Но Керл не дожил до взрыва десять мгновений…
      Он лежал и прислушивался к гулким ударам сердца. В горле ворочался липкий ком. Керлу хотелось плакать. И предательски дрожали ресницы.
      Она как всегда была рядом. Керл в который раз поразился этой ее способности. Казалось, она вообще не спала. Впрочем, вполне возможно, она могла себе это позволить.
      И вот его лицо вновь ощущало прикосновение нежных рук, а слух обволакивала патока ласковых слов:
      — Ты великолепно сегодня выглядишь. Хорошо спал?
      Керл прикрыл глаза. Ей вовсе незачем знать, какие сны он видит. Иначе она отберет и сны. А сны — единственное, что у него осталось.
      Сегодня был банный день. Нежные руки раздели Керла, затем он почувствовал, что его тело поднимается в воздух, плывет и плавно опускается в теплую жидкость. Она мелко пузырилась, а по поверхности плавали мягкие хлопья, издававшие приятный запах. Нахмурив брови, Керл попытался вспомнить, где он встречал этот тонкий с серебристыми прожилками аромат. Серебристые прожилки и бело-голубые лепестки. Конечно же это ландыш. Его обожала малышка Кэрол, с которой он развлекался пару лет назад. Ее отец Том Гровн был редчайшим экземпляром — гладиатор, счастливо доживший до старости. Правда, Том провел не так уж много боев, но сам факт, что он дожил до сорока и был торжественно препровожден на отдых, свидетельствовал о его невероятном везении. Керл познакомился с ним, когда бывшему гладиатору было уже под семьдесят. Том прошел два курса гипноомоложения и выглядел молодцом. Реакция его оставалась вполне приличной, а стрелял он не хуже Керла.
      Керл вполне серьезно посоветовал отставному гладиатору вернуться на арену. Гильдия переживала не лучшие времена — хороших гладиаторов осталось мало, а приток молодежи уменьшился. К тому же новички, еще толком ничему не научившиеся, спешили делать деньги и обычно гибли в первом же поединке. Том обратил это предложение в шутку. Затем они пили сладковатое везуанское пиво. Том вспоминал былое, а Керл вежливо слушал, думая о своем.
      Несмотря на свою грозную славу, Керл Вельхоум не рассчитывал дожить до старости и уйти под торжественные звуки Гренадского оркестра, сжимая в потной руке сертификат на пожизненную пенсию от Гильдии. Он слишком много дрался, и рано или поздно его должны были убить. А если судьба даже дарует ему шанс дожить до сорока — срока, определенного правилами Гильдии, — Керл подозревал, что он вряд ли сможет расстаться с ареной. Жизнь без постоянного риска казалась ему слишком пресной.
      Керл рассеянно слушал болтовню отставного гладиатора и из вежливости кивал. А затем пришла Кэрол. Она была премиленькой и вызывала желание, а когда Керл узнал, что она замужем за бригадиром-паци, ему захотелось ее еще больше. Их имена удивительно красиво звучали вместе — Керл и Кэрол.
      Заполучить ее в свою постель, как и предполагал Керл, оказалось совсем несложно. Мало какая женщина могла устоять перед Керлом Вельхоумом загадочным, угрожающе-обаятельным. Имя Несущий Смерть действовало безотказно, но даже зовись Керл иначе и не будь его репутация столь привлекательна для женщин, он все равно имел бы у них успех. Женщины находили этого высокого шатена с голубыми глазами и твердыми, чуть асимметричными чертами лица неотразимо обаятельным. Ах, малышка Кэрол! Она была очаровательна, а ее кожа пахла ландышем. Ее муж знал, что они встречаются, но боялся даже пикнуть…
      Керл вздохнул и едва не подавился пеной. Это не осталось незамеченным, и сильные руки приподняли голову Керла, водрузив ее на упругий пластиковый валик.
      Керл лежал и чувствовал, как невесомая пыль оставляет поры полумертвой кожи. Временами ему казалось, что вместе с пылью отстает и эпидермис. Слой за слоем. Скоро кожа отпадет совсем, и обнажатся покрытые полупрозрачной пленкой мышцы. А затем и они начнут распадаться. Тоненькими длинными волокнами — пока не останутся лишь белые кости. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы наполненная щелочью вода растворила скелет? Лишь голый череп будет лежать на пластиковом валике и ухмыляться. Бедный Йорик!
      Интересно, откуда выплыла эта странная фраза? Керл чуть пошевелил плотно сжатыми губами, пытаясь повторить:
      — Бедный Йорик!
      — Сделать похолоднее?
      Он не ответил. Откуда она знает, что Керл любит холодную воду? Раньше он всегда мылся лишь ледяной водой и презирал шампуни, жидкое мыло, разного рода губки, щеточки и аквамассажеры. Откуда она все это знает? Чувствует? Или, может быть, вызубрила наизусть досье на гладиатора Керла Вельхоума?
      Должно быть, он неважно выглядит. Тело исхудало и покрылось синими пролежнями, атрофированные руки и ноги напоминают корявые сучья погруженного в липкий ил дерева. Впрочем, не важно.
      В первый раз ему было очень неприятно, когда она положила его тело в ванну. Беспомощный, лишенный одежды, уродливо-неподвижный, доступный чужим взорам. Он и прежде редко раздевался, тем более на людях, проводя большую часть жизни под броней гимпиора. Очутившись в ванне, которую заливали яркие лучи света — он чувствовал их кожей, — Керлу захотелось спрятаться или хотя бы перевернуться на живот. Но он знал, что не сможет сделать этого. Гораздо проще было умереть, но и это было недоступно. Она зорко следила за тем, чтобы Керл не захлебнулся. Вскрыть бы себе вены, подобно этому, как его… О котором рассказывал Квинт Курций.
      Старина Квинт! Славную недельку они провели тогда на Соммете. Керл мысленно улыбнулся, вспомнив кривые рожи порядов, когда они ставили на его удостоверении выездную визу. Он не доставил им удовольствия и не поддался ни на одну их провокацию. Паци лишь осталось пожелать Керлу доброго пути. А он послал им воздушный поцелуй. Это было великолепно!
      Она словно почувствовала, что Керлу хочется лечь на живот. Руки приподняли негнущееся тело и перевернули его. Голова вновь оказалась на мягком валике. Где-то у самого носа плескала вода. Если бы Керл мог высунуть язык, то, верно, дотянулся бы до нее. Что-то шершавое и мягкое одновременно принялось тереть спину.
      Это было приятно, и Керлу захотелось зажмуриться. Как жмурится кошка, когда ей чешут за ухом. Теплая волна сквозь кожу согрела омертвелые мускулы. Керл попробовал пошевелиться. Нет, только показалось. А как бы было великолепно, если бы его тело вдруг ожило, он встал и сомкнул пальцы на ее тонкой шее.
      Шея обычно тоненько хрустит, если ее сильно сдавить пальцами. И тут же становится скользкой от крови.
      Интересно, успела бы она удивиться? Интересно, смог бы он сомкнуть пальцы? Шершавое коснулось пяток. Стало чуть щекотно. Затем мягкие руки обработали пальцы ног, вычищая несуществующую грязь.
      Тело Керла вернулось в исходное положение. Шершавое коснулось груди, живота (малыш, ты не слишком привлекательно смотришься!), ног. Точно так же делала Гэй с Оргуски, подобравшая его, раненного, у своего дома. Керл тогда был еще молокососом и по собственной глупости не сумел уклониться от встречи с ночным патрулем. Он не помнил точно, сколько президентских леопардов он уложил и как сумел уйти от погони. Гэй подобрала его, спрятала и долго лечила. Скорее, считала, что лечила, — на Керле обычно все заживало как на кошке. Гладиатор мог уже на третий день покинуть ее дом, но на него была объявлена охота, и он счел, что лучше отсидеться. Гэй точно так же купала его, медленно проводя рукой от иссеченной синеватыми венами шеи к ногам. Где-то на полпути она обычно возбуждалась и, не снимая халата, залезала в воду. Тяжелая ткань набухала и неохотно пропускала руки Керла к округлым бедрам.
      Она начала теребить его шевелюру. Волосы пока жили, но Керл подозревал, что скоро они начнут выпадать. Облысев, его голова будет смотреться весьма уродливо.
      Зажурчала, убегая, вода. Керл был извлечен из ванны и помещен в сушильню. Горячие струи приятно обжигали тело, теплыми язычками проникая в самые крохотные щели. Это смутно напомнило Керлу его безумное путешествие по Огненной пустыне. Это было давно, когда он был горяч и неумен. Как-то Керл поспорил, что пересечет пустыню в Мераске — самое страшное место на планетах Содружества. Пари было заключено на десять тысяч кредитов. Керлу было известно, что пройти надо всего шестнадцать миль, но температура здесь достигала семидесяти градусов по Цельсию. Он знал обо всем этом, но не догадывался, что такое семьдесят по Цельсию. Он не предполагал, что значит шестнадцать миль, когда воздух напоминает расплавленный кисель, вязко обжигающий рот и трахею. Условия пари были жесткими, и он должен был идти без сопровождения гиппера. Если бы Керл упал, то там бы и остался. Керлу захотелось упасть уже после первой мили. Но он стиснул зубы покрепче — тогда он еще мог это сделать — и шел. Каждый глоток воздуха был невообразимой пыткой, лицо и обожженные кисти рук горели так, словно на них капали кислоту.
      Он пришел к роднику, где его ждали, через десять часов. Его лицо и руки были багрового цвета, одежда превратилась в пропитанный солью панцирь. Отправляясь на эту веселую прогулку, он весил двести десять фунтов, когда же его взвесили в госпитале — всего сто пятьдесят. Местный док сказал, что организм обезвожен до такой степени, что Керлу не выкарабкаться. Организм был и впрямь порядком обезвожен — когда по ноге Керла стучали пальцами, раздавался глухой стук, словно от соприкосновения с доской. В остальном доктор ошибся. Керл не только выжил, но через семь дней покинул госпиталь, дав зарок никогда не впутываться в подобные авантюры. Почти весь его выигрыш ушел на лечение. Через месяц на турнире в Лондоне он убил пятерых противников.
      Кожа ощутила легкое прикосновение материи. Керла облачили в чистые брюки и куртку. Затем он почувствовал, что вновь летит по воздуху, поддерживаемый ее руками. Неужели она столь сильна? Если так, то Керл проявил большую оплошность, недооценив ее. А скорей всего, он здорово потерял в весе. Не меньше сорока фунтов. Скоро его придется помещать под капельницу.
      А пока она кормила своего пленника с ложечки, заверяя, что сегодня он ест клубничный мусс. Керл не чувствовал вкуса, но ему хотелось верить, что это правда. Еще он не отказался бы от бокала хорошего пива, но она не предлагала ему пиво, а попросить об этом Керл не мог. Не мог…

      На Новой России в свое время пользовалась популярностью водка «Витязь Илья», на этикетке которой был изображен здоровенный бородатый тип с увесистой дубиной в руке. Кто такой витязь и кто такой Илья, никто толком объяснить не мог, но валила эта штука с ног подобно дубине этикеточного бородача.
      Керл никогда не пил перед боем ничего, кроме сока, зато Диг Фейстерс глотал стакан за стаканом. Завтра им предстояло драться. Сначала парой против команды из шести новичков, а затем, если оба уцелеют и не получат серьезных ран, друг против друга.
      Они сидели в баре «Гибель трусливых паци» и обсуждали план предстоящего поединка. Говорил больше Диг, а Керл потягивал свой сок и разглядывал раскрашенный под мореный дуб потолок. Ему было наплевать, какие ловушки могут придумать шесть молодых недоумков, которым по сценарию отводилась роль добычи. Это были статисты, обреченные на смерть, а в лучшем для них случае — на увечье. Мысли Керла куда больше занимал возможный поединок с Дигом Фейстерсом, которого он уважал хотя бы потому, что Диг был лет на пять старше его и имел на своем счету больше сотни побед, а кроме того, Керла восхищала поразительная способность Дига восстанавливать силы. Фейстерс мог дотемна тренироваться на стадиуме, а затем всю ночь поглощать крепчайшие коктейли и заниматься любовью сразу с несколькими шлюхами. Наутро же он выглядел бодрым и свежим, словно целые сутки нежился в постели.
      Прежде им приходилось драться вместе лишь раз. Это было на Армагаске. Тогда они работали вчетвером с Розовым Полем и еще одним парнем, имени которого Керл не помнил. Против них сражались восемь гладиаторов-кафров — сильная, спаянная команда, выигравшая не один бой. Керл убил четверых, Диг — троих. Розовый Поль был ранен в самом начале поединка, но все же сумел выпустить кишки одному кафру. Парень, имени которого Керл не помнил, не успел сделать ни одного выстрела. Верно, потому Керл и не запомнил его имени. Диг показал себя тогда великолепным бойцом, и Керлу не хотелось встречаться с ним в очном поединке. Не то чтобы он опасался Дига — Керл знал, что дерется лучше, — просто Фейстерс был превосходным гладиатором, каких осталось совсем немного. Если погибнет и он, могут настать времена, когда Керлу будет не с кем померяться силой.
      Диг проглотил шестой стаканчик и потребовал еще один.
      — Тебе не кажется, что уже достаточно?
      — Брось, Керл! Не будь занудой.
      — Как знаешь, Дигги. Но я бы на твоем месте остановился.
      — А я бы на своем — ни за что. Скажи лучше, ты слышал что-нибудь о гладиаторах-паци?
      Керл пожал плечами:
      — Макс Терраунд говорил мне, что на турнире в Нервегуте пожелали принять участие двое парней, не входящих в Гильдию. Правилами это не запрещено, поэтому тургер поставил против них пару новичков. Ставки, говорят, были весьма высоки. Дилетанты дрались хорошо и победили, хотя и были ранены. После того как они получили деньги и смотались, прошел слух, что одного из этих парней видели в Атлантик-Мехико и будто он вел себя как отъявленный паци.
      Диг пригубил своего «Илью», шлепнул стаканчиком об стойку и, проведя пальцем по щеточке усов, заявил:
      — Выходит, эти паци наплевали на все свои принципы ради того, чтобы заработать быстрые деньги.
      — Выходит, что так. А может быть, Совет Пацифиса затеял какую-то игру.
      — Хотел бы я оторвать яйца какому-нибудь паци! Ты не знаешь случайно, на турнире не будут участвовать какие-нибудь дилетанты?
      Керл с усмешкой посмотрел на Дига:
      — Тебе мало неприятностей, приключившихся с тобой в Баграсе?
      Диг продемонстрировал искусственную челюсть, одарив Керла белозубой улыбкой. Баграсские похождения относились к числу самых приятных его воспоминаний. Празднуя свой успех на турнире в Ладенте, Диг разошелся во взглядах с местными паци. Спор перерос в потасовку, в которой двум десяткам паци пришлось несладко. Корогеры, местные стражи порядка, попытались успокоить драчуна. Сначала Диг беседовал с ними при помощи кулаков, затем раззадорился и извлек бластер. Он перебил корогеров всех до единого, после чего ухитрился благополучно покинуть планету.
      Стоит заметить, что вскоре местный парламент принял закон, запрещавший гладиаторам посещать Баграс. Диг как раз собирался поведать о том, как ловко он расправился с паци, но Керл не был расположен выслушивать эту историю вновь. Он поднялся с табурета и расплатился за свой сок.
      — Завтра рано вставать. Пойдем отдыхать.
      — Ты иди. Я тебя догоню.
      — Как знаешь.
      Диг так и не догнал Керла. Скорей всего, он заказал восьмой стаканчик и принялся рассказывать кабатчику о своих похождениях на Баграсе.
      Наутро Диг Фейстерс выглядел как всегда великолепно. Было шесть часов по местному циклу. Керл и Диг стояли на отгороженной невысоким барьером площадке по правую сторону от сфероэкрана, на котором стремительно мелькали цифры ставок. Расклад был сегодня пять к одному в их пользу. В случае очного поединка Керла Вельхоума ценили вдвое выше, чем Дига Фейстерса.
      Неподалеку от Керла и его напарника стояли шесть гладиаторов-новичков. Они старались выглядеть воинственно, но на деле были смущены направленными на них сферокамерами. Керл, позевывая — перед боем его обычно одолевала судорожная зевота, — рассматривал своих противников. По виду они были ничего себе атлетичные, настороженные, с внушительными мышцами. Их мощные торсы были увешаны оружием: создавалось впечатление, что эти парни собираются воевать с целой армией.
      Начало поединка затягивалось. Где-то пропадал один из тургеров — судей, которые с помощью мониторов следили за соблюдением правил. Толпа, собравшаяся на Площади игр, постепенно заводилась. Болельщики то тянули бесконечное «пель-цель», то начинали скандировать имена любимых гладиаторов, нетерпеливо поглядывая на матовые пластины сфероэкранов. Ставки на Керла и Дига выросли до шести к одному.
      Наконец последний тургер прибыл. Делая вид, что не замечает недружелюбных взглядов зрителей, он проскочил мимо гладиаторов и исчез в контрольном модуле. Вскоре оттуда появился глашатай, пригласивший внутрь сначала новичков, а затем Керла и Дига.
      Началась обычная процедура оформления поединка. Гладиаторы заполнили типовые формуляры, гласившие, что они намерены совершить самоубийство при помощи граждан Содружества — далее перечислялись имена — и не имеют претензий к своим противникам. Затем следовало указать того, кому завещается имущество. Керл вписал в эту графу свою тетку Силву, хотя не был уверен, что она до сих пор жива. В крайнем случае пятьюстами кредитами, что остались на его счету, воспользуется правительство Белонны.
      Когда все бумажные формальности были улажены, тургеры сообщили условия поединка. Право назначать зону было отдано, как всегда, «добыче». Новички, как и предполагал Керл, выбрали каменные джунгли. Неопытные бойцы всегда предпочитали драться именно в этой зоне, полагая, что здесь у них будет больше шансов сразить своих противников.
      Они рассчитывали не на свою реакцию или владение оружием, а на слепую случайность, которая позволит сразить противника из-за угла. Это было большой ошибкой с их стороны, так как Керл и Диг знали каменные джунгли Тореммы словно свои пять пальцев. На месте этих желторотиков Керл избрал бы пустыню или озеро, где можно было использовать преимущество в плотности огня. Но давать подобные советы своим противникам он, естественно, не собирался. Судя по нарочито кислому выражению лица Дига, каменные джунгли его тоже вполне устраивали.
      С оружием никаких проблем не возникло. Шестеро новичков избрали категорию «А». Это означало, что гладиаторы могут использовать все виды современного оружия, кроме психотропов и паралитических газов. Новички могли бы поставить своих противников в весьма затруднительное положение, избери они для поединка категории «Д» или «Р», — Керл давным-давно не дрался на мечах и неважно орудовал воздушной петлей.
      По требованию тургеров Керл перечислил оружие, которое он намеревается взять с собой: многозарядный мелтановый бластер, пять синхронизированных гранат, отравленный нож, два метательных диска, керамическую жилу. Диг ограничился двумя бластерами — он любил стрелять сразу с двух рук — и гранатами. Оба гладиатора были облачены в доспехи. На Керле был гимпиор, Диг затянулся в новомодный нивитановый комбинезон.
      Затем им дали ознакомиться со списком оружия, которым располагали противники. Новички вооружились ракетометами и ультразвуковыми пистолетами, у каждого было по два бластера, по десять гранат, отравленные ножи, летающие кольца и диски, кинетические дротики и прочая, эффектная с виду, но малодейственная дребедень. Лишь один из них по имени Мел Чолсон был вооружен как подобает настоящему гладиатору — бластером, гранатами и двумя метательными ножами. Похоже, это был парень с мозгами, из него мог получиться неплохой гладиатор. Керл решил, что попытается отключить его, но не будет убивать.
      Пока новички занимали позиции для боя, один из тургеров, знавший Керла добрый десяток лет, принес свежезаваренный элтанированный кофе. Считалось, что он улучшает реакцию. Диг осушил свою чашку до дна, Керл чуть пригубил из вежливости.
      — Поосторожней, ребята! — пожелал на прощание тургер-дуайен Пуг Пьопоф.
      Несмотря на то что смерть Керла и Дига принесла бы лично ему солидные деньги, он предпочитал, чтобы проиграли их соперники, иначе следующий турнир, в котором не будет бойцов класса Вельхоума или Фейстерса, даст мизерные сборы.
      — Как всегда, дуайен! — ответил Диг наигранно-веселым голосом. — Не беспокойся. Посуди сам, чем нам могут грозить эти сопливые идиоты, которые, если я не ошибаюсь, собрались начать небольшую космическую войну.
      Керл хмыкнул и хлопнул напарника по плечу. Диг мыслил точно так же, как и он.
      Пуг Пьопоф позволил себе улыбнуться:
      — Мне тоже показалось, что парни взяли слишком много всяких ненужных штучек, но я не стал их отговаривать.
      — Все верно, дуайен. Пусть побегают да попотеют, а когда высунут языки, мы возьмем их за задницу.
      Тургеры дружно заржали и проводили гладиаторов до выхода из контрольного модуля.
      Зрители приветствовали бойцов криком и свистом.
      Стоявший на возвышении глашатай быстро затараторил:
      — Господа и дамы! Дамы и господа! Вы имеете возможность лицезреть двух великих парней — Керла Вельхоума, на счету которо-го-а-а, страшно выговорить, двести восемнадцать побед, и не менее известного Дига Фейстерса, вышедшего победителем в ста девяти поединках!
      Зрители заорали изо всех сил. Керл невольно усмехнулся, отметив, что его лицевой счет ровно вдвое больше счета Дига.
      — Сегодня нас ждет потрясающий бой. Шестеро молодых волков против двух матерых тигров. Шестеро или двое? Делайте ваши ставки, господа и дамы. Пока соотношение семь к одному в пользу Дига и Керла. Делайте ваши ставки, и вы не только насладитесь невиданным зрелищем, но и сможете заработать деньги!
      Сопровождаемые визгливым голосом глашатая и воплями зрителей, гладиаторы миновали полосу безопасности, разграничивавшую Площадь игр и боевые зоны, и двинулись по узкой дороге, которая вела в каменные джунгли.
      Арена в Торемме издавна считалась одной из самых лучших. Она была заложена еще в эпоху Активной экспансии Пацифиса и состояла поначалу из трех зон: пустыни, озера и ледяного каньона. Все зоны были оборудованы с максимальным соответствием природным аналогам, в них даже поддерживался искусственный микроклимат, и получили хорошие отзывы гладиаторов. Предложение построить четвертую зону — часть мегаполиса, что существовали на Древней Земле, поначалу вызвало недоумение, но президенту Новой России Биму Картману, страстному поклоннику всего древнеземного, удалось добиться одобрения своего проекта местной Думой. Деньги на строительство были изысканы, а колоссальная энергия Бима позволила закончить его в рекордно короткие сроки.
      В результате получился целый квартал древнеземного города, прозванный Земным Киевом. Все было сделано точно по рекомендациям лучших специалистов-террологов. Строители возвели почти две сотни массивных коробок из бетона, кирпича и камня, были прорыты дренажные системы и разного рода подземные коммуникации, улицы застелены настоящим асфальтом. Так как на большинстве планет Содружества асфальт из-за своей токсичности, недолговечности и дороговизны уже не применялся, его пришлось специально завозить с консервативной Демары.
      Строители постарались на славу, возводя этот город-призрак. Помимо зданий и коммуникаций они соорудили множество подземных бункеров, каменных осыпей, грозящих вот-вот обвалиться карнизов и стен. Было сделано все, чтобы игра получилась как можно более интересной. И надо сказать, новороссам удалось достичь задуманного. Турнир на Торемме стал самым популярным. За его ходом напрямую следили пятьдесят тысяч зрителей, делавших ставки. Еще сто миллионов наблюдали за играми по сферовизору. Для этой цели в Каменных джунглях было установлено невиданное число сферокамер — 1800. Они были вмонтированы в стены, полы, потолки, пролеты, арки, каменные тумбы, установленные посреди захламленных дворов. Камеры подавали сигнал на пульт контрольного модуля, компьютер отбирал шесть наиболее интересных изображений и репродуцировал их на сфероэкраны, донося таким образом это увлекательное зрелище до всех граждан Свободных Планет.
      Тем временем Керл и Диг достигли крайнего дома, представлявшего собой бетонный приземистый пакгауз с тремя десятками окон-бойниц. В подобном сооружении можно было сдерживать натиск целой армии.
      — На прошлом турнире Кира и Буйли встретили прямо здесь, — негромко заметил Диг Фейстерс. Керл молча кивнул, соглашаясь. Обычно новички не особо напрягали фантазию в изобретении коварных ловушек. Они опасались впустить своих более опытных противников в центр города и встречали их прямо на окраине, уверенные, что в этом случае им по крайней мере не ударят в спину.
      Не говоря больше ни слова, оба гладиатора вставили в правое ухо крохотные шарики радиофонов, соединенные с трубкой речевика, и разделились. Керл двинулся вправо, Диг — влево.
      Все вышло именно так, как они и предполагали. Не успел Керл сделать и двадцати шагов, как в одном из окон что-то мелькнуло. Гладиатор перекатился и втиснулся в небольшую расселину между двумя плитами. Где-то на периферии сознания возникла четкая картина, как в этот миг взрывается дружным воплем толпа на Площади игр и верещит, глотая слова, глашатай.
      Над головой Керла пронеслась горячая волна, и тут же раздался взрыв. Спору нет, пьезоракета — неплохое оружие, но ее слишком непросто послать точно в цель. Здесь же, на открытом месте, им следовало использовать ультразвуковые пистолеты. Если бы вместо ракеты был послан ультраимпульс, Керла рвало бы сейчас собственными кишками.
      Неподалеку был полузасыпанный ров, и Керл быстро переполз туда. Грохнул еще один взрыв. Затем раздался оглушительный вой — новички все же догадались пустить в ход ультразвуковик. Теперь Керлу даже не стоило думать о том, чтобы приподнять голову. Прижимаясь как можно плотнее к влажной земле, он пополз туда, где, по его расчетам, должен был находиться люк, через который можно было попасть в подземные коммуникации.
      Новички наверняка потратили немало времени на изучение каменных джунглей, но все равно они знали их много хуже Керла, сражавшегося здесь уже в двенадцатый раз. Люк оказался на месте. Гладиатор очистил его от мусора и осторожно приоткрыл. В радиофоне раздался голос Дига:
      — Ты цел?
      Керл приблизил к губам речевик:
      — Да, все нормально. Только что увернулся от двух ракет и ультразвука. Как у тебя?
      — Похоже, они намереваются зажать меня в доме с разрушенной лестницей. Помнишь такой?
      — Да!
      Еще бы Керлу не помнить, он однажды едва не подорвался там на гранате, поставленной Длинным Реем.
      Слева взорвались две ракеты. Керл вжался в землю. Диг завопил в радиофон:
      — Я ползу туда! Они не оставили мне другого выхода! Меня ведут сразу трое. Боюсь, что еще кто-то поджидает меня в самом доме.
      — Иду к тебе через подземный коридор. Выйду у небоскреба Ниринга. Держись!
      — Ладно.
      В радиофоне щелкнуло, и связь прекратилась. Не теряя ни секунды, Керл спрыгнул на дно подземного колодца, нацепил на глаза очки с шелоновыми стеклами, которые позволяли видеть в темноте, и побежал вперед. Это был очень опасный участок. Здесь Керл был уязвим для любого оружия, будь то бластер, ультразвуковой излучатель или синхронизированная граната. Но новички, очевидно, не знали об этом ходе.
      Вскоре подземный коридор разделился на несколько ответвлений. Керл выбрал то, которое вело к восьмиэтажному бетонному зданию, прозванному небоскребом Ниринга по имени гладиатора, обожавшего устраивать засады именно в этом месте. Керл торопился, но в меру. Важно было появиться на поверхности, не сбив дыхания. Пару раз ему попадались здоровенные крысогасы, запущенные в зону для пущего сходства с древнеземным Киевом. Это были препротивнейшие твари, способные вцепиться в ногу, и Керл, не задумываясь, пускал в ход бластер.
      У самой цели его ожидала неожиданность: выход из тоннеля был завален. Возможно, обвал произошел сам по себе, возможно, это было дело рук местных техников, пожелавших усложнить задачу гладиаторов. Керл не утруждал себя долгими размышлениями: