Быстро сняв магический квадрат, я в одном прыжке настиг Шимес, ухватил ее поперек туловища и прыгнул обратно в квадрат. Поставить защитное поле на место и немного усилить его, было делом нескольких секунд.
      Я рисковал в том отношении, что воины около раба, державшего веревку, могли понять
      мои действия, как желание освободить Илонею.
      Но этого не произошло. Очевидно, они получили вполне конкретные инструкции.
      Вокруг квадрата образовалась куча желающих прорваться ко мне, но, получив несколько ударов, воины отступили. Один лишь Милах продолжал яростно наскакивать на квадрат, получая новые и новые силовые разряды.
      Шимес в моих руках яростно отбивалась, поэтому я принял некоторые меры к тому, чтобы заставить ее немного угомониться. Ее ногти и так уже оставили на мне несколько глубоких царапин. Мой метод был позаимствован у психиатров. В какой-то мере и сама Шимес подсказала мне, что нужно сделать.
      Раздался треск разрываемого материала, от которого Милах прекратил свои напрасные попытки прорваться сквозь защитное поле, и у меня в руках оказалось почти все платье Шимес. Вообще-то я хотел позаимствовать немного, но так получилось.
      - Ты...!!!
      - О Шимес, не принимай все так близко к сердцу. Ты же видела меня без одежды, так почему я не могу посмотреть на твое роскошное тело.
      Все это я говорил быстро, завязывая узлы на руках и ногах Шимес. Причем, когда я это делал, мне пришло на ум, что не стоит так сильно возбуждаться.
      Наконец все, что я хотел, было сделано, теперь острые коготки пойманной птички были не опасны.
      - А вот теперь здравствуй по-настоящему, улыбнувшись пленнице, я не удержался и потрепал ее по щеке.
      - Ты...!!!
      Девочка никак не могла прийти в себя. Ну что ж, я ее прекрасно понимал. Я тоже был в таком же положении, правда, на мне тогда кроме веревок были и трусы. Я аккуратно усадил ее на пол, стараясь, чтобы она не задела спиной границы магического квадрата.
      Милах, видя такое дело, приказал воинам отвернуться, что они и сделали; по бросаемым украдкой взглядам, я понял, что Шимес не часто появляется перед своими подданными в таком виде.
      - Ну что, поговорим?
      Шимес немного пришла в себя. Но не настолько, чтобы полностью успокоиться. Она вся дрожала. Я только не понял: от стыда за свою наготу, от страха за свою жизнь или от ненависти ко мне? Впрочем, меня это мало интересовало.
      Я резко приподнял ее подбородок рукой и заставил посмотреть мне в глаза.
      - Шимес! Я не люблю шутить! Или мы будем говорить на интересующую нас... меня, тему, или ты больше не увидишь неба.
      - Но тогда умрет и твоя невеста, - я еле сумел разобрать хриплые слова.
      Шимес больше не была похожа на госпожу.
      Скорее она напоминала испуганного воробья. Но мне нельзя было заблуждаться и поддаваться милосердию. На кон поставлена не только моя жизнь, но и жизнь моей будущей жены. А уж за нее я сверну шею кому угодно.
      - Моя невеста, говоришь? Разве твоя жизнь может сравниться с жизнью какой-то земной женщины. Мне все равно, умрет она или нет.
      Я понял, что немного переиграл, и, стараясь исправить ошибку, быстро сказал:
      - Но ты умрешь сразу, как только умрет она. Запомни это. Если с моей... невестой чтонибудь случится, ты умрешь. Слово варркана!
      Ты все поняла? Я спрашиваю, ты все поняла?!
      Я заставил ее сказать "да". И еще я увидел, как в ее глазах вспыхнули искорки страха. Я часто видел такое. Варрканы слишком опасны и безжалостны. Это известно всем. А уж если варркан дал слово, то не существует никаких препятствий для его выполнения.
      - И еще. Мне не нравится, как дрожат руки у этого раба. Прикажи привязать веревку. Ну!
      Шимес слабым голосом отдала приказ, который, к моему глубокому удовлетворению, был выполнен. Впрочем, солдаты не отошли от веревки ни на шаг. Их командир, этот малый Милах, бесновался вокруг квадрата, выкрикивая в мой адрес какие-то слова. Мне это надоело, и я, убедившись, что Илонее пока не грозит непосредственная опасность, сотворил заклятье тишины, после чего мы погрузились в энергетический столб, куда не проникали никакие звуки.
      Шимес затравленным зверьком смотрела на меня.
      - Надеюсь, ты уже жалеешь, что связалась с таким варрканом, как я?
      Леди уже достаточно пришла в себя, чтобы говорить со мной нормально.
      - Ты ублюдок!
      - Ого-го!
      - Ты грязная скотина!
      - Первый раз слышу!
      - Ты мерзок!
      - Достаточно, - мне надоело, что меня поносит какая-то девчонка. - Ты никогда не слышала, как хрустят шейные позвонки, когда у человека, а особенно у женщины, сворачивают голову? Я могу продемонстрировать тебе это.
      - Ты...
      Я отвесил ей хорошую пощечину, которая могла привести в чувство и не такое хрупкое создание. Было неприятно это делать, но что еще мне оставалось?
      - Надеюсь, я не сделал тебе слишком больно? - спросил я, рассматривая отпечаток моей руки на розовой щеке Шимес.
      - Ты зверь!
      А вот теперь растерялся я. Шимес не только не обиделась на пощечину, казалось, это ей даже понравилось. Даже здесь есть мазохисты.
      - Ладно. Шимес, давай спокойно поговорим.
      - Сейчас Милах снимет заклятье, и ты будешь убит.
      - Я так не думаю, - ответил я, наблюдая, как вокруг магического квадрата безрезультатно машут руками какие-то люди. - Я поставил дополнительное заклятие, и нам никто не помешает.
      - Все равно ты умрешь.
      - Послушай, детка, давай прекратим этот разговор, полный взаимных угроз. Скажу только, что в данную минуту ты в моей власти, и я могу сделать с тобой все, что захочу.
      В доказательство своих слов я провел пальцем по ее груди. Милах за полем запрыгал с новой силой и получил очередной удар. Что делает с человеком любовь!
      - А этот парень влюблен в тебя до безумия, - прокомментировал я события и обратил свое внимание снова на Шимес.
      Почему-то моя рука оставалась на ее груди.
      Шимес не только не выказывала признаков негодования этим фактом, но и, похоже, была не прочь продолжить начатое. Глаза ее были закрыты, а тело подалось навстречу мне.
      Вот бестия. Того и гляди, она меня захомутает. Я оторвал, наконец, свою руку и похлопал свою пленницу по щеке.
      - Эй, крошка, сеанс окончился!
      Шимес с трудом подняла веки, и ее губы страстно зашептали:
      - Я хочу...
      - А я не очень, знаешь ли, - перебил я ее. Давай ближе к делу. Мне нужна моя девушка живая и невредимая. Далее, я хочу, чтобы нас вернули обратно. И третье. Я хочу, чтобы нас больше никто и никогда не беспокоил. Это все.
      - Ничего не получится, варркан, - Шимес изменилась прямо на глазах. - Ты не сможешь вернуться, пока не сделаешь того, что я тебе скажу.
      - Ты начинаешь снова?
      - Я лишь выполняю твою просьбу говорить по делу.
      Я хмыкнул. Действительно, именно об этом я и просил ее. Но какова штучка, а!
      - Тогда мне придется убить тебя прямо сейчас.
      - Попробуй! Твоя подружка тоже умрет. А если ты сделаешь мне маленькое одолжение, то все будет так, как ты хочешь. Можешь считать, что я тебя наняла.
      Этой женщине не отказать в логике, и, несомненно, какой-то смысл в ее словах был. Я попал в довольно неприглядную историю. Убив Шимес, я лишался Илонеи, а поступив к ведьме на службу, имел весьма слабый шанс спасти свою будущую жену.
      Сознание тут же предоставило мне один из вариантов партии. И хотя я сам был несколько несогласен с этой постановкой вопроса, но согласился.
      - И какое это маленькое одолжение?
      Кто бы видел, как расцвела Шимес! Прямо бутончик. И, причем, весьма соблазнительный.
      - Тебе нужно будет сделать всего ничего. Ты должен убить моего сводного брата Аматия, который правит своей маленькой империей.
      - И тогда?
      - И тогда я стану королевой, а ты уберешься на свою Землю вместе с девчонкой. Или...
      Если захочешь, останешься со мной и будешь править от моего имени.
      - Разделив с тобой брачное ложе, не так ли?
      - И разделив со мной брачное ложе! Я знала, что ты умный человек.
      Я снова усмехнулся, наблюдая яростные попытки отставного любовника пробраться в нашу тесную компанию.
      - Ну что, ты согласен?
      - На ложе? - бросил я, продолжая наблюдать за Милахом.
      Наступила тишина, в течение которой я мог только догадываться, какая богатая гамма чувств пробежала по лицу Шимес. Наверняка она думала, что я придурок. Оторвавшись от занимательного зрелища, я снова повернулся к своей пленнице.
      - Ну так что? Мы пришли к соглашению насчет нашего дела?
      Своим вопросом я окончательно поставил красавицу в тупик.
      - Пришли, - нерешительно ответила она, не совсем понимая, к какому собственно соглашению.
      Склонив голову, я наблюдал, как Шимес прореагирует на мои слова. Она не была дурой и прореагировала правильно.
      - Ты считаешь меня глупой девчонкой, у которой в голове только желание видеть у своих ног покоренную империю? Ты ошибаешься, варркан.
      - Вот теперь я слышу слова не девочки, но... - я неопределенно помахал у себя перед носом рукой и, не найдя подходящего слова, закончил: - Деловой женщины. Но, Шимес.
      Если я соглашусь, то, говоря нормальным языком, могу остаться в дураках. Я сделаю свое дело, а ты убьешь мою невесту.
      - Она мне не нужна.
      - Тоже верно. Но позволь тебя спросить, почему этого короля не могут убить твои люди?
      Взять, к примеру, твоего бычка? А?
      Шимес посмотрела на меня так, словно я был малым дитем.
      - Ну это же ясно! Охрана Аматия слишком надежна...
      - Чтобы рисковать своими людьми. Я правильно закончил твою мысль?
      - Не совсем, варркан. У Аматия при дворе слишком Много разных знахарей, колдунов и прочих магов. Они надежно защищают своего императора от любых неожиданностей. Простому человеку здесь не справиться. Нужен такой, как ты.
      - Приятно слышать. Но... я не согласен.
      - Тогда она умрет прямо сейчас.
      Шимес неожиданно кивнула Милаху. У этой бестии не хватало ума додуматься, что если умрет Илонея, то умрет и она. А может быть, наоборот, она достаточно умна, чтобы рискнуть. Так или иначе, я не могу допустить смерти.
      Милах уже выхватил меч и приближался к веревке. Даже у варркана есть предохранитель, который включается время от времени. Именно такой предохранитель сейчас и включился.
      - Останови его. Я согласен!
      Я снял заклятье тишины и подождал, пока Шимес не остановит любовника. Меч замер буквально на волоске от веревки.
      - Эй, Милах! Подойди-ка сюда на минутку.
      Милах подошел и зло уставился на меня.
      - Мы тут договорились обо всем с Шимес.
      Не правда ли?
      Шимес согласно кивнула.
      - Так вот. Мне нужна одежда, еда и оружие. И, по возможности, серебряное.
      Милах растянул свое лицо в попытке изобразить улыбку.
      - Мне очень жаль, но у нас с моей госпожой существовала договоренность, что ты отправишься на дело в том виде, в котором сейчас находишься.
      - А тебе не кажется, что это уже наглость?
      Главнокомандующий показал на Шимес.
      - Это ее приказ.
      - Да? - лицо красавицы отображало только то, что на нем было, то есть красоту.
      - Ну ладно. Но позвольте только для вас двоих произвести маленькую речь.
      Милах приблизился почти вплотную к магическому квадрату, да и Шимес навострила свои ушки.
      - Слушайте, и по возможности запоминайте. Потому что второй раз я повторю только тогда, когда снова приду к вам. Я варркан. Вы это прекрасно знаете. И знаете немного о тех делах, которые я провернул в вашем мире. Но все ЭТО лишь маленькая часть того, что я сделал.
      Это так, на будущее. Я оставляю вам свою женщину. Но я вернусь, в этом можете не сомневаться. Если с ее головы упадет хоть один волос, то вы знаете, как убивают варрканы. И смею вас заверить, я не простой варркан, и смерть ваша тоже не будет простой. Мало того, что я перебью весь ваш замок, я его сравняю с землей, и тогда никто больше не вспомнит о вас.
      Я все сказал. Ну как, усекли?
      Ребята усекли. Это было заметно по их лицам. Кстати, я говорил немного громче, чем следовало, и мою пламенную речь услышали не только эти двое. Я был больше чем уверен, что сегодняшняя ночь у многих воинов будет полна кошмаров.
      - Кстати, мне нужен хотя бы нож. Надеюсь, его мне дадут?
      Милах посмотрел на мою соседку и кивнул.
      - Нож ты получишь. И больше ничего.
      - Тогда давай его.
      Начальник стражи нерешительно задергался.
      - Если у меня появится желание, то я убью Шимес голыми руками.
      Я продемонстрировал Милаху, как собираюсь сделать это, и через несколько секунд нож находился в руках главнокомандующего.
      - Если ты думаешь, что я сейчас же открою квадрат, то ты ошибаешься, Милах. Положи-ка нож на окно. Пусть полежит. У меня для вас есть еще несколько слов.
      Милах повиновался, и я отметил место, где он оставил нож. Поблизости никого не было.
      - Что еще ты можешь нам сказать? - брови Милаха походили на сведенные мосты.
      - У меня для вас один очень приятный сюрприз. Надеюсь, он вам понравится.
      Этот так называемый сюрприз созрел в моей голове уже давно. Он не был плодом чужого сознания. На этот раз постарался мой земной умишко. Только он мог додуматься до такой проказы.
      - Шимес, Милах и все присутствующие!
      Присутствующие дружно повернулись к нам.
      - Отвернитесь, скоты! - загремел Милах, тщетно пытаясь прикрыть своим телом обнаженную фигуру Шимес. Тем не менее солдаты отвернулись.
      - Ну ладно, сойдет и так. Это касается больше Шимес, нежели тебя, Милах. Вы немного поиздевались над моей невестой, а я немного поиздеваюсь над Шимес. Нет, нет! Я не буду ничего делать с ее телом.
      Ярость на лице Милаха погасла, а на лице Шимес разгоралась досада.
      - Я оставлю ее здесь. В этом магическом квадрате. А чтобы она не умерла с голода, я оставлю маленькую щелку, которую будет нетрудно найти, если постараться. Что касается остальных удобств, то извините.
      Вряд ли они поняли меня. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем разразилась настоящая буря. Милах прыгал вокруг поля и отчаянно махал руками, пытаясь меня в чемто убедить. Шимес немного повизжала, а затем принялась слезно умолять о милости. Остальные, по-моему, просто ржали.
      - Эй, дружище! - я с трудом завладел внимаем Милаха. - Старичок, ты даже сможешь поцеловать ее.
      - Варркан, когда все кончится, я тебя убью! прорычал тот.
      Серьезное заявление, которое исходит из уст серьезного мужчины.
      - Хорошо, я принимаю твой вызов, и мы скрестим любое оружие, которое ты выберешь.
      Лады, старичок. А пока у меня есть кое-какие
      дела, не будет же такая красивая женщина валяться здесь связанной.
      - А если ты не вернешься?
      Я уже повернулся спиной, и мне пришлось поворачиваться обратно.
      - Посмотри на меня, Милах! Разве похоже, что я могу не вернуться?
      Обернувшись к Шимес, я посмотрел на нее:
      - Ты хорошая баба, Шимес, но все эти бредни об империи слишком загадили твою головку. Попомни мое слово, когда-нибудь ты пожалеешь об этом.
      Пока говорил, я снимал веревки с ног. Затем я сделал все необходимое для того, чтобы эта своеобразная тюрьма была меньше всего похожа на номер в гостинице. И только тогда я посмотрел в сторону Милаха. Но взгляд мой был направлен не на него, а на окно, где лежал нож.
      - А теперь позвольте ваши ручки, - обратился я к Шимес. Она подняла стянутые в кистях руки.
      Все еще держа в кулаке эти кисти, я притянул к себе ее тело и впился губами в красные губы.
      Сзади послышались вопли Милаха, а тело Шимес начало обмякать. Все, что хотел, я сделал. Бросив последний взгляд на обезумевшие глаза красавицы и на бесчувственное тело в клетке, я решил, что пора отправляться.
      Перебросить свое тело через энергетическое поле было для меня парой пустяков. Я собрался воедино у окна и первым делом схватил нож, а затем оценил площадку под окном замка, куда мне предстояло совершить новый прыжок.
      Подавив желание отвесить Милаху пинок, я бросился в пространство, оставляя всех гадать о моем внезапном исчезновении.
      Глава 4
      КОРОЛЬ АМАТИЯ
      И ЕГО АРМИЯ
      Растянувшись на мягкой траве, я смотрел в звездное небо. Под головой у меня лежал камень, а одеялом служил теплый воздух ночи.
      Мое отбытие из замка Шимес прошло как нельзя лучше. Словно лиса, я прошмыгнул мимо многочисленных заслонов, стараясь, чтобы мое исчезновение для всех так и осталось тайной. Чем больше тайны, тем больше страх.
      А страх, как известно, тоже оружие в опытных руках.
      Сначала у меня была мысль вернуться ночью и попытаться спасти Илонею, но, взвесив все за и против, я пришел к выводу, что так рисковать нельзя. Поэтому сначала я решил навестить короля Аматия и посмотреть, что он из себя представляет. Вполне возможно, что он и заслужил смерть. Так или иначе, я направлялся к королю, но еще не знал, под каким предлогом мне до него добраться.
      Помня, что утро вечера мудренее, я решил немного поспать, чтобы на рассвете отправиться прямо к королю в гости.
      Мне показалось, что я только заснул, когда что-то растолкало меня. Обрывки снов растаяли сразу, как только я вскочил на ноги. Ничего опасного я не заметил. Об этом говорили все обостренные чувства. Только где-то впереди слышались топот копыт и человеческие голоса.
      Быстро сняв свою "охрану", я снова растянулся на траве у обочины той самой дороги, по которой ехали всадники. Насколько я помнил, в той части этого мира, где я выполнял свою "работу", о лошадях никто не знал. Тем более странно, что теперь этот вид транспорта находился в обращении. Очевидно, после поражения армии Тьмы эти чудовища, больше похожие на крокодилов, чем на лошадей, расплодились и попали в рабскую зависимость от людей.
      Всадники быстро приближались, и вместе с ними приближалось громыхание их оружия.
      Если это люди Шимес, то им не повезло. А если это кто-то другой, то я с удовольствием присоединюсь к ним. Тем более, что нам по пути.
      Сначала из-за поворота показался всадник, к спине которого было приторочено древко с развевающимся на нем стягом. В свое время в немного покопался в мозгу Шимес и теперь узнал этот герб. Отряд принадлежал к гвардии короля Аматия. Приятная неожиданность и со
      впадение, если совпадения вообще бывают случайными.
      Следом за вымпелом появился основной отряд, состоящий из двух десятков всадников и трех подвод, запряженных теперь уже буйволами. На них вповалку лежали какие-то люди.
      Замыкал отряд маленький взвод пехотинцев, вооруженных легкими луками и довольно короткими мечами.
      Приблизившись достаточно, чтобы заметить меня, отряд остановился. От строя отделились двое всадников и поскакали ко мне.
      Я подскочил так, словно увидел привидение.
      После этого изобразил успокоение и склонил голову в небольшом поклоне.
      - Здрасьте!
      - Ты кто такой? - какие мы грозные!
      - О, господин хороший, я всего лишь бедный странник, у которого ничего нет.
      - Не думаешь ли ты, что мы бандиты?
      - Не знаю, господин хороший, меня этому не учили.
      Один из верховых потянул второго за рукав, наклонился к его уху и торопливо зашептал.
      Только этого мне не хватало, эти ребята оказались вербовщиками, а в повозках находились рекруты, будущие солдаты. И сейчас как раз шел разговор, что за такого самца, как я, сержант отвалит кучу золотых. Впрочем, мне они не достанутся. Деньги были уже поделены, и ребята определили даже кабачок для их растрачивания.
      Всадники пришли к какому-то мнению в тот момент, когда я ковырялся в пятке.
      - Эй ты, деревенщина, хочешь заработать немного денег?
      - А как? - взялся за другую пятку.
      - Вступай в армию короля, и у тебя будут и деньги, и слава, и девочки. Если ты, конечно, знаешь, как с ними обращаться! - засмеялись весельчаки. - Ну так как? Согласен?
      - Деньги?!
      - Много денег!
      - Слава?!
      - Хоть удавись!
      - И девочки?!
      - Замучаешься!
      - Нет, не согласен.
      - Вот зараза!
      Естественным следствием всего этого было бы прямое нападение и захват. Но я немного ошибся.
      - Так чего же ты хочешь?
      Пора было соглашаться, чего уж там. Прямо рок какой-то.
      Шимес предлагала мне то же самое, и в тот раз я отказался, а теперь мне предлагают гораздо меньше, и я должен согласиться.
      - Так чего же ты хочешь? - повторил свой вопрос всадник.
      - Кушать очень хочется. Живот подводит.
      Я прямо почувствовал, какое облегчение испытали ребята.
      - И всего-то! Ты получишь столько еды, что лопнешь, уж поверь нам. г По их виду я бы этого не сказал. Что один, что другой были доходягами.
      - Нет, я хочу сейчас.
      - Ладно, иди к повозкам, там тебя накормят.
      Я поднялся и побрел к повозкам. На них вповалку спали рекруты - такие же оборванцы, как и я. Пополнение армии явно шло за счет бедных слоев.
      Один из всадников что-то шепнул здоровяку пехотинцу, и мной занялись всерьез.
      Я дал себя окружить, похлопать по плечам, и даже милостиво позволил огреть по голове чемто тяжелым. Вся тонкость в этом деле заключается в том, чтобы вовремя присесть на корточки, тогда удар будет вроде бы и сильным, но безвредным. Поэтому ни у кого не возникло сомнений относительно полной потери мной памяти.
      Я свалился мешком и закрыл глаза, предоставив возможность взвалить меня на повозку.
      Некоторое время среди пехотинцев шел оживленный разговор о том, как лихо меня уломали вступить в гвардию короля. Но вскоре и об этом разговор стих, мы неторопливо продолжали двигаться по ухабам лесной дороги.
      Когда я счел нужным прийти в себя, мы уже подъезжали к городу. Всадники исчезли, и нас, новобранцев, сопровождали только с десяток вооруженных мечами воинов. Я один лежал на подводе, остальные плелись по бокам. Мне уже надоело валяться, и я поднял голову, показывая, что со мной все в порядке.
      - Очнулся, парниша?
      Руки моих сотоварищей помогли мне спуститься.
      - Хорошо же тебя шарахнули по башке, посочувствовал один из них.
      - Угу, - согласился я.
      Никакого желания говорить у меня не было.
      Отчасти это исходило из моей профессии, отчасти от того, что я не собирался долго здесь задерживаться.
      - А ты не слишком болтлив, парниша.
      Я снова отделался немногословием и, к моей радости, меня больше никто не тревожил. Какой интерес общаться с молчуном? Свое внимание я переключил на город.
      У меня создалось впечатление, что и город, и все его жители готовятся к войне. Повсюду расхаживали вооруженные патрули, попадались немногочисленные конные отряды. И все жители были вооружены. Кто мечом, кто луком, а кто просто палкой. Причина всеобщей мобилизации была мне неизвестна. У Шимес никаких сведений на этот счет в голове не оказалось.
      Нас привели на широкую площадь, где собралось довольно много новеньких. Сопровождающие нас солдаты перепоручили нас другим воинам, которые стали заниматься только нами.
      Для начала нас отвели в баню. От бани осталось только одно название. Полуразвалившееся здание на берегу протекающей неподалеку речки. Вода в ней напоминала прокисший борщ.
      Именно в этом борще мы все и оказались, как только нас провели через дом и донага раздели. Пришлось оставить свой нож в груде грязного белья.
      Завершением банно-прачечного дня была стрижка. Мне просто повезло, что в тот момент, когда до меня дошла очередь, у цирюльника обломились ножницы. Правда, не без моей помощи. Только поэтому мои волосы и кончики ушей остались на своем месте.
      После этого нас встроили в нескончаемую очередь за новым обмундированием. Разбор вещей длился слишком долго, поэтому многие тряслись под холодным ветром. Мой организм позаботился о том, чтобы я не испытывал никаких неудобств в этом плане.
      Когда до меня дошла очередь, стоящие около громадной кучи белья солдаты скептически осмотрели мои обширные плечи. Вообще-то я был вполне нормальным человеком по земным меркам, ну, может быть, с некоторыми отклонениями. Но в этом мире все было совершенно иначе.
      Тем временем солдаты позвали своего командира и стали старательно объяснять ему, что такого парня, как я, трудно одеть сразу. Командир попался сообразительный, он тут же ушел и через несколько минут явился с гороподобным существом, лишь вблизи напоминающем человека. Он долго мял мои косточки, осматривал меня со всех сторон, даже зачем-то заглянул в рот и выложил свою резолюцию.
      - Я его забираю! Пошли парень!
      И мы пошли. Впереди гора мускулов, а следом я, голый, прикрывающий руками свое достоинство. Долго идти не пришлось. Даже издали я увидел группу людей, выделявшихся своим ростом. Подойдя немного ближе, я заметил, что кроме роста у них ничего нет. В основном это были долговязые переростки, тощие, с торчащими во все стороны лопатками и ребрами.
      Если здесь набирали состав королевской баскетбольной команды, то у меня был шанс отличиться. Даже сейчас среди этих высоких людей я выглядел вполне впечатляюще.
      Человек-гора подтолкнул меня к столу, на котором были разложены вещи.
      - Выбирай, потом подойдешь ко мне.
      Пришлось изрядно повозиться, прежде чем я принял вид бравого солдата. Куртенка была немного тесновата, но ничего. Главное, я был одет и обут. Теперь недоставало самого главного. Не оружия. Я и без него чувствовал себя нормально. Мне необходимо было набить желудок. Тот маленький кабанчик, которого я поймал в лесу, был давно переварен, и организм требовал новой порции.
      Но я был солдатом, и у меня был первый приказ. Я недолго искал великана, его было трудно не заметить.
      На мой доклад о прибытии он только задумчиво кивнул, продолжая копаться в ящике с оружием.
      - Что тебе больше нравится, меч или копье?
      Я посмотрел по сторонам и понял, что вопрос задан мне.
      - Вообще-то я не нуждаюсь в оружии. Того, что мне нужно, у вас нет, а это все дрянь.
      Великан повернул голову и внимательно посмотрел на меня.
      Я постарался на славу. На ногах были самые высокие ботфорты, какие я только нашел.
      Штаны в обтяжку. А куртка ярко выделяла бугры на моих руках. Единственное, что я оставил неприкрытым, это голову. Головные уборы были такие нелепые, что я не рискнул надеть ни один из них.
      Великан выпрямился и сказал:
      - Я тоже так считаю. Ну-ка, пошли со мной.
      И мы снова пошли. Но и на этот раз не для того, чтобы перекусить. Место, куда мы пришли, было больше похоже на борцовский ковер, с одним отличием: вместо матов на траве лежали грязные, местами порванные матрасы.
      - Я думаю, что ты говорил именно об этом оружии?
      Я лишь усмехнулся. Меня только разбирало любопытство, в какие войска меня зачислили. Даю голову на отсечение, что великан большая шишка во дворе, а его отряд - что-то вроде гвардии.
      - Ну так что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовался великан.
      - По этому поводу я думаю, что не мешало бы чего-нибудь поесть.
      Наглость - это второе счастье, как говорил мой папа. Прежде, чем что-либо делать, я хотел бы услышать довольное урчание моего желудка.
      - Хорошо! - великан понимающе кивнул головой. - Иди вон к тому сараю и скажи, что тебя послал Пьер Абан. Тебя накормят. Ты все понял?
      - Я все понял, Пьер Абан.
      Следующие полчаса я усиленно занимался тем, что заталкивал в себя свиные котлеты, куски теплого хлеба и литры горячего вина. В забегаловке кормили вволю и притом очень вкусно. Одно из обещаний сбылось. Кормили меня действительно на убой. Жаль только, что, кроме меня, в форме солдата никого не было. Одно офицерье. Несколько раз я ловил на себе косые взгляды, но ширина моих плеч, а главное, мощные движения жующего подбородка сдерживали недовольных.
      Когда я почувствовал, что с меня уже довольно и выпитое вино готово перелиться через край, то поднялся, отвесил учтивый поклон нескольким особо свирепо смотревшим на меня, зашагал по направлению к белому проему выхода. Мне оставался всего лишь один шаг, чтобы покинуть это райское место, когда дверной проем загородила чья-то фигура.
      - А это что за чернь?
      Чернью был я. Поэтому я посторонился:
      - Пардон!
      - Что ты там шепчешь, деревенщина?
      В воздухе запахло скандалом. У меня особый нюх на подобные вещи. Я находился в довольно невыгодном положении. Вход загораживала фигура довольно крупного человека, на поясе которого болтался здоровенный меч. Позади толпились люди, которых один лишь мой вид приводил в бешенство. Я постарался предпринять последнюю попытку предотвратить драку.
      - Меня послал Пьер Абан.
      - Пьер Абан?! - закричал детина, словно его резали. - Этот грязный выскочка, этот простолюдин, этот...
      Меня несколько задел за живое нескончаемый поток выражений. Я думаю, что этот парень, Пьер Абан, не заслужил такого обращения.
      - Он мой командир!
      - Да хоть крестный папа, мне-то что?
      - Ну ладно, если вы закончили, позвольте мне пройти.
      Я попытался обойти грубияна, но это было просто невозможно. Легче перепрыгнуть. Мои действия вызвали целую бурю криков, как со стороны стоящего в дверях, так и со стороны остальных офицеров. Драка близилась с каждым мгновением. Я не знал здешних правил, поэтому не стал начинать первым.
      Просто мне пришлось немного подождать, пока толстячок размахнется и попытается влепить мне затрещину. Я буквально сам подставил лицо под его кулак.
      Наверное, я слишком плохо думал о физической подготовке офицерского состава. Оплеуха получилась довольно-таки смачной. Я даже позволил себе опрокинуться на стоящий рядом стол и вывалить все его содержимое на сидящих за ним офицеров. И только после этого я начал обороняться.
      Что тут началось! Все, буквально все офицеры, вскочили на ноги и бросились на меня.
      Хорошо, хоть ни у одного из них не хватило ума воспользоваться мечом или кинжалом. А мне требовался простор. В этой тесной комнатушке было слишком мало места, чтобы провести показательное выступление. К тому же, мне хотелось, чтобы меня, если это возможно, увидел и сам виновник торжества, так называемый выскочка Пьер Абан.