Мудрец утвердительно кивнул. Он взял лист и принялся изучать написанные на нем знаки – ломкие, изящно изогнутые черточки, сплетенные в строки. Всего восемь строк. И подпись – короткая, в шесть знаков. Мудрец долго морщил лоб, пытаясь прочесть, но, в конце концов, безнадежно покачал головой.
– Нет, я не знаю этих слов.
– Как жаль! – Фрес со вздохом принял листок из рук гостя и убрал его обратно в коробочку. – У князя есть еще несколько редких манускриптов, но они хранятся в его башне.
– Какие-нибудь магические формулы?
– Не знаю. Князь не позволил мне прочесть их. – Толстяк развел руки в стороны, словно желая сказать – ну вот и все. Мудрец счел необходимым поблагодарить своего гида. Он кое-что узнал и это кое-что было весьма полезным.
– Спасибо тебе, Фрес, за то, что ты уделил мне свое драгоценное время.
– Что ты! – Фрес протестующе махнул рукой. – Я даже не могу выразить словами, сколь приятно мне твое общество. Теперь, после того как ты осмотрел библиотеку, думаю, мы можем спокойно выпить вина. Присаживайся к столу, гость. Не скрою, я надеюсь услышать от тебя какую-нибудь занимательную историю о людях, с какими тебе доводилось встречаться, или о землях, в которых ты побывал.
Мудрец слегка насторожился, но наивное лицо Фреса не выражало ничего, кроме любопытства. Похоже, толстяк и впрямь тешил себя собиранием диковинных историй.
– Ну хорошо, – сказал Мудрец, садясь и беря в руки протянутую ему чашу, я расскажу тебе невероятную и поучительную историю о царе Татине, пытавшемся остановить течение времени. Мне рассказал ее купец, с которым я однажды повстречался на берегу озера, именуемого эллинами Меотидой.
Устроившись поудобней, Мудрец глотнул вина, отчего поморщился, и начал свой рассказ.
– Царь Татин правил в далеких западных землях, и было это так давно, что только самые прочные камни помнят поступь его шагов. Держава Татина была огромна и могущественна, ни один из владык того времени даже не помышлял сравниться с Татином славою, силой и богатством. Сокровищница царского двора была доверху наполнена серебром и золотом, кладовые ломились от обилия припасов, царские слуги ежедневно меняли одежду, и неудержим был гнев Татина, если он встречал кого-нибудь из них в уже ношеном одеянии. Татин имел все, что бы ни пожелал, любая его прихоть, любой каприз исполнялись немедленно. Он испробовал все наслаждения, какие только доступны человеку, и однажды понял, что ему скучно. Тогда царь вызвал к себе придворного мудреца и сказал ему:
– Я познал все, что может познать человек. Я познал возвышенную любовь, жгучую негу страсти, наслаждение властью и сладкое чувство боли. Я не знаю, что я еще хочу. Я ощущаю себя всезнающим и все испытавшим, и от этого мне становится скучно. Скажи, Мудрец, есть ли в мире что-нибудь, мною неизведанное, иль что-то, могущее сравниться со мной могуществом?
Придворный Мудрец задумался, но ненадолго, так как знал, что царь нетерпелив и что на дворе уже острит свой топор палач. Мудрец сделал паузу, чтоб придать ответу значимость, и сказал:
– Время. Если бы ты мог остановить его, ты б ощутил величайшее наслаждение всемогущества, самое сладкое из того, что только существует на свете.
– А это возможно? – спросил Татин.
– Нет ничего невозможного, – философски, почти не задумываясь над тем, что говорит, ответил мудрец.
– Но как?
Мудрец пожал плечами. Он знал многое, он даже знал, как зажечь на небе звезды, но не ведал, как остановить время. Тогда Татин кликнул палача, и Мудрецу отрубили голову.
А царь призадумался. Он думал не день и не два. Он позабыл о еде, питье и развлечениях. Он исхудал и почернел лицом. Придворные полагали, что с их господином приключилась какая-то хворь и зазывали к нему лекарей. Но царь прогонял их, а слишком настойчивых, тех, что докучали ему своим лечением, он приказывал зашивать в кожаные мешки и бросать в море, приговаривая, что их интересует не больной, а его деньги.
Но нашелся человек, который разгадал причину грусти царя. Он был магом и кудесником, и никто не знал его имени. Он пришел к Татину и сказал:
– Царь, я могу помочь тебе. Но что ты дашь мне взамен?
– Проси, что хочешь! – воскликнут Татин.
– Я желаю умереть на мгновение позже тебя.
Царь засмеялся, впервые за многие дни, столь нелепым показалось ему это желание.
– Не могу поручиться точно, но обещаю, если я умру первым, мои слуги снесут тебе голову ровно через мгновение после того, как перестанет биться мое сердце. Тебя это устраивает?
– Вполне, – ответил кудесник.
– Тогда говори, как остановить время.
– А ты рассуди сам, царь. Все смертно. Человек умирает, дерево теряет соки, озера иссыхают, камни источаются под воздействием жара и ветра. И лишь одно-единственное в мире остается незыблемым.
– Что же?
– Солнце. Огненный шар, каждодневно свершающий раз и навсегда отмеренный путь по небосклону. Прикажи остановить солнце. Если тебе удастся сделать это, значит, ты одержишь победу над временем.
Царь обрадовано хлопнул в ладоши.
– Ты молодец, кудесник! Ты обязательно получишь свою награду!
Татин кликнул слуг и объявил им свою волю. И закипела работа, равной которой не знал свет. Слуги царя возвели громадную башню, на чьей вершине была сооружена еще одна башня. И так семь раз, пока вершина седьмой не дотянулась до небосвода. Вооружившись сетями и веревками, слуги Татина залезли на нее и стали поджидать катящееся от горизонта солнце. Когда оно достигло башни, слуги набросили на сияющий диск веревки и сети. Солнце было очень горячим, оно немилосердно обжигало людей, но те не отступались от своей цели, так как знали, сколь крут нрав Татина. В конце концов, им удалось опутать солнце и заставить его замереть на месте.
Татин радостно хохотал, увидев это. Но хохотал он лишь ничтожный миг потому что застывшее солнце вдруг покачнулось и начало падать на землю. И чем ближе было оно к земле, тем громадней становился сияющий диск и тем жарче было его дыхание. Солнце поглотило небосвод, а потом рухнуло на землю, испепелив ее. За миг до этого безымянный кудесник вонзил в сердце Татина нож, востребовав таким образом свою награду. А затем он умер, как умерли и многие другие. И великая держава Татина перестала существовать. Вот что случилось, мой друг, с безумцем, дерзнувшим зайти в своих помыслах непозволительно далеко для человека.
Мудрец помолчал, а потом спросил, вонзая взор в лицо толстяка:
– Ну как, понравилась тебе моя легенда?
– Да, – выдавил секретарь Вульго. Похоже, история, рассказанная Мудрецом, и впрямь захватила его воображение. – Единственное, что я не понял, в чем заключалась ее мораль.
– Она проста. Проста, как все великое, Фрес. Человек никогда не должен взваливать на свои плечи ношу, непосильную для них. Всегда нужно соизмерять свои желания со своими возможностями.
– Расскажи еще что-нибудь, – попросил Фрес.
– С удовольствием. Но сначала ты кое-что расскажешь мне. – Мудрец залпом допил вино и поставил кубок на стол. – Кто твой господин?
Вопрос застал Фреса врасплох.
– Как кто? Вульго – Князь Ночи.
– У Вульго нет тени. Он питается кровью?
– Н-не знаю. – Казалось, Фрес был обескуражен самой возможностью подобного предположения.
– Он умеет принимать облик других живых существ?
Толстяк недоуменно пожал плечами.
– Не знаю.
– Как долго ты служишь ему?
– Примерно лет двадцать.
– Ты путешествовал с ним?
– Да, и не единожды.
– Где вы бывали?
– Во Фракии, Сирии, Вавилонии… – Секретарь задумался. – Еще в Элладе.
– Какова была цель этих путешествий?
– Князь любопытен. Ему нравится познавать мир.
– Он брал с собой в путешествие большой ящик или сундук?
– Нет.
Мудрец хмыкнул и потер рукою лоб.
– В ваших краях много волков? Они нападают на людей?
– Да, и нередко.
– Князь никогда не рассказывал тебе о человеке по имени Вульго, который давным-давно жил в этих краях?
– Нет, я знаю только одного Вульго, моего князя.
– Однако тебе немного известно о твоем господине! – подозрительно заметил Мудрец.
– А зачем мне знать о нем много? – со значением протянул Фрес. – Он щедр и хорошо относится ко мне.
– У него есть мать?
– Кажется, князь говорил, что она умерла, когда он был еще ребенком.
– Умерла… – пробормотал Мудрец.
– Ты знал ее? – вкрадчиво спросил Фрес.
– Конечно, нет. Просто если фамильные черты передались князю, его мать должна была быть очень красивой.
– Мне ничего не известно об этом.
– А что ты знаешь об отце князя?
– Он погиб на охоте еще перед смертью матери.
– Как его звали?
– Вульго, князь Вульго. И предыдущий властелин этих мест тоже звался Вульго. Наш князь уже восьмой из рода Вульго.
– И это именно он построил замок?
– Да, – кивнул Фрес. Изобразив кривоватую усмешку, секретарь поинтересовался:
– Ты узнал все, что хотел?
– Я ничего не узнал. – Почти не скрывая неудовольствия. Мудрец поднялся. – Я превосходно провел время, Фрес, но теперь мне пора идти.
– Уже? – Секретарь выглядел огорченным. – Разве ты ничего больше не расскажешь мне?
– Как-нибудь в другой раз. Боюсь, мои люди уже беспокоятся.
– В таком случае, я провожу тебя?
– Не стоит. К чему такие хлопоты! Достаточно, если ты поручишь это слуге.
– Как тебе будет угодно.
Фрес довел Мудреца до двери и, кликнув слугу, велел тому сопроводить гостя в его покои. Когда ж секретарь вернулся в библиотеку, у стола стоял князь Вульго. Наполнив вином бокал, из которого пил Мудрец, Вульго с усмешкой посмотрел на толстяка.
– Оказывается, в тебе умер великий актер! Ты был великолепен, мороча голову нашему гостю.
– Благодарю, повелитель.
– Этот Келрун легко попался на удочку. – Князь Ночи отхлебнул вино и скривился. – Какая дрянь!
– А наш гость остался доволен им, – улыбнувшись, заметил толстяк.
– Еще бы! Ему хотелось побольше узнать обо мне. Ради этого можно стерпеть даже такую кислятину. Итак, – Вульго сделал паузу, – что мы выяснили?
– Он интересуется тобой, повелитель.
– В том, что это случиться, я не сомневался.
– Еще я думаю, он уже слышал твое имя прежде.
– Или имя моего отца. Тем более, что он спрашивал о нем. Ты соорудил великолепную генеалогическую липу, Фрес!
Секретарь заученно изобразил улыбку.
– Я старался, как мог, повелитель!
– Значит, он знал старого Вульго.
– Несомненно. И, по-видимому, твою мать, повелитель.
Князь Ночи кивнул.
– Еще он интересовался, что я беру с собой, отправляясь в путешествие. Глупый, нелепый предрассудок! Справившись об этом, наш гость окончательно выдал себя. Он полагает, что раскусил меня. Не будем его переубеждать, это заблуждение нам на руку. Далее… Рассказанную им легенду я уже слышал от моей матери. Имя повелителя было другим, да и сама история немного отличалась от той, что услышал ты, но суть заключалась в том же – человек пытался остановить время, и солнце, застопорив свой бег, не удержалось на небе и рухнуло на дерзкого. Следовательно, эту историю можно считать доказательством того, что наш гость встречался с моей матерью и был близок с ней, иначе откуда она могла узнать обо всем этом. И какой можно сделать вывод из всего, мною сказанного?
– Это именно тот человек, которого ты, повелитель, так долго искал.
– Да, – прошептал князь. – Я объездил множество дальних стран в поисках негодяя, погубившего моего отца. Я искал его по всему свету – в горах, в степях и даже в пустыне, я думал, он, по своему обыкновению, там, где бушуют страсти, а он укрылся в тишине лесов.
– Теперь ты сможешь отомстить.
– Да, только сначала нужно завладеть его мечом. А потом я позволю ему покинуть замок и убью его в той самой деревушке, где нашел смерть мой отец. Моя месть будет ужасной!
– Я ликую вместе с тобой, повелитель! – подобострастно воскликнул Фрес.
Вдруг глаза князя сверкнули.
– А, знаешь, Фрес, ведь я знаю, кто этот человек.
– Повелитель уже говорил об этом.
– Да нет, я имею в виду совсем другое. В писаниях чернокнижников Ашшура говорится о Великих Посвященных, чья кровь дарит бессмертие отведавшему ее.
– Разве господина волнует смерть? Пока существует…
– Да! – нетерпеливо перебил князь. – Знаю! Но лишний козырь в борьбе со смертью не помешает никому, даже мне.
– А повелитель уверен, что этот человек из числа Великих Посвященных?
– Не совсем. Но помнишь, что сказано в «Семи таинствах бессмертия Кашшафа»? Видевший гибель земли, именуемой Атлантида, наделен бессмертием.
– Повелитель полагает… – Фрес не договорил и вопросительно уставился на князя.
– Повелитель ничего не полагает. Я знаю лишь одно – наш гость прочел манускрипт, написанный рукою атланта.
Толстяк замер, широко раскрыв рот. Вульго с торжеством смотрел на него. Наконец Фрес опомнился и восторженно прошептал?:
– О, как я надеюсь, что повелитель позволит мне отведать крови нашего гостя!
Князь мрачно усмехнулся, хмурое лицо его исказилось игрою теней…
Мудрец не слышал этого разговора, но, знай о нем, он наверняка поразился б проницательности князя. Но он не знал, как не знал еще о многом.
Мудрец шагал за неторопливо идущим слугой, а перед глазами его стояли буквы – ломкие, изящно изогнутые буквы, написанные его собственной рукой. И подпись в шесть букв – его собственное имя.
Послание из бесконечного далека.
8. Призраки, вышедшие из могил
Снег шел весь день, так и не позволив россам покинуть замок. Впрочем, они недурно провели время. Еда была обильной, постель – мягкой. Утомленные долгой дорогой путешественники получили возможность как следует отдохнуть и подкрепиться. До самого вечера россы только и делали, что ели и отсыпались. Никто не тревожил их, однако, памятуя о наказе Мудреца быть осторожными, братья держали мечи под рукой. Но все было спокойно. Лишь время от времени появлялись слуги, приносившие еду и дрова для камина. Однажды пришел Эльмеш, спросивший у Мудреца, не требуется ли ему что-нибудь. Мудрец ответил, что нет, и поинтересовался:
– Чем занимается князь?
– Не знаю, – улыбнувшись, ответил Эльмеш. Поразительно, как обитатели замка любили улыбаться! – Я не сую нос в дела князя. Когда требуется, он сам находит меня.
Сидевший у камина Ратибор закашлялся. Сотник внимательно посмотрел на росса.
– Твой человек болен?
– Здесь сыро.
– Я знаю, но мы топим день и ночь.
Мудрец пожал плечами. Ему нечего было ни сказать, ни возразить. Огонь в камине пылал круглосуточно, да и кроме Ратибора все остальные чувствовали себя превосходно.
– Он поправится, – сказал Мудрец.
– Будем надеяться. Если кашель усилится, обратись к Фресу. Ведь вы знакомы?
– Да, князь представил его мне на пиру, – уклончиво ответил Мудрец.
– Фрес занимается врачеванием.
– Думаю, мы обойдемся.
Словно в ответ на эти слова Ратибор закашлялся и принялся тереть шею. Вновь покосившись на него, Эльмеш улыбнулся.
– В таком случае, позволю себе откланяться. Вечером я зайду за вами.
Надо сказать, пир, который устроил в честь гостей князь Вульго, пришелся по вкусу россам. Поэтому, когда за окнами сгустилась тьма, братья начали проявлять признаки нетерпения. Горислав и Дор дважды заглядывали в покои Мудреца, первый, чтоб попросить у Ратибора точильный клинок, а второй так и не сумел придумать достоверного повода и принялся бормотать какую-то несуразицу о том, что видел, гуляя по замку. Рассказ о блуждании по подземным коридорам не вызвал у Мудреца ни малейшего интереса. Он оживился всего один раз, когда Дор упомянул об изображенной на двери в подземелье летучей мыши.
– Нетопырь, – пробормотал Мудрец себе под нос. – А ты случайно не был за этой дверью?
Юноша отрицательно помотал головой, слегка, как показалось Мудрецу, смутившись. По крайней мере, Мудрец подумал об этом после того, как за Дором захлопнулась дверь. А вскоре завился Эльмеш. Лицо сотника сияло, словно натертый мелом металлический шит.
– Сегодня ты можешь взять с собой всех своих людей.
– То есть?
– Я говорил с князем, и он позволил этой девчонке присутствовать на пиру. Только она должна вести себя тихо. И пусть наденет вот это. – Эльмеш швырнул Ноле свернутую в комок одежду. – Это детское платье княжны, она дарит его тебе. Поняла? – Повысив голос, спросил Эльмеш у испуганно съежившейся на кровати Нолы. Та затравленно посмотрела на Мудреца и кивнула. – Тогда собирайся! – велел ей сотник. – Нечего рассиживаться!
Гости и хозяева устроились за столом примерно в том же порядке, что и накануне. Нолу посадили между Ратибором и Храбросердом. Устроившиеся напротив сотники Вульго с откровенным презрением рассматривали угловатую фигурку девочки, что не на шутку рассердило горячих россов. Они были близки к тому, чтобы затеять ссору, но князь вовремя обратил внимание на вызывающее поведение своих слуг и грозно прикрикнул на них, после чего те перестали смущать девочку насмешливыми взглядами.
– Сущие скоты, – наклонившись к Мудрецу, доверительно сообщил князь. – Держу их лишь потому, что они преданы мне, словно псы. – Мудрец ничего не сказал на это, и тогда Вульго поинтересовался:
– Ты хорошо отдохнул?
– Да, князь. Спасибо.
– Не стоит благодарить. Ты для меня особенный гость, Келрун.
– Почему?
Князь изобразил улыбку.
– Ты много знаешь, много повидал. Такие гости редкость в наших краях. Обычно здесь проходят лишь караваны даков, да еще шайки северных гетов, которые пытаются грабить подвластные мне селения. Но я не допускаю, чтоб какие-то дикари тешили себя мыслью, будто взяли верх над князем Вульго! Мои воины отменно вручены и умеют сражаться в горах. Мало кому из разбойников удалось унести ноги из моих владений. Если бы я собирал в качестве трофеев черепа, как это делают кельты, у ворот моего замка красовалась бы целая пирамида из отрубленных голов. А ты любишь войну, Келрун?
– Нет, – ответил Мудрец.
– Но, если не ошибаюсь, тебе нередко приходилось браться за меч.
– Да, ты прав, но это вовсе не означает, что я люблю войну. Война – зло, хотя порой она необходима. Порой это неизбежное зло.
Губы князя дрогнули, но не сложились в какую-либо гримасу. Появившиеся слуги скользили между столами, расставляя блюда с яствами. Прищурив глаза, Вульго наблюдал за беготней слуг. Внезапно он поинтересовался:
– А мир, выходит, добро?
– Выходит, так.
– А что значит добро и зло? Где граница между ними? Кто определяет, что есть добро и что зло?
– Люди.
– Но люди бывают разные. И мир они воспринимают по-разному. То, что представляется добром тебе, я могу считать злом. Я люблю смотреть, как течет кровь моих врагов, потому что знаю, они были б в восторге, доведись им увидеть, как умираю я. Почему это должно считаться мною злом? Если определять любую смерть, любую боль, как зло, можно скатиться до дешевого морализаторства. Порой для того, чтобы совершить добро, просто необходимо причинить боль, а то и смерть. Разве не так?
– Так, – согласился Мудрец, не совсем понимая, к чему хозяин замка завел этот разговор.
– А раз так, что же такое зло? То, что кажется злом конкретно кому-то – тебе, мне, кому-то третьему? – Мудрец кивнул. – Но другому это может представляться добром. Так кто же определяет? Каждый сам для себя? Иль, быть может, большинство? – Мудрец молчал, князь воспринял его молчание, как победу, и самодовольно ухмыльнулся. – Я вижу, тебе хочется сказать: большинство, хотя ты прекрасно знаешь, что все определяет конкретный человек. А, значит, единого, общего, абстрактного добра не существует, как не существует и абстрактного зла. Существует великое множество добрых и злых дел и помыслов, переплетенных в бесконечном отрицании одного другим. А в конечном счете нет добра и нет зла. Есть что-то посередине. Разве не так, Келрун?
– Возможно. Но почему тебе так нужен мой ответ?
– А потому, что ты не хочешь отвечать, а я хочу понять, кто ты.
– Но зачем?
– Как зачем? – Князь огорчился, похоже, непритворно. – Мне нужно знать твое мнение. Ведь ты мудрый человек, недаром тебя кличут Мудрецом. Вот кто, по-твоему, я?
Мудрец скрестил взгляд со взором голубых глубоких глаз Вульго.
– Зло.
– Опасный ответ, – заметил Вульго, глаза его блеснули. – Но почему?
– Твои кумиры – сила и страх, и потому ты в моем понимании – зло.
– Ты фарисействуешь, Келрун. Разве ты сам не поклоняешься силе?
– Может быть, отчасти. Но я никогда не опирался на страх.
– Знаешь, я тоже. Возможно, я использую порой фактор страха, но я ненавижу его, так как страх делает людей слабыми. А я люблю сильных.
– При условии, что ты будешь первым среди них.
– Естественно, – согласился князь. – А как же иначе? Сила определяет жизнь. Сильный живет долго. Несоизмеримо сильный должен жить несоизмеримо долго, бесконечно сильный живет бесконечно. Ты говорил о людях с холодной кровью. Они бесконечно сильны и живут вечно.
– Не всегда. Я сам видел, как умирают подобные люди.
– Не-ет… – протянул Вульго. – Они не умирают. Они уходят, но возвращаются вновь, когда уже все решат, что они умерли. Великое умение затаиться и терпеливо ждать. Оно – признак силы. Ведь ты и сам умеешь затаиться, верно, Келрун?
– Допустим.
– И вот теперь ты оставил убежище и спешишь туда, где должна пролиться кровь, большая кровь.
– Ты знаешь меня, ты знаешь о том, что должно случиться, – прошептал Мудрец. – Я должен знать тебя?
Князь Вульго утвердительно кивнул головой.
– Наверняка.
– Но я не знаю!
– Узнаешь. Подожди еще самую малость. А сейчас давай уделим должное трапезе. Я распорядился приготовить особое блюдо – вепря, жареного в бычьей крови. Надеюсь, оно придется тебе по вкусу.
– Если не очень сырое.
– Очень, – зловеще прошептал князь, и глаза его сверкнули. Вульго поднялся. – Друзья, я поднимаю тост за тех, кто нечаянно и столь счастливо посетили мой замок. Нам приятны любые гости, а если они при этом еще и достойные люди, нам приятно вдвойне! Ведь человек достойный наделяет своими достоинствами тех, кто находится рядом с ним! – Князь с откровенной усмешкой посмотрел на Мудреца. – За здравие гостя Келруна и его славных друзей!
– За здравие! – дружно воскликнули валаши.
Россы молча опрокинули кубки с пряным вином. Как и накануне, они ели и пили с тем неумеренным аппетитом, который отличает изголодавшихся людей. Но сегодня они позволяли себе быть более раскованными, захмелевший Горислав то и дело бросал вызывающие взоры на сотников князя, от которых у тех начинали играть желваки.
Тосты следовали один за другим. Слуги едва успевали менять блюда и подливать в бокалы вино. По своему обыкновению князь Вульго мало ел и пил, развлекаясь тем, что украдкой разглядывал гостя. Подобное внимание со стороны хозяина замка слегка раздражало Мудреца, но он не подавал виду. Желая казаться непринужденным. Мудрец попытатся завести разговор со Фресом и Эльмешем, однако сегодня те были немногословны и отделались несколькими короткими фразами. Мудрецу ничего не оставалось, как сосредоточить внимание на трапезе. В этот миг князь хлопнул в ладоши.
– А теперь сюрприз специально для наших гостей!
Откинулись портьеры, и в залу вошли облаченные в белые одежды девушки – много, может быть, тридцать, может, пятьдесят похожих одна на другую девушек. Они были красивы, но очень своеобразной, холодной красотой. Подведенные краской лица были бледны и безжизненны, затянутые в бесцветную ткань фигуры казались призрачными.
Девушки выстроились в несколько рядов, проделав эту операцию четко, без малейшей заминки. Откуда-то полилась музыка, тихая, приглушенно-утробная. От этих звуков веяло страстной негой. Повинуясь им, девушки начали плавно перемешаться по зале. Руки и все тело их оставались в неподвижности, двигались лишь ноги. Едва виднеющиеся из-под подолов длинных платьев, они быстро-быстро переступали по мраморным плитам пола. Потревоженный движением, заметался огонь свечей и факелов, породив ожерелья расплывающихся бликов. Танцовщицы двигались все быстрее. Движения их, переполненные звуками и игрою света, завораживали. Мудрец не сразу расслышал слова Вульго, обращенные к нему.
– Извини, что отвлекаю тебя, гость Келрун.
– Да… Да! – откликнулся Мудрец.
– Вновь хочу поговорить с тобой о твоем человеке.
– О ком?
– Я не помню его имени. Молодой парень, что сидит рядом с Иленной. Моя дочь влюбилась в него. Она просит, чтобы я уговорил тебя оставить юношу в замке.
– Его зовут Дор, – машинально сообщил Мудрец. Просьба князя застала предводителя россов врасплох, Мудрец не знал, что ответить. Потому он решил быть дипломатичным. – Лично я ничего не имею против, но не знаю, как отнесутся к подобному предложению его братья. Да и захочет ли он сам?
– Захочет. Думаю, Иленна найдет с ним общий язык.
Мудрец посмотрел на княжну. Та с холодной улыбкой взирала на сидевшего рядом с нею Дора, а сам юноша заворожено следил за плавными движениями танцовщиц.
– Так ты отпустишь его? – настойчиво повторил князь.
– Если он сам попросит об этом.
Вульго кивнул, словно желая тем самым сказать, что подобное решение его вполне устраивает.
– Если нужно, я дам тебе взамен человека или даже нескольких.
– Не надо, мне вполне достаточно и моих. – Мудрец мрачно подумал о том, какова будет реакция братьев, если вдруг Дор объявит о своем намерении остаться в замке князя Вульго.
А девушки все танцевали и танцевали, ноги их мелькали с непостижимой быстротой. Постепенно оживали неподвижные поначалу тела. Они также пришли в движение – беспокойное, страстное. Порой в нем проявлялось что-то животное, но без той неги, какой дышат жесты восточных танцовщиц. И невероятная отточенность каждого шага и жеста! Двигаясь непостижимо быстро, девушки перестраивались в различные фигуры с такой легкостью, словно ими руководил невидимый глазу режиссер.
Вместе с плясуньями танцевали и тени, переплетенные в сложный калейдоскоп быстро передвигающихся человеческих тел. Тени строили затейливые силуэты, претендовавшие на то, чтоб существовать отдельно от плоти, их породившей. Они убыстряли свой бег, сначала догоняя стремительные движения танцовщиц, а затем и предвосхищая их. Трясущиеся блики на потолке и стенах создавали расплывчатые образы клыкастых тварей и лица, в которых человеческое обращалось в звериное. В спокойные звуки струн и глухих медных труб вплетались повизгивание флейты и угрожающий рокот барабана. Звуки повелевали танцовщицами, и не только ими. Мудрец вдруг ощутил, что ему хочется подняться и присоединиться к страстной пляске. Он нашел в себе силы устоять перед этим порывом и обвел взглядом лица сидящих за столом. Большинство из них, вне всяких сомнений, испытывали примерно то же желание, что и он. Лишь сам князь, Иленна, Фрес, граф Паллес и Эльмеш оставались внешне спокойны. Держал себя в руках и Ратибор, положивший тяжелую ладонь на худенькое плечико Нолы.
Это было неестественное действо. Движение и звуки порабощали сознание, заставляя его следовать за собой. Они влекли в неведомые дали, где снег сливался с чернотой ночи и обращался в серую расплывчатость сумерек, где мелькали тени и с визгом носились невиданные твари, вырывавшие из воздуха куски плоти, из которых сочилась веером алая кровь. Мудрец почувствовал, что готов зарычать и щелкнуть клыками. Князь Вульго повернул к нему свою ужасную морду и улыбнулся пронзительным оскалом голодного волка. Взошла луна, вокруг которой мельтешили рваными облаками развевающиеся накидки девушек. В неба кровавыми пушистыми хлопьями падал снег. Сатурн светил неестественным, оранжево-блеклым, расколотым, словно звериный глаз, зраком. Свистел ветер. По небу неслись колесницы, запряженные псами, черные шкуры которых отливали на свету снежным блеском. Падала звезда, полная клубничной свежести и льда. Падала, падала… Губы Мудреца ощутили ее сладкое дыхание.
И все исчезло. Это князь хлопнул в ладоши.
Ярко пылали факелы, освещая ошеломленные лица людей и переливаясь на залепленной жирными пятнами посуде. Девушки стайками быстро исчезли за портьерами. Слуги принялись обносить пирующих вином.
Прихлебывая из чаши, князь обратился к Мудрецу:
– Ну как, понравился тебе танец, гость Келрун?
– Да, – ответил уже оправившийся от наваждения Мудрец. – Мне никогда не доводилось видеть подобное. Как полет лунных птиц.
Князь отрицательно покачал головой, падающая от свечей тень рассекла его лицо надвое, словно свет и тьма договорились провести границу по линии хищного носа.
– Поэтично. Это так похоже на тебя. Но нет, я называю этот танец иначе. Я чужд поэзии. Жизнь – проза, и все нужно называть своими именами.
– Как же называешь это ты?
Князь засмеялся и прошептал сквозь плотно стиснутые зубы:
– Я?.. Так пляшут призраки…
Призраки, вышедшие из могил!
9. Слова, произнесенные ночью
Случилось так, что Мудрец задержался в обеденной зале – с ним заговорил Фрес – и вернулся к себе позже прочих россов. Те уже разбрелись по своим покоям и спали, если не все, то, по крайней мере, Ратибор, простужено сопевший на лавке. Мудрец устало уселся на соседнюю. Он чувствовал себя разбитым. Отдых в замке князя Вульго утомил его больше, чем борьба с занесенными снегом горными перевалами. Вскоре голова Мудреца стала клониться набок. Он уже был готов уступить сну, и тут вспомнил, что ему необходимо переговорить с Дором.
Юноша не спал. Когда Мудрец вошел в его покои, Дор сидел на корточках перед камином и любовался игрою огненных бликов. Заслышав скрип двери, он обернулся.
– Нам нужно поговорить, – сказал Мудрец, садясь на скамью, рядом с Дором.
