- Да, он все рассказал, но даже я пока еще ничего не знаю. Вы получите информацию через несколько дней.
      Генерал на это только кивнул, а спросил о другом:
      - Насколько я понимаю, Яс вернулся насовсем.
      - Он настоял на этом. И мне остается только просить вас, чтобы вы о нем позаботились.
      - Не беспокойся, капитан, с ним все будет в порядке.
      - Рад это услышать.
      Генерал перевел взгляд на Рива и снова улыбнулся:
      - А ты начинаешь взрослеть, Риверит Альись. Может быть, ты тоже хочешь остаться здесь? Для жизни тут неплохие условия.
      Рив тоже улыбнулся:
      - Благодарю вас, но мой дом не здесь.
      - Ну что ж, этого ответа я и ожидал... Капитан, вы возвращаетесь сейчас?
      - Да, только попрощаемся с Ясом.
      - Ну что же, не смею задерживать. Но хочу узнать, когда же будет следующий визит?
      - Думаю, что четырех дней мне вполне хватит. Буду здесь через четыре дня, утром.
      - Ну что же, договорились.
      Мы вышли из генеральского кабинета.
      - Я провожу вас до катера, - сказал Яс.
      У катера мы попрощались. Яс протянул мне сразу обе руки и сказал:
      - Даже если мы не увидимся больше, я тебя все равно не забуду.
      Потом он о чем-то пошептался с Ривом. Они пару раз рассмеялись, а потом, совсем уж неожиданно для меня, обнялись, это было совсем уж не латянским обычаем. Потом Яс быстро отошел и помахал нам рукой. Мы поднялись на катер и, едва он пробил облака, я спросил у Рива:
      - Там, внизу, вы с Ясом обнялись.
      - Да, хотя это совсем не по латянски.
      - Даже ты это признаешь.
      - Потому что и я, и он теперь не совсем уж латяне, это-то ты признаешь?
      - Даже у нас такое в ходу только между родственниками или уж очень близкими друзьями.
      - Яс мой друг, хотя я этого и не понимал. Второй после тебя.
      Этим он сказал сразу все, и я больше ни о чем не спрашивал. Но не успели мы еще добраться до звездолета, как нас вызвал на связь Рэй.
      - Что случилось? - сразу же спросил я.
      - Ничего страшного, не беспокойся. Просто в Тальгире включилась наша телерация, и девочка, называющая себя Нисли Иветсоре, просит, чтобы я сделал ей связь с Ривом Альись.
      Я глянул на Рива и заметил, что щеки у него стали розовыми. Он не знал, что сказать.
      - Включай связь, - сказал я вместо него, - я сам оставил ей рацию.
      - Одну секунду, можете говорить.
      Тут же, на экране связи появилось лицо Нис, но изображение покачивалось и слегка подрагивало, она, не имея навыка, держала рацию в руках.
      - Нис, поставь рацию на что-нибудь, а то картинка плохая, - сказал я, - вот так, теперь поверни чуть-чуть вправо. Сейчас нормально.
      Нис, со своей короткой стрижкой, все так же была похожа на мальчишку.
      - Здравствуйте, Виктор, я бы хотела увидеть Рива.
      - Он здесь, - сказал я, изменяя угол обзора, - но, если хочешь, чтобы меня тут не было, подожди пару частей.
      - Да нет, что вы. Я совсем не против. Рив, здравствуй.
      - Привет, Нис, а ты стала лучше говорить по аиверски.
      - Специально занималась.
      - А я выучил тальгирийский, - сказал он на этом языке, - тоже специально.
      - Вот здорово. А знаешь, зачем я звоню?
      - Нет, не знаю.
      - Ну, какой день у нас завтра?
      - Не знаю, или не помню.
      - Рив, ты меня обижаешь. Ведь завтра у меня день рождения.
      - А я и вообще не знал, когда он у тебя... Ой, я тебя, конечно же, поздравляю.
      - День рождения не сегодня, а завтра. Поздравления преждевременны.
      - И всегда ты такая?
      - Всегда.
      - Тогда я поздравлю тебя утром, только носи рацию с собой.
      - Ну, вот еще, поздравлять по радио. Я приглашаю тебя в гости. Мы сейчас живем в подземном Лонкле, - она посмотрела на меня, обстоятельства наверно не против?
      Рив тоже посмотрел на меня, на этот раз почти умоляюще. Настолько, что, даже захотев, я не смог бы ему отказать. Я только улыбнулся и сказал:
      - Обстоятельства пока не против. Но Рив пока еще не может добраться до вас самостоятельно.
      - Ой, конечно, я вас тоже приглашаю.
      - Будем, - сказал я, - но вот только как вас там найти?
      - Я специально план нарисовала. Вот, посмотрите.
      Я невольно улыбнулся, увидев эти каракули, и сказал:
      - Достаточно, я понял.
      - Но я же ничего не объяснила.
      - Все в порядке, я понял.
      - Завтра в пятнадцать часов буду ждать.
      - Если хочешь еще поговорить с Ривом, подожди одну часть.
      - Нет, завтра поговорим, да, Рив? До завтра... Погодите, как эту штуку выключить?
      - Нажми ту же самую кнопку.
      - Спасибо, до свидания.
      Сразу же, как только мы прибыли на "Иглу", Рив умчался к себе. Я же направился поговорить с Рэем.
      - Думаю, что времени тебе хватило.
      - Не совсем так, я все еще думаю.
      - И долго ты еще намерен думать?
      - Не знаю.
      - Тогда вот что. Перескажи мне хотя бы часть рассказа Яса, а выводы я постараюсь сделать собственные.
      - Я не могу этого сделать.
      - Почему?
      - Потому что это знание может принести тебе вред.
      - Ты не считаешь меня настоящим звездным разведчиком?
      - Даже разведчику это может повредить.
      - Ну, вот что, Рэй, я могу просто-напросто приказать тебе данной мне властью.
      - Приказать? - в голосе Рэя послышалась тень испуга, и в то же самое мгновение его изображение на экране на несколько секунд сменилось цветовым хаосом, а потом снова показался Рэй,- что же, ты можешь приказать, это твое право. Но в этом случае ты перестанешь быть моим другом. Устный приказ я сумею игнорировать, но ты можешь дать приказ властью стартключа номер пять, который сейчас у тебя. Но и в этом случае я сумею его не выполнить, хотя мне при этом и придется саморазрушиться.
      Что ни говори, а слышать мне это было больно. Особенно, если это говорит мне Рэй. Я постарался взять себя в руки, но все равно не сдержался:
      - Ну, зачем ты так, Рэй. Я не буду приказывать, и ты это знаешь. Ведь ты же мне друг...
      - Извини, Вик, я тоже не сдержался. Это наверно знание Яса так на меня подействовало. Извини, но твою просьбу я выполнить не могу, по-человечески не могу. Подожди хотя бы до вашего возвращения из Тальгира.
      - Хорошо, Рэй, я подожду, если это необходимо, - сказал я, уже поворачиваясь к буквально ворвавшемуся в мою каюту Риву.
      - Рэй, с тобой все в порядке? - с испугом спросил он.
      - Уже да, - последовал ответ, и Рэй отключился сам.
      Рив тут же опустился на кровать и спросил у меня:
      - Что случилось?
      - Просто мы с Рэем немного поругались. Но мир уже восстановлен.
      - И что же это могло вывести из себя довольно невозмутимого Рэя?
      - Вопрос о рассказе Яса.
      - Понятно.
      - Ну и что же тебе понятно, когда я сам ничего не понимаю?
      - Яс говорил, что, рассказывая, он сам все это забывает, не думаю, что он меня обманывал. А сегодня он был просто счастлив, забыв все, что знал. Он этого, конечно, не сказал, но ведь и я не без глаз.
      Несколько минут мы молчали. В это время я тщательно изгонял из себя любопытство в отношении рассказа Яса, и, надо сказать, это мне удалось. Тогда я перевел разговор на другую тему:
      - Завтра мы отправимся к твоей подружке... Рив, не надо краснеть. Уж я то тебя как облупленного знаю.
      Рив еще сильнее покраснел, но не отвернулся:
      - Ага, - сказал он, улыбнувшись, - но только я совершенно не знаю, что ей подарить.
      - Знаю, что такой обычай у вас в ходу, но не знаю, что принято дарить. Какую-нибудь необходимую вещь?
      - Нет, такое дарят только родственники.
      - А что же тогда дарят друзья?
      - Ну, не знаю... Какую-нибудь безделушку, украшение, цветы.
      - Ну и в чем же тогда проблема, можно подарить хоть все это сразу.
      - А где взять?
      - А зачем брать, можно сделать собственными руками.
      - Сделать цветы? Ты смеешься. Цветы-то дарят только живые.
      - Я это и имел в виду. Ну да ладно, цветами я займусь сам. Ты же займись безделушкой-украшением.
      - Я?
      - Да, ты. В мастерской найдешь все необходимое, а инструкций и совета попросишь у Рэя.
      - А он не откажется?
      - Не откажется, если хорошо попросишь. Давай, вперед.
      - А где потом тебя искать?
      - Спросишь у Рэя.
      Я вспомнил, что пилот Миша показывал мне (ой, как давно это было) небольшой прозрачный пакетик, в котором лежали три крошечных семечка ньюрской розы. И я подумал, что он на меня не обидится, если я их возьму. Я отыскал этот пакетик, взял одно семечко и спрятал его в одном из пустых гнезд своего браслета. "Осталось только сделать волст", - подумал я, направляясь в лабораторию электроники. Волст мне удалось полностью собрать и настроить как раз к ночи. На этот раз я сделал его чем-то похожим на увесистый пистолет с решетчатым раструбом на конце ствола. Я как раз заканчивал доводку, когда в лабораторию ввалился Рив.
      - Ой, что это за пистолет ты сделал? Это что, подарок, вместо цветов?
      - А что, можно и так, чем плохо. Только это вообще-то волст.
      - Что-что?
      - Скоро узнаешь. Но сначала покажи, что сделал ты.
      Рив засунул руку в карман, и что-то вытащил, не разжимая кулака. Потом повернул руку ладонью вверх и открыл. На ладони у него лежала брошка в форме тринадцатилучевой звезды, сделанная из разноцветных нитей видоизмененных металлов. Но самым бросающимся в глаза были нанизанные на нити крупинки кристаллов, по две на каждый луч, и кристалл размером с ноготь в центре. Попав на свет, кристаллы начали менять цвета, рассеивать и отражать свет, то мерцать всеми цветами радуги, то становиться на какое-то мгновение угольно-черными. Это были не что иное, как светокристаллы, одна из самых красивых безделушек, придуманных людьми Земли.
      - Это тебе Рэй предложил сделать?
      - Я у него спросил, что можно быстро сделать из популярных на Земле безделушек, но чего на Лате никогда не видели. Он предложил на выбор несколько штучек, я выбрал это.
      - Только на Земле такие штучки вышли из моды почти полтора века назад.
      - Зато здесь от такого все девчонки были бы просто без ума... Ну а сейчас рассказывай, что за штука такая, этот волст.
      - Это лучше показать. Сейчас я переговорю с Рэем. Рэй!
      - Слушаю.
      - Сможем мы здесь найти земли?
      - Чего-чего?
      - Субстрата, пригодного для растений.
      - А, понятно. Это имеется на "складе всякой ерунды". Сам возьмешь, или доставить?
      - Возьмем, мы сейчас все равно в столовую пойдем, а это рядом, - я прицепил волст к поясу и сказал Риву, - идем.
      "Склад всякой ерунды", так мы называли кладовку, в которой хранился различный инвентарь для разных личных нужд экипажа. Там мы нашли несколько ящиков с землей. Очевидно, тут они были для того, что если вдруг кому-то захочется зелени в каюте или где-то еще. В длительных полетах такое желание часто появляется, но на "Игле" эти ящики ни разу не использовались. Мы с Ривом вытащили наверно самый большой, такой я выбрал, и затащили в столовую. Там я, воспользовавшись одним из шлангов питьевой воды, превратил землю в ящике в жидкую кашицу. Потом, аккуратно щелкнув браслетом, опустил в нее семечко.
      - А сейчас смотри, - сказал я, включая волст.
      Семечко долго не желало оживать, и я уже было подумал, что семечко мертво. То, что волст исправен, я определил еще в лаборатории. Но вот оно все же начало двигаться и прорастать. Когда появились листочки, Рив вовсю заулыбался. По мере того, как растение вытягивалось и превращалось в небольшой кустик, Рив улыбался все более широко. Я же ни на мгновение не останавливал процесс роста. Наконец-то на кустике появились бутоны. А потом один из них, самый верхний, распустился голубовато-серебристым цветком. Рив, не переставая улыбаться, спросил у меня:
      - Что это за цветок?
      Я выключил волст и, отложив его в сторону, ответил:
      - Ньюрская роза, разве ты не знаешь этого от Рэя?
      - Рэй только знал, что такие бывают, но ни разу не видел.
      - Ньюрская роза, или, как еще говорят, "подарок звездолетчика". Родина этого цветка планета Ньюр. Расти может где угодно, не боится ни жары, ни морозов, ни сырости, ни засухи. Может обходиться искусственным освещением в треть суток и любой атмосферой, в которой кислорода не меньше трех процентов, а углекислоты не меньше одной тысячной процента. Но только одно но, это растение дает нормальные семена только при условиях, полностью идентичных Ньюру, включая высокий радиоактивный фон и силу тяжести в два с половиной же.
      - Вик, ты этот цветок имел в виду, когда говорил о подарке?
      - Естественно, а что?
      - А не найдешь ты еще одно семечко?
      - Вообще-то могу, но зачем?
      - Вик, давай оставим этот цветок здесь, это ведь так красиво. К тому же этот большущий ящик, не потащишь же вместе с ним.
      - Можно было бы и выкопать, но если хочешь, оставим здесь, а еще одно семечко найдем. Только цветы будут другого цвета, он почти никогда не повторяется... Ну да ладно, будем ужинать, а то уже ночь.
      - В Лонкле еще вечер. Как раз вошли в их расписание.
      Пока мы ужинали, Рив то и дело поглядывал на цветок. А когда поужинали, сказал:
      - А знаешь что, Вик, можно ведь вырастить такой цветок прямо у нее на глазах.
      - А почему бы и нет, так и сделаем. А сейчас - спать.
      Рив довольно картинно зевнул и кивнул мне головою. С утра же Рив начал беспокоиться о том, как же ему одеться. А когда с помощью Рэя соорудил одежду, начал просить меня, чтобы я его постриг. Он не стригся с того самого времени, когда я оставил ему только белые волосы. Я, после нескольких отказов, все-таки сделал ему стрижку, как он посчитал, очень хорошо.
      - Тебе бы тоже не мешало постричься.
      - Вообще-то да.
      - Давай, я постригу.
      - Нет уж, Рэй это сделает лучше.
      - А во что ты оденешься?
      - Придумаю. Если можешь, посоветуй, чтобы я никого не шокировал своим видом.
      - Ты со своими голубыми глазами и такими волосами и так кого хочешь шокируешь.
      - Хотя вы меня нисколько.
      - У вас большее разнообразие типов. Даже я до сих пор плохо понимаю, как у людей могут быть ну, например рыжие волосы.
      - Чтобы никого не шокировать, так уж и быть, замаскируюсь. Волосы покрашу, а на глаза надену фильтры. Хорошо?
      - Но тогда ведь тебя никто не узнает.
      - Кому нужно, узнают.
      - Можно тогда я сам устрою для тебя одежду. Не бойся, Рэй не допустит ничего неподходящего.
      - Хорошо, а я пошел краситься. Никогда еще не приходилось делать такого. Но вообще-то полезно все испытать.
      Окрасился я вполне удачно, а цветовые пленки фильтров на роговице дополнили дело. Посмотрев на себя в зеркало, я увидел, что на меня оттуда смотрит латянин с типичным для латян цветом глаз и волос. И этой маскировкой я остался вполне доволен. Увидев меня в таком виде, Рив захлопал глазами, а потом сказал:
      - Ну, ты и даешь, тебя совсем не узнать. Только почему ты сделал цвет волос соответствующим своему истинному возрасту?
      - Так уж мне захотелось. Когда вернемся, я от такого цвета избавлюсь.
      - Тебе он не нравится?
      - Я предпочитаю данный мне от природы.
      - У вас, на Земле, меняют и природный цвет: и глаз, и волос, и кожи, и даже всю внешность.
      - Меняют, но в последнее время это хотят вообще запретить... Ну да ладно, что за одежду вы мне сочинили.
      - На, примеряй.
      - Доверяю.
      - Тогда потом не пеняй... А на чем мы полетим? На катере?
      - Думаю, что вполне обойдемся дисколетом, и ты сам немного поуправляешь.
      - Здорово, - полушепотом сказал Рив, - ты разрешишь мне самому выйти за атмосферу?
      - Посмотрю, как будешь себя вести.
      Вылетели мы раньше того, чем было нужно. Это для того, чтобы дать Риву возможность самому поуправлять. Когда мы сели в дисколет, я сказал:
      - Давай, действуй. Поднимешь дисколет по азимуту, потом набирай высоту и скорость, последнюю пропорционально плотности воздуха, как я тебя учил. Постарайся лечь на круговую орбиту, это проще всего. Я же буду только наблюдать.
      Рив слегка побледнел, но, ничего мне не сказав, запустил системы дисколета и запросил у Рэя разрешение на отделение, которое получил только с небольшой задержкой. Потом он облетел корабль, сориентировал дисколет и послал его в набор высоты и скорости. Действовал он не очень-то оптимально, медлил с набором скорости, от чего терялась мощность основных движков. Но я не вмешивался, хотя мне порой очень хотелось это сделать. Но наконец-то дисколет забрался на космическую высоту и набрал скорость.
      - Ну что же, - сказал я, - не сказать, что очень плохо. Хотя можно было бы сделать и получше. Например, орбита у тебя получилась не круговая, а эллиптическая.
      - Сейчас исправлю.
      - Сойдет и так, мы поднимаемся, а это не страшно. Сейчас воспользуйся бортовым компьютером и рассчитай точку схода с этой орбиты.
      - Ты разрешаешь мне и снижение сделать самостоятельно?
      - Посмотрим, как ты с этим справишься. Но если что, перехвачу управление.
      Пару минут Рив возился с компьютером, потом откинулся в кресле:
      - У нас еще почти полчаса в запасе.
      - Принимается.
      - Вик, а почему ты согласился учить меня летать на дисколете?
      - Думаю, что это может когда-нибудь пригодиться.
      Несколько минут мы снова молчали. Потом в поле нашего зрения появилась планета Онни. Рив с каким-то интересом посмотрел на нее, а потом спросил:
      - Мы могли бы попасть туда?
      - Могли бы, даже на дисколете, только зачем?
      - Все-таки живая планета.
      - Но лишенная разумной жизни. Дальше от солнца, чем Лата.
      - Наверно сейчас там не холоднее, чем здесь.
      - Наверно.
      - Вик, ты что, полностью лишен любопытства. Тебе не хочется побывать на Онни?
      - Для меня Лата намного интереснее. Земляне видели уже несколько живых планет, Лата же единственная из них, где живут люди.
      - Но все-таки может быть слетаем, когда будет свободное время. На катере это всего лишь несколько дней.
      - Потом будет видно, Рив, но ничего обещать не могу.
      Когда мы пересекли границу Тальгира, нас засекли локаторами, и последовал запрос. Но когда я сообщил, кто я, больше вопросов не последовало. Потом Рив начал сход с орбиты и снижение. Но все-таки уже почти внизу я не удержался и взял управление на себя. Риву же объяснил это тем, что с его умением мы промажем почти на полтысячи километров и непременно опоздаем, и Рив больше не возражал.
      Я посадил дисколет поблизости от Лонкла, в небольшом лесочке, который был сейчас почти полностью лишившимся листвы и почти что прозрачным. Но нашу посадку, скорее всего, никто не видел, кому охота находиться на улице в тридцатиградусный мороз. Мы с Ривом оделись, в специально для этого приготовленные куртки с капюшонами. Я прихватил с собою сумку и мы, как могли быстро, направились к ближайшему входу в подземный Лонкл.
      В город мы вошли беспрепятственно. Никто нас ни о чем не спросил, не говоря уж о том, чтобы потребовать документы. Мне эта беззаботность местных жителей не понравилась, ведь это в стране, которая официально находится в состоянии войны. Подземный город был, по сравнению с Альком, чересчур прямолинейным и функциональным. Внутри было тепло и нам почти сразу же пришлось освободиться от курток. Почти на каждом перекрестке светились подробнейшие указатели. Нужное нам место мы нашли практически без задержек. Рив постучал в дверь с табличкой, сообщавшей, что здесь проживает семья Оствира Иветсоре. Дверь почти сразу же распахнулась, и за ней стояла Нис, которая тут же заулыбалась:
      - Проходите, проходите. Давайте сюда свои куртки, я их вот сюда повешу... Вик, вас совсем не узнать. Ой, Рив, у тебя с руками все нормально, это что, протезы?
      - Нормальные руки, как у всех.
      - Ой, уже время. Проходите в комнату, все, кого я звала, уже собрались.
      Гостей у Нис, не считая нас, и естественно ее брата Нока, было только четыре человека: трое девочек и один парень лет четырнадцати. Нис тут же представила нас:
      - Знакомьтесь, это Рив Альись из Аивера, а это тот самый Вик-пришелец со звезд.
      Очевидно, что все уже были предупреждены, что мы приглашены, и поэтому вопросов не было. А может быть это просто не принято на чужих именинах.
      Потом Нисли села в кресло, и все по очереди начали ее поздравлять и дарить ей подарки, нехитрые безделушки, которые она складывала в стоящую рядом большую шкатулку. И вот, остались только Рив и я. Рив посмотрел на меня, я же подтолкнул его. Он взял Нис за руку, коротко поздравил сразу на двух языках, это наверно от волнения. Потом достал из кармана коробочку со сделанным вчера украшением, и церемонным жестом протянул ей, прося принять. Нис же было интересно узнать, что же внутри, и она открыла ее. Я с интересом пронаблюдал изменение выражения на ее лице: сначала легкий испуг, потом удивление, а последовавшая за этим улыбка, адресованная Риву, сказала абсолютно все. Все девочки тут же обступили Нис, рассматривая подарок и восхищенно охая и ахая. Рив же опустил глаза и отошел в сторону. Я тем временем подозвал к себе Нока:
      - Нужна вода.
      - Много?
      - Да нет, литров пяти будет достаточно, а не хватит, добавим еще. Только не очень холодную.
      - Я сейчас.
      Нис тем временем прицепила подарок себе на плечо, поверх банта. Сейчас была моя очередь поздравлять, что я сделал коротко и сдержанно. В это самое время появился Нок с большим стеклянным кувшином.
      - А сейчас подарок, - сказал я, вытаскивая из сумки контейнер с землей, - нет, не подумай, что подарок вот эта земля, хотя она и с другой планеты, отстоящей отсюда больше чем на тысячу световых лет. Нок, давай сюда воду.
      Я вылил в контейнер всю воду из кувшина, достал из браслета спрятанное там семечко и положил его сверху.
      - А сейчас, если конечно получится, сделаю для Нис маленькое чудо. Уверен, что ты, Нис, такого никогда еще не видела.
      Под действием излучения волста это семечко ожило довольно быстро. И на то, как оно росло и превращалось в куст, все присутствующие смотрели, затаив дыхание. Наконец-то появились бутоны, и самый первый из них раскрылся большим, ярко алым искрящимся цветком. Тогда я выключил волст.
      - Вот это и есть подарок. Не забывай поливать его и давать света, и он всегда будет цвести.
      Нис поднялась с кресла, подошла к цветку и очень-очень осторожно дотронулась до него пальцем.
      - Так ведь он же живой, - с непонятной радостью сказала она.
      - Это живой цветок, роза с планеты Ньюр. И больше ни у кого на этой планете такой нет и не будет... Возьми и это, - я протянул ей волст, он помогает растениям быстро расти. Но батареи хватит не больше чем на десять часов, так что не расходуй зря.
      После дарения подарков был ужин, на котором кроме гостей присутствовали и родители Нис. А потом были развлечения, которые мне очень быстро надоели, и я удалился в соседнюю комнату, где довольно долго беседовал с отцом Нис. Мать Нис, невысокая худенькая женщина, нам не мешала, она только спросила, действительно ли я тот самый, на что я ответил утвердительно, и еще она спросила, действительно ли у мальчика Рива настоящие руки, с этим я тоже согласился, ничего не поясняя и не комментируя.
      Становилось поздно и гости начали расходиться по одному. И я понял, что остались только я и Рив. Но и Рив не стал сильно задерживаться, он сам подошел ко мне и сказал, что пора возвращаться. А Нок заявил, что проводит нас до выхода на поверхность, и пусть никто не возражает, потому что в городе опасности нет.
      Но, едва мы вышли в коридор, как на меня навалилось острейшее предчувствие опасности. И мысленно я буквально взбесился, не находя этому объяснения. Я даже не подозревал, что может угрожать нам здесь. Мальчишки же были в хорошем настроении. Они шли рядом друг с другом и о чем-то весело болтали.
      - Тише, - цыкнул я на них, - здесь что-то не так.
      Они удивленно запереглядывались. Но это мое замечание заставило их замолчать.
      - Вот что, Нок, возвращайся домой и до свидания. Думаю, что мы еще увидимся.
      Нок не стал возражать, понуро опустил плечи и пошел обратно. Но не прошло и полминуты, и мы услышали, как он испуганно вскрикнул, а вслед за этим резко рубанула автоматная очередь. В этот момент никаких объяснений мне уже не требовалось. Я втолкнул Рива в нишу в стене, а сам кинулся на крик. Но Нок уже сам бежал к нам. Он был до смерти перепуган и, едва увидел меня, как рухнул на пол. Не теряя ни секунды, я подхватил его не руки и побежал обратно. Вытащил ничего не понимающего Рива из ниши и жестом приказал следовать за мной. Сделав несколько хаотических поворотов, мы оказались в узком полутемном помещении, где и перевели дух.
      - Он ранен? - спросил Рив, указывая на пятно крови на боку у мальчишки.
      - Просто царапина.
      Несколькими резкими движениями я привел Нока в чувство и тут же зажал ему рот, так как он уже был готов закричать.
      - Это мы, Вик и Рив, успокойся.
      Когда мальчишка задышал ровнее, я убрал руку и сказал:
      - Говори, но негромко, кто стрелял?
      - Там... там люди в сером, их много.
      - Вакцы, - вырвалось у меня, - но откуда они тут взялись.
      - У них на рукавах черные круги, а в них нарисованы рогатый череп и три звезды.
      - "Демоны ночи", ничего себе.
      - Что будем делать, Вик? - спросил Рив.
      - Я думаю, что демоны пришли не по чьюто, а по нашу душу. Нужно пробираться на дисколет.
      В этот момент затрещали очереди и засвистели пули, где-то неподалеку началась перестрелка. Нок же снова потерял сознание.
      - Нужно уходить, - снова сказал я, - но не можем же мы оставить его.
      - Я боюсь снова попасться к вакцам. Нет, лучше умереть.
      - Хватит причитать, попытаемся прорваться. Его возьмем с собой, это безопаснее, чем оставлять здесь такого.
      Мы старались пробираться незамеченными. Когда же сами замечали вакцев, то старались затаиться. Так мы добрались практически до выхода. Я оставил мальчишек в одной из ниш, а сам направился разведать обстановку. Перестрелки сейчас происходили все чаще и чаще. Звуки выстрелов заглушали все другие звуки, и поэтому, в основном, мне приходилось ориентироваться только зрительно.
      У выхода я заметил почти полтора десятка вакцев. И здесь пройти незамеченными было практически невозможно. Невозможно и прорваться, оставаясь без оружия. Стало просто необходимо достать оружие. К тому же, не мешало узнать, сколько тут вакцев и сколько их снаружи. И я прислушался к их разговорам. А услышать было совсем не просто. Но, насколько я понял, снаружи никого не было, чтобы не привлечь внешнего внимания, а они выполняют какую-то особо важную операцию, и надеются на какие-то совсем уж непонятные мне награды.
      Потом, в одном из коридоров, я выследил двоих вакских солдат, выбрал подходящее место и момент. Они не успели даже вскрикнуть, как я вышиб из них жизнь. Подхватив оружие, я спрятал трупы в нише и постарался как можно быстрее скрыться. Я направился к тому месту, где оставил ребят. Но еще не успел я дотуда добраться, как услышал крик. Вне всяких сомнений, это кричал Нок. Я рванулся вперед и успел как раз вовремя. Мальчишек обнаружили и, по-видимому, собирались разделаться. Один вакец уже занес свой тесак. Рив же с ужасом глядел на него и прижимал к своей груди лицо Нока. Чтобы уложить троих вакцев, мне потребовалась только одна секунда и три выстрела. Но не успели они даже упасть, как я уже подскочил к мальчишкам. Времени, чтобы что-то объяснять, не было ни секунды. Я закинул автомат за спину, одной рукой подхватил Нока, другой Рива и кинулся прочь от этого места. Сделав большое количество поворотов, я нашел еще одну нишу, куда и затащил ребят, которые еще не до конца понимали, что же произошло.
      - Тихо, - первым делом сказал я, - еще неплохо отделались. Будем прорываться к дисколету следующим образом. Я пойду вперед, а вы следом, дистанция пятьдесят метров. У выхода я завяжу бой и постараюсь увлечь за собою всех солдат. Вы в это время выберетесь наружу и бегом к дисколету. Я выбираюсь следом и постараюсь их удержать. Ты, Рив, поднимешь дисколет и подберешь меня. Все понятно? Если же что-то не получится, постарайся затаиться и уцелеть. Вопросы есть? Вопросов нет, и не должно быть.
      - Дай хотя бы автомат.
      - Обращаться умеешь? На, возьми. Запасных магазинов не даю, они мне будут сильнее нужны. Я выхожу, вы следом.
      К вакцам я снова сумел подобраться незамеченным. Сначала я подал сигнал мальчишкам, чтобы они затаились. Потом, выбравшись к цели, открыл огонь. Я успел покончить только с четверыми, остальные же успели залечь и открыть ответный огонь. Такая перестрелка была не в мою пользу. Но и мне требовалось только отвлечь их от двери, увлекая за собою. То, что я сделал, было чистейшей воды безумием. Я выкрикнул по вакски несколько изощреннейших ругательств, не среагировать на которые, по моему мнению, мог только труп. Потом я поднялся, и, продолжая выкрикивать оскорбления, начал прыжками уходить от пуль. Таким образом, мне удалось покончить еще с двумя вакцами. Но и результата я все-таки достиг. Когда я начал отступать, они поднялись и побежали меня преследовать.
      Все вроде бы шло так, как я рассчитывал. И я уже прикидывал, как избавиться от преследователей и выбраться наверх. И я не заметил, как к преследователям присоединились несколько солдат с эмблемами "Демонов". Я резко увеличил скорость, ожидая, что все должны отстать. И я уже выруливал к выходу, как автоматная очередь ударила меня по ногам, вспарывая мышцы и дробя кости. Я тут же рухнул на бетон. Было очень больно, но эта боль не ввергла меня в бессознательное состояние, не приглушила рефлексы, а наоборот, обострила все до крайности.
      Я тут же перевернулся на спину и длинной очередью срезал последних преследователей. Но и автомат замолк, лишившись патронов. Я выругался самыми последними словами и, поднявшись на четвереньки, поспешил к выходу. Там валялись убитые мной вакцы. У них я позаимствовал пару автоматов и сумки с запасными магазинами.