному городу, полагалось иметь метрополитен, и его отстроили очень давно. Под толщей грунта, в скальных породах под городом прорыли разветвленную сеть тоннелей, и в них бегали симпатичные маленькие паровозики, устроенные с немалым комфортом. Многие простые служащие раскошеливались, чтобы хоть однажды прокатиться в метро – оно того стоило.

Наземные павильоны станций выглядели шедеврами ажурной архитектуры и скорее напоминали большие беседки, чем здания. Ведь климат в Маэре был достаточно теплым. Поэтому витые ажурные сооружения из прочного белого камня встречались кое-где в городе, хоть это и противоречило принятому в эпоху Контроля архитектурному стилю – простому и строгому. Вид их оживлял город, как затейливое украшение – строгий наряд. Из павильонов под землю обычно спускались два ряда широких и невысоких ступеней. Они выглядели торжественно, словно в здании для официальных приемов. Вверх-вниз двигались люди, медленно и величаво, соблюдая свой ранг и достоинство. Впрочем, ступени специально сделали такими, чтобы по ним трудно было бежать. Ведь метро – это святая святых. Тетушки-балаболки поговаривали, что в подземке и от Духа Опустошения спрятаться можно.

Подземные станции напоминали покои дворцов или залы таинственных храмов. Маленькие и искусные, они производили неизгладимое впечатление на любого, кто видел их. Всякий, кто находился на станции, чувствовал себя внутри древней шкатулки с секретом.

Раз в полчаса к платформе подкатывал паровозик-игрушка, и его встречали, как правило, несколько пассажиров. Из кабины паровоза им радостно улыбался машинист. Пассажиры торжественно распахивали двойные дверцы на петлях и входили в великолепные недра вагонов, которых всегда было два. Люди с достоинством рассаживались на сиденья и погружались в спокойное созерцание. Паровозик неспешно трогался, набирая ход. На каждом перегоне по вагонам шла милая девушка, и пассажиры отдавали ей плату звонкой старинной монетой – чеков из пластика здесь не принимали. Словом, метро являлось игрушкой элиты.

Улицы города оставались в распоряжении простых служащих. На широких проспектах, пересекающих город из одного конца в другой, имелась проезжая часть. Время от времени по ней, пыхтя, проползали громоздкие паромобили. Их владельцами были директора магазинов, заводов и банков. Простые люди, пробегая по тротуару, разглядывали эти нелепые, аляповато разукрашенные колымаги и диву давались: охота же людям по доброй воле терять форму! Действительно, когда дверца какой-либо из этих махин распахивалась, оттуда, как правило, показывался немолодой человек, обремененный толикой лишнего веса. Впрочем, подобное было в порядке вещей, и на это смотрели сквозь пальцы.

Еще среди служащих практиковался такой вид спорта, как езда на двухколесной конструкции, оснащенной рулем, шестеренками с цепью, педалями и динамо-машиной. Особый шик иметь подобную колесницу заключался в том, что ее частью являлась динамо-машина. Что это такое и для чего, оставалось ведомо только Службе Контроля Технологий. Поэтому люди, имеющие у себя такую машину, гордились, что при езде на раме колесницы горит странный глаз, и чувствовали себя причастными к тайне.

Бывший продавец добежал до вокзала, распахнул двери, стрелой пронесся через пустой зал и вылетел на перрон. Олен знал, что должен ехать особым рейсом, поездом, предназначенным для элиты, в элитном купе. Но не представлял, каким будет этот поезд.

В начале перрона, покашливая и прогреваясь, стоял небольшой паровоз. По виду, наверное, ему было лет сто, его явно не раз реставрировали. Корпус какой-то искусник изукрасил коваными растительными орнаментами. По бокам старинного паровоза словно росли черные металлические цветы. На кабине цвел дикий тангис, а трубу увивали соцветия меаля. Полевые цветы, всем известные с детства. Паровозик выглядел трогательно, он как будто сошел со старинной гравюры. Вагоны подобрали ему под стать: небольшие, старинные, из хорошего крепкого дерева, украшены планками с позолотой. В маленьких прямоугольных окнах виднелись бархатные занавески. Двери в каждое купе открывались отдельно.

Демер Олен стоял на платформе и ошалело моргал. Он не знал, что и думать.

«Пришел вовремя. Вот, стоит поезд. Мне туда, что ли? А может, нет?» – прыгали мысли в голове бывшего продавца. Он чувствовал себя не на месте.

Сомнения разрешились сами собой, когда к Олену подошел немолодой человек чопорного вида, одетый под старину, и, согнувшись в полупоклоне, сказал:

– Я – провожающий этот поезд. Как ваше имя, уважаемый господин?

– Демер Олен, – ответил тот и автоматически полез в сумку за удостоверением личности.

– О, не надо, уважаемый господин, – сделал предупреждающий жест проводник. – Я поставлен в известность о том, что вы едете с нами. Вот ваше купе.

Бывший продавец распахнул двери. Все внутри выглядело, на взгляд Олена, не очень прилично, если бы не было так красиво. Стены купе оказались обиты узорной тканью, ширина и роскошь постели подобали скорее супружескому ложу, нежели походной лежанке. На старинном столике стояла ваза с живыми цветами – меалем и тангисом. Теми же, что изображены на корпусе паровоза.

Олен сел на кровать. Покачался. Потом предвкушающе улыбнулся.

«Вот, еду, как господин! И ехать целую ночь, – сказал он себе. – И вести себя буду, как господин!»

С этими словами бывший продавец снял старые туфли и с удовольствием влез на кровать, раскинув усталые ноги.

Олен слегка удивился, когда с наступлением темноты в его купе деликатно постучали. Он приоткрыл дверь. На пороге стояла красивая девушка с длинными светлыми волосами. По возрасту она годилась ему в дочери. У бывшего продавца вытянулось лицо.

Девушка улыбнулась и промурлыкала:

– Я ваша на этот вечер, мой господин. Все входит в услуги.

Олен почувствовал одновременно растерянность и возбуждение. У него такого давно уже не было. Полтора года как. Ни с женой же своей, мымрой, спать?

Олен горящими глазами ощупал фигуру девушки, посмотрел на ее губы… Но внезапно потупился и опустил глаза в пол.

– Давай, что ли, свет выключим. И занавески задернем, – пробормотал он.

Они так и сделали.

Когда девушка выскользнула, тихо прикрыв дверь, Олен уже похрапывал. Он всем телом и всей душой ощущал то, что так редко чувствуют люди – удовлетворение.

Пробуждение бывшего продавца оказалось отнюдь не безоблачным. Едва из-под плотно задернутых занавесок в купе начал просачиваться серый рассвет, как он проснулся от того, что кто-то бесцеремонно потряс его за плечо. Олен недовольно открыл глаза и увидел нависшую над ним фигуру хмурого мужчины с нечесаными волосами и бородой. Одет незнакомец был просто, его вид демонстрировал откровенную скуку.

– Какого Духа… – начал было невыспавшийся пассажир, но бородатый угрюмо прервал его:

– Подъезжаем. Вставайте.

И все. Никаких «уважаемых господ» и поклонов.

Спуская голые ноги с кровати, Олен хмуро осведомился:

– А кто, собственно, вы?

– Ваш проводник. Не в поезде, как вы понимаете, а по местности. – Бородатый позволил себе улыбку. – Вставайте, одевайтесь. Сейчас поесть принесу.

Проводник скрылся за дверью, ведущей в коридор. Олен глянул в окно, потянулся и кисло скривился. Он-то думал проспать до полудня, а его так грубо будят и очередной раз указывают место в жизни.

Дверь открылась, и опять вошел бородатый, держа в руках здоровенную миску каши с мясом. Он грохнул ее на стол, не позаботившись о том, что на скатерти наверняка останутся пятна. Сам сел рядом, с любопытством поглядывая на Олена.

– Вода потом будет, – проворчал он. – Здоровая такая бутыль. Собственно, вы ее в лес и потащите.

Олен, глядя на собеседника, чуть не подавился кашей.

– В лес? – тупо переспросил он.

– А вы как думали? – хмыкнул бородач. – До Тайнгской аномалии пять часов ходу по лесу. Дальше вы будете сидеть там, ждать ночи. А потом… хм… исследовать.

– А обратно я как дойду? Вы меня там ждать будете? – со страхом выдохнул Олен.

– Обратно? Да я вам компас дам, – безразлично отозвался проводник. – Собственно, там и компас не нужен – прямая дорога, почти без развилок.

– Легко вам… – вырвалось у незадачливого исследователя.

Бородатый кивком подтвердил.

По лесу они шли в молчании. Олен передвигал ногами и чувствовал, что от него ничего не зависит. Даже время скрадывалось однообразием – лес да лес, ничего больше. Проводник не обманул – дорога вправду шла прямо, только под конец обнаружилась развилка: от проселочной дороги отходила едва заметная тропка.

Бородатый остановился и посмотрел на Олена.

– Ну, вам туда, – сказал он. – А мне – обратно на станцию. Спички я дал, костер жечь. Воду дал, еду дал. Так что счастливого пути.

Они немного постояли, а затем проводник развернулся и отправился назад. Бывший продавец тоскливо нацепил заплечный мешок и нехотя двинулся по тропинке. Там, должно быть, какое-то странное место. На нем надо сидеть и ждать. А потом, когда выйдет луна, шастать туда-сюда. Это и называлось – исследовать.

Костер, разумеется, не разжигался. Олен съел из походной миски холодную кашу, черпая пальцами. Запил водой. «Странное место» не впечатлило бывшего продавца. Ну, какие-то полосатые камни на спуске в долину, поросшие сорной травой. Скучно это.

«Отсижу ночь, – думал он, – а утром – на станцию, потом – в город. Получу свои денежки, забуду про эту научную чушь!»

Когда вышла луна, Олену захотелось встать, поразмяться. Небо было прозрачным, верхушки деревьев сливались с ночной тьмой. Тело переполняла какая-то необычная бодрость. Бывший продавец вскочил на ноги с такой прытью, словно снова стал юношей. Ему вдруг захотелось играть, как ребенку.

«Вот по этим камням, – стучало в голове, – можно прыгать. И не холодно, и ночь веселее пройдет».

Его лицо стало полностью безмятежным. Он прыгнул. Затем увидел еще камень и перескочил на него. Олен прыгал и прыгал. Ему это настолько понравилось, что он не почувствовал – это не он сам прыгает, а какая-то сила подталкивает в спину. Вот уже светящиеся линии стали протягиваться с камня на камень, вот они полностью захватили фигуру человека, а он все скакал по камням. Ему было не остановиться. Хорошо! Весело! Но когда тело вдруг сжала слепая холодная сила, лишая возможности передвижения, мир в глазах поплыл, а диск луны дрогнул и вытянулся в линию, – пришел ужас.

«Это я… что? Допрыгался, что ли?..» – мелькнула последняя мысль в голове несчастного.

…Лес стоял, протянув верхушки деревьев к небу. Ночная Спутница уже пошла на ущерб и напоминала прищуренный птичий глаз. И ничего больше. Ни облепленных светящимися линиями прыгающих людей, ни столбов света. Тишина и покой. Только на небольшой полянке сиротливо лежал старый заплечный мешок.

Глава 2

Тяжелый зной середины лета повис над деревней Тайнг. Люди ползали, как сонные мухи. И почти никто не работал. Знахари пользовали сами себя, ремесленники, улегшись на лавках, выдумывали новые виды изделий, а бабы не очень-то смотрели за чадами – те вяло играли в тени и не лезли на солнце. А пахари? В поле тоже сейчас делать нечего. Солнце взрастит, дождь польет. Почти каждую ночь громыхали грозы.

Сыновья семьи Некоров, Виль и Халь, никогда не работали в поле. У старшего Некора своего надела не имелось. Невозможно заниматься одновременно пахотой и ремеслом. А крестьяне, которые не могли усидеть дома в такую жару, за это расплачивались. Одного молодого парня, как говорили соседки, с поля в деревню бесчувственным принесли. И сразу к знахарке. Та сокрушалась, отпаивала его двое суток настоями и только потом отпустила домой.

Для семьи Некоров тоже наступили нелегкие времена. Мать не отпускала Халя от себя целыми днями – принеси-подай, вылей помои. А к ремеслу его не допускали – не дурак отец был. Если мальчишка к женской работе льнет, а от пилы нос воротит? Отдать его к пивовару в ученики, да и дело с концом.

Старший, Виль, почти каждый день убегал в лес. О нем говорили, мол, совсем отвязным стал и от рук отбился. Бывало, приносил матери ягод, да только на всю семью их не хватало. А чаще не приносил ничего. Вставал вместе со взрослыми, пока Халь еще спал, и, сунув в рот кусок черствого хлеба, сбегал. Возвращался на закате, ночных побегов уже не устраивал. Молча ел холодную кашу, кормил тинов и шел спать. Родители не мешали. Плохого сказать нечего. Но и хорошего – тоже. Молчит, словно воды в рот набрал. И к делу ремесленному его, как видел отец, не приставить. Не хочет. Вот и махнули на него рукой – пусть сам о себе заботится.

Мальчик действительно ничего не хотел знать о столярном и плотницком деле, оно его не привлекало. Ну, взрослым нравится этим себя занимать, они этим гордятся, считают чем-то значительным. Но какое это отношение имеет к нему, Вилю? Ему хотелось чего-то другого. Особенного.

Мальчику нравилось смотреть, как дрожат капли дождя на листьях, как круглятся бока спелых ягод. Он любил наблюдать, как медленно-медленно тянутся из земли сухие метелки красной травы. Вокруг, на поляне – жуткий зной, раскаленный воздух вздымается от земли, а Виль и не чувствует. Мальчик не замечал, с каким вниманием посматривает на него знахарка. Женщина замечала, как любовно скользит, минуя людей, взгляд ребенка по всему, что растет. Это и останавливало ее: мальчик вряд ли захочет готовить снадобья. У него просто рука не подымется собирать травы. А так, будь Виль обычным, понятным мальчишкой, целительница давно бы пошла к старшему Некору, просить парнишку в ученики. Да не просто, а с поклоном: слишком Виль ей небезразличен оказался. Талант ведь у мальчика. Впрочем, с год еще подождать можно, время есть, мал еще.

И знахарку, и других взрослых, обращавших внимание на мальчика, удивляла одна его странность. Временами Виль переводил взгляд туда, где ничего интересного не было, и начинал наблюдать. Он мог так провести минут пять: стоял, опустив руки, и внимательно разглядывал пыль на дороге, или ствол дерева, или летящее облако. Если его в этот момент спрашивали: «Что там?» – отвечал: «Мысли». И непонятно становилось: то ли там, куда смотрит Виль, мысли, которые никто, кроме мальчишки, не видит, то ли они только в лохматой мальчишечьей голове. Вот и заговорили в деревне, что Виль Некор стал думать незнамо о чем. Правда, он и сам не знал, откуда берутся эти штуковины. Просто вспыхивал клубок света, и в голове мальчика проступала какая-то мысль. А зачем? Непонятно. К жизни Виля это не относилось никак. Просто какие-то сказки. Что в отрогах Ойнара какие-то люди собрались в отряд и пошли… или о том, как едва теплые маленькие шары вращаются вокруг одного очень большого и очень горячего. Дальше, как правило, начиналась белиберда, которую думать оказывалось совсем тяжело. Тогда клубок света таял, а мальчик чувствовал себя так, словно его ни с того ни с сего обругали.

Вот поэтому Виль не любил эти мысли. Они как будто оставляли его с носом. А на самом-то деле мальчику нравилось, как ложится под ноги лесная тропинка, как шумят большие деревья, как встает солнце. Вот и сегодня, стоило тьме за окном поредеть, он неслышно выскользнул из дому, чтобы не будить домочадцев, и окунулся в молочный туман. Вчера за полночь опять была гроза. Виль слышал, ворочаясь на узенькой неудобной лежанке, как совсем близко грохочет гром и падают на крышу дома отвесные струи воды. А сейчас, ранним утром, в тумане было тепло, как в парном молоке. У мальчика даже перехватило дыхание.

Выбежав за калитку, Виль пошарил в тумане ногой и нащупал тропинку. Та легла под босые ступни, и мальчишка поежился.

«На этот раз дорожка, похоже, собралась вести меня далеко, – закралась в голову мысль. – Она будто прохладная. Странная».

Мальчик, ощутив это, глянул под ноги, а потом припустил во всю прыть. Он чувствовал, что сейчас самое главное – не отвлекаясь, добежать до того места. Какого? Вот этого Виль не знал. Но дорожка сама приведет. Нужно только успеть вовремя, иначе все пропало…

Кусты и рытвины мальчик проскакивал, не замечая. Видимо, тропка решила сократить ему путь, поэтому и пошла по ухабам. Виль бежал, раздирая коленки о колючий шипастый кустарник. Он скакал по пригоркам, птицей проносился через поляны, да так, что духи тумана с удивлением смотрели ему вслед. Глаза мальчика едва успевали выхватить проступающие сквозь мглу стволы и корявые ветки деревьев, как ноги сами неслись дальше.

Виль уже хватал ртом воздух, но ноги продолжали нести его вперед, не желая останавливаться. Тропа пошла в гору, и мальчику стало еще тяжелее. Когда он начал задыхаться, ему показалось, что на мгновение в воздухе что-то блеснуло. «Мысль», что ли?

В голове Виля внезапно раздался тихий спокойный голос:

– Ну хватит, набегался. Дальше можно пешком.

Мальчик огляделся. Вокруг никого не видать. Да и непонятно, кому мог принадлежать голос: ни мужской, ни женский, ни старый, ни молодой.

«Ну, дела!» – только и сказал себе Виль.

Он захлопнул рот и с бега перешел на шаг. А тропинка продолжала стелиться под ноги: ровная, усыпанная красным песком. Туман внезапно рассеялся. Да и местность разительно изменилась: вокруг появились красно-желтые скалы, кое-где поросшие корявыми хвойниками.

«Да у нас в округе нигде нет ни таких скал, ни деревьев… – удивленно думал Виль, продолжая идти. – А, ладно, все бывает…»

Дорожка вилась между камнями, исчезая в расщелине. Виль сразу же понял, что ему надо туда. Он подошел к расщелине, осторожно коснулся скалы – так, словно стучал в дверь. На мгновение стало немного не по себе – мальчику казалось, что ему предстоит разговор с кем-то из взрослых.

Виль проскользнул между скал. Дальше они расступались, образовывая хорошо защищенное от ветра пространство. Мальчик стоял, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, и разглядывал то, о чем ему никогда не рассказывали. Со скалы падал ручей. Тек, потом падал, потом снова тек.

Заглядевшись на невидаль, Виль даже не заметил, как в нескольких шагах от него оказалась женщина. Он просто почувствовал взгляд и повернул голову. Как она подошла? И шагов не слыхать, словно она соткалась прямо из воздуха.

Женщина смотрела на мальчика доброжелательно, но в ее взгляде чувствовалось что-то еще. Так взрослые иногда смотрят на ребенка, думая, не затеял ли он какую шкоду. Невысокого роста, строгая, худенькая, немолодая. Темные волосы слегка вились, глаза смотрели спокойно, внимательно. Одета в черно-голубое платье с турнюром – такого, должно быть, не носили уже лет двести. Светящихся линий вокруг нее Виль тоже не видел, только легкое серебристое марево. Любой лесной дух выглядит на порядок эффектнее. И все же Виль ощущал, что именно к ней он шел сюда. Она будто могла быть его мамой… Нет. Она будто могла ею стать.

Женщина, слегка наклонив голову, нарушила молчание первой:

– Ты, надеюсь, не думаешь, что я – Мать Всех Живущих?

– Нет, – ляпнул Виль. – Видно же… Ну, а кто вы?

– Меня звали Эмин Дано, – отозвалась женщина с легкой печалью. Голос был тем же самым, который мальчик слышал в лесу.

– Звали?

– Да. Уже не зовут. Но речь сейчас пойдет не обо мне и не о тебе. А о нас.

– Нас? – Виль с недоумением взглянул на странную гостью.

– Да. У вас там, – женщина тряхнула головой в сторону деревни с едва заметной улыбкой, – существует традиция ученичества. Мастер передает знания, ученик принимает. Так?

– Да, – ответил Виль, ничего толком не понимая.

– Сказать, что я беру тебя в ученики, было бы несколько грубо. Неправильно, – тихо произнесла женщина. – Я останусь в своем мире, а ты – в своем, Виль. Но здесь, на земле, ты будешь делать почти то же, что и я – там.

– Это где – там? – вытаращил глаза Виль.

– Это находится почти здесь, – женщина как будто напоминала мальчику давно знакомые, но слегка позабытые истины. – Почти здесь, в мире Меон, только чуть-чуть выше. Скоро ты сможешь время от времени видеть наш мир. Так видны звезды, когда облаков нет.

Виль продолжал молча таращить глаза. Он не понимал ничего. Гостья смотрела на него по-матерински тепло, словно думала: «Мал еще». Но в следующий миг ее глаза уже отражали спокойную сосредоточенность.

– Сейчас тебе следует просто запомнить, – молвила женщина. – Мы – это Шайм Бхал. Как переводится это название, Виль?

Слова звучали странно и непривычно. Но, казалось, мальчик где-то слышал это название. Виль сморщил лоб и обвел все вокруг глазами – не висит ли рядом какая-нибудь интересная «мысль»? Но, как назло, было пусто.

– Думай сам, – велела мальчику гостья.

Тот еще с полминуты молчал, хлопая глазами, а потом внезапно и совершенно уверенно выдал ответ:

– Шайм Бхал означает «небесный родник».

– Правильно! – удовлетворенно кивнула женщина. Ее уста на мгновение осветила улыбка. – Теперь ты действительно можешь считать, что ты мой ученик. Молодец, справился!

– С чем? – спросил Виль.

– С самопознанием.

Гостья заулыбалась, а Виль недоуменно почесал в голове. Самопознание. Совсем непонятно…

– Поймешь! – ответила на невысказанный вопрос женщина, тряхнув волосами. – Я тебе покажу. Шайм Бхал означает не только «небесный родник», но и «небесный ключ». Это название более верно, потому что ты сам – ключ. Или будущий ключ. Я только что задала тебе сложный вопрос, а все «мысли» вокруг убрала. Ты сам догадался, что значит «Шайм Бхал». Сам открыл. Это значит – ты ключ.

– Я – ключ? – У Виля в голове внезапно всплыл образ ключа от сарая, вставляемого куда-то в небо.

– Не так, – молвила гостья, протягивая обе руки ладонями вверх. – Приготовься, Виль. Сейчас будет «мысль».

На правой руке женщины замерцал серебристый шарик. Виль прочитал – «я». Надо же, мысли бывают простыми, из одного слова!

Гостья смотрела на мальчика не отрываясь. А он продолжал вглядываться в ее ладони. Вот сейчас еще что-то будет… Действительно, на левой руке женщины тоже стала формироваться фигура. Она походила на кубик и была золотистого цвета. Виль прочитал – «мир». Тоже просто. Но мальчик, вглядываясь в мерцание фигур, был уже не уверен, что кубик действительно золотистый, а шарик – серебристый.

– Когда как, – прозвучала мысль женщины.

Она начала медленно, осторожно сводить руки. Шарик на правой и кубик на левой сцепились и переплелись. Они стали едины. То ли кубик внутри шарика, то ли наоборот, и оба словно вывернутые наизнанку.

– Читай, – прозвучал голос в голове Виля.

Он читал. И, читая, слегка путался. Мысль была сложной. «Я – Вселенная – Я» или «Мир – Человек – Мир»… В этом и Демон Ночи ногу сломит…

– Обе трактовки правильны, Виль. Молодец. А теперь смотри дальше, – произнесла женщина.

Виль вгляделся. На сомкнутых худеньких женских ладонях мерцала бесконечная череда шариков и кубиков друг внутри друга. Как коридор. А внутри – точка. Нет… Мальчик решил присмотреться внимательней. Это не точка, а будто звезда. Дверь.

– Читай, Виль!

– Я – целый мир.

– Это так.

Женщина убрала ладони и озорно сверкнула глазами. В этот момент она напоминала скорее девчонку, нежели взрослую даму. Девочку из небесного мира, одетую в платье, какие носили больше двух столетий назад.

– Шайм Бхал – это везде, Виль. – Женщина вновь стала серьезной. – Везде. Поэтому слово на языках многих миров звучит одинаково, а перевод всегда разный. Кому какой нужен. А в небесах – только звезды. Впрочем, там мы тоже есть. Мы появляемся там, где нужны. Не где хотим, а где нужно.

– Зачем? – вырвалось у мальчишки.

– Много будешь знать – скоро состаришься.

Виль чуть не обиделся. А небесная гостья слегка потянулась к мальчишке. В ее глазах промелькнуло желание утешить, погладить. Как сына. Да только не вышло. Виль почувствовал, как между ними встал незримый упругий барьер, мешающий прикосновению.

«Ну да. Она там, я здесь». – В глазах мальчика проскользнула печаль.

– Ничего, все обойдется, – махнула рукой женщина, отвечая на мысль. – Вот наш символ. – Она посмотрела на падающий со скалы ручей. – А теперь нам пора поговорить о тебе, Виль. Ты теперь мой ученик.

– А что это значит?

– Говоря твоим языком, ты будешь чем-то вроде лекаря, колдуна и деревенского старосты.

– Всеми сразу? – Виля слегка передернуло.

– Да, – ответила небесная гостья. – Еще и так, чтобы об этом никто не знал. Это будет секрет.

Мальчик серьезно кивнул. Он хорошо понимал, что такое секрет. Взрослым, как, впрочем, и сверстникам, никогда ничего нельзя говорить. Засмеют.

– Я знаю, тебе не очень-то нравятся люди, – продолжила женщина. – В них как будто нет жизни, а из некоторых – вообще стержень вынули.

Виль нахмурился. Как так она все понимает? Он даже себе это словами не говорил, а она сразу – вот…

В голове мальчика возник образ старой соломенной куклы на ниточках, болтающейся на сильном ветру.

Небесная гостья кивнула.

– Так все и выглядит, – печально сказала она. – Их нужно лечить. Поступки у них тоже кривые. Это тоже надо вправлять, как знахарки вправляют суставы. А когда человек вывихнул себя в самом начале, он потом всю жизнь ходит, как облитый помоями.

Виль понурился.

– Я еще маленький. Глупый. Что я с этим могу сделать? – выдавил он из себя.

– Можешь, – ободрила собеседница. – Посмотри сам. Ты внутри цельный, поэтому можешь чинить все поломанное. Каждый человек – тоже вселенная, только у некоторых центр сместился. Это как вывих, его нужно вправить.

– А что надо делать? – спросил мальчик. Ему нравилось мастерить. Даже если живых людей – все равно интересно.

– Смотри.

И тут глаза Виля словно прохладной ладошкой накрыло. Он увидел во сне задний двор своего дома.

«Кажется, это действительно сон, – рассуждал про себя Виль. – Только слишком уж ясная голова. Так во сне не бывает».

Он вгляделся в картинку. По двору бродил, пошатываясь, перебравший пива отец. С черного хода, таща большое ведро с помоями, боком выбирался Халь. Во сне все оказалось таким же, как в жизни.

– Это и происходит сейчас у тебя дома, – мысленно пояснила небесная гостья. – Скажи мне, почему отец пьет, а Халь глупый?

– Не знаю, – вздохнул мальчик. – А почему?

– Твой отец в юности должен был поехать в город и стать служащим. У него такое призвание, ему нужны дисциплина и строгий начальник. Но он не смог уехать, мечта пошла прахом. А вместе с ней – и призвание. Он с тех пор пьет, а почему – и сам не знает. Плохо человеку не на своем месте. А твой младший брат… ваша мама вторым ребенком хотела не мальчика, а девочку – себе в помощь. Так что Халь с рождения кругом виноват в том, что он мальчик. Ему придется потратить немало сил, чтобы стать настоящим мужчиной.

Краткий сон кончился. Виль открыл глаза и увидел, что женщина смотрит на него с ожиданием. Он поскреб голову и нахмурился. Постоял, переминаясь с ноги на ногу, снова нахмурился. Мальчик не сомневался – небесная гостья права. Только что с этим делать?

Женщина не торопилась.

– Ну, – сказал он, наконец-то решившись, – допустим, я вылечу папу от пьянства. В город он все равно не уедет. У него тут жена, дети, хозяйство, – Виль внезапно стал рассуждать, как взрослый. – Через некоторое время он снова запьет, потому что папа видал у Отца Мертвых и нас всех, и свою собственную жизнь. Ну а Халя я точно девчонкой не сделаю, – мальчик скривился. – И не хочу.

– Теперь, Виль, – сказала небесная гостья, – мы и подошли с тобой к самому главному. Ты будешь не изменять людей, а исцелять. Делать цельными, такими, как сам. Им придется давать как бы новую жизнь… Взамен той, что у них не получилась. Той, что ты забираешь.

– Как это? – Виль застыл, недоумевая.

– Каждый из них, – объяснила мальчику женщина, – тоже вселенная. И у каждого внутри – звездочка. Ключ. Они часто не виноваты, что душа у них получилась кривая. – Тут небесная гостья едва заметно вздохнула. – А вокруг такой души – перекошенное восприятие мира. Помнишь, каким ты раньше был сам? Тебя выровняла та самая «яма», а как – ты не заметил. Тогда центр у тебя встал на место.

– А у них? – спросил мальчик, в глубине души уже понимая, каким будет ответ.

– У них центр смещен. Вот представь себе вещь, которая всегда падает, как ее ни поставь…

Виль представил. Поежился. Это кем же придется стать, чтобы править горшки, которые криво слепили, а потом обожгли? Духом Жизни? А почему Он Сам их не правит?

«Легче такие разбить, а потом новых наделать. Красивых», – подумал мальчишка.

– Разумеется, легче, – голос женщины стал ледяным. – А чем станешь ты, если так относиться к другим? Будешь жить посреди черепков, сам разбитый. Ты был не лучше, чем отец и младший брат. Тебя спасла «яма». Тот, кто ломает других, становится ломаным сам.

Виль втянул голову в плечи, потупился. На мгновение лицо мальчика плаксиво скривилось.

– Я не буду ломать. Никогда. Только править, – выдавил он, не глядя в глаза женщине.

– Это доказывают не словом, а делом, – тихо молвила гостья.

– Что мне делать? – с решимостью поднял голову Виль.

– Берешь центр и осторожно вставляешь на место.

– Это все?

– Почти все.

Виль тряхнул головой. От него во все стороны полетел ворох светящихся мыслей.

«Нет, здесь, кажется, что-то не так, – думал мальчик. – Люди, деревья и тины растут постепенно. Если у кривого дерева центр поставить на место, сам центр-то, может быть, и останется. Только все оболочки рассыплются, и дерево просто умрет. Так и с людьми. Ничего у меня не получится, все это зря».

Мальчик едва заметно вздохнул и стал ковырять пальцем ноги красноватый песок, уже не глядя на женщину.

– Я сказала, почти все, но не все, Виль, – глядя на мальчика, произнесла небесная гостья. – Ты думаешь, мы не знаем законы природы? Я тебе говорила, – голос женщины опустился до шепота, – мы находимся не на небесах. Мы – везде. Ваши колдуны только говорят о единстве, а сами делят на мир людей и мир духов. А ты сам? Я ведь вижу, что нет.

Мальчик чувствовал себя так, словно доски таскал. Голову сдавливало, тело казалось ватным.

«Вот сбежишь в лес, но и там тебя найдут взрослые, которые непременно будут указывать, как нужно жить. Это, должно быть, и есть один из законов природы».

Женщина сделала движение рукой, и Вилю опять полегчало. Тело как родниковой водой изнутри вымыли.

– Видишь, я тебя «вправила», Виль, – улыбнулась небесная гостья. – Ты думал неправильно – тяжело и настырно, как взрослый мужчина. Поэтому и устал. Надо не так. Надо думать как часть целого. Ну… как планета Меон и окрестные звездные пути, что к ней прилегают. Тогда не устанешь, и мысли твои будут верными.

Мальчик смотрел на нее. Он, кажется, начинал понимать. Женщина распахнула глаза, и он увидел в них трепетное сияние. «Не огонь, не вода…»

«…не земля и не ветер. Единое», – закончила его мысль гостья.

Вслух она продолжала:

– Родник не пробивается из земли там, где хочет. Мы не появляемся там, где хотим. Я тебе говорила. Мы – там, где надо, где должны быть. И ты делай, как надо. Тогда избежишь ошибки. Дерево не сломается, человек не умрет. Да и сам никогда не устанешь. Не умничай, Виль. В голове правды нет. Не пытайся помочь кому-либо из жалости. Не суетись. Это значит – быть чистым. Как этот родник.

Женщина сделала шаг назад и едва заметно взмахнула руками.

«Словно взлететь пытается», – подумал Виль.

Она устремила спокойный взгляд на падающий ручей, не говоря ни слова. Виль сделал то же самое.

«Ручей пробивается через наносы песка, иногда он уносит с собой палые прошлогодние листья. Но при этом чист, как слеза. Течь по грязи и не испачкаться. Как такое возможно?»

Его взгляд скользнул выше, туда, где ручей начинал свое течение. Казалось, родник бьет где-то под облаками, спускается со скалы и только у самой земли разбивается на отдельные капли.

Когда Виль насмотрелся и повернул голову, женщины уже не было. Словно она растворилась. Но мальчик чувствовал, что они еще встретятся.

Высоко в небе стояло солнце, немилосердно пекло. Время близилось к полудню. Очертания скал и деревьев в слепящем дневном свете стали невыносимо яркими, а тени – короткими. И Виль, растерянно глядя по сторонам, вдруг почувствовал, что что-то ушло. Безвозвратно ушло. Душа мальчика корчилась; казалось, что часть ее умерла навсегда.

«Почему, – простонал он, – больше не отзываются лесные озера? Почему молчат камни? И где духи леса?»

Виль распахнул глаза и оглядел все вокруг. Нигде не было ни единого духа.

«Меня покинули Отец Света-на-небе и Мать Всех Живущих? И я теперь один, без них, буду?» – Мальчик сглотнул, подавив крик.

«Ты сегодня утратил способности колдуна, Виль. Ничего страшного. Взамен этого ты стал кем-то иным. А Отец Света-на-небе и Мать Всех Живущих никуда не делись. Они всегда будут рядом с тобой, потому что ты в них по-прежнему веришь, – мысленно откликнулась небесная гостья. Мальчика словно родниковой водой обдало. – Надо верить…» – звучала ее мысль, затихая.

Виль распрямил плечи, сощурился и огляделся вокруг. Скалы давно накалились под солнцем. Мальчик протиснулся между камнями и зашагал по тропинке. До деревни рукой подать, надо успеть домой к полудню. Надо сегодня же вылечить папу от пьянства, Халя – от глупости и до заката успеть починить валяющуюся с начала лета в сарае сломанную маслобойку.

Над островом Лаок, входившим в состав Калайского архипелага, повисло безветрие. Гнетущее, тяжкое. Ни одна травинка не шевелилась, ни один лист не трепетал. В небе медленно проплывали тяжелые свинцовые тучи. Казалось, воздух похож на вязкий, дурно пахнущий клей. Грызуны, живущие на острове, еще с утра забились в глубокие норы, почувствовав приближение бури. Капитаны парусных кораблей сменили курс, едва взглянув на барометры. Всякий знал, что окрестности Лаока – нехорошее место. Как, впрочем, и любой из островков, лежащих к востоку от основной группы островов Калайского архипелага. Перед сезоном дождей там часто случались шторма, погода бывала непредсказуемой. Не стоит парусникам заплывать в эти воды. А пароходам – и подавно. Моряки знали, что остров Лаок отведен Службой Контроля Евгеники под резервацию. На нем жили ущербные люди.

Лаокская резервация существовала уже два с половиной века. У изгоев сложились свой быт, свой уклад. Все добрые граждане мира Меон знали – отверженные живут так, как умеют. А нормальным в этих местах делать нечего. Здесь только голые скалы да рифы. Поэтому под резервацию и выделили Лаок, а заодно и другие острова этой группы. Все они были маленькими, скалистыми, не приспособленными для жизни. Пришвартоваться нельзя – дно на десятки метров вокруг изрезано рифами. Поэтому Служба Контроля платила двойную цену капитанам, соглашавшимся доставлять на остров необходимые грузы – продовольствие, строительные материалы, а иногда и воров, приговоренных к изгнанию. Вор, как поговаривали моряки, не убийца и не свихнувшийся «пси». Он – человек вполне мирный, сопротивляться, как правило, не умеет. Так что ему только и остается, что красть у уродов чугунные гвозди и стройматериалы. А воровать продовольствие – себе дороже. Лучше и не пытаться. Провиант передавали старостам, местному самоуправлению, а те были людьми очень жесткими.

Воровству в резервации никто не мешал. Иди на склад среди бела дня, бери что хочешь – никто даже слова не скажет. Потому что вор либо строить научится, и тогда его примут в общину, либо бросит бессмысленное занятие. И тогда его тоже примут. Бездельничать для обреченного не зазорно.

Бежать с острова не пытались. До континента – тысячи километров пути. Даже если какой-то умелец смог бы выстроить плот и решился отчалить – скатертью дорожка. Отец Мертвых всех принимает, никого прочь не гонит. Остров, затерянный в океане, – тюрьма надежная. Охраны не требует, да и глаз не мозолит.

Парусники, нанимаемые службой Контроля, бросали якорь приблизительно в сотне метров от берега. Моряки спускали на воду лодки и, лавируя между скалами, доставляли грузы на место. Там их забирали угрюмые старосты.

Груз доставляли, как правило, плоскодонки из пластика. Но иногда моряки подходили к берегу на деревянных четырехвесельных лодках. Старожилы острова еще помнили тот день, когда одну из таких лодок оставили на берегу – в днище зияла пробоина. Старосты острова тогда решили использовать хорошее дерево для починки строений. Да не вышло. Старый безрукий Ван словно взбесился. Орудуя правой рукой, он отволок лодку в кусты. Украл по всем правилам. Только на кой это ему? Старосты молчали и пожимали плечами. А Ван целый день бегал по резервации, тряс седой головой и яростно жестикулировал. Косноязычие сильно мешало ему, но без слов было ясно – старик пытался набрать команду для лодки. Еще трех человек. Молодых, сильных, дерзких…

Не вышло.

Юноши, к которым обращался старик, краснели и отходили в сторону. Молодые мужчины отмахивались. А Сай, невзрачный человек средних лет, пригрозил избить Вана, если тот будет и дальше маяться дурью. Помочь починить лодку он категорически отказался.

Весь следующий месяц жители Лаокской резервации с тревогой в глазах наблюдали, как Ван чинит лодку, работая с помощью правой руки и культи. Старик, к удивлению всей общины, больше не проронил ни единого слова. Он вставал на рассвете, механически ел, шел к лодке и возился с ней до заката. В лице и в движениях Вана проскальзывало нечто такое, что заговаривать с ним не хотелось. Многие отвернулись от старика, молодежь даже посмеивалась. Только друзья Вана, которые знали его почти с самого детства, смотрели печально.

В тот день, когда работа над лодкой была закончена, жители поселения собрались на берегу. Все до единого, включая привезенных детей. Они молчали, глядя на Вана, и время от времени отводили глаза. Старик, покряхтывая, спускал лодку на воду. На дне перекатывалась из стороны в сторону небольшая фляга с водой и завтрак, который Ван не стал есть. Старосты, зная, что происходит, решили поберечь продукты. Мертвому они ни к чему, а живым пригодятся. Ведь каждому ясно, что остров далеко в океане, до материка – то ли две, то ли три тысячи километров.

Ван спустил лодку на воду и устроился на передней скамье. Культю левой руки он намертво привязал ремнями и шпагатом крест-накрест к рукояти одного весла. Было видно, что рука перетянута почти так же сильно, как при наложении жгута на рану. Здоровой правой он взялся за конец другого весла, и все увидели, что фигуру старика от этой позы перекосило.

Собравшиеся на берегу продолжали молчать. Даже старый друг Вана не успел открыть рта, чтобы произнести напутствие, как Ван откинулся, тяжело вздымая весла. Он поднял голову, широко распахнул глаза и сказал:

– Люди, прощайте.

Поздно вечером разразился сильный шторм. Буря бушевала всю ночь, и ветер выл страшным воем, словно старый отец на похоронах юного сына. Жители острова ворочались на своих неудобных лежанках, и не один не мог сомкнуть глаз. Каждому хотелось выйти на воздух из убогого душного помещения и зажечь хоть какой-то огонь. Слишком много вокруг было мрака. Но костер не мог разгореться на пронизывающем ветру. Каждый отверженный думал, что он один сейчас хочет выйти на берег и зажечь поминальный огонь. Только он хочет плакать по старому Вану, а остальные хотят спать. Все на острове эту ночь пролежали без сна, и каждый чувствовал себя одиноким. Никто не подозревал, что другие чувствуют то же, что и он сам.

Ван погиб, но осталась легенда. Ее долгие месяцы, а потом и годы, передавали из уст в уста вновь прибывшим на остров. Взрослые, вспоминая историю старого Вана, заставляли себя собираться с духом и делать дело, когда хотелось выть от тоски. Детишки же просто нашли себе новую тему для игр. «Старый Ван» и «дух бури» значило для них почти одно и то же. Поэтому, когда поднимались ветер и шторм, а небо заволакивало тяжелыми тучами, дети то ли с опаской, то ли с восторгом поглядывали на море и шептались между собой: «Старый Ван пришел».

С тех пор, когда жил старый Ван, минул уже не один десяток лет, но его историю продолжали передавать из уст в уста, из поколения в поколение. Хотя какие поколения могут быть на острове-тюрьме, население которого состояло из одних мужчин? Служба Контроля Евгеники распорядилась, чтобы ущербные не могли продолжать род, и сделать это оказалось легче легкого. Уродов изгнали из общества и полностью изолировали от мира. Они даже не знали, как выглядят взрослые женщины. Стоило среди стариков упомянуть противоположный пол, и каждый из них представлял девочку, еще не отданную родителями на обучение, с которой старик играл в далеком детстве. Многие даже не знали, что представлять, потому что были вырваны Службой Евгеники у родителей, едва научились ходить.

– Гены ваших детей ненормальны. Выродки не имеют право на продолжение рода и на проживание среди людей, – объясняли эмиссары Службы Контроля.

Стоило специалистам Службы на обязательной ежегодной проверке заметить у ребенка отклонение от биологической или энергетической нормы, как его тут же безжалостно отсылали на Острова, откуда нет возврата, – так называли резервацию в народе. Подрастая, мальчишки играли друг с другом в запрещенные старостами игры – рисовали на песке девочек. Многие из обреченных прожить свою жизнь на островах знали только из этих игр, что у девочек – длинные волосы, а у взрослых женщин – холмы на груди, которые те всегда прячут. Поэтому облик противоположного пола для изгоев почти ничего не значил, как не значили ничего для них блага, доступные жителям Большого Мира.

Продолжения рода среди жителей острова быть не могло, но поколения существовали. Мальчишки одного возраста играли друг с другом и, вырастая, воспитывали детей, привезенных на остров. Учили их соблюдать правила, держать в руках инструменты, готовить еду. Еще взрослые рассказывали детям сказки, среди которых была и история старого Вана. Остров Лаок мог гордиться. У него имелась собственная легенда и свой герой.

Сколько лет прошло со времен Вана, не помнил никто. Но в один из ясных весенних дней богатого штормами года, а годам в резервации счет давно потеряли, недалеко от острова бросил якорь корабль. Выглядел он необычно. Небольшой, новенький. Явно еще не хлебнул непогоды, не поскучал в доках, переживая ремонт. Доски сияли теплым светом в лучах солнца, по борту шла яркая красная ватерлиния. Да и паруса у двухмачтовика были совсем странные – белые. То ли их шторм не трепал, то ли это одно из нововведений пугающего Большого Мира. Понятие «быть богатым» среди изгоев являлось чем-то метафизическим, вроде сказок про демонов. Поэтому никто не мог объяснить, почему на борту парусника есть надпись, горящая, словно солнечные лучи. К тому же сам корабль не походил на обычные грузовые суда. Старейшины взялись за бороды и пошли на обычное место, да там и застряли надолго. Никто не спешил спускать на воду лодки и переправлять грузы.

На палубе парусника суетились матросы. Никто из команды прогулочной яхты, принадлежащей госпоже Ларен, покойной сожительнице министра Контроля Культуры, проживавшей в Тайме, не знал фарватера. Тем более что команда состояла из случайных людей. Их собрал через подставных лиц некий «пси» из Службы Внутреннего Управления. Он был зохром. При одном упоминании его имени трепетали. Властолюбец, убийца, тиран бессердечный.

Пассажиры, привезенные на Лаок, – двое подростков заперлись в каюте и задвинули дверь мебелью. Они восстали против команды, а заодно – против власти Контроля и против всего мира. Силой их было не выволочь.

Парни молчали. Оба, рыженький уроженец континента Май и сурового вида юноша – представитель народа зохр, с континента Зохр, все успели обговорить. Разговор вышел коротким и неприятным. Оставалось сопротивляться. Молчать и сидеть взаперти. Да, двое против целого мира – это, конечно, слишком. Но подписей на бумагах парни ни за что не поставят.

А снаружи в каюту царапался лоцман. Верещал слащавым голосом. Упрашивал мальчиков выйти. Объяснял: все, приплыли. Уже ничего не изменишь. Паршивого дипломата отрядил капитан. Впрочем, без воды долго не выдержать. А воды не дадут. Возьмут на измор.

– Вы нам – подписи. Мы вам сразу – водичку… – пищал лоцман под дверью.

– А пошел ты! – ответили хором два голоса.

Рыжего Аля отправили в плавание, пообещав перемены. Все началось с визита тетушки, Айли Ларен. Она возникла в дверях отцовского дома – печальная, бледная. Теперь, после смерти мамы, она зачастила к отцу.

«Пусть она станет мачехой, – размышлял мальчик, стоя в своей комнате перед мольбертом. – Сестра мамы все-таки».

В дверь комнаты постучали.

– Да?

Вошла тетя Айли, тревожная и заплаканная.

– Аль!

Юный художник вздохнул, сунул кисточку в воду. Ничего все равно не выходит.

– Аль, я хочу помочь! – голос тетушки зазвучал, словно птичья трель. – Тебе нужно развеяться. Возьми мою яхту с командой, плыви в Гойн. В тамошней Академии математики нет. Поступи и рисуй сколько хочешь. А к нам – на каникулы. Да что я говорю! Мы и сами приедем!

Рисовать вправду хотелось. А учить математику – нет. Это и стало решающим доводом. Аль подумал и хмуро кивнул.

Мальчик тяжело переживал смерть матери. И по сторонам не смотрел, иначе врожденная наблюдательность подсказала бы ему: уходя, тетка обменялась с отцом многозначительным взглядом.

Плыли долго. В три раза дольше обычного. Подросток не выходил из каюты: его скрутила морская болезнь. И лишь когда над горизонтом стала ночами вставать Тейа – луна южного полушария, он заподозрил неладное.

С Тедом Виргом все вышло совсем иначе. Без лжи, без обмана. Но от этого было не легче. Зохры не лгут. Они предают и убивают открыто.

Господин Тедин Вирг четырнадцати лет от роду, сын и наследник тирана, стоял и сжимал кулаки. Мать – мертвую, холодную, словно лед, уже унесли. Вечером – погребальный костер.

«Надейся», – шепнул внутренний голос.

Тед скрипнул зубами. Костяшки рук побелели. Если не спать двое суток, то начинается бред.

«Будь верным. И жди».

Бред издевается? В другое время подросток бы зло хохотнул. Но мать теперь никогда не сделает ему замечания. Она умерла.

– Сын?

Вейдар Вирг вырос на пороге маленькой залы неслышно, как тень. Он всегда знал, где мальчишка.

И знал, что «глаза» и «уши», лишенные собственной воли, отправлены прочь.

– Ты убийца. – Тед глянул отцу прямо в зрачки, словно желая их выжечь.

– Ночью ты отплываешь, – промолвил тиран.

Подросток смолчал.

– На остров Лаок, – сообщил властитель, которого сын не удостоил вопросом. – Сейчас тебя закуют и посадят в подвал.

Глаза мальчика полыхнули, словно кинжальные лезвия.

– Убийца! Пусть твоя совесть пребудет с тобой!

Тиран дернулся, будто под дых получил. Проклятие сына смертельно. Впрочем, Тед ему вовсе не сын. Или сын? Надоело гадать, от кого прижила ребенка покойная Айна. Так нечего сорному семени жить во дворце!

Тед стоял, будто охваченный пламенем. Он видел весь мир. На миг показалось, что горизонт закачался. Солнце вдруг зазвенело, как гонг. Тревога! А огонь уже ластился к стенам дворца, жадно слизывал утварь. Фигура отца поплыла, как свеча в огромном костре. И растаяла. Никого больше нет.

Подросток не чувствовал, как на него надели наручники. Как увели.

«Сын! Будь верным себе. И прощай!»

Нет, это не бред. Это мама.

Едва зайдя в каюту яхты, Тед беглым взглядом скользнул по нечесаной шевелюре и бледному лицу Аля, валявшегося на койке. С ним будет разговор, но позже. Юный зохр быстро наклонился и неуловимым движением нажал кнопку внизу. Раздался щелчок, и замок вошел в паз.

Черноволосый подросток оглянулся, пристально глядя на рыжего. Тот широко распахнул глаза, растерянно глядя на него. Ему не сообщали, что вместе с ним будет плыть еще кто-то!

«Не отвел взгляд от глаз зохра, – мелькнуло в голове Теда. – Уже неплохо».

Молчание длилось еще полсекунды. Тед подался вперед и сказал с непонятным нажимом:

– Меня зовут Тедин.

– А я Алин, – откликнулся рыжий, застенчиво улыбнувшись. – Зови меня Аль. Так короче. А я тебя буду звать Тед. Хорошо?

– Зови, – решительно отозвался зохр, оглядывая собеседника.

«Парень хлипкий, но глаза не похожи на глаза труса», – подумал он.

– Аль, я буду с тобой говорить, – произнес Тед.

Рыжий не знал, что у зохров есть такая ритуальная фраза, но ощутил серьезность происходящего. Он сел на койке и приготовился слушать.

– Когда ты поймешь, куда нас везут, тебе станет не до морской болезни. Ты сам скоро отправишь ее далеко, откуда ни солнца, ни лун не видать.

– Что-то случилось? – взгляд рыжего стал обеспокоенным.

– Да, парень. Мы с тобой влипли. Мы очень серьезно влипли.

Аль побледнел, но продолжал слушать. А черноволосый стал говорить – так, как это принято у народа зохр. Не сломается рыжий – что ж, значит, станет союзником. А возможно, и другом.

Слова Теда падали, как тяжелые камни. Аль временами вставлял недоуменные реплики. Вскоре его восклицания сменились кивками и краткими вопросами. Тед отвечал – четко, холодно, беспощадно. Шел ритуальный разговор народа зохр – обнажение сути вещей.

Черноволосый подросток произносил фразы, полные сочетаний тяжелых согласных. Рыжий откликался созвучиями гласных. Оба мальчика не задумывались о том, что говорят на разных языках. Это были языки народов, которые с древности враждовали, пока эпоха Контроля не положила предел их вражде. Но подростки хорошо понимали друг друга.

Тем временем над океаном собиралась гроза. Задул северный ветер. В непроглядной тьме ночи тучи нависли над водной гладью. Встал мертвый штиль, барометр падал. Откуда в теплые воды залива Зохр-Ойд может прийти буря? С далекого севера? Вахтенный не стал думать об этом – он разбудил капитана. Тот вышел из каюты, угрюмо глянул на показания приборов и велел поднимать команду. Корабль стоял на якоре, и это было стократ хуже, чем встретить бурю посреди океана, – яхту наверняка выкинет на берег и разобьет, словно щепку. Сниматься с якоря поздно – скрывшаяся в тучах Тейа стояла высоко, уже начался прилив.

В каюте владелицы яхты бледный худой подросток выслушал все до конца. Уставившись горящим взором в мерцающие глаза собеседника, он коснулся его плеча и произнес:

– Я с тобой, Тед.

– Нет, не так, Аль, – черноволосый ответил взглядом на взгляд, повторив жест. – Мы с тобой вместе.

В небе вспыхнула молния, вслед за ней загремел гром.

Женщине, которая в далекие времена носила известное на весь Меон имя Эмин Дано, сейчас было трудно, как никогда. Она рвала собой ткань пространства и времени. И не потому, что так надо, а по собственной воле. Она чувствовала – сейчас может случиться то, что изменит весь мир. Но прорваться казалось почти нереальным. Ведь Шайм Бхал открывали пути и дарили свободу другим, тем, кто сможет ею воспользоваться. Но Эмин Дано чувствовала себя матерью. А сейчас детям плохо! Их надо спасти!

За всю долгую, полную событиями человеческую жизнь она не знала мужчины и тщетно мечтала о детях. После Вознесеня – тоже. Но она понимала, что этого делать нельзя. Не ее время сейчас. Нужно позволить событиям протекать сквозь себя. Быть ключевой фигурой, самой ничего не решая. Эмин вздохнула бы… если бы могла. Все складывалось так же, как и на протяжении ее земной жизни. Стоило сделать несвоевременный шаг, проявить личную волю, как события, уже готовые к воплощению, рушились, падали к ее ногам клубками спутанных нитей. То, что должно было произойти, уже никогда не происходило. Она поняла это еще в ранней юности, в человеческой жизни. Поэтому у нее достало сил познакомить единственного, любимого на всю жизнь человека со своей младшей сестрой, а затем присутствовать на их свадьбе. Достало сил отказаться от материнства – так надо. А потом прожить жизнь. Никто не освобождал ее от этой обязанности. Когда после «смерти», явно устроенной какими-то силами, ее забрали владыки Шайм Бхал, женщина не удивилась. Людям – жизнь и смерть, ну а ей – как всегда. Что-то среднее.

В Шайм Бхал ее роль оказалась такой же, как на земле. Те, что были равны ей по силам, пролагали новые событийные линии, ошибались и падали. Никто после этого их больше не видел. А она, Эмин Дано, продолжала пассивно влиять на события, позабыв о себе. На что пенять? Можно стать богом и перейти в другой мир. Но разве от этого ты перестанешь быть самим собой? Вот это и есть настоящий предел.

Но именно потому, что Эмин Дано была собой, она продолжала бороться. Таила желания и ждала. Даже вечность когда-нибудь кончится, и тогда у нее будет ребенок. Эмин даже сейчас чувствовала себя матерью. Как это возможно? Она и сама не знала. Ведь она давно уже не человек. Но она – мать. Того, чего еще нет. Мать нового мира.

Эмин снова рванулась, загнав внутрь глухую тоску. Сеть мировых линий, переплетающихся вокруг нее, была прочной. Словно двойными морскими узлами завязана. Чем сильнее бьешься, тем туже затягиваются эти узлы. И ведь каждый из них – событие, сплетение человеческих жизней… Пространство-время стыло вокруг нее, словно густой клей. Женщина чувствовала себя мухой, попавшей в паутину. Но вдруг она все-таки вырвется? Сможет стать духом-хранителем? Привидением? Эти мальчики там, в океане… Они могут ошибиться. А они – не игрушки слепых сил! Они – люди!

– Стой, сестра, – раздался глухой голос. Он напоминал рокот прибоя. Этот голос Эмин узнала бы всегда и везде. Ее названый старший брат.

– Юйг, – она промолвила его имя и внутренне сжалась.

– Ничего, младшая, – ответил ей тот, сочувствуя. Эмин ощутила, что ее словно с ног до головы захлестнуло соленой волной океана. Стало заметно легче.

Перед женщиной соткался из воздуха немолодой зохр в одежде матроса. Обнял за плечи, погладил по голове, как девчонку. В душе Эмин боролись бессилие, стыд и гнев.

– Только стыд, сестра, из всего этого правильно, – сказал зохр, ощутив ее чувства. – Но и он пройдет, ты сама знаешь. Жди, и все это когда-нибудь закончится.

Эмин поежилась. Юйг не сказал, что пройдет и как кончится. Впрочем, она сама поступила бы так же, разговаривая с кем-то из младших. По-другому – нельзя.

– Теперь о твоем стыде, Эмин, – обратился к ней старший брат. – Вернее, о его причине. Только что ты кричала, что силы – слепые. А сама ты чему учишь? Тому, что настоящая сила ведет, так? А о том, что она может вести только к свободе, ты умалчиваешь и правильно делаешь. Пусть думают сами. Развязывают узлы предопределенности, ограничений. Пусть сами рождаются в мир. Пока бабочка не сформировалась, ее место внутри куколки. Я прав, сестра?

Эмин смолчала.

– И развязывай дальше сама свои узлы, – подытожил Юйг. – Теперь поговорим о детях, к которым ты так рвалась.

– Завязка узла кармы, – печально произнесла женщина.

– Тебе всё узлы. Ты о чем-то другом думать можешь?

– Как ты сам это видишь? – поинтересовалась она.

– Создание новой тактической пары.

– Они смогут перевернуть мир? – Эмин спросила сдавленным голосом.

– Они молоды. Они, в отличие от тебя, могут действовать. Справятся ли мальчишки – зависит от них. И перестань вешать на них свою старую дурь! Тебе нечего дать им. Так что оставь их в покое.

Эмин не выдержала и разрыдалась, прижавшись к плечу брата. А Юйг уже думал, объемно и четко, передавая образы младшей сестре. Она видела – в небесах ключ, который был еще чем-то. И его открывал другой ключ.

«Матерями могут быть лишь молодые женщины. Подожди, еще не наступила твоя настоящая юность, сестра…»

В это же время на земле, у берегов залива Зохр-Ойд, люди видели странные вещи. На восточном склоне неба трепетало сияние. То разгоралось, то гасло. Его окружал грозовой фронт. Не затмевал, а шел с двух сторон. Обнимал тучами, словно руками. А признаки наступающей бури вдруг почему-то ушли, и даже в разрывах туч стали видны ясные звезды.

Четыре дня, которые корабль провел в плавании к Калайскому архипелагу, стали испытанием для членов команды. Два подконтрольных капитану подростка днем и ночью сидели, запершись в каюте, и только корабельный кок время от времени навещал их. А иногда и того не пускали. Из-за двери матросы слышали тихий, но яростный спор.

– Мы должны драться! – настаивал Тед. – Никто из этих морских сопляков не владеет даже основами борьбы зохр. А я даже глазами их всех положу! Они – суеверные идиоты. Стоит им увидать глаза зохра…

– Сразу лезут под мебель? – иронично спросил Аль.

– Еще как!

– Ну и много полезли уже?

– Да один. Еще дома. Там, в кабинете отца, один купчик…

– От глаз отца небось? Не от твоих?

– Да…

– Отец твой у нас кто? Полноправный властитель. А твои глаза, Тед… Извини, они тогда находились значительно ниже глаз купчика. Он смотрел на тебя сверху вниз. Еще раз извини. – Аль опустил взгляд. – А теперь насчет борьбы зохр. Сколько времени ее изучают?

– Тридцать лет.

Рыжий окинул фигуру товарища взглядом художника. Мышцы хороши, но это – явно природа, а не тренировки. И недостаточно гибок.

– Ты учился лет пять, – подытожил Аль. – Попробуешь обучить меня, когда мы прибудем на остров? Мне надоело быть хлюпиком. Это паршиво.

– Я учился шесть лет. – Тед сжал губы. – Это уже слишком много для них. У нас есть какие-то шансы…

– У нас нет никаких шансов, – печально сказал рыжий. – Если ты даже положишь их всех, то кто поведет яхту? Еще нужно будет поднять много тяжелых людей, потерявших сознание, и выкинуть их в море. Живых людей! Ты это сможешь? Я – нет.

Черноволосый парнишка обхватил голову руками и сел. Как-то внезапно он стал выглядеть младше.

– У меня умерла мама, – сказал Тед. – Я никогда не смогу убивать.

– У меня – тоже. Я – тоже…

Через несколько часов после того, как яхта бросила якорь возле острова Лаок, дверь в каюту подростков открылась. На пороге стоял Тед.

– Забирайте, – бросил он, глядя мимо лоцмана.

Глава 3

Глаза Сахоя Ланро выглядели как драгоценные камни. Чистые, яркие, абсолютно пустые. Его взгляд казался безоблачным, словно ясное небо. Но это являлось лишь маской, хорошо сделанной и удобной в ношении. Все последнее время Управляющему и Контролирующему приходилось частенько бывать на людях, поэтому маска срослась с лицом. Почти срослась. Но чиновник чувствовал себя так, словно земля уходит у него из-под ног. Неприятности длились уже более трех декад, и Сахой Ланро никак не мог с ними справиться. Слишком многое зависело не от него. Он лишь анализировал происходящее и делал выводы. Но дела складывались так, что чиновник почти физически ощущал, как судьба подносит к его носу мудру из трех пальцев, символизирующую тщетность любых усилий.

Наступало время поездки в столицу. В последнюю декаду лета в Большой Академии города Таймы собирался Совет Спецслужб Контроля. Ланро обязан представить Совету отчет. А все шло не по плану. И об этом он должен представить доклад. Ложь в стенах Академии была невозможной, если речь шла о деле. Ему придется сказать, что он потерпел полный крах. Хочет он этого или нет. Чиновник особенно переживал по поводу результатов эксперимента в зоне Тайнгской силовой аномалии. Вернее, полном отсутствии оных. Эксперимент провалился.

Имя подопытного вертелось на языке у Ланро. Демер Олен. Его кандидатура подбиралась агентами долго и тщательно. Мастер Спокойствия долго думал, прежде чем остановился на Олене. По опыту бывший разведчик знал, что субъектов, годных для экспериментов, следует искать на дне жизни. Они уцепятся за любую возможность, чтобы вырваться с этого дна. Поэтому не заметят обмана. А Олен именно из таких. Неудачник, готовый на все.

Другие качества подопытного тоже соответствовали требованиям. Да толку не вышло. А в мире творились разброд и шатание.

Прогнозы, составленные Отделом статистики и социоматики, не совпадали с донесениями о событиях, полученных из Центров Контроля и от агентов. Да и метод дедукции приводил бывшего разведчика к абсурду. Приемы не-логики, доступные только тем, кто стоит на высоких ступенях иерархии Контроля, тоже не объясняли происходящего. Он уже не первую ночь раскидывал над Маэром эмпатическую сеть-ловушку. И что? Люди думали и чувствовали, но их мысли и чувства не объясняли их действий. Включение неизвестного фактора, о котором следует поговорить с Хассером. Ведь простые функционеры Контроля, тоже прощупанные Ланро эмпатически, не видели вокруг ничего необычного. Словно им что-то глаза застило. Они не шли дальше того, чему их обучили. У них не возникало необходимости проявлять инициативу. Поэтому он, Контролирующий и Управляющий высокого ранга, как будто остался без рук и без ног. Информации катастрофически не хватало.

Бывший разведчик чувствовал, как гобелен из управляющих нитей, который он ткал десятилетиями, расползается за считаные декады. Было обидно до слез. Особенно сильно ударила по чиновнику неудача с экспериментом в аномалии. Как трудно было подобрать нужного человека! Ведь готовность на все делает человека непредсказуемым. Неизвестно, чего ожидать от такого. Обученные на это уже не способны. Они думают, что познали все. А на самом-то деле… Ланро незаметно вздохнул. Он первый раз в жизни пожалел, что сам является «пси» и знает предел своих возможностей.

Ланро усилием воли направил мысли в нужное русло. Необходимо понять, куда делся Олен. Ведь его не нашли. Его не поймали эмпаты-разведчики. Но выводы делать рано.

Этот субъект, как ранее выяснил Ланро, имел потенциальные способности к колдовству. Значит, не мог быть обучен Контролю. Но, даже родись он не в городе, а в деревне, это ничего бы не изменило. Любой колдун полностью самодостаточен, а Олен – внушаем. Он готов идти за первым встречным, как пес. И ловить все подачи. Еще на характере Олена сказалось сожительство с «пси». При мысли об этом Ланро едва заметно поморщился. Дух Опустошения сводит с ума. Но какие подачи шли от сумасшедшей? В районном Центре Контроля известно, что она по большей части молчала, поэтому ее и оставили в живых. Ни один «пси» не лез в ее мысли. Гигиена, понятное дело. Но своими поступками она расшатывала психику Олена. И, как следствие, всю его жизнь. Увольнение с работы. Безденежье, голод. Колдовские способности начали пробуждаться из-за того, что она поставила несчастного на грань жизни и смерти. С кем еще Олен общался? Ни с кем. Но в день перед отъездом его направили в районный Центр Контроля. А вот это уже интересно.

– Та-а-к… – Ланро прекратил расхаживать по кабинету. – Это предположение надо срочно проверить! – Он кивнул и нажал кнопку вызова.

Через два часа в его кабинете уже топтался курьер из районного Центра Контроля с толстой стопкой пластиковой бумаги в руках. Чиновник забрал документы и небрежным жестом отослал служащего. Ланро не сомневался, что получил именно то, что нужно, – все его распоряжения выполнялись беспрекословно. А он хотел получить протокол вербального воздействия, оказанного районными «пси» на подопытного. Жаль, конечно, что производил внушение не он сам. Но для Олена прибытие в Академию и встреча с ним, Ланро, лицом к лицу стали бы слишком сильным воздействием Управляющий и Контролирующий откинул со лба волосы и погрузился в чтение.

«Та-а-к… Кретины, сидящие в Центре Контроля, четыре раза сказали подопытному, что он не должен попасть на планету Бедгог, – подвел итог бывший разведчик, ознакомившись с записью. Он вновь мерил кабинет шагами. На душе было скверно. – У нас в Маэре совсем перестали учить? Или я настолько туп, что позволил таким, как эти идиоты, обрабатывать Олена? Они внушали ему, что он не попадет на Бедгог. И забыли, что «не» мы говорим для приманки. Чтобы люди сделали наоборот».

«Значит, та-а-к… – Ланро сел в кресло и подпер подбородок руками. – С докладом об этом я должен поехать в столицу, предстать перед спецслужбами. Больше мне сказать нечего. Олен, скорее всего, оказался на Бедгоге. А вторая гипотеза о странных отшельниках из селения Тайнг… это попросту миф. Кто может клюнуть на этого Олена? Я клюнул… а зря. Надо было найти обаятельного человека».

В дверь кабинета постучали.

– Войдите, – произнес Ланро деловым тоном. Лицо его в то же мгновение стало бесстрастным, осанка – спокойной и горделивой. Разведчик мгновенно скрылся, и его место занял Управляющий и Контролирующий, Мастер Спокойствия.

– Я на секунду, Ланро. Я вам бумажку принес. – В дверь молодой танцующей походкой вошел Онер Хассер. В его глазах едва заметно светилась ирония.

Тот не нашелся, что ответить социоматику. Только молча кивнул. Опять шуточки – пришел вместо курьера…

Пришедший положил на стол лист бумаги. Глянул довольным взглядом в лицо Ланро и, не говоря больше ни слова, захлопнул за собой дверь. Чиновник механически взял документ и начал читать. Если бы не годы в системе Контроля, его глаза полезли бы на лоб. Бумага была телеграммой из столицы. В ней значилось черным по белому:

«Сахою Ланро, управляющему Отделом внутренних связей в городе Маэре.

Уважаемый господин!

В связи с назначением вас Советом Спецслужб на должность главы Спецслужбы внутренних связей планеты, в Большой Академии города Таймы, предлагаю вам явиться в столицу в оговоренный ранее срок. Доклад на Совете не обязателен.

С уважением,

господин Лаэн Маро, глава Спецслужбы внутренних связей в отставке».

Ланро откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

«Маро не может быть в отставке, – сказал себе бывший разведчик. – Он может быть только живым или мертвым. Меня, впрочем, он и не пытается обмануть. Он ждет, что я стану марионеткой. И я ею стану. Это гораздо лучше, чем сойти здесь с ума».

Хассер же, выйдя из кабинета Ланро, пожал плечами. Казалось, будто он сбросил с себя груз. Что ж, еще одна птичка отправится из серебряной клетки в золотую. Скоро в Маэре станет совсем пусто.

«Жаль, Ланро был еще интересен, – думал социоматик. – На него чуть надавишь – он выполнит требуемое, но так возмутится при этом, что сделает все, чтобы нарушить прогноз. Но он все-таки трепыхался, даже зная о том, что бездарь. А теперь господин Маро живьем съест Сахоя Ланро. Жаль, что из Маэра вымывает всех сколько-нибудь интересных людей. Остается пустая порода. Всех тянет в Тайму, словно Тайма – небесный город из сказки. Те, кто может бежать в столицу, – бегут. А столица ломает. Они даже не успевают понять, как теряют себя».

Онер Хассер прошелся по коридорам, с удовольствием глядя на голые стены. Все чисто и просто. А вот в его кабинете давным-давно пора прибирать. Но не хочется. Если полагается проверять окружающих на реакцию, то развести у себя беспорядок – не худший из способов проверки.

Социоматик вошел в свой кабинет и с удовольствием плюхнулся в мягкое кресло. Старое, драное – оно словно впитало в себя запах времени. Это было То Самое Кресло. В этом кресле когда-то сидел очень достойный ученый. Пару десятилетий назад, после смерти профессора, молодой ученый сам перебрался сюда. И не разрешил ничего здесь менять.

Под стенами, оклеенными старомодными обоями, громоздились огромные кучи бумаги. Это были прогнозы полувековой давности о сегодняшних временах. Мифы. Предсказания об изобретении металлических птиц, покрывающих расстояние между континентами за каких-то полдня. Сказки о неизбежном «Восстании Тейи», уничтожении системы Контроля и торжестве Техно. Всему этому сбыться не суждено – сроки давно миновали. Но Онер Хассер хранил у себя эти архивы, а иногда – и читал их. Да, он ученый. Хороший ученый. И только. А старый учитель был настоящим человеком.

Легкий стук в дверь прервал размышления социоматика.

– Войдите, – сказал он.

В дверь проскользнул стажер – студент старших курсов.

– К вам сумасшедшая, уважаемый господин, – учтиво доложил он.

– Пустите ее, – отозвался Хассер.

– Сейчас приведу. Она там, – бодро ответил студент, прикрыв за собой дверь.

Хассер рассеянно улыбнулся. Там, значит, она. Стоит, словно пугало, посреди коридора. И несет от нее Духом Опустошения, а сотрудники Академии, почувствовав это, уже сползаются посмотреть, как он, ведущий ученый, при всех нарушает закон. Ведь сумасшедшую должны были устранить сразу после потери рассудка или хотя бы не пускать в Академию. Молодец этот стажер…

Дверь широко распахнулась. Появился студент, осторожно ведущий за руку женщину. Та тяжело переваливалась с ноги на ногу, ее лицо выражало крайнюю степень отчаяния. Одежда на ней выглядела не лучше, чем грязная тряпка, темные волосы спутаны.

– Благодарю вас, – кивнул Хассер студенту.

Тот скрылся.

– Ну, садитесь, – сказал ученый посетительнице, разглядывая ее.

Женщина нашарила грязную табуретку и тяжело села. А социоматик внимательно изучал сумасшедшую. Тяжелые черты лица, которое не так давно еще было красиво. Густая, плотная аура горя. И глаза. Вот в них-то и вправду горело безумие. Тяжело, когда умирает надежда…

– Милая, как вас зовут? – прищурившись, спросил Хассер.

– Ийя, – механически ответила ему женщина.

Имя казалось знакомым.

– Фамилия?

– Олен.

Социоматик наклонил голову. Вот теперь все понятно.

– Это не ваша фамилия. Это фамилия мужа, – строго сказал он.

– Разумеется, господин. Ни в каком Центре не зарегистрировали бы мой брак. Но сейчас главное, что я здесь. А теперь вы скажете мне, где мой муж, Демер Олен?

Хассер слегка наклонил голову. Где бы здоровые взяли такую силу воли и духа, какую имеет эта женщина, признанная сумасшедшей?

– А теперь, милая, вы расцепите ноги и руки. Вдох-выдох, как вас учили. Вы «пси»?

– «Пси».

– Ну и ведите себя соответственно. Вдох. Пауза. Выдох… Тогда я скажу, где ваш муж. Но только когда увижу перед собой «пси», и не раньше.

Ийя дышала. Ее энергия ходила вокруг, как клубы дыма. В глазах билась надежда. Через минуту взгляд женщины стал спокойным. А социоматик, глядя в ее глаза, очень серьезно задумался. Он размышлял о том, что составленные им прогнозы сбываются. Только как-то не так. Словно пазл не подходит к мозаике. Или мозаика к пазлу. Если все и дальше пойдет точно так же, то он останется не у дел, как Ланро. Но начнет думать, что он еще в центре событий. Начнет ошибаться. И способности тут ни при чем. Нужно просто попасть, как стрела в цель. Только где она, цель?

Ученый усилием воли прервал поток мыслей. Он еще не знает, где цель. Зато совершенно точно знает, где ее уже нет. Ее нет в городе Маэре.

– Где Демер Олен? – спокойным деловым тоном осведомилась Ийя.

– Нигде, – рассеянно бросил социоматик.

– Что-о?!

Вот, опять все сначала…

– Дыши, – приказал он. – Я скажу.

Когда шаткое равновесие в душе женщины снова восстановилось, Хассер, глядя ей в лицо, произнес:

– Его можно найти только в деревне Тайнг. А можно и не найти. Честно говоря, я и сам толком не знаю.

Ийя вдохнула и выдохнула.

– Я так и предполагала, уважаемый, – выдавила она. – Что мне теперь делать?

Глаза социоматика задорно сверкнули.

«А ведь она похорошела за десять минут, – пронеслось у него в голове. – Молодец».

– «Делать» мы будем вместе, уважаемая госпожа Олен, – глядя в глаза женщине, произнес Хассер. – Вам будет сначала трудно, потом интересно. И вообще, у вас очень красивое имя. Можно, я буду звать вас Ийя?

Она молча кивнула.

– А меня зовут Они. – Социоматик похлопал глазами. – И на «ты». Привыкай.

– Почему, господин? – удивилась женщина.

– Потому что мы с тобой завтра с утра сматываемся из этого города в Тайнг. А сейчас едем ко мне. На метро. Найдем мы твоего мужа или нет – Дух Опустошения знает. А сейчас ты под моим Контролем. Поэтому сделаешь, как скажу я.

Ийя снова вдохнула и выдохнула.

– Как скажешь, Они. Я сделаю.

– Вот и хорошо.

По коридорам и лестницам Академии, подпрыгивая, несся вихрь. Из него слышались шумные вдохи и выдохи. Гениальный инженер человеческих душ Они Хассер был в полном восторге. Он отхватил себе вот такую девчонку! И только он знает, где ее сила. Теперь они с удовольствием будут играть в свои игры, и никто им не будет мешать. А все то, что она потеряла, восстановить очень просто.

Когда Ийя и Онер сошли на железнодорожной станции близ Тайнга, было уже позднее утро. Спустившись по старым ступеням, они сразу оказались в лесу. Никого вокруг не было, только дорога ложилась под ноги. Пошевелив плечами, чтобы заплечный мешок лег удобнее, Онер заботливо взял Ийю за руку. Как его подопечная сможет пройти расстояние до деревни? Далеко. Молодой ученый физически ощущал ее состояние – так, как словно он – это она. И при этом чувствовал сострадание, нежность и робость, как мальчишка. Онер с легкой улыбкой вспоминал прошлые годы. Ему казалось, что он был для других как светильник. Давал свет людям, но при этом у него внутри накапливался черный нагар, а снаружи отпечатывались грязные пальцы. И только за последние полтора дня копоть и жир смыло. Он даже не успел заметить, как это произошло. Теперь можно было уже не смущаться своей чистоты и гореть ярко. Вымороченных и пустых душ здесь нет. Никто, кроме Ийи, его не увидит.

В день их встречи Онер привел Ийю в свой дом и, ничего ей не говоря, накормил и уложил спать. Женщина просияла в ответ благодарностью – ей только это и было нужно. Всю предыдущую декаду Ийю мучили бессонница и кошмары. В них она видела, как Демер Олен, опутанный светящейся паутиной, проваливался сквозь землю. Целыми днями она молча бродила по улицам, ловя тяжелые взгляды прохожих, и не решалась зайти в Центр Контроля. Вдруг убьют сумасшедшую? Наконец, устав от безнадежности и отчаяния, Ийя посмела войти в Академию, в стенах которой некогда обучалась сама, и потребовала отвести ее к тому, кто убил ее мужа. Женщиной к тому времени руководила уже не надежда, а только желание избавиться от кошмаров. Любым способом. Хорошо, что попался тот самый стажер…

Прочитав память Ийи, Онер внутренне содрогнулся. Женщина десятилетиями терпела невыносимую душевную боль. Любой «пси» на ее месте давно бы покончил с собой. Утешало одно: присутствие Онера успокаивало Ийю, и ради ощущения покоя она готова была выполнить все, что он скажет. Поэтому он постоянно держал ее за руку и не отпускал ее душу. Засыпали они тоже рука об руку. Что может быть ночью между мужчиной и женщиной? Все что угодно. В том числе и безмолвное созерцание душ.

Ийя спала сутки. Онер почти не отходил от нее. Вдруг откроет глаза, а его нет рядом? Да и не хотелось ему уходить. О судьбах мира он обязательно подумает завтра. Сейчас же хотелось быть рядом с ней. И потому, что все сложилось именно так, Ийя проснулась бодрой и свежей. Открыв глаза, она доверчиво улыбнулась Онеру. И слова вновь были не нужны.

Сейчас они, взявшись за руки, шагали по лесной дороге, усеянной пылью. В лучах солнца пылинки плясали, как золотая пыльца. Ученый приноравливал шаг к походке спутницы – нужно идти медленно, плавно. А Ийя сама не замечала, что движения даются ей легче. Женщину завораживал лес. В зеленой листве уже просвечивало золото и серебро осени. Воздух был горьковатым и терпким, словно настой из целебных трав. Пели птицы. Для Ийи, всю жизнь слушавшей бессмысленную болтовню горожан и их скудные мысли, пение птиц казалось лучшей музыкой в мире. Почувствовав ее состояние, Онер озорно улыбнулся.

«А почему мы должны идти прямо? – спросил он себя. – К деревне ведет множество троп. Ийя идет очень легко. Пусть она видит лес. Пусть надышится».

Они подошли к деревне перед закатом. Боль наконец отпустила Ийю. Вместо муки в душу струилась лесная прохлада. Вместо чужих людей рядом был Они. Он держал ее за руку, и это казалось для женщины единственной связью с миром. А Онер Хассер опять думал и хмурился. Сейчас местные жители узнают геопсихолога, который летом гостил у них, и поинтересуются, зачем он опять к ним приехал. А он им ответит, что будет тут жить. Да еще с этой женщиной. Кто-нибудь из местных, дождавшись рассвета, обязательно пойдет на железнодорожную станцию, невдалеке от которой стоит база геопсихологов. Тут-то все деревенские и узнают, что геопсихолога и женщину к ним не присылали. Всем известно недоверие простых людей к «пси». Они обращаются к представителям Службы Контроля только в силу необходимости. Впрочем, как и Контроль к ним. Ведь в разговоре с Ланро об аномалии и о странностях жителей Тайнга Хассер все сильно преувеличил. Необычные люди здесь были. Но, на взгляд ученого, они были людьми, хоть и отличались от прочих. А остальные, увы, обычная деревенщина.

Неотесанная, тупая и грубая. Местные сделают все, чтобы избавиться от незваного «пси». Душу Онера Хассера грызли сомнения. Правильное ли он принял решение? Одно дело – то, что он хочет от мира, а другое – возможно ли это. Впрочем, пути назад уже нет. В Маэр? Да чтоб его Дух Опустошения побрал!

Онер так задумался, что не заметил, как оказался на чьем-то дворе. Двор был не огорожен и казался заброшенным – никаких следов хозяйства не наблюдалось. Посреди него находился большой покосившийся дом с распахнутой настежь дверью. Чувствовалось, что в нем не живут, но бывают часто. Рядом с домом стояли два крепко сбитых мужика. Они яростно спорили между собой, размахивая руками. Онер чуть не расхохотался.

«Не иначе, как местные власти! Ноги у Контролирующего сами собой в Центр Контроля ведут, даже если его и нет».

Деревенские мужики, стоящие на дворе, восприняли улыбку Хассера совсем по-другому. Они отнесли ее на свой счет и улыбнулись в ответ.

– А, давешний геопсихолог явился, – сказал один из них, крепко сбитый мужчина среднего возраста, протягивая Онеру руку. – Тебя, кажется, Они зовут?

– Да, мастер Вейн. Надо же, помнишь…

– Ну и зачем тебя к нам опять принесло? – прищурился Вейн.

– Жить у вас буду, – выдохнул Хассер.

– Жить, значит, будешь… И женщину, значит, привел, – наклонил голову Вейн. – Только селить вас с ней некуда. Вдова, у которой ты тогда жил, к Отцу Мертвых отправилась. В ее доме нельзя. Да и работы у нас для вас нету.

– Я сам поработаю, – сказал Хассер.

– Он сам… Надо же, бледная городская немочь! – Мужик стал распекать ученого: – Контроль, зарасти оно все сорняками! Ты бы посмотрел на себя. В чем только ум держится?

– В теле, – широко улыбнулся Онер.

Вейн хмуро махнул рукой.

– Ну, ядрен корень с вами. Живите, работайте, – строго сказал он. – Только жить будете на околице. Ты по ночам станешь в лес шастать, уж я тебя знаю. У нас с этим строго…

Онер молча кивнул.

– Где вам селиться – это к нему, – указал Вейн на большого мужчину со спутанными волосами. – Бабу свою потом сводишь к знахарке. Ну, бывай, корень ты бледный… – Он развернулся и двинулся прочь.

Второй мужик, на которого указал Вейн, неуверенной походкой направился в сторону Хассера. Социоматик тут же узнал его и удивился. Певен Некор, деревенский плотник и столяр, был на себя не похож. В его взгляде читались рассудительность и смущение. Последнее удивительным не казалось: еще недавно Певен, которого в деревне все звали не иначе, как «тупой Пев», часто бывал пьян и редко покидал задний двор собственного дома. Онер запомнил столяра потому, что тот был отцом странного мальчика, Виля. Никаких иных достоинств в нем не наблюдалось. Социоматик вспомнил, как Пев однажды осыпал его грязными ругательствами, увидев возле ограды своего дома.

– Звиняй меня, молодой, – пробурчал Пев, стараясь не смотреть в глаза Онеру. – Сейчас мы найдем, где тебе жить. И ей тоже. – Он бросил быстрый взгляд на Ийю.

– Что ты тут делаешь, дядя Пев? – с удивлением спросил социоматик.

Столяр смутился окончательно и уставился в пыль под ногами.

– С тех пор, как я бросил пить, меня взяли помощником старосты. Не знаю, как оно получилось…

Онер вгляделся в Пева. Сразу стало очевидно, что ему изменили энергетический контур. И сделать это мог только один человек. Его сын, Виль. Социоматик заметил, что Ийя тоже внимательно смотрит на мужика и слегка улыбается. Онер ощутил живой интерес. Только прибыл, а здесь уже пахнет исследованием.

– Дядя Пев, а можно, мы будем жить у тебя? – спросил ученый. – Твой дом стоит на околице, все, как положено. И платить буду щедро.

На мгновение в глазах мужика вспыхнула жадность, тут же сменившаяся тоскливой озабоченностью.

– Места у нас мало.

– На одного есть?

– Да.

– Тогда веди, а я уж сам обо всем позабочусь.

Мужик пожал плечами и пошел к своему дому.

Онер и Ийя, взявшись за руки, последовали за ним. Ученый, на мгновение скользнув в сознание столяра, увидел маленькую каморку с неудобной лежанкой. Рядом с ней вполне можно поставить еще одну. Как хорошо, что он, Хассер, не нуждался в том, чтобы приучать себя к аскетизму. Он просто умел жить в тяжелых условиях. Ведь некогда шестнадцатилетний Они, студент Академии в Тайме, сбежал в Маэр, заново поступил в Академию и жил в каморке на чердаке, выдавая себя за сына каких-то важных персон, пожелавших остаться в тени. А его настоящие родители были простыми людьми.

Онер, улыбаясь, прикоснулся к душе своей спутницы, почувствовав волну тепла. Ийя вообще никаких неудобств не заметит. Ей важно только одно. Она – с ним.

Следуя за столяром, ученый и его спутница подошли к дому. Онер, взглянув на свое будущее жилище, остановился перед калиткой и чуть не всплеснул руками. Его зрачки сжались в точки. Словно свет в глаза бил. Он помнил этот дом совершенно другим. Раньше строение казалось грязным – не столько из-за настоящей грязи, сколько из-за психической. Сейчас перед ученым стоял образцовый деревенский домик. Настолько чистый и правильный, что о таких пишут только в сказках для маленьких. Изнутри дом лучился, как солнце. Да так, что не только глаза резало. Резало мозг.

Онер, прищурив глаза, не отступил перед невидалью. Неизвестное, как с детства учили всех «пси», нужно познать сразу, пока оно не захватило контроль над тобой. Он так и стоял бы, желая понять то, что видит, но мягкая женская рука коснулась его плеча.

– Они, пойдем, – сказала Ийя, отворяя калитку.

Наваждение сгинуло. Социоматик, шагнув вслед за женщиной на двор, увидел за домом фигурку мальчишки. Он что-то мастерил. Это был сын Некоров, Виль. Онер заметил, что мальчик ведет себя как обученный «пси». Он демонстрировал ученому классический прием владения пластикой тела: «улыбка спиной». Улыбался по-доброму, но слегка иронично.

Онер широким шагом прошел к мальчику и тронул его за плечо. Тот поднял голову и озарил социоматика сиянием солнца в зеленых глазах.

– Вот, весы только что сделал, – сказал Виль вместо приветствия.

Ученый опустил голову и увидел абсурд. Деревянные весы, на которых ничего нельзя взвесить. Трение, влага и хрупкость деталей делали это невозможным. Такие весы изготавливались из чугуна.

«Я подумаю об этом потом…» – сказал себе Онер и пошел в дом.

Когда мужчина и женщина ушли в дом вслед за отцом, Виль сел на землю и вспомнил о видении, пришедшем к нему два дня назад. Мысли мальчишки дробились, как тонкие лучики, вызывая смущение и непонимание. Получается, он увидел именно этих двоих в тот самый момент, когда они начали путь к его дому. Очень трудно принять, когда кто-то насильно вторгается в твою жизнь. Виль помнил, как около двух дней назад, ночью, что-то подняло его с лежанки и чуть ли не силой поволокло во двор. Все происходило, будто во сне. Дом был изнутри озарен каким-то сиянием, и мальчик шел сквозь него, как сквозь туман. Снаружи стало легче. Но когда Виль поднял глаза к небу, чтобы посмотреть на звезды, у него закружилась голова. Потому что в небе, друг подле друга, висели две луны. Одна из них была хорошо знакомой ему Ночной Спутницей, только находилась не на своем месте. А вторая луна была больше первой в несколько раз. Волны ее оранжевого сияния проникали в душу до самого дна. Мир перед глазами поплыл, и мальчику на мгновение показалось, что Ночная Спутница светится белым, а вторая луна – черным. И что белая луна думает, а черная – чувствует. Словно Ночная Спутница превратилась в мужчину, а та, вторая луна – в женщину. Обе луны чуть покачивались, как чаши весов. И от них с неба на землю начала спускаться дорога – одна на двоих.

«Белый путь по грани…» – мелькнуло в голове Виля.

Потом луны исчезли. Виль повернул голову и увидел в небе Ночную Спутницу. Она находилась на обычном месте. Это была уже просто луна, а не видение. Но мальчик знал, что те двое никуда не делись. Они движутся к нему так же неизбежно, как приближается смена времен года. И еще голос. В последнее время Виль перестал видеть сгустки света, которые про себя называл «мыслями», и стал слышать внутренний голос, который объяснял ему, что и как надо делать. Делая так, мальчик убеждался в том, что способен менять мир. Но часто ему сообщали то, что он не мог до конца ни понять, ни проверить. Так же произошло сразу после видения. Голос сказал: «Свет континента Май и тьма континента Зохр нашли общий путь на земле».

Виль тряхнул головой и задумался. Надо срочно куда-то все это деть. Он, в конце концов, просто мальчишка, а не Дух Жизни, и не его дело лечить континенты. Он не понимает этого и понимать не желает.

Мальчик почувствовал злость. Он резко вскочил, пнул камень, взбив кучу пыли, и тут же запрыгал на одной ноге. Ночной демон им всем друг! Прыгая попеременно то на одной ноге, то на другой, он забормотал песенку:

Лунные лучи серебрили фигурку мальчишки. Вилю казалось, что какой-то взрослый одобрительно слушает его песенку, улыбается и кивает.

В эту ночь Виль так и не смог заснуть. Его разум крутился, как блоки и шестеренки у хитрой машины. В голове мальчика сами собой вспыхивали чертежи и схемы. Он понял, что ему все равно придется сделать весы. Бесполезную деревянную штуку. И поставить на самое видное место. Иначе эти две странные луны так и будут болтаться вокруг него и никогда не отвяжутся.

Первые дни жизни в Тайнге выдались для Онера напряженными. Он не прогнозировал будущее других, а создавал свое. Это было не в пример тяжелее. Пришлось несколько раз сходить на железнодорожную станцию, объяснить ситуацию погрязшим в рутине геопсихологам. А ситуация была такова: он, Хассер, ведущий социоматик планеты, и его секретарша, Ийя Олен, в девичестве Иер, становятся организаторами и единственными сотрудниками Тайнгского филиала Академии Контроля и Управления. Филиал, как указал Хассер в разосланных телеграммах, будет основан в связи с непредсказуемым поведением Тайнгской силовой аномалии. В качестве основного аргумента социоматик приводил случай с подопытным Демером Оленом, который, согласно полученным данным, попал на планету Бедгог.

Неизвестно, сколько времени продолжалась бы волокита с открытием филиала, если б ученый окончательно не достал своими визитами неразговорчивых «пси» со станции. Один из них, поминая Дух Опустошения, достал секретное переговорное устройство, называемое телефоном, и сказал Хассеру, что он имеет право на разговор с Академией в Тайме. После этого ученый, вне зависимости от результата, уберется к Духу Опустошения, уже не раз упомянутому.

Ученый кивнул, полистал справочник и набрал личный номер Лаэна Маро, главы Спецслужбы внутренних связей в отставке. Разговор получился коротким.

– Делайте что хотите, Хассер! – отрезал в конце концов Маро. – Только так от вас может быть толк.

В конце декады, когда небо уже затянули осенние тучи, посыльный доставил в Тайнг все необходимые документы. Филиал объявили открытым. Еще через пару дней к воротам дома Некоров подъехала груженная продовольствием телега, и хмурый возничий выдал Хассеру заработную плату, урезанную в несколько раз. Ученый улыбнулся и положил мелкие деньги в сумку на поясе. Можно уже сегодня порадовать Ийю – подарить ей кольцо или ожерелье. Только ей это не нужно.

Первую декаду по приезде, когда социоматик занимался делами, Ийя сильно скучала. Видя это, Певен Некор чувствовал беспокойство – как-никак она его жилица, и он за нее отвечает. К тому же здоровье женщины оставляло желать лучшего. Поэтому помощник старосты отправил жену отвести Ийю к знахарке. Ею оказалась бойкая моложавая женщина с густыми светлыми волосами. Никто не знал, сколько ей на самом деле лет. Когда Ийя взошла на порог маленького чистого домика и увидела целительницу, то сразу расслабилась. Глаза у той были теплого карего цвета – совсем не то, что светлые ледышки у прочих людей.

– Садись, милая, – сказала знахарка, пододвигая стул. Ийя тяжело села.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Лейта, – улыбнулась целительница. – Лейта значит «трава». Вот я и стала травницей. А тебя, как я слышала, зовут Ийя.

Та кивнула.

– С тобой все серьезнее, чем ты думаешь, – нахмурилась Лейта. – Тебя чему-то учили в большом городе. Какому-то жестокому колдовству. Только не по тебе их наука, лучше бы ты выкинула все это из головы.

«Продолжай», – с усилием подумала Ийя, глядя на травницу.

Лейта махнула рукой. Так, будто грязь отряхивала.

– Ты думаешь тяжело, – произнесла она. – Как рожаешь. Несмотря на то что ты бесплодна, красавица. Это они там, в городе, тебя такой сделали.

Ийя чуть слышно вздохнула. Она вспомнила, каким противоестественным практикам ее обучали в интернате при Академии. Нужно было силой фантазии вызвать сексуальное желание. Когда оно возникало, подходила Контролирующая и методом иглоукалывания снимала его. Потом учениц заставляли вызывать и уничтожать влечение силой воли. Говорили, что девочкам тринадцати-четырнадцати лет это не причиняет вреда. Никто не смотрел, что организм Ийи развился раньше, чем у других, – это был интернат, а не элитная школа.

– Очнись! – голос Лейты привел женщину в чувство. Ийя открыла глаза.

– Ну и ладно, что ты молчишь, – кивнула Лейта. – Я сама тебе все скажу. Ийя значит «жизнь». Такое вот у тебя имя. А жизни нельзя приказывать.

– Если нет жизни, есть смерть, – внезапно сказала Ийя.

– Да, – глухо отозвалась травница. – Ладно, мы с тобой сейчас думать не будем. Тебе это вредно. Я заварю траву, которая дает силы жить. А пойдешь на поправку, еще наговоримся.

Когда Ийя выпила полкружки густого отвара, она ощутила волну любопытства, исходящую от Лейты, и спросила ее так, как будто они уже были подругами:

– Что ты так на меня смотришь?

– У тебя в глазах отражение огромной луны. Мне даже страшно. Не луна, а ее отражение. Что это такое?

– Это Тейа, – рассеянно ответила женщина. – Она видна со второй половины земли. Мой отец родом оттуда, а мать – местная. Я полукровка.

– Приехал, уехал, тебя с матерью бросил, – вздохнула знахарка.

Ийя кивнула.

– Обычное дело…

Дальше все сложилось так, что первое время по прибытии в деревню Ийю чаще видели в обществе знахарки, чем в обществе Онера. И неудивительно: мужчина, будь он хоть деревенским, хоть городским, должен зарабатывать деньги, содержать дом и жену. Все замечали, что приезжий не держится особняком от деревенского быта, а организовывает свою жизнь. Тянет лямку, как полагается. Это вызывало у сельчан уважение, и к Онеру постепенно привыкли, начиная считать его своим. А на новоявленных подруг: деревенскую ведьму и городскую чудачку, люди смотрели с симпатией. И безмужняя знахарка перестала чураться общения, и приезжая заметно повеселела, потянулась к подруге. Женщины почти каждый день бегали вместе в лес, собирали целебные травы и ягоды. Постоянно перешептывались и что-то скрывали. Мужние жены думали – очередной бабий сговор, а детишкам казалось, что это такая игра. Мужики же смотрели на это вполне одобрительно. Неприкаянная баба в деревне – страшнее чумы.

Первое время пребывания гостей в доме Некоров стали для Виля очень тяжелыми. Этот деятельный незнакомец по-городскому мутил деревенскую жизнь.

Мальчик не удивился бы, если б вдруг этот чужак заявил, что дожди идут совершенно неправильно, и развел бурную деятельность по переубеждению дождя в том, что тот должен идти не с неба на землю, а наоборот. Этот тип явно горел желанием переиначить законы природы. Особенно напрягал мальчика интерес чужака к нему, Вилю. Ребенок чувствовал, как этот неправильно скроенный взрослый постоянно лезет к нему в голову. Демон с ним, если б только в мозги! Он лез всюду, навязчиво, как осенние мухи! Виль чувствовал себя домом, в который забрался вор. Если вор не знает, что ему красть, дому от этого ничуть не легче, поскольку в нем роется кто-то чужой. Мальчику были неприятны щупальца, шевелящиеся в его душе. Щупальца самодовольного наглеца.

Мальчишку приводило в отчаяние то, что невозможно поговорить с чужаком. Люди смотрят. А этот белесый поганый гриб убежит по своим делам, прибежит и опять пялится в душу. Иногда Виль, окончательно разозлившись, проделывал с чужаком то же самое. Тот позволял, раскрывался. Мальчик даже чувствовал его одобрение и терялся. Этот тип поощряет, если его бьют? Виль же просто дает сдачи!

Размышляя об этом, мальчик сидел на заднем дворе и смотрел в землю. Все валилось из рук. Ничего не хотелось изобретать, было тошно. Тяжелые крупные капли дождя падали в пыль. На широких чашах деревянных весов, стоящих поодаль, расплывались большие мокрые крапинки. Демон с этой игрушкой! Пусть мокнет. Сейчас дождь зарядит, и придется идти в дом. Будет скучно. Очень жалко, что все книжки Виль уже давным-давно прочитал и помнит от корки до корки.

Вдруг дождь прекратился. Мальчик тоскливо взглянул в небо. Там небось опять гадость. Две луны, полтора солнца. Или что-то еще, что взрослые обычно не показывают детям.

Однако в небе были обычные тучи. Виль хотел пойти в дом, но тут отворилась калитка, и в нее бодрым шагом вошел Хассер, сжимая в руке документы. Его лицо лучилось от радости.

– Привет, малыш, – на ходу бросил он Вилю.

– Я тебе не малыш! – парировал тот, от злости переходя на «ты».

Чужак, казалось, именно этого и ожидал. Он прошел на двор, сел на бревно напротив мальчика и очень серьезно сказал:

– Ты не малыш, Виль. Ты странное существо, и я очень хотел бы тебя понять.

– А ядрена корня не хочешь?

– Хочу, – неожиданно согласился ученый. – Только не знаю, где этот корень зарыт. Может быть, ты и подскажешь.

– Подскажу я тебе, как не совать нос. Как идти лесом, речкой, туда, где солнце не всходит.

Виль почувствовал, что осторожные пальцы вновь коснулись его души. Прощупали и мгновенно отпрянули.

– Выговорился? – осведомился Хассер спокойно.

Мальчик понял, что злости в его душе не осталось.

Он молча кивнул.

– Я попрошу тебя, Виль, сказать все, что ты обо мне думаешь. Вслух.

Виль внезапно почувствовал скуку.

– Ты умник, – буркнул он, почесав голову. – Ты умеешь приклеивать листья к деревьям, потому что считаешь, что сами они не растут. Ты умеешь лезть в душу, а если она не открывается, то ковыряешься кухонным ножиком. Еще ты учишь всех жить, хотя каждый умеет это с рождения.

– А ты не то же самое делаешь? – жадно спросил Онер.

– Нет. Ты умеешь, а я просто делаю.

– Как?

– Не скажу.

Повисло молчание.

– Ты приехал сюда, чтобы изучать нас, – сказал Виль с обидой в голосе.

– Я попробовал. Это бессмысленно, – грустно ответил Онер. – Я хочу жить рядом с вами. Учиться у вас. У тебя, Виль.

– Я не умею учить, – погрустнел мальчик.

– И не надо, – ответил ученый. – Ты прости меня, что я с ножиком в душу…

– У вас все такие.

– Такие. Мы ходим сквозь души друг друга спокойно и не вешаем на себя амбарный замок. У нас просто красть нечего.

Виль серьезно задумался. Нечего красть… А ведь у женщины, которая совсем недавно явилась ему, тоже нечего красть. И она отдала ему ключ, которым он, Виль, открывает сердца. А теперь этот ученый, прибывший из города, сравнивает душу мальчишки с наглухо закрытым амбарным замком. Вот тебе и урок!

Стало тесно в груди. Виль понурился. Защипало глаза, и он провел немытой ладошкой по лицу, смахивая непрошеные слезы. Что она говорила? Человек и мир – это целое. Это единство.

«Ты похож на нее?» – мысленно спросил Виль, глядя в глаза Онеру.

«А ты про нее расскажешь?» – подумал Хассер, тепло улыбаясь.

Мальчик посмотрел на его улыбку, сглотнул слезы и молча кивнул. Первый раз ему было не больно открыть свои мысли. Но одно дело – она, и совсем другое – они, остальные.

«Он расскажет не сразу», – промелькнуло в голове Онера.

Виль не ответил.

Ийя шла по лесу, и в груди у нее разгорался огонек. Травы касались ног женщины, отдавая последнее тепло лета, трепетали под легким прохладным ветром. Ветви кустарника раздвигались, открывая взору плоды: крутобокие желтые ягоды. Женщина осторожно ступала по мягкому мху, стараясь не повредить ни травинки. «Ты пойдешь в лес за травами без меня, – говорила ей Лейта, – поэтому ты должна быть вдвойне осторожна». Ийя, только войдя под кроны деревьев, поняла законы, по которым живет одинокая травница. Надо идти тихо и мягко. Так шуршит в листве ветер, так передвигаются в лесу звери. Они – часть природы. Значит, она тоже должна стать такой. Быть незаметной, как дерево в чаще. Брать только то, что ей нужно, и не ошибаться. И при этом сделаться совсем легкой. Бездумной, как ветер.

Женщина чуть слышно вздохнула. Она уже некоторое время назад поняла, почему колдуньи и травницы одиноки. Слишком уж осторожно они проходят среди людей. Привыкают быть легкими и незаметными. И не могут присвоить ни чужого мужа, ни чужого добра, ни чужой доли. Когда Ийя сказала об этом Лейте, та задорно и молодо улыбнулась: «Ты, подруга, нас не равняй. Мне – трава, тебе – жизнь».

Ийю тревожило, что Они не проявляет к ней интереса как к женщине. Обнимет, посмотрит в глаза – и бежать. Обидно до слез. Когда он чувствовал ее состояние, то пытался утешить. Окидывал внимательным внутренним взглядом. Да только слегка отстранялся. Так местные мужики смотрят на дочек-подростков, прикидывая, не пора ли выдать их замуж. А женщину от прикосновений Они била горячая крупная дрожь. В ее теле распускались жгучие красные лепестки. Когда он уходил, Ийя чувствовала тоску и бессилие. Она никак не могла поверить, что не нужна.

Лейта, выслушав Ийю, сказала: «Это все ерунда. Ему без тебя жизнь не в радость, и все у вас будет. Но в чем-то он прав. Ты мысленно постоянно кричишь «дай». Он видит в тебе не только женщину, но и ребенка. Надо, подруга, тебе подрасти».

О чем еще в эту ночь шептались две женщины, знали лишь ветер и дождь. Только поутру, когда солнце вышло из облаков, даря жителям Тайнга последние теплые дни, Ийя ушла в лес.

– Ты должна сделать это сама, – напутствовала ее Лейта.

Сейчас, подставляя лицо и руки лучам солнца, Ийя шла по поляне. Она знала, что нужные травы покажутся ей. Только надо быть очень внимательной. Вся живность в лесу прячется, если чувствует, что идет человек. И трава, обладающая особыми свойствами, тоже. Нужно стать частью леса. Тогда звери не будут бояться, и зеленое царство раскроет свои тайники. Только так, и никак иначе.

Когда вечером в дом травницы тихо пришла женщина, никто этого не заметил. Казалось, что это не человек, а тень. Или порыв ночного осеннего ветра. Лейта молча глянула в глаза Ийи. В них разгоралось сияние рыжей нездешней луны. Знахарка удовлетворенно кивнула, глядя на травы, собранные подругой. Все, что нужно, та собрала.

– Теперь давай, ведьма. Сама, – тихо произнесла Лейта, накидывая на плечи потертый плащ. Ийя ответила спокойным уверенным взглядом. Колдунья неслышно выскользнула за дверь, и ночные лесные дороги приняли травницу. Когда молодая ведьма работает, старая ждет. Таков непреложный закон.

Когда Онер наконец-то поговорил с Вилем, он почувствовал, что с души камень свалился. Очень плохо, если заводишь случайных врагов. Особенно если врагами становятся те, кто тебе симпатичен. Слава Духу Жизни, что мальчик простил. Ведь Онер уже привязался к нему. И никакие исследования не могли дать ответов на вопросы ученого. Только сама жизнь. К тому же исследовать психику Виля обычными способами было бессмысленно. Он так и остался загадкой.

Только сейчас Онер понял, что давно хотел сына. Там, в городе, Хассеру было не до себя. Сплошные проблемы, интриги и игры ума. Среди заумной витиеватой рутины терялся смысл жизни. А нужно было создать что-нибудь. Например, породить сына, который в будущем превзошел бы отца. О новых открытиях, о всеобщем прогрессе ученый давно перестал мечтать. Все новые научные методы и технологии Совет Спецслужб в Тайме клал под сукно уже не первое десятилетие. Ученый предполагал, что прогресс искусственно сдерживают сто, а то и все двести лет. Но явных доказательств тому не имелось. Должно быть, архивы чистились тщательно и регулярно.

Впрочем, теперь это неважно. Все прошлое – прошлому. Он вовремя принял решение. Дальше он пойдет сам.

Хассер устало откинулся на подушки, устраиваясь на неудобной лежанке. За окошком уже стемнело. Маленькую чистую комнатку, обставленную с аскетической простотой, освещал свет масляной лампы. Капли дождя постукивали по крыше, в чугунной печке потрескивали поленья. Но Онер чувствовал смутное беспокойство. Где Ийя? Что-то сегодня она припозднилась. Ученый уже подумывал о том, чтобы выйти под дождь и пойти в дом знахарки. Но какая-то сила удерживала. Он чувствовал, что сейчас этого делать не стоит. Все в порядке. И Ийя в порядке. Только надо чуть-чуть подождать. А если ему на душе неспокойно… Это что-то не так в нем самом. Либо что-то меняется в мире.

Дверь отворилась, и в комнату вошла Ийя. Она тяжело дышала. С волос стекали потоки воды, глаза горели странным огнем. Плащ с плеча Лейты был ей мал и сбился на спину.

– Что с тобой, милая? – обеспокоенно спросил Онер, гладя ее по плечам.

Ийя расправила плечи и улыбнулась.

«Никогда я не видел у нее такой улыбки…» – растерялся Хассер.

– Раздевайся скорее, – сказал он, развязывая на ней мокрую шнуровку плаща.

– Разденусь. – Ийя скосила глаза. – Только сперва выпей это.

Ученый с недоумением уставился на термос в ее руках. Как он мог не заметить, что она принесла с собой термос? А Ийя уже отворачивала крышку.

– Что это такое? – удивленно спросил Онер.

– Приворотное зелье!

Хассер глянул в глаза Ийи. В них змеились языки пламени. Влажные чувственные губы слегка приоткрылись. В женщине бушевала могучая древняя сила. Она налила отвар в чашу и протянула ему.

– Как ты думаешь, дорогой, сколько можно терпеть?

Онер давился, глотая горячий напиток. Сок красного корня, заваренного вместе с семенем сорной травы Торги – владычицы места. Ягоды кровяники, черный гриб Йор, лист Голубой Змеи, растущей в болотных низинах. Так надо! Отдавай и бери. Все – до дна.

Когда чаша в руках Онера опустела, в нем самом уже бушевал огонь. Он подошел к Ийе, коснулся ее обнаженных плеч. Она тем временем лихорадочно развязывала шнуровку на платье. Онер мгновенным движением распустил узел, и из разошедшегося выреза показались тяжелые груди с большими коричневыми сосками. Ничего желаннее на свете не было. Только эти широкие бедра. Чтобы огонь слился с огнем. И родил жизнь.

Глава 4

Когда-то давно, то ли триста, то ли пятьсот, а может, и тысячу лет назад, людям стало известно, что Меон – не единственный мир во вселенной. Из уст в уста начали передавать слово «Бедгог». Говорили, что это тоже планета и на ней живут люди. Но каждому, кто слышал это название, становилось немного не по себе. Казалось, Бедгог – это не имя планеты, а название какой-то неизлечимой болезни. Или хитрого приема, который используется в борьбе без правил. Слишком уж злое название. А людей не обманешь.

Достоверных сведений о Бедгоге не имелось. Либо их вычистили из архивов. Поэтому все, что говорилось об этой планете среди простого народа, скорее всего являлось сказками. Говорили: мол, началось все еще в незапамятные времена. Тогда люди считали, что земля плоская, а небо накрывает ее сверху, как крышка – большое блюдо. И плавала эта посудина по поверхности мировых вод. Легенды гласили: однажды случилось так, что великие боги Меона поссорились. От их гнева мировые воды чуть не вскипели, а небеса стали ходить ходуном. Тогда на Земле начался великий потоп, и огромные океанские волны обрушивались на оба континента, на Май и на Зохр, сметая все на своем пути. Земля под океаном Ран, что между двумя материками, тогда вспучилась, и на свет появилась гора-вулкан. Эта гора извергалась почти тысячу лет подряд, а затем вокруг нее вырос остров. И из жерла вулкана выходили в подлунный мир злые демоны. Тысячу лет над островом реяли тучи пепла, днем и ночью горели огни, а ветер, дующий из тех мест, приносил с собой смрад. Потом Земля перестала трястись, а вулкан – извергаться, и люди решили, что гнев великих богов поутих. Остров тогда называли Бад Гер, что означало «злой перст». Говаривали, что эта история случилась еще в те времена, когда люди владели только копьем, луком и камнем. И вулкан могли видеть только колдуны племени Зохр в видениях, когда обращались к богам.

1

Меонцы живут около полутора столетий.

2

Т и н ы – домашние птицы наподобие кур, но немного поменьше.