- Зачем было так напрягаться, наводить страху на ту армию? Можно было и послабее, - Эндариэль что-то изменил в своих чарах, и извивающемуся в судорогах волшебнику стало чуть полегче.
      Настолько, что сквозь буханье и колокольчики в ушах удалось расслышать бесцеремонный подзатыльник, а затем и ворчание Селины.
      - Дурачина ты остроухий… он же наоборот, усмирял огонь, чтоб как можно меньше народу попалило. Он ведь обещание дал мне - а слово моего внука даже крепшее будет, чем чернокнижное!
      Эльф смущенно заткнулся и продолжил своё дело. А мрачная как ночь Чайка у окна, от которой за лигу несло гарью, проворчала, что так оно и было - дракошка за проведенные в могиле тысячелетия почти забыла, как аккуратно обращаться с первородным пламенем.
      - Грубовато сработала, чего уж тут, - она с наслаждением потянула носом залетевший в окно порыв ночного ветерка.
      Славно повеселившиеся нынче огневики вновь скромно прикинулись пламенными копиями прежней Тэлль и теперь дежурили на верхушках башен, добавляя праздничной иллюминации бурно отмечающего победу Ферри-Бэю. Если бы горожане знали - как же худо сейчас приходилсь уже почти обожаемому в народе маркизу и волшебнику! Но умница Верайль прихватила с собой одну огненную девицу (башен-то шесть) и с почётом посещала все места, не забыв отметить вниманием и визитом ни торжественное собрание в купеческой гильдии, ни расставленные прямо на пристанях столы грубоватого пиршества моряков, ни кварталы работного и ремесленного люда.
      - Мой сын очень, очень устал, стараясь по мере возможности пощадить солдат противника. Ведь истинно великому правителю свойственно великодушие, не только жёсткость? - эти слова слушали жадно, забывая даже про кубки и чаши в руках, и тонкие речи ламии находили самую благодатную почву и горячую, даже ревнивую поддержку в простых и честных сердцах.
      Какого ж ещё маркиза надобно славному Ферри-Бэю? Вот они, сегодня и город защитили и даже выкуп с лихих людей и елфов стребовали, поместили часть в Купеческий Банк. Чтоб, значит, торговому и работному люду условия и кредит создать. Да пожертвовали на вдов и сирот - таковое обхождение в здешнем мире оказывалось и вовсе в диковинку. А себе ни цехина не оставили! Вот именно последнее так потрясло и даже расстрогало почтенных или не очень горожан, что уважение к лорду и волшебнику взлетело уж и вовсе в недосягаемою высоту.
      - Как их сиятельство отдохнут и поправят силы, то непременно, обязательно заглянут к вам! - ламия сладко улыбнулась пирующим и залихватски тяпнула очередную стопку опостылевшего за один этот вечер сока…
      - Ладно, Эндариэль - полчаса лорд без тебя продержится? - когда блаженствующяая в ночной прохладе у окна Чайка перекинулась ликом в светлую магичку, не приметил никто. - Нам всё же стоит сказать несколько слов членам Совета Магов.
      Валлентайн при виде этойне сдержал проклятий - но всё же, ноги не держали его даже в ярости. Магии не оставалось ни капельки, даже в тайных закромах.
      - Шпагу мне! - в бессилии прохрипел он, когда заботливые руки вновь водворили обессиленно упавшего волшебника обратно на кровать. - Проткну эту светлую стерву - и тогда можно умирать спокойно, с чистой совестью… аргх-х…
      Селина отмахнулась от встревоженно вскинувшейся светлой волшебницы - не видишь, что ли? Их милость в беспамятстве от гнева, ступай с глаз долой пока… и та с незабываемым выражении на породистой мордашке тут же выскочила в дверь, утаскивая за собой эльфа…
      Они наконец встретились под луной за дальним лесом. Да только, век бы не вспоминать ту встречу - уже почти успокоившегося и даже немного воспрявшего духом Кизима словно обухом по затылку приложило, когда он вблизи попытался рассмотреть, какая же теперь она, ставшая словно совсем чужой Сандра.
      - Я не вернусь, - глаза красавицы подозрительно сверкали в ночи аметистовыми брызгами, когда она сняла с шеи столь вожделенную для многих цепь Совета Магов и быстро, словно ожёгшись, сунула её в ладонь хмурого Дея.
      - Да и я тоже не скоро появлюсь под сводами Вечного Леса, - слегка ссутулившийся от усталости и оттого ставший чуть ниже эльф тоже вернул знак высшей магической власти. - Ведь чернокнижник оказался моим внуком… а та по навету сожжённая в Имменоре ведьма - дочерью… будь прокляты два кичливых вельможи… И не обижайтесь на моё решение, друзья. Мне ещё долго искупать перед Валлентайном свою вину.
      Три оставшихся волшебника переглянулись. Вот это новость, так новость! Долго о том ещё будут шептаться по углам посвящённые в тайну, и ломать голову в догадках в ней несведущие!
      Голос Хорхе словно охрип на ветру подвластной ему стихии.
      - Ну ладно, родная кровь, это я понимаю - но ты, Сандра! Воплощение и украшение самого Света… отчего ты? Ну не верю я в пылкие чувства - твои к чёрному, - он с презрением словно выплюнул последнее слово.
      Напуганная было присутствием совсем рядом столь грозных сгустков Силы цикада вновь несмело подала в ночи свой голос, когда волшебница наконец ответила. Да так, что все остальные крепко призадумались, когда в лунном сиянии выткались негромкие и чуть горькие слова.
      - Я изменилась. Не просто стала дестикратно сильнее, но очень изменилась. Возможно, изберу тёмную сторону силы, даже скорее всего так и будет. Когда-нибудь мы наверняка встретимся в бою - по разные стороны. Забудьте меня… лишь знайте, что я ни о чём не жалею, - последние слова она то ли пропела, то ли с особым нажимом произнесла, будто пробуя их на язычок.
      Кизим хмуро поворчал, что всё равно не видит причины Сандре оставаться в этом проклятом мире теней. Она друг - из тех, которых принимают какими они есть.
      - Пошли - мы поддержим тебя и примем любой, - но волшебница лишь покачала головой.
      - Когда-нибудь вы догадаетесь - или поймёте - отчего я поступила так. Надеюсь, вам не станет от того очень больно и горько…
      Хорхе на прощание снял с железных колец на поясе свою короткую шпагу и протянул её эльфу. Кизим осторожно поцеловал ледяные сейчас пальчики Сандры, а насупленный Дей просто обнял всех каким-то непостижимым образом и тяжело вздохнул.
      - Ладно, пошли - без нас армии переходдомой не сделать. Заходите как-нибудь в гости - просто поболтать. Да и из Ледяной Бездны мы кое-что любопытное притащили, - он ещё чуть натужно хохотнул, предложив создать объединённую магическую гильдию двух миров.
      Идея, в принципе, выглядела неплохо - тем более что Эндариэль без ложного смущения заметил: внучок как волшебник силой ох как одарён. Если в ближайшие лет сто не угрохают, опыта наберётся и тогда самое оно будет.
      - Так что, когда-нибудь ждите в гости - уже наш, здешний Совет Магов, - Сандра на миг просияла чистейшим белым светом, так напоминающим снеговые шапки самых высоких гор.
      Эльфийский целитель посоветовал присмотреться в качестве его замены к главе гильдии магов Фалинора. Немного молод - но говорят, с возрастом это проходит. Зато силён… Сандра в свою очередь предложила одну опытную ведьму из предгорий.
      - Кстати, в ней отчётливо чёрная полоска обозначается - возможно, вам будет очень кстати на будущее.
      Покидающие этот мир приняли совет друзей с благодарностью… а затем, осознав что просто тянут и тянут время, неловко распрощались ещё раз и убыли в радужном мельтешении магии. Вместе с ними исчезли не только опять вернувшиеся к своим хозяевам тени - кусочек прежней жизни словно часть души ушёл вместе с ними.
      - Ох, что же это я? - Сандра досадливо дёрнула щекой. - Телепортироваться обратно в Ферри-Бэй теперь мы не можем, ведь уже не высокопоставленные… члены.
      Она хмуро хихикнула на собственную пошлость, а потом милостиво приняла руку помощи от эльфийского целителя да под ручку с ним направилась в ту сторону, где на постоялом дворе можно было надеяться раздобыть в такую ночь пару лошадей.
      - Да хотя бы одну, фриледи - я и на своих двоих от обычной клячи не отстану, - а всё же, в голосе эльфа сквозила неприкрытая грусть…

* * *

      С моря прилетел полуденный ветерок, шевельнул листву старой и покрученной невзгодами айвы, неизвестно зачем выросшей здесь, на нависающей над бухтой круче. Зашелестела скупая листва, затрепетали короткие ленточки, которые по объявившейся невесть когда и незнамо зачем традиции тайком повязывали здесь как знак или просьбу в своих желаниях.
      Больше всего здесь было безыскусных, полинялых от времени посланий от влюблённых, полыхающих в истинном зрении нежными, переливающимися сполохами. Встречались и от капитанов уходящих в дальние края кораблей - с робкой просьбой незнамо кому о благополучном возвращении на родину. Эти светились спокойной силой добротных, несуетливых морских скитальцев. Попадались и ярко-огнистые… вон ту, к примеру, по весне завязала молодая гоблинша, когда решилась не словом а делом отомстить увёвшей жениха лукавой сопернице.
      Лёгкий ветерок шаловливо взъерошил ещё крепкое дерево, отчего на миг показалось, будто в конце лета старая айва вдруг решилась зацвести сотнями белоснежных, мягко-розовых и ярких, плещущихся в воздухе цветков…
      Она приподняла склонённую в думах голову, несмело улыбнулась ветру и сотням словно к ней обратившихся сердечных просьб. Сидеть тут, на нагретых солнцем камнях и слушать яростно пылающие или же наоборот, ласковые отголоски былых страстей - это оказывалось куда как занятно.
      С этого места, пожалуй, самого высокого на берегу бухты за исключением скалы с замком, вид открывался настолько великолепный… даже и не только в виде дело. Наверное, таки истинно мудр был тот или та, кто посадили здесь крохотный саженец и в меру умений подпитывали с трудом укоренявшийся в неподатливой каменистой почве росток новой жизни - Чайка положила ладонь к основанию узловатого ствола да тоже выплеснула втихомолку из руки немного животворной силы.
      Втихомолку - потому что по ведущей снизу немного облагороженной тропе сюда кто-то упрямо карабкался. Не стоило даже и любопытствовать магическим вниманием за угол скалы, чтобы различить то взволнованный шёпот, то взлетающий смех, то многозначительныю тишину, когда уста встречаются с устами - то очередная пара влюблённых сердец решилась влезть на эту верхотуру, чтобы робко объявить небесам о себе.
      Чуть подумав, Чайка решила не прятаться и не удирать дабы не нарушать уединения парочки и не обламывать им благородные намерения да их чистые помыслы. Наоборот - она села поудобнее, прислонившись спиной к крепкому, еле заметно покачивающемуся стволу, чуть причесала взлохмаченные игривыми порывами золотистые лохмы и даже сделала эдакую возвышенно-одухотворённую мордашку. В профиль к уже почти взобравшимся, и носом чуть вверх - туда, где дневная луна старательно изображала из себя надгрызенную серебряную монету на лазурном покрывале неба.
      Недавно ураган пригнал в бухту Ферри-Бэя истерзанный барк мореходов с дальних островов, и его экипажу дали приют на берегу да оказали помощь целительством. А гильдия купцов и моряков под выжидательным взглядом маркизы Верайль покряхтела-почесалась, да и выделила на ремонт потребное количество леса, смолы и железа. И вот теперь, сын капитана с того парусника и дочь сотника Зеппа? Снюхались уже, молодёжь…
      - Я уж думала, вы так и не решитесь, - негромко заметила Чайка, не поворачивая головы в сторону робко переминающейся с ноги на ногу парочки.
      И лишь затем скосила глаза на неприкаянную физиономию парня и смущённую мордашку робко прижимающейся к нему девчонки. Как там говорил Валлентайн в одной из реальностей? Когда особого выбора нет, нужно уметь работать с тем, что имеется?
      На суше небольшая армия Ферри-Бэя с поддержкой племени ламий уже внушила ближним соседям должное почтение - да и магия обеих маркиз-ведьм тоже дело нешуточное. А вот на море… вкрай необходимо было создавать флот. Военный - а это означало… да много чего означало. И мореходную школу, и новые конструкции кораблей, и иные принципы формирования экипажей. Морскую пехоту, которая своими десантными операциями так впечатлила одну эльфку в иных мирах. И если вот эта парочка, чудным образом объединившая в себе династию моряков и древний воинский род, не есть знак свыше, то уж и не знаю.
      - Подойдите ко мне, - тихо и загадочно объявила Чайка. - Я засвидетельствую ваши чувства - и даже похлопочу о вас перед небесами.
      Она всем телом перекатилась набок, пристально всмотрелась в гордо выпрямившегося парня и счастливо улыбнувшуюся девушку. Да уж, эти смогут - и награждать надо будет землями да наследственными титулами. Их и их потомков, только тогда Ферри-Бэй со временем станет блистательной столицей всего этого разрозненного и взбалмошного мира теней.
      От её благословения глаза восхищённой парочки заблистали, а и без того взволнованные сердца застучали так, что то уже можно было даже услышать со стороны. И когда две руки - крепкая парня и изящная девичья - потянули кончики ленточки в разные стороны, образовав на ветке кокетливый, трепещущий на ветру бантик, только тогда Чайка позволила себе легонько улыбнуться. Ах, как же это прекрасно, выкрикнуть однажды…
      Всем ветрам и ураганам, всем стихиям и богам - знайте, мы есть! И мы вечно будем!

* * *

      Эндариэль наконец закончил смаковать воду из бьющего под скалой ключа. С ладони его ещё сорвалось несколько блеснувших драгоценной влагой капель, а он поднялся на ноги и одобрительно кивнул старому кочевнику.
      - Что ж, вождь Ахмет… как разбирающийся в таких делах эльф и как целитель милостью богов, я подтверждаю - источник очень хорош. Он никогда не иссякнет, и его вода несёт на себе благословение. Возможно, когда-нибудь она даже станет если не священной, то целебной.
      Тот кое-как поклонился со своей кривой спиной. Не столько чтобы показать уважение знатному гостю, сколько дабы скрыть блеск вымахнувших на глаза слёз. Своя земля! Свой край, который с полным правом можно назвать родиной - уже трое детей родилось здесь с той поры…
      - Послушай, старик, - Эндариэль посмотрел в сторону, на скопище кибиток и юрт, на поднимающиеся среди них дымки костров. - Если хочешь, я поговорю с парой своих друзей в Вечном Лесу… теперь здесь есть вода - да и место ты выбрал хорошее. Светлое, чистое. В общем, если ты не против, тут можно насадить рощу, а со временем вырастет и лес.
      Из-за склона каменистого, поросшего жёсткой травой холма вымахнула несущаяся во весь опор молодая ламия. Она хохотала и визжала - и точно так же вопил от радости малыш лет пяти, которого белобрысая четвероногая оторва катала на своей спине и который сейчас крепко обнял свою не совсем лошадку но и не совсем человека за талию.
      - Не щипайся, Улан! - ламия встряхнула волосами, отчего они загорелись под солнцем словно снег высоких горных вершин, снова засмеялась бьющему в лицо ветру и плавно сбавила ход.
      У крайней юрты она аккуратно отцепила со своей спины протестующего мальчугана и передала его на руки осторожно благодарящей матери в потрёпанном бурнусе.
      - Береги малыша, Гюльчатай - хороший наездник из него будет, я-то чувствую, - женщина осторожно улыбнулась и поставила сынишку наземь.
      А ламия помахала на прощание ручкой, сделала восхищённо запрыгавшему мальчишке козу. И вновь бесшабашно да во всю прыть, как у ламий обычно и водится, понеслась сюда.
      - Привет, Ахмет! - не без весёлости скаламбурила она, скорчив злобную и уморительную мордашку вождю, и чуть посерьёзнела. - Рада встретить и тебя, остроухий демон зелёных лесов.
      Эндариэль скромно усмехнулся по своей извечной эльфийской беспечности. Осознавать, что в этом мире все искренне считают тебя демоном, выходцем с того света - ощущеньице это порою то забавляло, то раздражало до чрезвычайности. Но всё-таки, здешние немного уже то ли притерпелись, то ли присмотрелись. Да и слушок насчёт могучего целителя, приходящегося здешнему маркизу дедом, от которого их милость унаследовали не только силу, но и умения к деликатным делам, внушил обитателям окрестных земель должное уважение…
      - Привет, свиристёлка, - нарочито сварливо ответил эльф.
      Девчонка, почти ещё дитё, которой и лентой-то на груди закрывать ещё почти нечего было, мгновенно окрысилась. И даже сделала вид, будто её изящная полудетская рука всерьёз нашаривает притороченное на ремешках к спине копьецо.
      Впрочем, поприветствовавший гостью Ахмет даже и не надумал этим озаботиться. Равно как и эльф, который не стал ломать остроухую голову - отчего именно эта легконогая ламия постоянно беззлобно язвит и прохаживется по его поводу.
      - Ахмет - этот эльф оскорбил меня, или же смертельно оскорбил? - смеющиеся глаза приплясывающей от избытка веселья негодницы озарились адским пламенем.
      Каждый раз они при встрече устраивали маленький турнир лицедеев - и далеко не всегда победа оставалась за умудрённым жизнью и знаниями эльфом.
      - Да нет, госпожа Делия - свиристёлка это птичка такая, поёт красиво, - вождь осторожно усмехнулся в предвкушении.
      Ну, точно - та мгновенно перевела взор на утирающего от воды губы эльфа и чётко, разборчиво и чуть ли не высоким слогом послала того. Да так витиевато, гнусно и в то же время без единого запретного при детях словечка, что оба мужчины покатились с хохоту. Это уметь надо, так искусно сплести оттенки смыслов с недомолвками, чтоб вроде и всё прилично - но если вдуматься, выходит просто сущая похабень…
      - Ладно, Ахмет - раз уж я завернул сюда, посмотрю твоих людей, научу паре-тройке секретов твою шаманку, - эльф со вздохом поднял перед победно улыбнувшейся ламией руки. - И спину твою подправлю… если ты не против.
      Тот задрал руку и осторожно почесал означенное место кривоватым посохом - тем самым, потерявшим после образования источника свою силу, но из уважения непременно носимым при себе. Оно вроде и неплохо - да ведь, одежонку и халаты перешивать придётся… Но с другой стороны, можно будет подкатить к вдовой Зульфие, так и не нашедшей себе нового мужа?
      Эльф и ламия жизнерадостно захохотали, когда согбенный вождь на пробу изложил свои сомнения.
      - Ох уж, старый греховодник! - Делия для виду погрозила пальчиком.
      Эльф, правда, одобрил. Если есть шанс, что появится новая жизнь… это дело они всемерно и всецело поддерживают, остроухие-то. Потому от источника к посёлку Ахмет шёл в приподнятом настроении и с каким-то новым блеском в глазах. Да, предчувствие старого вождя тогда не обмануло - жизнь потихоньку налаживается. А новый маркиз здешних земель прислал своего елфа не подати вышибать, а помочь племени укрепиться да на ноги встать. С умом действует их милость. Наведаться как-нибудь с поклоном да подарком, что ли?
      И вот в таких вот безоблачных и даже приятных размышлениях старый Ахмет рядом с этими двумя и направил свои чуть кривоватые ноги потомственного кочевника уже не просто к стойбищу - к дому.
      Свой дом, родина… как же сладостно не просто слышать, а осознавать эти простые и немудрёные слова! Век бы смаковал и смаковал их на губах, словно драгоценную воду посреди раскалённой пустыни вечных странствий…

Часть десятая