Гарри в новеньком зелёном сюртучке с золочёными пуговками сиял, что новая монета. Ещё бы - их сиятельства не только остались довольны его работой, но ещё и подсказали несколько новых идей. Вдобавок ко всему, назначили поставщиком кухонь и кладовых их высочеств, и от щедрот душевных до конца года даже ослобонили от податей. Вот будет о чём рассказать супружнице!
      Вообще-то, маленький содержатель постоялого двора и недавно отстроенной пивоварни приходил на поклон к госпожам совсем по другому вопросу. Его младшая дочь Джейн чем-то приглянулась хозяйкам, и они забрали её к себе в замок. Само по себе оно вроде и не плохо - да ведь девчонку надобно держать в строгости, да по хозяйству приучать. Десятый год уже, а малышка тихоня, всё цветочки собирает да какие-то песенки непонятные поёт. Бывало, как глянет своими глазищами в пол-лица, а в них, кажется, весь мир отражается, ажно смеяться от радости хочется.
      Вот и пришёл папаша полюбопытствовать - благо народ в городе присмотрелся к их светлостям. Магички каких поискать, то дело завсегда нужное. Хозяюшки обе, что человековская ведьма, что легконогая ламия - то уже совсем хорошо. А вот что душою не чёрствые да при том соображением не обижены, про то народ приглядывался долгонько. Ведь как бывало-то у соседей - вроде и ликом пригож, и манеры все благородные - а мерзота такая, что не приведи морские боги!
      Так вот, у Джейн, оказывается, дар магиц-кий нашли. К травкам всяким, да целительству, да к ведовсву тайному. И как объяснила озадаченно почёсывающему полысевшую макушку гоблину четвероногая маркиза, учить девчонку Мастерству надо - потом и городу польза будет, и родителям почёт да уважение.
      "А ведь, и деньгу неслабую целители зашибают" - сообразил вовсе не малость ошарашенный известием зеленокожий коротышка, и уже куда веселее запрыгал вниз по ступеням. На крыльце он досадливо отпихнул морду шумно принюхавшегося к нему трёхголового псины и огляделся.
      Две здоровенные вазы чёрного гранита, больше похожие размерами и формой на бродильные чаны пивоваров, уже оказались углублены в землю по обе стороны от входа в донжон, а в ворота заезжали телеги с чернозёмом. Ну что ж, рассадить тут всякую зелень, оно дело неплохое. Гоблин и сам любил, когда заботливо обихаживаемые супружницей всякие там душистые горошки вились по дому. Да и преобразившийся постоялый двор, который отныне блистал чистотой, негадано-неждано стал приносить вдвое больший доход.
      Прищурившись Гарри поглядел, как работные люди быстро принялись засыпать вазы землёй. Да не просто так - первый слой, самый нижний, черепки да камушки мелкие, потом песочек с гравием, потом песочек с землёй. И только верхнюю половину они насыпали и утрамбовали жирным, духмяным чернозёмом. Прямо тебе слоистый торт с заварным кремом и орехами…
      Гоблин мимолётно завязал на память узелок про торт и, ловко лавируя меж телег да снующих рабочих, бодро помчался к воротам. Помахал рукой дежурящей тут огненной девице. Тоже страсть несусветняя, прости боги - Гарри украдкой сотворил над собою отгоняющий Свет знак. Когда лес под пахоту или сенокос расчищают, самая тяжкая работа это пни корчевать. Так их сиятельство Селина только ручкой повелительно махнули - огненные демоницы выжгли пеньки вглубь до мелких корешков. Одним махом, только дымок пшикнул. А потом над освобождённым полем хороводы водили, да с песнею. Хоть и красиво, да стра-ашно…
      Навстречу проскакал отчаянно хлещущий коня посыльный и пара легконогих ламий по сторонам в качестве прикрытия. Надо же - всего год прошёл, как хозяин навёл новые порядки, а как оно всё поменялось! И надо признать, к лучшему.
      Гарри подпрыгнул от неожиданности, когда под ногой нестерпимо заверещала одна из теней, на которую он ненароком наступил. Гоблин сплюнул от отвращения, старательно сделал над собою оберегающий от Света знак, и привычно припустил вприпрыжку по мощёному шестиугольными плитами спуску в город. С дочерью, стало быть, всё в порядке будет - а вот новый, придуманный способ приготовления тортов нынче же вечером надо будет опробовать.
 
      Известие о том, что в привратной башне полуденных городских ворот истошно зашёлся звоном магический колокольчик, устроенный лордом Валлентайном и долженствующий предупреждать о приближении супостатов, разлетелось по замку со скоростью лесного пожара. Шутка ли - наконец-то наступило то, о чём предупреждал сгинувший где-то в Искажённых Мирах маркиз и к чему так долго готовились!
      Селину новость застала в тронной зале, где она обдумывала речь перед купеческой гильдией.
      - Не мельтеши, подруга, смотри вон, - ведьма кивнула в центр звезды.
      Верайль проворно отпрыгнула в сторонку и на всякий случай озаботилась в одной руке коротким копьём, а в левой шаром магического огня.
      Однако сияние в центре средоточия Сил оказалось мягким, переливающимся перламутром и жемчугом. Миг-другой неприятного ожидания - и из него шагнула пошатывающаяся девичья фигурка… но к сожалению, одна.
      - Не закрывайте, я ненадолго, - она прочихалась, отряхиваясь от принесённой пыли неведомых дорог.
      Но тёмные боги! В каком виде оказалась путешественница! Вся в какой-то пятнистой одежде, да ещё и с непонятного вида и назначения длинной и несуразной палкой в руках. Да ещё и в почти эльфийском обличье с обретающимися на грязной мордашке тёмными очками - просто тьфу на неё, и всё.
      - Мам, я есть хочу, - и обнимающая её Верайль послала на кухни неслышный, однако пробудивший к оживлённой активности слуг Зов.
      Пока прямо на ступенях подножия трона двое огненных воительниц устроили импровизированный стол, пошёл быстрый обмен новостями.
      - Да нашла я его, нашла, - досадливо отмахнулась от расспросов прибывшая и впилась зубами в пирог. - Только, он меня не узнал… хотя имя новое и дал.
      Она обвела смеющимися глазами обеих жадно внимающих ведьм и отрицательно покачала головой.
      Зато известие о том, что к городу приближаются Светлые, повергло девицу в задумчивость. Ведь наверняка трое решительных магиков прибыли за своими товарищами, а значит без мордобоя или резни обойтись вряд ли удастся.
      - С эльфом поступайте как знаете - хотя, толкового целителя убивать грех. Да и в общем-то, он тут ни при каких делах. А вот… - и она вытребовала бывшую светлую магичку.
      Долго смотрела в потухшие фиалковые глаза поникшей красавицы, более похожей сейчас на молчаливую статую с отбитыми руками, а затем со вздохом повернулась.
      - Селина - можешь добавитьеё ко мне?
      Ведьма в сомнении заёрзала на месте. Красивая девка эта белая магичка, и силы необычайной - да вот только, не слишком ли много будет Света?
      - Ничего, противоположности притягиваются, - растрёпанная и неприлично взволнованная Верайль осторожно кивнула.
      Медленно обнажился кинжал, выполз со вкрадчивым шорохом из потёртых кожаных ножен. Просиял по-прежнему вольготно разлёгшимся на клинке драконом, когда ладонь ведьмы неуверенно сомкнулась на рукояти.
      Сандра прекрасно догадывалась, что с нею хотят сделать. Потому не отвела взгляда переполненных страданием прекрасных глаз и смело шагнула навстречу. Не ей бояться превратностей судьбы, не ей есть что терять в нынешнем неприглядном виде! А будущее… кто знает - во многом оно зависит и от нас самих.
      Клинок выпил жизнь, сущность и тело волшебницы как-то неохотно, словно брезгуя. Вышедший из сердца кинжал задрожал в ладони ведьмы, и неожиданно просиял нежно-фиолетовым светом. А Сандра истаяла, как от неё и ожидалось по памятным той весной событиям.
      - Сильная стерва была, - что делать дальше, Селина откровенно не знала.
      Но успевшая невозмутимо и наскоро перекусить девица поднялась. Отряхнув от крошек ладони, она приняла в ладони клинок. Некоторое время эта воительница и волшебница рассматривала это маленькое чудо, и сполохи лилового сияния блистали на её зачарованном лице.
      Руки поднялись - и словно из кубка, хозяйка выпила с кончика кинжала фиолетовый огонь.
      - Ух и гадость, - она поморщилась и даже передёрнулась от отвращения.
      Несколько раз вздрогнула, роняя вокруг сполохи разноцветного сияния. Видимо, сущность сильной волшебницы Света не сразу смирилась с таким соседством.
      Обе ведьмы - людей и ламий - с любопытством взирали на происходящее. Какой сейчас творится в душе девицы кавардак, они лишь догадывались. Вряд ли прежняя Сандра так просто смирится и растворится, став единым целым.
      - Кажется, это именно то, чего не хватало… и спасибо, - девица наконец открыла глаза и виновато улыбнулась. Она повела незнакомым жестом рукой, шагнула вперёд - и в зале обнаружилась блистательная грозная волшебница Света в белоснежной хламиде.
      И всё же, никто даже не подумал испугаться. Даже Замок, обнаруживший в самом своём сердце грозную и неукротимую Силу. А обе огненные воительницы таращились от дверей тронной залы заинтересованно, но тоже в общем-то спокойно.
      - Возможно, так даже и к лучшему, - девица крутанулась на пятке вокруг себя и приняла прежний, походный вид. - Ладно, я понеслась дальше, а вы тут пока тяните время…
 
      Взрыв хохота разорвал тягучую и сонную полуденную тишину, словно молния ночную тьму. Испуганно притихло стрекотание кузнечиков и цикад, в сомнении заметался разомлевший от жары ветерок. И лишь невидимый отсюда жаворонок льющимся с неба пением вторил этим звонким голосам, напоминая всему миру о своём неуёмном существовании.
      - Нет, Селина, я тебе поражаюсь! - Верайль качалась на ходу от смеха, словно хмельная.
      Кувшинчик жидкого мыла, в которое всякой полезной и сугубо женской магии было напихано до такой степени, что оно мягко светилось в ладони, оказал на ламию несколько не предусмотренное воздействие. Сияющая и выглаженная волосок-к-волоску шёрстка мерцала на солнце словно драгоценный мех какого-нибудь легендарного пушного зверька. Мало того, сама природа влюблённо забывалась, глядя на эту грациозную скакунью - да и сама Верайль отчего-то чувствовала в себе благодушие и любовь ко всему миру.
      Каждая травинка спешила развернуться навстречу. Полевые цветы робко и смущённо засматривались на ламию, и ярче разгорались их скромные цвета. А уж ветерок, в другое время не преминувший бы пошалить и обязательно чего-нибудь растрепать, сейчас ластился словно потерявшийся щенок и умильно нежился к растёкшимся по плечам красавицы медно-рыжим локонам.
      Забегая чуть вперёд, можно также добавить, что двое предприимчивых купчих, торговавших в Ферри-Бэй галантереей и парфумами, живо выкупили у их сиятельств рецепт. И город на берегу залива постепенно прославился далеко за пределами этого мира своим фирменным мылом "Почувствуй себя эльфом"…
      Стоило признать, что сидящая на гнедом коне внука ведьма тоже благоухала весьма благородно, и её тоже провожала листва зачарованным шелестом. Селина скосила чуть вниз на ламию смеющиеся глаза и притворно вздохнула.
      - Всё бы тебе хохотать, эльфа беззаботная…
      Идущий сзади десяток почётного караула тоже от самых городских ворот покачивался вразнобой, словно хлебнул по такой жаре крепкого тёмного пива. Но принаряженный сотник Зепп ни за что не допустил бы такого безобразия - просто, парни наржались от души. Уж лучше так, чем предаваться мрачным раздумьям перед возможным боем - очень даже может быть, что и последним.
      Из-за холма вымахнул смешанный кавалерийский отряд - десяток солдат на конях и полдюжины пританцовывающих от избытка хорошего настроения ламий с копьями. Доложили, что неприятеля не обнаружено, и тут же умчались на другую сторону, выискивать возможные опасности. Всё честь по чести, летучий дозорный отряд вокруг следующего своею дорогой основного…
      - А ну, подравнялись! - больше для порядка рыкнул командир и, на время сняв начищенный шлем, утёр лицо большим платком.
      Первым обнаружился разъезд кавалеристов противника прямо на дороге впереди, и принёсшая это известие ламия тут же азартно ринулась вслед за своими под прикрытие поросшего пыльным дроком холма справа. В засаду, значит - чтобы в случае чего ударить супостатам в бок.
      Пехотинцы подравнялись и посерьёзнели, тут же образовав по сторонам от обеих маркиз две короткие цепочки, а сотник на правах командира отряда выдвинулся вперёд. Вот в таком виде они и встретили потных, злых и сиплых от дорожной пыли кавалеристов наступающей армии.
      Рыжий и усатый капитан кирасир коротко отсалютовал блеснувшим под солнцем тяжёлым палашом и в пару слов уяснил ситуацию - их сиятельства маркизы решили сначала всё сами вызнать, прежде чем устраивать большое смертоубийство. А потому и следуют с небольшим отрядом в полном соответствии с древними обычаями. Потому ничуть не удивившийся ветеран выделил пару кавалеристов проводить гостей к господам магикам, а сам с удвоенным рвением продолжил нести нелёгкую воинскую службу…
      Кизим с самого момента перехода чувствовал себя не в своей тарелке. Спасибо Хорхе - тот сумел-таки найти следок, уж подвластная ему стихия вездесущего воздуха таки нашла место и способ, где шастал чернокнижник. Однако, кроме уже чуть примелькавшихся теней под ногами и копытами, ничего зловещего в этом мире не обнаружилось - иногда мелькали по сторонам непонятные существа или даже кочевники на своих коротконогих, мохнатых и невероятно резвых лошадках. И тем не менее, никаких ловушек, мер противодействия или даже каверз обнаружить решительно не удавалось.
      Он даже прилежно перелистал перед отправкой сюда кое-что по чёрной магии, что удалось добыть - и хотя понять или суметь повторить ему оказывалось под силу почти ничего, но всё же отсутствие мер по встрече нервировало до крайности. Вернее, раздражала одна лишь мыслишка о том, что меры против незваных пришельцев приняты как раз наверняка были - но вот обнаружить их никакими способами не удавалось.
      Его тревога передалась и друзьям - Хорхе на своём гнедом жеребце всё время что-то чудил с ветрами и даже зачем-то тащил за собой в небе пару грозовых туч. Зато Дей периодически спрыгивал с коня, и тогда любопытно снующие по земле тени шарахались прочь, когда маг земли привычно проделывал свои непонятные действия. От приложенных к обочине ладоней волшебника во все стороны разбегалась отчётливо видимая рябь. Замшелые валуны дрожали и потрескивали с противным визгом - но все же и солидному магику с бакенбардами не удалось обнаружить ровным счётом ничего.
      - Ни за что не поверю, что нам дадут подойти к городу просто так - но где и во что мы вляпались, никак не могу сообразить, - мрачно признал он.
      Дей хмуро некоторое время раздумывал, а потом достал трубку. Пальцы его неспешно проделывали привычные и даже чуть успокаивающие действия. И лишь когда Кизим, на всякий случай накопивший в себе столько огня, что уже и одежда едва не дымилась, ткнул пальцем и поджёг табак, маг земли благодарно кивнул.
      - Вообще, принимать бой на чужой территории это дело неблагодарное, - заметил он и пыхнул к знойному небу струйкой дыма. - Зато здешние наверняка ждут не дождутся, когда смогут обрушить на нас свои сюрпризы…
      Он отвлёкся на зрелище попавшейся навстречу пухлощёкой гоблинши на телеге, которую обступили гогочущие солдаты. Та со вполне знакомыми интонациями базарной торговки вопила, что везёт на ярмарку копчёное и солёное сало, да три сотни яиц от рябых несушек - а всяким-пришлым до того дела нет.
      - А ну отстаньте, злыдни! - возопила она и уже на полном серьёзе схватилась за кнут. - Панове магики, у вас тут армия или банда мародёров? Почто честную торговку забижаете? У меня патент выправлен, всё честь-по-чести, и даже таки подати уплочены!
      Она с таким упоением вопила и терзала слух, тыкая в жаркий воздух испещрёнными пометками и печатями грамотами да свитками, что Дей не выдержал первым и рыкнул в ту сторону.
      - Да оставьте вы эту дурищу! Уже в ушах звенит…
      Гоблинша благодарственно изобразила в сторону магиков просто кошмарный по исполнению книксен, а потом важно расправила юбки да вновь с довольной рожицей расселась на передке источающей ароматные флюиды телеги. Отдуваясь и утираясь рукавом вышитой белой сорочки, хозяйка победно усмехнулась солдатам со своей высоты да прошлась кнутом по равнодушно задремавшим было на солнцепёке круторогим буйволам.
      - Цобе! А ну, пошли, болезные!
      Быки некоторое время очумело пялились на пыльную и позвякивающую железом солдатню - это что ещё за диво? - но постепенно сообразив, что грязные человеки нежевабельны и даже невкусны, снова потянули телегу с гоблиншей.
      Иногда попадались и совсем другие процесии - когда пара-тройка равнодушно тарахтящих костями скелетов тянули совершенно неподъёмный воз или тяжёлую телегу со строительным камнем. Поначалу армейские шарахались от такой гадости - а Хорхе даже втихомолку пальнул чем-то зловредным. Но костяки лишь с хрустом почесались под своими белыми, столь похожими на саваны одеждами, и продолжали свою работу как ни в чём ни бывало.
      Запомнился ещё старый моряк на развилке у корчмы, где дорога расходилась в другие стороны. Важный, импозантный и как бы не совсем трезвый, он так и не соизволил вынуть изо рта кое-как чадящую трубку - облокотившись на перила покосившегося крыльца, он важно обозрел тянущееся по дороге огромное войско и снующие по сторонам дозоры.
      Лишь сплюнул в пыль да неодобрительно покачал головой.
      Стоит заметить, что посовещавшиеся волшебники решили местных и в самом деле не обижать. Потому получившие соответствующие распоряжение армейские чины хоть и отнеслись неодобрительно к эдаким приказам, но осмелиться не ослушались. В самом деле, этот мир не чета нашему - то-то гоблинов и прочей швали больше чем людей. А уж когда прямо из каких-то пыльных кустов прямо на передовой отряд вывалилась ошарашенная при виде армии ламия, все замерли от непередаваемой смеси восторга и отвращения.
      Надо же, прямо тебе живая демоница! И до чего ведь красивая, зараза…
      - Командира авангарда ко мне! - завопила бесовка и вполне недурственно отсалютовала копьём…
      Рыжий усатый капитан кирасир потел под своим железом и старался не совсем уж в открытую пялиться на вызывающе аппетитные прелести девицы. Стоило признать, получалось у него это просто из рук вон плохо - но ламия непринуждённо вылила на голову ему ковшик ледяной воды и заметила, что она ещё из младших и самых, так сказать, слабо прошибающих.
      - Ага, вон и госпожи! - воскликнула смазливая чертовка, которую разум просто отказывался признавать опасностью даже несмотря на вполне боевое копьё, с которым ламия управлялась весьма ловко.
      Госпожами оказались ещё две дамочки - одна выряженная в пух и прах девица верхом, чувствующая себя вполне комфортно даже на такой жаре, а вторая медно-рыжая ламия такой силы, что капитан старательно отводил глаза. Вот уж, такая лишь пальчиком поманит, и пропал, будь ты хоть кто…
      Человеческого рода-племени девица при ближайшем рассмотрении оказалась ведьмой, как и её странным образом названная сестрой подруга-ламия. Если женщина предъявила на пальце сияющий неземным блеском дворянский перстень, то четвероногая очаровательная бесовка щеголяла в лёгкой короне маркизов - и сияла, что твой новенький золотой.
      - Да, офицер - всё верно. Прежде чем уничтожать вас, мы решили выехать навстречу да всё хорошенько выяснить. Может, вы перепутали дорогу да не туда попали - или же можно как-то решить дело миром.
      Капитан мысленно возблагодарил небеса, что стальные доспехи скрывали просто-таки неприличное напряжение в известном месте, и отозвался чуть хриплым от пыли и вполне понятного волнения голосом.
      - Вас проводят, прекрасные леди, вместе с почётным экортом…
      С нескрываемым любопытством Кизим рассматривал приближающихся знатных дам - уж соответствующее заклинание доложило о том беспристрастно. Равно как и насчёт того, что с обеими шутить шутки Силой вовсе не стоило. Даже деловито-беззаботный Дей нехотя спрятал трубку. Не только из вежливости, понятное дело… скорее, чтобы в случае чего иметь рот и руки свободными.
      Под крепким дубом на широком, едва заметном холме солдаты уже поставили яркую командирскую палатку, где двое волшебников собирались честь по чести встретить гостей. Уж правила гостеприимства и хорошего тона никто не отменял. Зато Хорхе, вызвавшийся пока побыть в засаде вон в тех кустах, наверняка устроился с куда меньшим комфортом…
      Селина мельком, небрежно глянула на обоих весьма могучих магиков. Словно невзначай, взгляд опытной ведьмы мазнул по зарослям дрока на соседнем склоне, и Верайль рядом не стала скрывать усмешки, кивнула.
      - Боятся - значит, уважают? - ламия озабоченно покосилась глазами на не столько закрывающий, сколь подчёркивающий её грудь шёлк и решительно поскакала вперёд.
      Сотник Зепп уже воткнул рядом с пёстрыми штандартами гостей копьё с флагом маркизов Ферри-Бэй, осмотрелся. Жестом распорядился, чтобы почётный караул встречающей стороны подравнял строй, к немалой досаде Кизима, и наконец кивнул.
      Вот так Селина, отпуская на пару с ламией небрежные шуточки по поводу то бледнеющих, то краснеющих в своём железе солдат, и проследовала к палатке, где закипающий от жары и нетерпения Кизим уже тихо проклинал все эти экивоки да церемонии. Дей стоял рядом в полувоенного покроя сюртуке. Хоть и демонстративно сдержанно вёл себя мастер земли - но уж старый друг-то видел, волновался тот, да ещё как…
      Верайль вскинула к небесам руку - и на кончике копья вспыхнул бледно-розовый на солнце огонёк. По правилам вежливости, именно так обладающие Силой свидетельствовали о своих умениях. Селина, прежде чем спрыгнуть с устало отфыркивающегося коня, добавила своего зелёного ведьминского огня, отчего по ближайшим лицам и доспехам заметались разноцветные блики.
      С молчаливой усмешкой они обе наблюдали, как бритый магик нехотя обозначил себя как недюжинной силы мастера Огня, а его сосед одним лишь небрежным жестом выворотил из-под почвы солидных размеров гранитный валун, после чего заставил тот наполовину зарыться обратно в землю, выставив сверху почти плоскую часть.
      - Что ж, господа - не скажем, что так уж вам тут рады, но всё же приветствуем вас на нашей земле, - голос ламии растёкся под полуденным зноем капелькой сладчайшего мёда.
      Она воткнула под штандартом своё неразлучное копьё - навершием в чуть выгоревшую траву - и присоединилась к подруге, уже блаженствующей в тени возле запотелых кувшинов с угощением. Представиться, отвесить вдоволь строго соответствующих этикету жестов и слов - морока эта всё же закончилась довольно быстро.
      Угостившись соком каких-то неизвестных в этом мире фруктов, обе проказницы с самыми что ни на есть высокомерными ухватками светских львиц принялись выспрашивать господ нападающих - что означают столь несомненно враждебные действия? При этом они так высокомерно морщили носики, когда кто-то из потеющих от жары и страха мужчин ронял не то словцо, так презрительно фыркнули на едва не упавшего от волнения магика-подмастерья… право, помотать немного нервы, пользуясь неприкосновенностью и правами своего пола, оно не грех.
      - Помилуйте, господа, никто вашего Эндариэля в подвалах и цепях не держит! Он сейчас проводит очень трудный сеанс целительства - акулы порвали троих ныряльщиков-ловцов жемчуга, и эльф отказался даже от поездки навстречу вам.
      Селина заметила скромно, что таинства целительской магии гоблинов и троллей оказались остроухому Члену Совета неизвестными - а потому тот решил не упускать случая и хорошенько их изучить. Поскольку подобные чудачества были как раз в характере вечно озабоченного такими делами Эндариэля, то переглянувшиеся магики не нашлись что возразить.
      - Нам бы хотелось, леди, услышать то от него самого… - осторожно заметил Кизим.
      Обе ведьмы переглянулись.
      - Почему бы и нет? Пока война официально не объявлена, господа, можете чувствовать себя в Ферри-Бэй гостями, - Селина чуть помедлила и деликатно добавила - если те не станут нарушать правила приличий и чести.
      Из кустов вылез весь поцарапанный и в прилипших листьях Хорхе. Поскольку прибывшие дамочки агрессивностью явно не отличались - куда больше неприятностей вышло из-за их великосветских манер - то волшебник решил не париться и дальше в засаде, а последовать полученному мыслеимпульсу Дея и присоединиться к переговорам. Приложившись к обеим ручкам и получив лёгонькую нахлобучку за непотребный вид, он в конце концов вымолил у дам прощение и с хохотом был допущен в общество.
      - Маг воздуха? - Верайль смеющимися глазами снова посмотрела на курчавого и стройного волшебника. - Когда все эти волнения закончатся, я пришлю вам официальное приглашение от нашего племени посетить нас в круге Силы.
      При этом она сделала такое интересное движение бровками, что Хорхе уже ничуть не сомневался - эта поездка в гости запомнится ему на всю жизнь…
      Кизим осторожно поинтересовался - а не известно ли дамам случайно о судьбе некой светлой волшебницы с аметистовыми глазами?
      - Да, не скрою - она побывала у нас… хорошо охраняемой гостьей, - ведьма очаровательно улыбнулась и жестом остановила бросившегося было вновь наполнить её бокал офицера. - Лучше фруктов добудьте - да хотя бы в той корчме на развилке, там знают наши вкусы.
      А потом добавила - девица отправила на тот свет её, Селины, собственного внука. Но всё же, ей дали время раскаяться в содеянном.
      - И она отправилась возвращать моего мальчика оттуда, господа…
      Ситуация в общих чертах оказалась понятной. И всё же, Кизим после краткого но выразительного обмена взглядами с друзьями оказался вынужден сообщить - оплот ещё не набравшего силу чернокнижника надлежит сравнять с землёй. Желательно бы вместе с ним самим.
      - Короче, как говорили в старину - иду на вы!
      Селина с усмешкой взглянула на подругу. Та слушала с горящими от восторга глазами - ещё бы! Война, причём с весьма сильным и почётным неприятелем, давненько здесь такого не бывало. С той самой поры, когда совсем ещё юный лорд Валлентайн разметал в клочья шамана мертвяков и его бунду огненных барлогов…
      - Отменно, господа. Что ж, вы приняли решение, - ведьма невесело усмехнулась. - Возможно, оно и к лучшему - у нас последнее время не хватает рабочих-скелетов, и ваше пополнение будет принято с благодарностью.
      Сказать, что у троих могучих волшебников глаза полезли на лоб, это означало не упомянуть, что у внимательно слушающего окружения ещё и встали дыбом пропотелые волосы.
      - Это всё бывшие преступники, пираты и прочие лихие ребята, - Верайль с очаровательной усмешкой приценилась взглядом к текущим мимо холма отрядам солдат. - Только, сильно вас много - впрочем, я надеюсь удержать рыночные цены на приемлемом уровне.
      - Ничего не выйдет, подруга! - Верайль уже бесцеремонно вертела и по-хозяйски осматривала пехотного офицера, словно этот здоровенный малый был то ли стулом, то ли вешалкой. - Посмотри - рёбра дюжину раз перебиты и сраслись кое-как, ключица-голень не единожды, да и пальцы на руках, опять же…
      Ламия привередливо фыркнула в сторону опешившего от такой наглости мужчины и скептически заметила, что за такой разбитый скелет никто больше двух серебрушек не даст.
      - Ничего, мы на этих отыграемся, - Селина кивнула на оробевших волшебников и тут же, по примеру ламии, принялась деловито осматривать их и даже ощупывать кости. - Ухоженные, совсем другое дело. По пять монет пойдёте, голубчики - и ни гроша медного не уступлю. Но по знакомству, так уж и быть, похлопочу, чтобы ваши костяки попали в хорошие руки.
      Пот прошибал этих неробкого десятка мужчин настолько, что объяснить таковое жарой и усердием уже оказывалось невозможно. Наконец, отчего-то осипший Хорхе осторожо поинтересовался - а с чего бы это прекрасные дамы решили, что у них всё получится?
      - У вас есть что противопоставить чёрной магии, господа? - непринуждённо поинтересовалась ведьма и ловко заглянула магу воздуха в рот. - О, даже зубы все на месте… Когда мой внук вернётся, он не упустит такой возможности немного пополнить казну.
      Напоследок ламия с очаровательной улыбкой во всеуслышание объявила - пусть господа военные становятся лагерем поближе к городу и воротам. Дескать, чтобы потом не сильно хлопотно было гнать гурты скелетов на рынок. Зато Селина добавила повода для задумчивости, непринуждённо заметив то бледнеющим то краснеющим мужчинам, что за каждого пострадавшего от обстрела или магии жителя Ферри-Бэя лорд Валлентайн обратит в скелеты один город их родного мира - по своему выбору…
      - И что, нас тоже? - выглянувшая из телеги маркитантка с круглыми от испуга глазами упала в обморок от одной только скривившейся в её сторону гримасы.
      - Ну-у… этии вовсе по одной серебрушке пойдут. Невыгодно даже поднимать таких - хлопот больше, - Верайль отсалютовала на прощание копьём и деловито осведомилась у скачущей рядом ведьмы. - Слушай, может баб здешних не анимировать? Да пусть гниют себе - может, когда потом сгодятся.
      Селина оживилась, и даже сюда с дороги донёсся её заинтересованный голос. В том смысле, что можно часть костяков оставить в резерв, на всякий случай - так даже удастся удержать рыночные цены на хорошем уровне…
      Давно улеглась пыль за убывшей в Ферри-Бэй маленькой процессией. Перестали запотевать кувшины на походном столике, и даже умерший от страха вестовой цветом словно восковой кожи стал вполне соответствовать свежему покойнику. Текущее мимо холма войско сбилось в беспорядочную груду боязливо перешёптывающегося народа, а Кизим всё никак не мог пересилить себя. Повсюду, стоило лишь поднять глаза, на каждом лице отчётливо виднелась ужасная маска смерти. Бледная, призрачная, ощерившаяся безносым оскалом, она словно предупреждала всех и каждого: берегись!