- Ни в коем случае! - вскричали мы с Пьером в один голос.
      Король вскинул брови:
      - Разве я не король и не имею права распоряжаться своей жизнью? К тому же - Шимес мой враг, и именно я должен пресечь ее посягательства на меня и мою империю.
      Я остановил короля и как можно спокойнее сказал:
      - Аматия, позволь мне сказать тебе, как король королю. Ты, - тут меня прорвало, - ты мальчишка, который лезет во все дырки. Ты торопишься умереть в свои десять лет? Разве ты хочешь, чтобы твоя империя осталась без императора? У тебя есть армия, у тебя есть верные слуги и, наконец, у тебя есть верные друзья.
      Позволь уж им самим разбираться со всем этим дерьмом. А ты сиди спокойно и не суй свой нос куда не следует. Все!
      Я брякнулся на свое место и уставился в потолок, ожидая бури.
      Король Аматия встал, его кулаки побелели, а лицо, наоборот, покраснело. Он был поистине прекрасен в своем королевском гневе. Но голос его был на удивление спокоен и тих:
      - Если бы я был таким же большим, как вы с Пьером, то вызвал бы тебя на поединок.
      Но, так как я слишком мал для этого, я принимаю твои слова, как истину и повинуюсь им.
      Но только не смей больше говорить мне такие слова.
      Вот тебе и мальчишка. У него больше ума, чем у меня. Осадил он меня здорово.
      - Извини, Аматия. Просто я хочу, чтобы ты жил немного подольше.
      - Я принял твои извинения. Давайте перейдем к делу.
      - Кстати, о деле! - подал голос Пьер, который до этого весьма равнодушно наблюдал и за мной, и за королем. - Мне не совсем понятен
      один пункт. Почему я должен возглавлять отряд? Что будет делать Файон? Ты не ответишь мне, мой дорогой друг?
      Голова Пьера мотнулась и повернулась ко мне.
      - Я буду работать один.
      Пьер усмехнулся.
      - А тебе не кажется, что среди нас существует еще один варркан, который тоже привык работать один? Чем я хуже тебя?
      Если бы я не знал этого парня, то подумал бы, что он нарывается на скандал. Но в его словах была доля правды. Становясь во главе отряда, он обрекал себя на бездействие, как варркан. Было бы лучшим вариантом, если бы он был со мной или, по крайней мере, один. Но тогда отряд останется без инструктора.
      - У меня есть встречный план, уважаемые варрканы.
      Послушаем, что скажет король, тем более, что я не знаю, что ответить Пьеру.
      - Я предлагаю следующее. Отряд из моих гвардейцев будет находиться на границе болота Черных Облаков. А ты, Файон, и ты, Пьер, отправитесь вдвоем искать Шимес и, только найдя ее, воспользуетесь, в случае необходимости отрядом, - король на секунду задумался и с детской настойчивостью добавил, во главе которого буду стоять я. Мне кажется, что дело идет именно к этому.
      Варркан Пьер громко захохотал. Даже я улыбнулся.
      - Вот это король! Ай да Аматия. Ты сказал то, что было нужно. Не правда ли, Файон? Он предложил дело!
      Глаза Пьера и умоляющие глазки Аматия уставились на меня. Я пожал плечами. Ну что ж.
      Если Пьер считает это хорошим планом, то я нахожу его еще лучше.
      - Я соглашусь с вами только при одном условии.
      - Каком? - разом спросили Пьер и король.
      - Если ты, Пьер, перестанешь храпеть по ночам.
      Утро следующего дня было таким же пронизывающим и дождливым, как и все дни этой мерзкой зимы. Король проводил нас до ворот.
      - Отряд будет ждать ваших вестей месяц.
      Если их не будет, то мне придется ввести в болота всю свою армию. Я разорю всю империю, но вооружу солдат серебром.
      На нас с Пьером уже накатило то состояние, при котором варркан мало говорит и не тратит зря ни капли энергии. Мы лишь кивнули и, пожав маленькую королевскую руку, стали спускаться вниз. Там, под горами, в двух днях пути нас ждали болота Черных Облаков.
      На моей спине покоился "Лучший", сумки были полны еды, а рядом шел хороший попутчик. Что еще нужно варркану?!
      Два дня пути не изобиловали особыми приключениями. Все было как обычно в подобных путешествиях. К вечеру первого дня нам попалась небольшая группа местных грабителей, которые по ошибке приняли нас за простых торговцев. К сожалению, таковыми мы не оказались, и парни пожалели, что выбрали нас в качестве своих предполагаемых жертв. Деньги у нас имелись, но мы почему-то не пожелали с ними расстаться добровольно. Ребята не поверили и потом очень раскаивались в своем неверии. Мы их отпустили на волю раздетыми и разутыми.
      Этой же ночью на нас вышла небольшая стая волков. Это не те волки, что водятся в земных лесах. Нам пришлось немного помахать мечами, прежде чем вожак не понял, что тут ему ловить нечего и не увел сильно поредевшую стаю подальше от странных людей.
      На второй день на нас набрел неведомо каким образом отбившийся от своих оборотень, с которым разговор был вообще коротким. Мой меч снес его голову в тот момент, когда меч Пьера ковырялся в его брюхе.
      Так что, когда мы достигли границы болот Черных Облаков, у нас было о чем поговорить.
      Болота Черных Облаков простирались перед нами, необозримые и таинственные. Даже у волшебников Корч было очень мало сведений об этих местах. Считалось, что это самое гиблое место, где в избытке самый широкий выбор нелюди всех мастей.
      Люди обходили эти места далеко стороной, и у варрканов никогда не возникало надобности посещать эту территорию. Это был оплот нечистой силы, где она могла спокойно развиваться. Существовало даже мнение, что именно с этих мест началось повальное нашествие нечисти в людской мир. В этом не было ничего Удивительного, так как обширные территории, носящие обобщенное название болота Черных Облаков, могли скрывать в своем чреве черт знает какие тайны.
      - Невеселая картинка, - проворчал Пьер, укладывая сухие ветки для костра. - Одна грязь, и ничего похожего на жизнь.
      - А ты думал, что мы отправляемся на курорт?
      Я уже принес свою долю веток и теперь беззаботно валялся на клочке зеленой травы, которая здесь еще росла.
      - Что такое курорт?
      - Курорт? - я перевернулся на живот, положил подбородок на руки и мечтательно зажмурился. - Это такое место, друг мой, где много теплого солнца и мягкого песка на берегу моря.
      Это такое место, где много раздетых женщин, сладкого мороженого и масса всевозможных удовольствий. Где не надо постоянно бояться опасности и нелюдей. Единственно, что там плохо, так это то, что могут увести одежду.
      - Счастливая земля, - вздохнул Пьер. - Я бы хотел побывать там.
      - Может, когда-нибудь и попадешь. А пока давай хоть немного просушим одежду и закусим.
      Мы немного просушились и подзаправились.
      - Ну что? Передохнем и пойдем?
      Пьер был не против, только спросил:
      - Жрать-то что будем? В болотах ничего нет!
      - Протянем.
      Накопленной нами энергии должно хватить надолго. Можно дать желудку команду, и он перестанет посылать в мозг голодные сигналы.
      Но я полагал, что до этого дело не дойдет. Я прикидывал, что при нормальном ходе дела мы задержимся в болотах максимум на неделю. А столько варркан может спокойно обойтись без пищи.
      - Файон, - Пьер валялся рядом со мной, задумчиво глядя на моросящее небо. - Я знаю, что ты не такой, как мы, варрканы. И я знаю, что тебе известны вещи, которые мы, варрканы, отвергаем Кодексом Чести. Что значит любить?
      Болезнь Пьера начинает прогрессировать, если он способен задавать такие вопросы. Если Шимес настолько сильно поразила его сердце, то будет опасно находиться рядом с ним, когда мы, наконец, доберемся до этой ведьмы.
      - Вот ты, например, - продолжал Пьер, что ты чувствуешь, когда любишь свою Илонею?
      - Чувствую? - я вскочил на ноги и заорал: Конечно, я чувствую! Я чувствую, что твое сердце начинает бешено колотиться, едва ты вспоминаешь Шимес! Ты влюбился в нее по самые кончики ушей! Ты предаешь Аматия! Как ты можешь любить эту женщину?
      - А как ты любил Илонею в любых ее образах? - Пьер резко поднялся.
      - Да! Но она... она...
      Я весь кончился. Пьер был прав. И чего я взбеленился? Человек влюбился вопреки главному своему закону, а я лезу со своими нотациями. Чем я лучше его!
      - Вот видишь, Файон. Ты начинаешь понимать, что я обыкновенный мужчина, а Шимес обыкновенная женщина.
      - Так ты действительно влюблен? - пыл мой угас, и теперь я пытался разобраться в чувствах друга.
      Варркан пожал плечами.
      - Не знаю! Я только могу сказать, что с тех пор, как я увидел ее образ в твоем сознании, мне приятно о ней думать. Я понимаю, что она наш враг, что она опасна, но не могу ничего с собой поделать.
      М-да. Это слишком серьезно, чтобы я мог понять эти чувства. А-а, ну и черт с ним, пускай любит, может быть, все закончится как надо.
      - Ладно, хватит расплываться. Пора идти.
      Единственное, что я тебе могу обещать, Пьер: когда мы выловим Шимес и обезвредим ее, я попрошу Аматия оставить ей жизнь. А там разбирайся сам.
      - Значит, ты не станешь убивать ее?
      - Я постараюсь воздержаться от этого. Она все-таки дама. А теперь пошли и не будем больше поднимать эту тему.
      Затушив костер и развесив на себе амуницию, мы, поплевав на мокрое небо, перешли границу, отделяющую нормальный мир от болота Черных Облаков.
      Это название недаром имело такой гнетущий оттенок. Говорили, что именно в темных облаках, висящих почти у самой земли, зарождаются нелюди. Отсюда и название соответствующее.
      Болото ничем не напоминало мне ту водяную грязь, в которую я попал во второе пришествие. Болото Черных Облаков было более сухим, и довольно часто нам попадались относительно чистые участки. По ним мы и старались двигаться в глубь территории. Где-то там, за Сухим Лесом, лежала конечная цель нашего рейда.
      А пока нам приходилось постоянно быть наготове. Болото Черных Облаков не то место, где можно спокойно идти и насвистывать арию варяжского гостя. Здесь в любую минуту нас могла подстерегать опасность.
      Я замкнулся в себе. Для меня пропали все ненужные мысли. Только одну щелку оставил я в своем замкнутом мире. Сознание сцепилось с сознанием Пьера и держало нас вместе. Ноздри старательно ловили малейшие изменения в воздухе. Глаза выхватывали подозрительные тени и посылали их в мозг, где они тщательно изучались, и, соответственно, давался ответ, подымать тревогу или спокойно двигаться дальше.
      Пока все шло нормально. Пьер был в таком же состоянии, как и я, и его органы чувств точно так же шарили вокруг. Иногда наши сознания натыкались друг на друга, и я чувствовал мягкое пожатие и улыбался.
      Раньше мне почему-то казалось, что варрканы, путешествующие вместе, приносят друг другу только лишние неудобства. Но то ли я был неправ, то ли Пьер был хорошо притерт ко мне, я, наоборот, чувствовал надежность нашего спаянного союза. И надеялся, что варркан чувствует тоже самое.
      Я уже почувствовал что-то странное впереди и только собирался предупредить Пьера, как он сам разорвал наше молчание.
      - Впереди, шагов двести, сведений нет.
      Нормальным языком это означало, что впереди показался объект. Расстояние до объекта около двухсот шагов, и Пьер не имеет в своем мозгу матрицы, содержащей описание этого существа. Попросту он ни разу с таким не встречался.
      Я имел немногим больше. С существом, которое в данное время торопливо приближалось к нам, я тоже не встречался, но в моем мозгу было его имя. Гемор. Коренастое существо человеческого роста, с нечеловеческими возможностями. В отличие от остальных нелюдей весьма неохотно нападает на людей, предпочитая более легкую и спокойную добычу в виде мелких грызунов.
      В каком-то роде он был даже мне симпатичен. Несомненно, гемор приносил определенную пользу и его с большим трудом можно было считать нелюдью. Но тем не менее именно нелюдью он и был. В минуты раздражения гемор становился неуправляем и весьма опасен для людей.
      Человеческое мясо он не употреблял. Похоже, он откручивал головы ради спортивного интереса. Для нас, варрканов, он был не опаснее любого оборотня, но меня заинтересовало другое.
      Гемора было очень трудно вывести из сонного состояния, в котором он находился всю свою жизнь. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее.
      Тем временем гемор уже был достаточно близко, и если я не хотел ходить с оторванной головой, то должен был позаботиться о своей защите. Пьер уже выхватил свое оружие и терпеливо поджидал в защитной стойке.
      Как и все нелюди, гемор обладал отвратительным телом и не менее отвратительной мордой, усеянной мелкими острыми зубами. Создатель, наверное, отвлекся, когда лепил его. Такими зубами можно откусить разве что головку сыра. Но зато создатель вовремя спохватился и приложил все свое умение, делая гемору лапы. Я бы даже сказал, что это были лапищи.
      Мощные горы мускулов, заканчивающиеся плоскими лопатками ладоней с короткими, но толстыми пальцами. Все это дело венчали когти, больше походившие на ножи для разделки мяса. Вот такое симпатичное было существо.
      Моя физиономия понравилась гемору больше, и он, мгновенно переменив направление, ринулся ко мне.
      Когда на тебя движется такая туша, то главное - нанести всего один удар и сматываться в сторону.
      Все произошло, словно заученный урок. Меч с легким свистом вылетел из-за спины, метнулся к шее гемора, коснулся его и уже на излете хватанул по лапе, которая тянулась ко мне. После этого шаг назад и в сторону. Меч, пропев свою песню, замер до следующего раза.
      Гемор на какую-то секунду замер, затем по инерции проскочил немного вперед и рассыпался на три равные части: туловище, голова и кисть. В местах, где побывал "Лучший", засеребрилось голубое пламя.
      - Недурно! - Пьер носком сапога перевернул голову и посмотрел на срез. Ты всегда так работаешь?
      - Когда есть стимул, то всегда.
      - Я рад, что в тот раз, когда мы с тобой сошлись на кулаках, я не выбрал меч. Можно мне посмотреть твой? Ведь именно из-за него ты исчезал на две недели. Можно?
      Можно! Чего же нельзя.
      Я вытащил "Лучший" и, перехватив за погасшее лезвие, протянул Пьеру.
      Варркан взял его в руки, причмокнул, соглашаясь, что меч действительно хорошо сидит в руке, потом подошел к небольшому деревцу и с моего позволения попробовал его на удар.
      Я усмехнулся, наблюдая, как меч, неглубоко войдя в сухую древесину, застрял в ней и Пьеру стоило некоторых усилий вытащить его обратно. Недоуменное лицо варркана вызвало новые приступы смеха, и только нежелание обижать гордость варркана удержало меня от того, чтобы не расхохотаться.
      - Чего-то я не понимаю. Как ты смог простым куском железа отхватить башку этой гадости?
      Ничего не отвечая, я забрал меч и повернулся к дереву, около которого несколько минут назад мучился Пьер.
      - Все обыкновенно и просто.
      Сказав это, я осторожно положил лезвие меча на рогульку у верхушки дерева и ослабил руку. Меч под собственным весом заскользил вниз, разделяя ствол на две равные половинки.
      - Все просто, - повторил за мной эхом Пьер Абан и несколько раз покачал головой, так ничего и не поняв. - Теперь-то я знаю, зачем ты мотался за этим куском железа. Почему он служит только тебе?
      - Я его заслужил, - отделался я ничего не значащей фразой. Любое упоминание о том, что я обладаю еще какими-то свойствами, кроме варрканских, я считал неуместным.
      Пьер потер ладонью щеку и изрек голосом, полным уважения:
      - Я рад, что ты взял меня с собой.
      Зная характер варркана, я понял, что это высшая похвала, на какую способен Пьер.
      А еще через минуту мы шли молча, тщательно сканируя простирающиеся перед нами болота.
      Основные неприятности начались на следующее утро, когда мы отдыхали после ночного перехода. По взаимному согласию, мы решили, что отдыхать будем днем, а двигаться ночью.
      Мы едва успели задремать, как нас что-то подбросило вверх. Никакого сигнала со стороны сознания не поступало, и я совершенно не понимал, что происходит. Земля ходила ходуном, словно в лихорадке, вздрагивая и содрогаясь.
      - Что это? - донесся до меня голос Пьера, которого отбросило немного в сторону.
      Можно подумать, я сам знал, что это такое.
      Но пока сознание не обнаружило никакой опасности, я не видел поводов для беспокойства. Ну, пошвыряет немного, потом успокоится, если только...
      Я хлопнул себя по лбу и устремил свою мысль вниз. И тотчас же тревожно зазвучал колокольчик, передавая сигнал тревоги Пьеру.
      Он и сам понял, что происходит, и больше не задавал никаких вопросов. Мы поспешили обнажить оружие, нападение могло произойти в любое мгновение. Я постарался немного приблизиться к Пьеру. Это мне удалось, и вскоре мы весело тряслись на одном кусочке земли.
      - Ког-да-о-ни-по-ле-зут? - толчки сделали речь Пьера похожей на испорченную пластинку. - Мне-у-же-на-до-е-ло!
      Отзываясь на голос Пьера, почва под нами застыла, а в следующую секунду мы стояли по пояс в земле и вокруг нас визжала, извивалась и клацала зубами мохнатая братия випперов.
      Мы не зря приготовили оружие. Не знаю, как Пьеру, а мне пришлось даже помогать левой рукой, чтобы сбросить с себя самых наглых нелюдей. А они действительно были наглыми.
      Невзирая на наше оружие и прекрасно видя, чем кончается встреча с ним, випперы продолжали настойчиво наседать. Я кое-как выбрался из земли, получив при этом несколько весьма ощутимых укусов. Оказавшись на сравнительно твердой поверхности, я подскочил к Пьеру и, пока тот карабкался, освобождаясь от липких объятий грязи, защищал его спину. Поэтому, когда варркан оказался рядом со мной, он был в лучшем состоянии, чем я.
      Не сговариваясь, а действуя чисто инстинктивно, мы стали друг к другу спинами и дали свободу своему воображению. Вот теперь дело пошло на поправку. Имея защищенный тыл, можно полностью погрузиться в раскрывшуюся перед тобой свалку, где каждый из нелюдей стремится занять место поближе. Нередко это удается ему и он получает приз в виде короткого удара мечом.
      Вокруг нас разливалось серебряное сияние, исходящее от исчезающих тел випперов. Их становилось все меньше и меньше, пока нам с Пьером не пришлось расцепиться и броситься вдогонку за разбегающимися врагами.
      Меня часто убеждали, что все представители нечистой силы - весьма недалекие создания.
      Но чем больше я путешествовал и занимался работой варркана, тем больше убеждался, что все эти разговоры рассчитаны на обывателей.
      Без сомнения, некоторая правда в этом была, но какая? Нелюди с самого начала не могли держать в своих лапах ничего, кроме заработанного зубами куска мяса. А сейчас?
      Боболоки, разъезжающие на лошадях, с оружием в руке, разве они глупы? Оборотни, способные проникать сквозь стены, - это ерунда?
      Да взять хотя бы випперов. Разве способно тупое существо понять, что все для него кончилось и следует сматываться?
      Так что нелюди - достаточно сообразительные твари. А если брать во внимание, что они с каждым годом становятся все самостоятельнее, объединяются в отряды и даже в армии, то становится понятно, почему умные человеческие головы беспокоятся заранее.
      Когда-нибудь придет время, и та нелюдь, которая не умела ничего, кроме как жрать человеческое мясо, выйдет на улицы городов с транспарантами и политическими требованиями.
      - Ты чего разулыбался? - недовольно покосился на меня Пьер, садясь рядом и протирая меч травой.
      - Да так, мысли в голову всякие лезут.
      - Мысли, это хорошо. Ты бы лучше подумал о том, как нам поскорее добраться до Сухого Леса!
      - Думаешь, там нам дадут отдохнуть? Я в этом не уверен.
      - Там хоть земля из-под ног уходить не будет. У меня аж в печенке екнуло, когда в первый раз тряхнуло.
      Варркан полюбовался мечом и затолкнул его в ножны.
      - Ну что, тронулись, или спать будем?
      - Пошли, - выдохнул я, подымаясь. - Я лучше подохну, а спать здесь не буду.
      - Угу, - поддакнул Пьер, - жестковата постелька.
      - И комаров полно.
      То, что нам не удалось отдохнуть, было не слишком большой потерей, отдых для варркана тоже постольку-поскольку. Немного больше расход энергии да легкая головная боль, которая пропадает после быстрого вмешательства организма.
      Нам пришлось несколько раз сворачивать в сторону, чтобы обойти большие пространства чистой воды. Жизнь здесь тоже была. В болоте пели свои нескончаемые песни лягушки, иногда пролетала осторожная птица, так что Пьер весьма оптимистично смотрел на встающую все отчетливее проблему убывающих запасов. У меня не было никакого желания ни ловить лягушек, ни пробовать их на вкус, но я хотел бы посмотреть, как это делает Пьер.
      Вообще-то варрканы не очень щепетильны в вопросах пищи. Или, точнее сказать, варрканы далеко не гурманы. В меня тоже была вбита эта безразличность, но я бы ни за что не стал пробовать гадости типа мокриц и земляных червяков.
      Пьер жалел мой желудок и старался хрустеть этими деликатесами, когда я поворачивался к нему спиной. Но меня выворачивало наизнанку даже от этого хруста, и я потребовал, чтобы Пьер делал это после того, как избавит меня от своего общества. Варркан недоуменно пожал плечами, но больше никогда не занимался этой экзекуцией. По крайней мере, при мне.
      Мне кажется, что удача была на нашей стороне. Во всяком случае, пока мы дошли до Сухого Леса, на нас напали только випперы. Я не старался объяснить этот факт, но мне казалось, что даже эта мелочь каким-то связана с Шимес. Не могло быть такого, что болото Черных Облаков совершенно необитаемы.
      Пьер, в свою очередь, полагал, что мы прошли без особых неприятностей, еще ни о чем не говорит. Нелюди умнели и, возможно, поэтому отходили в глубь болот.
      Как бы то ни было, мы тоже шли в ту сторону и с каждой минутой оказывались все дальше и дальше от мест, где жили все остальные люди.
      Сухой Лес был пока что темной полоской на горизонте. Если мы будем продвигаться так и дальше, то к утру доберемся до него и уж там немного отдохнем. Хотя, может быть, именно там нам и не придется отдыхать.
      - Файон! Подойди-ка сюда!
      Пьер держал что-то в руках. Я подошел и вырвал из его рук кусок ткани. Я узнал этот маленький лоскуток. Это было единственное платье, которое я подарил Илонее перед нашей свадьбой. Когда она надела его, то расплакалась и сказала, что ей никто никогда не дарил таких красивых вещей. А красоты там было всего ничего. Но женщин трудно понять, особенно если это любимая женщина.
      - Ну что?
      - Они были здесь. Нет, вряд ли остались следы кроме этого куска, прошло слишком много времени. Но ясно одно, они направлялись в сторону Сухого Леса. Неясно, где они вошли в него, но это неважно. Илонея жива, и этот клочок может быть только ее весточкой.
      Я спрятал обрывок в карман и догнал Пьера.
      - Я думаю, у нас есть шанс.
      - Может быть. А что ты скажешь насчет этого?
      Варркан протянул руку к темнеющему лесу и указал на белое пятно, виднеющееся на его фоне.
      - Трудно сказать, что это. Может быть, просто деревья, а может, и что похуже.
      - Может, зайдем? - варркан искоса посмотрел на меня.
      - Давай зайдем, - согласился я, считая, что не существует ничего, что помешает варркану быть вечно любопытным.
      Я пристроился за спиной Пьера и, смахивая капельки воды с носа, посмотрел на небо. Облака действительно становились черными. С них постоянно капало, капало, и еще раз капало.
      - Как ты думаешь, что, это может быть? повернулся Пьер ко мне и показал белую полоску.
      - А какая, собственно, разница? Это может быть всё что угодно. На то она и страна такая, непонятная.
      Это действительно могло быть все что угодно. Могла быть, например, ловушка. Шимес прекрасно знала, что если кто-то пойдет по ее следу, то не упустит такой замечательной возможности узнать, что это за явление. А может быть, это просто маленькое белое облако спустилось с неба и указывает нам дорогу.
      - Прямо на него? - поинтересовался варркан.
      - Конечно, мы же специально пришли сюда, чтобы во всем разобраться.
      - И то верно, - согласился с моим доводом Пьер Абан.
      Пространство перед Сухим Лесом было сплошь покрыто водой, но, на наше счастье, болото было неглубокое, всего по щиколотку, и ничего в себе не таило.
      - Посмотри, кажется оно начинает исчезать, - сквозь чавканье трясины донесся до меня голос моего сотоварища.
      И действительно, белое облако словно втягивалось в полоску серого леса и растворялось в нем.
      - Что бы это ни было, оно живое.
      - Интересно, почему ты так думаешь?
      - Не знаю, - варркан склонив голову на плечо и почесал ухо, - у меня такое чувство, что за нами наблюдают.
      У меня было такое же ощущение, но я думал, что это всего лишь разыгравшееся воображение.
      - Если нами интересуются, то следует нанести визит как можно скорее, пока этот туман или облако не исчезли совсем.
      Пьер посчитал мои слова справедливыми, и мы ускорили шаг, насколько это позволяла засасывающая жижа.
      Что мне нравилось в Пьере Абане, так это то, что он всегда соглашался. Что бы я ни предложил, он принимал это как должное, без единого слова. Собственно, и я старался следовать этому правилу, но у меня получалось немного похуже.
      Мы выбрались из болота совсем близко от Сухого Леса. Он действительно был сухим. Ни одной зеленой веточки. Лишь одни голые сухие ветви, спокойные и застывшие. Ветер кудато исчез, и я только сейчас заметил, что небо перестало осыпать нас мелкими брызгами своих слез. Белого облака тоже не было видно, но это и к лучшему. Если нас не хотят встречать, не надо.
      Тем не менее я продолжал чувствовать, как сотни глаз смотрят на нас. Неприятное ощущение, напомнившее мне мои пытки в пещере Шепотов. Будучи на Земле, я иногда почитывал фантастические романы и один из них напомнил мне о живых деревьях.
      - Пьер, как бы ты отнесся к тому, если бы эти деревья стали двигаться и разговаривать? задал я вопрос озирающемуся варркану.
      - Я бы тоже подошел к ним и поздоровался.
      - Неплохой вариант. У меня такое впечатление, что это может произойти в любую минуту.
      - Да нет! Это только чудится. Если за нами кто и наблюдает, то не эти засохшие палки.
      Пьер подошел к одному из деревьев, с опаской обошел его и, убедившись, что ничего опасного ни в дереве, ни за ним нет, хлопнул по стволу ладонью.
      Наверное, он и сам не понял, что произошло, так как подскочил на месте, и в его руках появился серебряный меч.
      От дерева во все стороны разнесся глухой звук, что-то вроде удара барабана, только в несколько раз насыщенней и полней. Пьер, наконец, сориентировался и, немного успокоившись, вложил оружие в ножны.
      - Занятные штучки. Кажется, я слышал когда-то о поющих деревьях. Наверное, это они и есть.
      Он подошел к следующему дереву и легонько хлопнул его рукой. Раздался более высокий протяжный звук, и теперь в ушах было два звенящих тона, один уже затухал, а второй только набирал силу. Мне тоже стало интересно. Я и не заметил, как присоединился к Пьеру и стал колошматить деревья обеими руками.
      - Ты послушай, какой звук! - удар справа и протяжный зов.
      - А посмотри, какой у этого! - шлепок и новый жалобный звон.
      - А вот этот как колокольчик! - и звон колокольчика.
      - Вот это класс, поющие деревья!
      ... Колокольчик..?
      До нас одновременно дошел смысл сказанного, и мгновением позже наши клинки выскочили из своих ножен. Я только сейчас услышал, как жалобно надрываются мои колокола тревоги. Где?
      Это приближалось так быстро, что не было возможности уклониться от встречи. Белое облако налетело на нас неожиданно и не обращая внимания на наши мечи. Я моментально вспомнил живой туман на Гнилом Болоте и замер, ожидая, как меня сейчас облепят тысячи жующих тварей. Ставить Круг Чистоты было поздно. Облако накрыло нас неожиданно и не давало нам ни мгновения на размышление.
      Но пока ничего страшного не происходило.
      Я был жив, Пьер, похоже, тоже неплохо себя чувствовал, хоть и мелко дрожал. Наверное, от холода.
      - Файон, ты что-нибудь понимаешь?
      Нет, это не от холода.
      - Я понимаю ровно столько, сколько и ты, Но пока мы живы, и нам не стоит жаловаться на плохое обращение.
      - А шевелиться можно? - а я знаю?
      - Сколько угодно. Но я бы не советовал.
      Пьер тут же снова замер, и его губы что-то прошептали. Я догадался сам, что.
      - Пьер, дружище, ты можешь меня обзывать сколько угодно, лишь бы эта белая масса нас не скушала. А у меня такое впечатление, что именно это она и хочет сделать.
      - Тогда ей не понравится моя начинка, - гоготнул Пьер, а я поперхнулся, вспомнив, чем закусывал в эти дни Пьер Абан.
      - Кажется, она начинает шевелиться!
      Я не мог не согласиться с доводами варркана. Туман это или просто облако, но оно начало активизироваться. С того времени, как оно накрыло нас, не было заметно никакого движения. А теперь облако принялось играть своими лохмотьями, собирая их в кучки.
      - Кажется, мы ему не по вкусу. Меня уже освободили!
      Раздавшийся стон Пьера говорил о том, что он не так счастлив.
      - Пьер, ладно, двигай ко мне. Вдвоем както веселее.
      Пьер не имел ничего против и двинул ко мне быстрее, чем я ожидал.
      - Как ты думаешь, - я задумчиво пытался понять, что происходит с облаком. - Что оно хочет? Ведь не зря же оно налетело на нас как бешеное?
      - Оно просто поздоровалось. - Пьер уже снова превратился в невозмутимого великана и занимался тем, что счищал сучком грязь с высоких сапог.
      - Э! Пьер! Ну-ка!
      Я толканул его в бок и выхватил меч. Пьера не надо было предупреждать дважды. Он уже стоял на ногах и завороженными глазами смотрел на то, во что превращается облако. Прямо на наших глазах. И это было невероятно. Хотя, что в этом мире невероятного? Все, что я встретил за это время, было необычным и невероятным. Мне пора бы давно прекратить удивляться. Но то, что сейчас происходило передо мной, действительно заслуживало внимания.
      Белое облако аккуратно разделилось на маленькие беленькие тучки совершенно одинаковых размеров. Эти облака стали принимать какие-то формы, они постоянно растягивались, сжимались и видоизменялись. Потом в какойто миг внутреннее сияние разорвало одно из них и облако, на секунду разлетевшись, собралось во вполне узнаваемое тело. Оно стояло на земле, смотрело сквозь нас, и сквозь его мутную призрачность я видел сухие стволы деревьев.