Я медленно, стараясь выглядеть невозмутимым, рассматривал эту странную компанию. Неужели я очутился в мире роботов, да к тому же таких примитивных! Невольно пришли на память превосходные киборги, которых выпускали заводы Атлантиды. Они могли показаться верхом совершенства в сравнении с этими кусками железа и пластика.
      - Привет, железяки, - сказал я без особого воодушевления.
      К моему великому изумлению, мне ответили. Голос был искуственным, но не лишенным иронии.
      - Здравствуй, крыса!
      Я криво усмехнулся. Тюремщики на совесть покопались в моем сознании. Один - ноль в их пользу. Оставалось взять реванш.
      - С кем имею честь разговаривать?
      - Для тебя это имеет значение?
      Я кивнул.
      - Да. Ты машина?
      - Нет, живой организм, но куда более совершенный, чем ты, биологический примитив, именующий себя гуманоидом.
      Я едва не поперхнулся, ошеломленный подобным высокомерием. Впрочем, обитатели Кутгара никогда не отличались ни вежливостью, ни тактом.
      - Не спорю. У меня много недостатков. - Я сказал это нарочно весело, но реакция голоса была неожиданной.
      - В твоих словах звучит неуместный в данной ситуации сарказм. Не забывай, что ты наш пленник, и мы можем в любой момент поместить тебя обратно в нурну.
      - Умоляю, не надо! - поспешно воскликнул я, надеясь, что на этот раз покажусь покорным. Но голос оказался тонким психологом.
      - Ну вот, опять. Ты неисправим! Я думаю, нам придется вернуть тебя на место.
      - Нет-нет, я обещаю вести себя лучше!
      Голос чуть сбавил обороты.
      - Тогда будь почтенней.
      - Хорошо, я само почтение... - Что ни говори, сарказм прямо-таки лез из меня. - Однако, с кем я беседую?
      - МЫ.
      - А как нас зовут?
      - МЫ. Это имя.
      - Странное имя. Вы содружество роботов?
      - Ты слишком много хочешь знать.
      Это было бесцеремонно, но я решил пока не обижаться. Я настолько отвык от общения, что был готов поболтать даже со своим палачом.
      - А вы...
      - Заткнись! - велел голос. - Спрашивать будем МЫ!
      - Однако!
      На этот раз я рассердился. Человек по имени Русий не привык, чтобы с ним разговаривали подобным образом. Кроме того, я не мог уловить, откуда исходит голос, определить принцип действия окружавших меня механизмов. Все это раздражало меня. В голове родилась опасная мысль относительно того, чтобы прощупать этих МЫ жестким излучением, но я поспешно подавил ее, опасаясь, что она будет перехвачена. Негодяй зрентшианец не подавал признаков жизни.
      - Что тебе от меня нужно?
      Голос упорствовал.
      - Тебе еще рано об этом знать. МЫ просто хотели рассмотреть тебя.
      Я рассердился еще сильнее. Этот или эти МЫ говорили со мной таким образом, словно и впрямь имели дело с крысой, а не разумным существом, именующим себя человеком. Если МЫ намерены и далее так со мной обращаться, то не стоит ли мне попытаться дать деру назад к моим лютым, но таким милым тварям. Идея была недурна, и я не стал откладывать ее на потом. Придав лицу равнодушное выражение, я стал медленно приближаться к самому безобидному на вид роботу, габариты которого были соразмеримы с моими.
      - Ты заблуждаешься, - издевательским тоном проинформировал голос, после чего посоветовал:
      - МЫ бы на твоем месте попробовали прошмыгнуть мимо того громилы.
      - С щупальцем? - машинально спросил я.
      Голос жизнерадостно подтвердил:
      - Ага. Он наименее опасен.
      - Ну уж дудки! - Меряться силой с машиной размером с крепостную башню мне вовсе не хотелось. Соперник, выбранный мной, внушал куда меньше опасений.
      Я сделал еще один шаг и прыгнул, рассчитывая сбить робота с ног, вернее, с трех опорных конечностей. Но не тут-то было. Неведомая сила подхватила мое тело и швырнула его обратно в круг. Ощущение было такое, словно я налетел на раскаленную в пламени шкуру иглоноса.
      Голос приветствовал мою неудачу серией кряхтящих звуков, должных означать смех.
      - МЫ же предупреждали тебя! Но примитивные организмы всегда столь недоверчивы и в еще большей степени глупы. Ты выбрал самый опасный путь, вступив в единоборство с Охранником.
      - Пошел ты! - Я, охая, поднялся на ноги. Мне ужасно хотелось посчитаться с этим наглецом, высокомерно именующим себя во множественном числе, но я не представлял, как он выглядит и где прячется. Надеясь заговорить ему зубы, я спросил:
      - Электрический разряд?
      - МЫ не знаем, о чем ты говоришь, - мгновенно ответил голос - Тебя поразила одна из простейших сил. МЫ именуем ее терте.
      - Забавное имечко... - Я стал собираться с мыслями, готовясь выдать невидимому собеседнику еще пару несуразностей, но он не дал мне развернуться.
      - МЫ вновь слышим в твоих словах непочтение. Поэтому МЫ принимаем решение отправить тебя обратно в нурну.
      - Но это же не по правилам! - завопил человек. Голос захихикал. Похоже, ему ужасно нравилось мое возмущение.
      - Правила здесь устанавливаем МЫ. Справедливо?
      Не успел я ответить, как щупальце робота метнулось ко мне, нежно и в то же время крепко обняло за талию и повлекло обратно в тюрьму. Я хотел заявить протест, но передумал и промолчал. Боюсь, если кто-нибудь в недалеком прошлом осмелился дискутировать со мной, ему было б не отделаться обыкновенной отсидкой. Демоны и люди, обретшие смерть во дворце Ахурамазды, могли подтвердить это. Механические твари поступали не слишком вежливо, но вполне гуманно. Однако я не стал сдерживать эмоций, когда очутился на полу своей камеры. Ударив ни в чем не повинное щупальце кулаком, я завопил:
      - Крыса хочет жрать!
      Требование было выполнено незамедлительно. Дождавшись, когда я покончу с едой, голос вкрадчиво посоветовал:
      - А теперь спать. Скоро мы продолжим наш разговор.
      - Металлический болван!
      Я постарался придать крику рассерженные интонации. Надеюсь, это получилось, но вполне возможно, что меня никто не слышал. Я еще не договорил, а лепестки двери уже развернулись в плоскость. Я имитировал негодование, но на самом деле был доволен. Беседа с МЫ происходила в невыгодных для меня условиях. Я не имел ни малейшего представления, кто мой собеседник и как он выглядит. В одном я был уверен абсолютно. Это был не кибернетический разум, и в то же время не гуманоидный. Это было нечто среднее - не человек, но и не машина. Оно мыслило иными категориями, чем человек, но в то же время обладало вполне человеческим чувством юмора. Судя по всему, оно не собиралось уничтожать меня, но предполагало использовать в каких-то своих, неведомых мне, целях. Но возникал еще один вопрос, на который у меня не было ответа - как может существовать разумная форма жизни на столь злобной, истребляющей все живое, планете? А быть может, между этой злобой и МЫ есть какая-то связь? С этой мыслью, которая, как вскоре выяснилось, не была лишена здравого смысла, я уснул.
      Мне привиделся странный сон. Я сидел в кресле посреди небольшой комнатки, за стенами которой шумело море. Передо мной пластался на низеньких ножках роскошно накрытый стол. Чего здесь только не было! Жареное мясо, запеченная в тесте рыба, дичь мешались со сладостями и истекающими соком фруктами. Венчал это великолепие здоровенный хрустальный кувшин с темно-пурпуровой влагой. Окружавшие кувшин свечи в серебряных шандалах преломляли вино алыми и черными бликами. Что ж, подобное видение было не в пример тем мерзостям, что посещали меня прежде. Устроившись поудобнее, я приготовился насладиться им.
      Грохотало море. Рев волн взлетал по эллипсоиде и падал басовитым рычанием. В мерном шуме почти полностью тонули все звуки и шорохи. Лишь изредка до моего слуха долетало негромкое потрескивание пожирающего свечной воск огня. Я сидел и ждал. Чего? Наверно, приглашения к пиру.
      Сзади послышались тихие шаги. Мне захотелось обернуться, но я не сделал этого. Если подкрадывался враг, он не сможет причинить мне вреда. Блаженны умирающие во сне. Шаги достигли кресла и замерли. Я против своей воли напрягся. И в этот миг на мое плечо легла рука. Вздрогнув, я пробудился ото сна.
      Но ничего не изменилось. Я не мог поверить своим глазам. Я сидел в той же самой комнате, перед роскошно сервированным столом, и мое плечо ощущало прикосновение твердой руки.
      - Леда? - негромко, боясь спугнуть наваждение, сказал я.
      - Не угадал!
      Я резко обернулся. Передо мной стоял Гумий. Облаченный в потрепанное рубище мага, он и внешне выглядел неважно - осунулся, оброс, на лбу чернела ссадина. Я молча оглядел его, он столь же пристально изучал меня.
      - Ты изменился, - сказал бывший товарищ после долгой паузы. Я понял, что он заметил исчезновение сверхсути.
      - Ты тоже. Что происходит?
      - У меня к тебе дело.
      - Вот как! - Я усмехнулся, чувствуя, что становлюсь хозяином положения. Вообще-то я дал зарок не иметь более с тобой никаких дел. Ведь это именно по твоей милости я нахожусь здесь вместо того, чтобы владычествовать над Землей.
      - Ты находишься вовсе не там, где полагаешь, - сказал Гумий.
      - Тогда где же я?
      - Здесь лишь твое сознание, а сам ты по-прежнему сидишь в заточении на планете, куда тебя перенесла Леда.
      - Ты знаешь о ней?
      Гумий кивнул.
      - Да.
      - Откуда? Вы были связаны?
      - Нет. Клянусь! - Говоря это, Гумий приложил руку к груди. Он подошел к столу и сел напротив меня. Складки его одежды распрямились, и я обратил внимание на то, как он исхудал. - Нет. Я знаю о случившемся, но не имею к этому никакого отношения. Я был выведен из игры сразу после битвы у Замка, когда меня захватили в плен Кеельсее и Арий.
      - Арий? - я изобразил удивление.
      - Да, это именно он скрывался под маской Отшельника. Они схватили меня. По какой-то причине Кеельсее решил подарить мне жизнь, но я мало что выгадал. Демон Хатфур, твой верный слуга, похитил мою душу.
      - Я рад, что и с тобой не все в порядке.
      Гумий сделал вид, что не обратил внимания на мои слова.
      - Я упросил Хатфура позволить мне переговорить с тобой. Он разрешил, и тогда я выбрал это место. Это одно из фантомных отражений Земли.
      Я знал это, но почему-то не захотел сознаться в том, что знаю.
      - Значит, все, что стоит передо мной, лишь иллюзия?
      - Да. Но она сотворена со знанием дела. Угощайся, ты получишь удовольствие.
      Я скривил губы.
      - Пить воображаемое вино...
      - Попробуй! - настаивал Гумий. - Оно тебе понравится!
      - Ну хорошо... - Я взглядом велел Гумию наполнить хрустальный бокал. Мой бывший товарищ с похвальной поспешностью исполнил приказание. Вино пахло солнцем, цветами и чуть кисловатой прелью. Я осторожно пригубил.
      - Хиосское сладкое, пятилетней выдержки.
      - Я выбрал твое любимое! - заискивающе пробормотал Гумий.
      На моем лице появилась милостливая гримаса. Но я не собирался прощать предателя ради одного бокала вина. Напротив, я был склонен быть жестоким.
      - Так, значит, твою душу похитил демон.
      - Именно. А так как демон связан со своим господином на подсознательном уровне, я оказался невольным свидетелем всех твоих злоключений.
      - От вас не отдохнешь даже на этой далекой планетке! - театрально вздохнув, посетовал я. - Ну, и что тебе нужно?
      - Я понимаю, Русий, что, может быть, не вправе просить об этом, но я умоляю тебя приказать демону освободить мою душу и позволить ей вернуться в тело.
      - Ты действительно не вправе. - Я со смаком прихлебнул вино и брезгливо посмотрел на Гумия. - А кроме того, мне кажется, ты напрасно затеял всю эту возню. Прошло немало времени; и твою оболочку наверняка сожрали грифы.
      Гумий оскалил крупные белые зубы. В его улыбке было нечто хищное, чего я прежде не замечал.
      - Нет, мое тело в полной сохранности. Кеельсее спрятал его в одной из усыпальниц на берегу Мертвого моря.
      - Однако он стал сентиментален!
      - Я и сам не ожидал от него такого.
      - Так ты хочешь, чтобы я поговорил с Хатфуром?
      Гумий кивнул.
      - Он здесь?
      - Да, да...
      - Пусть покажется.
      В тот же миг по правую руку от Гумия возник маленький кривоногий человечек, облаченный лишь в набедренлую повязку. Существо было неимоверно волосато, а из его рта торчали два огромных клыка, размером с указательный палец. Это был мой любимец - демон Хатфур. Увидев меня, Хатфур радостно осклабился. Я молча кивнул ему, а затем поднял вверх руку, обратив ее ладонью к себе. Этот знак приказывал демону убраться. Однако Хатфур остался на месте. Он был в курсе моих дел и знал, что я лишился былого могущества. Теперь я мог надеяться лишь на его преданность, но никак не на покорность.
      - Уходи, - велел я. - Когда понадобится, я вызову тебя вновь.
      На этот раз демон повиновался. Он исчез, и я бросил на Гумия торжествующий взгляд.
      - Ты попал в пренеприятное положение!
      Гумий кивнул головой, выражая согласие. Я откинулся на жесткую неудобную спинку кресла и сделал вид, что смакую вино. Гумий выжидающе смотрел на меня. Я мог отказать ему и в тот же миг очутиться в своей темнице. Я сознавал, что в самом деле нахожусь именно там, но иллюзия была великолепной. Я решил не торопиться с ответом и вдоволь насладиться своей ролью. Поэтому для начала я осведомился: - У нас есть время?
      - Да. Я поставил заслон, никто не обнаружит, что твое сознание покинуло тело.
      - Прекрасно. Что ты знаешь о тех, кто меня захватил?
      - Ровно столько же, что и ты.
      Ответив, Гумий посмотрел на меня, ожидая, что я скажу, но я безмолвствовал. Гумий нуждался в моей помощи, потому я был вправе ждать объяснений. Гумий понял, чего я добиваюсь.
      - Русий, - начал он нерешительно, - ты должен извинить меня за то, что случилось тогда...
      - Когда тогда?
      - В той битве у Замка.
      - Я прощаю тебя, но погибла девушка.
      - Я знаю. - Гумий попытался изобразить скорбь. - Я и сам не понимаю, что тогда на меня нашло. По-моему, я испугался, что нам не справиться с той грандиозной задачей, которую ты поставил.
      - Это не довод. Ты мог уйти раньше, но ты выбрал именно тот момент, когда я более всего нуждался в твоей помощи.
      - И ты выпустил бы из меня кишки.
      Я хотел возмутиться, но не стал делать этого, признав тем самым правоту Гумия. Я действительно выпустил бы из него кишки, попробуй он удрать от меня.
      - Допустим. Но в любом случае ты выбрал крайне неудачный момент. Рухнуло все то, что я строил долгие годы.
      - Это была единственная возможность освободиться от зависимости, я не мог упустить ее.
      Я призадумался. Мне всегда казалось, что Гумий не воспринимает наши отношения как зависимость. Я старался быть с ним на равной ноге, хотя сила моя была несоизмеримо больше той, которой обладал Гумий. Он был моим старым приятелем, и я делал все, чтобы сохранить нашу дружбу. Благодаря мне он обладал такой властью, какой не имел ни один человек, живущий на Земле. И ради минутной слабости он отказался от этой власти! Я не мог ни понять, ни принять этого. Я так и сказал:
      - Я не понимаю тебя. Но не могу и винить. Ты сделал свой выбор. Если бы не погибла девушка!
      - Да брось ты, Русий! - обозлившись, воскликнул Гумий. - Не строй из себя влюбленного дурачка!
      - Ты заблуждаешься... - начал было я, но собеседник не желал внимать моим словам.
      - Ты никогда не мешал дело с личной приязнью! В тебе сейчас кричит человек! - Гумий был прав, и я прикусил язык. - Я принес тебе свои извинения. Что тебе еще нужно? - Я не ответил. Тогда Гумий вкрадчиво предложил:
      - Давай заключим сделку.
      - Поясни.
      - Ты прикажешь демону освободить меня, а я со своей стороны сделаю все, чтобы вытащить тебя отсюда.
      - Каким образом?
      - Я могу поговорить с Ледой.
      - Значит, вы все-таки связаны?
      - Нет, прежде я не имел с ней никаких дел, но недавно она нашла меня и предложила свою помощь.
      - Почему же ты не принял ее?
      - Леда хотела уничтожить демона, а это могло повредить мое сознание.
      - Правильно, - согласился я.
      - Так вот, ты освобождаешь меня, а я попробую уговорить Леду помочь тебе.
      - Она откажется.
      - Не думаю. Я пообещаю ей свою помощь. Леда затевает какую-то большую игру, я нужен ей.
      Будь здесь зрентшианец, я послал бы Гумия ко всем чертям. Но человек нуждался в помощи. А кроме того, та злоба, которую я испытывал к Гумию, незаметно растаяла. Передо мной сидела жалкая тень, лишенная телесной сути: Это было слишком даже для Гумия. Мне стало жаль его. Человек пожалел человека.
      - Хорошо, - сказал я. - Я помогу тебе. Но за это ты поклянешься помочь мне выбраться отсюда.
      Я умышленно просил у Гумия помощи. Сейчас я должен был казатъся слабым. Гумий должен поверить, что я сломался. Похоже, так и случилось. Гумий взглянул на меня почти с сожалением, но от комментариев благоразумно отказался.
      - Я обещаю, - сказал он поспешно.
      Гумий, как и я, и Леда, и Кеельсее,и прочие, хотел играть свою игру. Но мне было известно, что он самый слабый игрок из всех. Он должен был сойти с дистанции первым. И потому я не стал, препятствовать ему стремиться к смерти.
      - Мы договорились.
      Я усмехнулся и послал приказ Хатфуру предстать передо мной. Он явился. Сделав суровое лицо, я торжественно провозгласил:
      - Демон Хатфур, я повелеваю тебе освободить душу этого человека! - Видя, что демон колеблется, я прибавил: - Но ты должен следить за ним. Он обещал мне свою помощь, и если ты увидишь, что он не собирается исполнить свое обещание, ты можешь вновь овладеть им.
      Ничто так не льстит демону, как возможность следить за человеком. Хатфур ощерил пасть в радостной улыбке и поклонился.
      - Слушаюсь, мой господин.
      После этого он исчез, а образ Гумия начал таять. Представление заканчивалось. Я залпом допил вино и протянул руку к вазе с фруктами...
      Через мгновение я очнулся на полу в своей темнице. В голове шумело, как будто я и впрямь изрядно напился, во рту ощущался кисловатый винный привкус, а от ладони исходил слабый аромат персика. И я вдруг понял, что больше никогда не увижу атланта Гумия, которого мир знал под именем Заратустры...
      Так и случилось.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      После первого разговора МЫ забыл обо мне надолго. Робот-громила кормил и поил меня, словно заправская нянька менял контейнеры для испражнений. Он был воплощением заботливости, однако я, раздраженный необъяснимым равнодушием МЫ, нередко срывал на нем злость, пиная щупальце ногами. Впрочем, как мне кажется, этот механизм был слишком туп, чтобы обижаться. За эти дни я совершенно одурел от скуки и одиночества. Похоже, МЫ этого и добивались. МЫ хотели сделать крысу послушной. Я сделал все, чтобы казаться послушным. Когда МЫ убедились в моей покорности, я был вновь извлечен наружу.
      Щупальце вытащило меня из цилиндра и аккуратно поставило на пол. Я увидел знакомое помещение-пещеру и столь же знакомых роботов. На этот раз их было всего четверо, не считая громилы. МЫ явно полагали, что крыса перестала быть опасной. Пока я моргал, привыкая к свету, роботы заключили меня в правильный квадрат.
      - Иди, - велел голос.
      Я повиновался. Меня вели через длинную вереницу пещер, частью пустых, частью заполненных какими-то механизмами. Механизмы эти выглядели очень необычно, я не мог определить их предназначение даже приблизительно. Путь был неблизок. Я ощутил усталость в отвыкших от движения ногах и был рад, когда мы пришли. И впервые за много дней я увидел солнце.
      Это была искусственная терраса, врезанная в крутой склон горы. Она была окружена прозрачной перегородкой, за которой, насколько хватало глаз, простиралась коричневая безжизненная равнина. Над равниной как раз всходило розовое солнце. Его лучи мягко обжигали кожу, я почувствовал себя почти счастливым.
      МЫ тактично позволили мне насладиться теплом и светом, после чего голос приказал:
      - Садись.
      Я осмотрелся по сторонам, рассчитывая обнаружить какую-нибудь пластиковую подстилку, достойную крысы. Однако сегодня хозяева решили быть вежливыми. У одной из стен, как раз по освещенной стороне, стоял высокий массивный трон ... из золота. Вначале я не поверил глазам. Это был парадный трон Аримана - один к одному! Те же затейливые фигурки демонов на подлокотниках, гроздья драгоценных каменьев, орнаментирующих спинку. Этот трон был изготовлен по моему заказу еще в эпоху варварских королевств мастерами Шидизара. Я представления не имел о том, как он оказался здесь. Рядом с троном стоял очень странный стол. Он был непомерно высок, причудливой формы крышка наклонялась в сторону. Кроме этих двух предметов в галерее ничего не было, если не считать длинных черных щитов-стендов, поверхность которых покрывали мириады крохотных серебряных бусинок.
      - Садись, - настойчиво повторил голос. Я повиновался. Я сел кресло и положил руки на подлокотники, ощутив ладонями жирное прикосновение золота. Роботы выстроились в ряд за моей спиной. - Хочешь есть?
      Я пожал плечами, подумав, что голос сегодня невероятно вежлив. Однако мое предположение было тут же опровергнуто, причем в весьма обидной форме.
      - Вовсе нет, МЫ не желаем заслужить твоего расположения. Подвергнув анализу твои мысли, МЫ выяснили, что ты и подобные тебе примитивные существа совмещаете общение с приемом питательной биологической массы.
      Если не обращать внимания на излишне частое употребление слова примитивный, все было вполне корректно. Я решил не обижаться.
      - Не отказался б, но только не ту бурду, которой вы меня пичкаете.
      Зато обиделся голос.
      - Ты думаешь, так легко синтезировать питательную субстанцию, приемлемую для твоего примитивного организма? МЫ потратили на это много бесценного времени и энергии.
      - Но вы, похоже, без особых проблем раздобыли эту штуковину. - Я хлопнул ладонью по покрытой резьбой золотой пластине.
      - Да, - согласился голос. - Твой примитивный мозг на удивление прочно запоминает подобные пустяки. А что касается самою процесса синтеза, то металлы и полимеры не представляют для нас трудности.
      Я принял это сообщение к сведению. Тем временем голос продолжал:
      - Ты стал более послушен, крыса, поэтому МЫ решили еще раз поговорить с тобой.
      - Я слушаю, - в меру поспешно отозвался я.
      - МЫ желаем побольше знать о тебе. Кто ты? Откуда пришел? Какую цель преследуешь?
      - Я человек с планеты Земля. Я оказался здесь не по своей воле. Меня высадили на эту планету существа, на корабле которых я путешествовал...
      Я намеренно упростил свою историю, не желая лишних расспросов. Будь я более откровенен, МЫ могли разгадать мою истинную суть, и тогда они, не задумываясь, уничтожили б меня.
      - Полеты меж звездами, - равнодушно выговорил голос. - Когда-то МЫ тоже занимались подобными пустяками, но в то время мы еще не были МЫ.
      - Кем же вы были?
      - Спокойно, крыса. Вопросы сегодня задаем МЫ. Где тебя высадили?
      - На безжизненной равнине, похожей на эту.
      - Ты уверен? Мы не засекли в этом секторе никаких чужеродных объектов.
      - Уверен, - отрезал я. - Просто корабль, на котором я путешествовал, располагал особыми системами защиты.
      - Что ты знаешь о них?
      - Ничего. Я же уже сказал, что это был не мой корабль. Я был на нем гостем.
      - Ты лжешь! - напыщенно воскликнул голос.
      - Нет, я говорю правду!
      Судя по всему, МЫ непрерывно зондировали мой мозг. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы придать лживой мысли положительный импульс. Это подействовало.
      - Странно. А сейчас МЫ уверены, что ты говоришь правду.
      - Так и есть, - сказал я, заставляя себя собраться.
      - Какое ты имеешь отношение к энергетическим возмущениям, зафиксированным в третьем секторе?
      - Я не понимаю, о чем идет речь.
      - Правильно, - подтвердил голос. - Это термин, употребляемый МЫ. Под третьим сектором подразумевается кольцо равнин, окружающих Лоретаг. Ты знаешь, что такое Лоретаг?
      - Нет.
      На этот раз МЫ мне не поверили.
      - Ты лжешь. Ты знаешь о Лоретаге. Откуда?
      - Я не слышал ни о каком Лоретаге.
      - Да? - Голос немного помолчал. - Хотя ты можешь и не знать этого названия. Ты видел огромную равнину, похожую на застывшую воду?
      - Да.
      - Это и есть Лоретаг. Ты подходил к нему?
      - Я отрицательно покачал головой.
      - Твое счастье, крыса, иначе ты уже был бы его частью.
      На моем лице изобразился ужас. Голос удовлетворенно хмыкнул и продолжил допрос.
      - Что ты знаешь о всплесках энергии?
      - Я уже сказал - ничего.
      - Допустим. Что ты знаешь об энергетических вихрях?
      Я пожал плечами.
      - МЫ потеряли шесть вихрей. Это трудновосполнимая потеря. Что ты об этом знаешь?
      - Что это трудновосполнимая потеря, - повторил я, не сумев сдержать ехидства.
      - Я слышу, крыса, твой смех, - зловеще сказал голос. Внезапно он сменил тему.
      - Что ты думаешь о своей судьбе?
      - Ничего определенного, - честно признался я. - Я понятия не имею, зачем вам нужен.
      - Скоро узнаешь, - пробормотал голос. - А пока прощай.
      - Охотно попрощался бы, да вот только не знаю, с кем.
      - Хорошо, крыса, МЫ покажем себя, но для этого тебе придется как следует напрячь свой примитивный зрительный орган.
      Я хмыкнул.
      - Никогда не жаловался на зрение.
      - Тогда смотри.
      Крышки стола покачнулась и начала приближаться к моему лицу. В этом движении было что-то угрожающее. Я попытался увернуться, но опоздал. Острое пластиковое ребро врезалось в мой подбородок, притиснув голову к холодной спинке трона.
      - Смотри, - повторил голос.
      - Но я ничего не вижу, - пробормотал я, едва шевеля губами.
      - Ох уж эти примитивные организмы! - В голосе ощущались брезгливые интонации. - Приглядись повнимательнее. МЫ находимся точно против твоего левого глаза.
      Я присмотрелся и различил крохотное, не больше макового зерна, существо, снабженное шестью крохотными конечностями. Заметив, что я обнаружил его, существо помахало мне передней лапкой.
      - Но ведь это букашка.
      - Напрасно ты так сказал, - с укоризной заявил голос...
      Очнулся я в своем родном цилиндре.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      Да, как же должны были б сейчас потешаться мои враги, узнай они, что могущественный некогда Русий попал в плен к сверхумным букашкам. Человек, лишенный логики зрентшианца, был вне себя от ярости. Однако прошло немного времени, и я успокоился. Почему слон должен считаться венцом мироздания, если он дрожит при виде крохотной мыши. Я поступился своей гордостью и вскоре вопил в темноту:
      - Эй, МЫ! Я погорячился и приношу извинения! - Ответа не последовало, я рассердился. - Давай же поговорим, черт возьми!
      Однако МЫ не торопились внимать моим призывам. МЫ дали крысе время подумать над своим поведением и лишь потом извлекли меня из цилиндра. Очередное свидание произошло на уже знакомой террасе. Едва заняв трон, я отыскал глазами уютно расположившуюся на столе букашку и поспешно произнес:
      - Я виноват за то нечаянное оскорбление, какое нанес своему гостеприимному хозяину.
      - Хозяевам, - поправил голос. - Здесь есть и доля нашей вины. Если б МЫ сразу продемонстрировали себя, полагаю, подобного недоразумения не случилось бы.
      - Конечно, нет! - горячо заверил я.
      - Я вижу, сегодня ты искренен, крыса. - Я изобразил улыбку, на что МЫ отреагировали весьма своеобразно. - Нам не нравится,, когда ты скалишь зубы, но, судя по всему, это является отличительным признаком всех примитивных организмов. Наши предки поступали примерно так же. Они скалили зубы точь-в-точь как ты, да и вообще они были отвратительно похожи на тебя!
      - Похожи? - Я даже не старался скрыть изумления.
      - Да. МЫ сейчас покажем тебе их. МЫ решили позволить тебе ознакомиться с этой информацией.
      В моем мозгу появилось отчетливое изображение двух существ. Они были разнополы и весьма походили на человека, то есть на меня. Небольшие отличия не могли опровергнуть того обстоятельства, что существа относились к гуманоидному типу.
      - Они ничего, - пробормотал я, с любопытством рассматривая странной формы половые органы, находившиеся примерно на том месте, где у нормального человека пупок.
      - Они отвратительны! - Голос и впрямь переполняло отвращение. Омерзительные существа с низменными страстями!
      Я не стал спорить, памятуя, что МЫ крайне невысокого мнении и обо мне. Напротив, я подхалимски поддакнул:
      - Да, они не очень симпатичны.
      - Примитивные существа все отвратительны, - подвели итог дискуссии МЫ. Потому-то они и обречены на вымирание.
      - Они вымерли?
      - Частью - да, частью трансформировались в более совершенный подвид - в МЫ.
      - С трудом верится,. - осторожно начал я, - что такие большие существа превратились в ... - я замялся, подыскивая нужное слово, - миниатюрных созданий.
      - Это не так сложно, как ты полагаешь. Хоть твой интеллект и недостаточно высок, полагаю, ты представляешь при мерный ход естественной эволюции.
      - Только примерный.
      - Тогда тебе известно, что в ходе эволюции обычно побеждают наиболее мелкие существа.
      - В общем, да.
      - Это что касается наших размеров. МЫ вовсе не выродились. МЫ просто выбрали наиболее удобную биологическую форму. Небольшой размер позволяет уменьшить расходы энергии и, с другой стороны, значительно повысить работоспособность. Здесь нет ничего нового. Просто МЫ развились, подражая эволюции. До этого цивилизация нашей планеты походила на ту, частью которой являешься ты, крыса. Существовало дисгармоничное сообщество примитивных существ. Наши предки, подобно тебе, были огромны и неуклюжи. Обладая огромным интеллектуальным потенциалом, они использовали лишь тысячную его часть.