Глава 22

Адам нашел Уилсона в клубе. Старик сидел в уютном кресле, пил кофе и читал свежий номер «Флайинг интеллидженсер».

– Где тебя носило так долго? – Он взглянул на молодого человека поверх газетного листа. – По моим расчетам, ты должен был вернуться несколько часов назад. Кстати, – Уилсон полез в карман и вынул продолговатый конверт, – пока тебя не было, пришла телеграмма.

Адам взял конверт, вскрыл его и бросил взгляд на подпись. Гарольд Филби. Его порученец был краток:

«СОЖАЛЕЮ РАССЛЕДОВАНИЕ В ТУПИКЕ ТЧК»

Адам медленно сложил листок и спросил Уилсона:

– Не приходилось ли вам слышать о местечке под названием Чиллингем?

– Есть такой городок – или скорее деревня – неподалеку от Бата, кажется, – ответил тот, подумав.

Хардести жестом подозвал одного из слуг:

– Перо и бумагу. Мне нужно послать телеграмму. Когда ему доставили все необходимое для письма, Адам составил послание для Филби:

«ПОПРОБУЙТЕ РАСПОЛОЖЕННЫЙ НЕПОДАЛЕКУ ЧИЛЛИНГЕМ ТЧК ФАМИЛИЯ ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО КОННОР ТЧК НЕОБХОДИМО СОБЛЮДАТЬ КРАЙНЮЮ ОСТОРОЖНОСТЬ ТЧК»

Адресовав телеграмму на адрес Филби в Бате, Адам отдал ее посыльному, который поспешил на почту, чтобы отослать телеграмму немедленно.

Уилсон вопросительно приподнял седые брови:

– И что все это значит?

– Позже объясню.

– Тогда расскажи мне об Ирен Толлер. Пыталась ли она получить с тебя деньги? Помнится, когда сегодня утром пришло письмо с просьбой явиться к ней незамедлительно, ты решил, что это очередная попытка шантажа. Так как, прогноз оправдался?

– Нет. Ирен Толлер была убита прошлой ночью, и обстоятельства ее смерти сходны с теми, при которых была убита Элизабет Делмонт. Несколько жестоких ударов по голове. Все в комнате перевернуто вверх дном, часть вещей сломана.

– Бог мой, ты это серьезно?

– К сожалению, да.

– Невероятно. – Уилсон был явно взволнован. Сделав глоток кофе, он продолжал: – Убийство второго медиума подольет масла в огонь, который и так уже изо всех сил раздувают некоторые издания. – Уилсон кивнул на лежащую рядом газету. – Я только что прочел статью какого-то типа по имени Отфорд. Он намекает, что смерть Делмонт – результат гнева сверхъестественных сил. Кретин. Что уж он придумает по поводу второго убийства, даже представить себе не могу.

– К сожалению, этот Отфорд тоже может стать проблемой. – Адам устроился поудобнее и соединил кончики пальцев перед собой, словно собирался читать лекцию. – Но с ним я надеюсь справиться самостоятельно. Сейчас есть более важные проблемы. Моя теория состоит в том, что Делмонт и Толлер являлись частью некоей мошеннической финансовой схемы.

– Ты прав, мальчик мой, – кивнул Уилсон. – Всегда нужно начинать с вопроса – кому это выгодно.

– А я-то думал, что ваш совет «шерше ля фам», – проворчал Адам.

– Женщины и деньги притягиваются друг к другу, и в поисках одного частенько натыкаешься на другое.

– Простите мою дерзость, сэр. Но мужчины любят деньги не меньше представительниц прекрасного пола, поэтому ваш пассаж о женщинах и деньгах не кажется мне актуальным.

– Ну и Бог с ним, – легко согласился старик. – Скажи лучше, удалось ли тебе обыскать дом Толлер?

– Практически нет. Когда я приехал, там уже было полно полиции. Я бегло осмотрел гостиную, где проводился спиритический сеанс и где позже была убита миссис Толлер, а также часть прихожей. Но инспектор следовал за мной как тень, и я не мог в его присутствии заглядывать под ковры и рыться в ящиках стола. Кроме того, я почти уверен, что дневника в доме нет.

– Ты полагаешь, что его забрал убийца?

– Это лишь одна из возможностей... Но к сожалению, есть и другие.

– Например?

– У миссис Толлер была экономка, которая к тому же помогала ей во время проведения сеансов, то есть была посвящена во все трюки и тайны ремесла. Эта женщина пропала. От одного из соседей я узнал ее имя и собираюсь потратить время на ее поиски. – Адам сделал паузу, вздохнул и продолжал: – Должен отметить, что смерть Ирен Толлер лишь звено в целой цепи событий, которые наверняка заинтересуют вас.

– Так рассказывай!

– Полицейские нашли часы с моими инициалами рядом с телом миссис Толлер. Они уверены, что остановившиеся стрелки показывают время, когда произошло убийство.

– Это действительно были твои часы? – резко спросил Уилсон. Теперь перед Адамом сидел совершенно другой человек. Исчез скучающий дядюшка, и его место занял старый прожженный делец, готовый направить весь свой опыт на то, чтобы вызволить своего товарища из переделки.

– Нет. Это довольно дешевый механизм, и гравировка примитивна, но, к сожалению, мое имя написано совершенно правильно.

– Это может означать только одно – убийца знает, что ты идешь по его следу, и пытается бросить на тебя подозрение, чтобы запутать полицию и лишить тебя возможности продолжать расследование.

– Я пришел к таким же выводам. Более того, этот человек проявил удивительную изобретательность, а потому дальнейшие его шаги трудно предугадать. Я не хотел бы пугать Джулию, но, по-моему, настало время рассказать ей и графу Саутвуду о том, что происходит. Кто предупрежден, тот вооружен.

– Ты прав. Они должны быть готовы отразить нападение, если до этого дойдет... – Старик внимательно разглядывал Адама. – Скажи-ка, полиция внесла тебя в список подозреваемых?

– Инспектор был довольно навязчив, но мне повезло. Друг подтвердил, что в полночь я был занят совсем другими делами. Таким образом, у меня есть алиби на время убийства Толлер.

– Я рад это слышать. – Уилсон заметно расслабился. – Это существенно улучшает ситуацию. Во сколько, ты говоришь, была убита миссис Толлер?

– В полночь.

– Да, после окончания спиритического сеанса прошло много времени. Должно быть, ты был в клубе? Тогда свидетелей будет предостаточно... – Уилсон презрительно фыркнул: – Если этот убийца так умен, как ты полагаешь, он должен был сначала убедиться, что алиби у тебя нет. Вот тогда его трюк с часами имел бы все шансы на успех.

– Я не был в клубе.

– А где же ты был? В театре?

– Нет. Я был на Стоун-стрит.

– В полночь?

– Да.

– Не понимаю... – Уилсон нахмурился. – Ты всегда ездишь в тот дом один. Кто же тот человек, что подтвердил твое алиби? Неужели ты взял с собой приятеля?

– Это мой друг... миссис Фордайс.

– Фордайс? – Брови старика поползли вверх. – Это какая же миссис Фордайс? Писательница?

– Да.

Неожиданно Уилсон рассердился:

– Твои шуточки совершенно неуместны в подобной ситуации! Все может оказаться очень серьезным.

– Это не шутки, сэр. Мужайтесь. Над нами собирается гроза, и я могу оказаться замешанным в громком скандале: убийство и связь с женщиной – знаменитой писательницей.

Глава 23

Кэролайн заняла привычное место за письменным столом. Тут она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы собраться с силами и взглянуть в глаза тетушкам. Те сидели напротив и смотрели на племянницу в ожидании новостей.

– Я должна рассказать вам о том, что произошло, пока вас не было дома, – решительно начала Кэролайн. – Не все новости приятные, так что, прошу вас, наберитесь мужества и терпения.

– Звучит интригующе! – радостно воскликнула Милли и устроилась поудобнее в ожидании нового развлечения. – Скорее расскажи нам все-все, детка.

Эмма, которая сидела с прямой спиной и плотно сжатыми губами, разглядывала Кэролайн с видом врача, наблюдающего особо тяжелый случай.

– Что с тобой? – спросила она.

– Со мной все прекрасно. Просто... за последние часы столько всего произошло, что я никак не могу решить, с чего начать.

– Да хоть с середины. – Милли сопроводила свои слова легкомысленным жестом.

– Ну что ж... Этой ночью была убита еще одна женщина-медиум при обстоятельствах, которые весьма напоминают убийство Элизабет Делмонт.

В комнате стало тихо. Кэролайн с тревогой вглядывалась в лица тетушек. Тиканье часов громом отдавалось в ушах.

– Это ужасно. – Эмма выглядела потрясенной и растерянной. – Ужасно!

Милли перестала улыбаться и торопливо спросила:

– Еще одна женщина-медиум? И как же ее зовут?

– Ирен Толлер.

– Соперница Делмонт? – Милли сдвинула брови. – Насколько я помню, вы с мистером Хардести рассматривали ее как претендентку номер один на роль убийцы Элизабет Делмонт.

– Да, нам это казалось весьма вероятным. Но ведь мы могли и ошибаться.

Кэролайн собиралась подробно рассказать тетушкам о случившемся, но тут с улицы послышался стук копыт и шум подъезжающего экипажа. Когда звуки стихли, женщины переглянулись. Несомненно, карета остановилась перед их домом.

– Интересно, кто бы это мог быть, – пробормотала Эмма.

Все трое молча слушали, как кто-то взялся за медный молоток и постучал в дверь. Шаги миссис Пламмер. Скрип открываемой двери. Голоса, но слов не разобрать. Никто из дам не сознавал, что сердца их учащенно колотятся в страхе перед неизвестностью.

Через несколько минут миссис Пламмер noявилась на пороге кабинета. Ее обветренное лицо покраснело еще больше. При этом экономка держалась удивительно прямо, расправив плечи, так что сразу стало очевидно, что она принесла новости чрезвычайной важности.

Экономка откашлялась, но все же голос ее был несколько хрипловат от волнения:

– Граф Саутвуд, леди Саутвуд, мистер Уилсон Грендон и мистер Хардести просят их принять. Должна ли я сказать им, что вы дома?

Милли вскочила на ноги.

– Граф и графиня? И мистер Грендон с ними? Боже, что подумают соседи?

– Но почему мистер Хардести приехал вместе С родственниками? Может, они направлялись куда-то еще, и он перепутал адрес? – Эмма тоже встала и теперь растерянно взирала на экономку.

– Нет, – сказала Кэролайн, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. – Они приехали по нужному адресу. – Она кивнула экономке: – Проводите господ в гостиную.

– Что происходит? – воскликнула Милли.

– Почему это граф Саутвуд с женой являются к нам с визитом, да еще с утра? – вопрошала Эмма. – Да и мистер Грендон?

– Это как раз и связано с, теми необычными и неприятными новостями, о которых я не успела вам рассказать, – вздохнула Кэролайн.

– И что же это за новости? – почему-то шепотом спросила Эмма.

– Полиция заподозрила мистера Хардести в убийстве Ирен Толлер.

Эмма и Милли в полной растерянности уставились на племянницу.

– По этому поводу можете не волноваться, так как я обеспечила ему алиби, – быстро продолжала Кэролайн. —

Но есть и совсем плохая новость – вся эта история может в скором времени попасть в газеты.

Джулия приняла от Милли чашку чая и с улыбкой обратилась к Кэролайн:

– Должна признаться, миссис Фордайс, что я большая поклонница вашего таланта. Возможность встретиться с вами – настоящий сюрприз для меня.

– Присоединяюсь к рядам поклонников, – сказал Уилсон, подхватив очередную тарталетку с блюда. – Кроме того, хочу со всей откровенностью заявить, что знакомство с вами – огромная перемена к лучшему для Адама. Прежние его друзья... – Он откусил довольно большой кусок и вынужден был сделать паузу.

Его слова подхватил муж Джулии. Ричард, граф Саутвуд, очень понравился Кэролайн. Было очевидно, что этот человек рассудителен и спокоен, кроме того, большую часть времени он молча стоял за креслом жены, словно готовясь защитить ее от любой напасти. Бросив ироничный взгляд в сторону родственника, Ричарде готовностью подхватил:

– Нам всем его знакомые казались нестерпимо скучными и какими-то... пыльными... Что, впрочем, неудивительно, если учесть, что Адам в жизни не прочел ни одной газеты, кроме «Таймс».

Адам, удобно расположившийся возле окна, молча улыбался. Его вполне устраивало течение разговора, а на шпильки любящих родственников он стоически не обращал внимания.

Кэролайн улыбалась, как и подобает радушной хозяйке, и умело поддерживала светскую беседу. Но в какие-то моменты все происходящее казалось ей абсолютно нереальным. Кто бы мог предположить, что граф и графиня, принадлежащие к самым аристократическим кругам лондонского высшего света, могут вот так запросто расположиться в ее гостиной и болтать о том о сем, словно они с ней давно знакомы. Впрочем, Адам ведь рассказал ей о необычном прошлом своей семьи... Должно быть, поэтому они и отличаются от заносчивых и высокомерных аристократов. В конце концов, они все же не совсем типичные представители касты избранных. И все же видеть улыбающиеся лица семейства Саутвуд и Грендона для Кэролайн было странно.

Джулия, словно почувствовав, что первоначальное смущение несколько улеглось, перешла к делу.

– Адам поведал нам о ваших недавних приключениях, – сказала она.

– Мы знаем, что вы помогаете ему в поисках дневника, который очень важен для нас. Занятие, несомненно, увлекательное, – подхватил Уилсон.

– Да уж, скучать им не приходится, – сухо заметила Эмма, сурово глядя на Адама. – Мы всегда старались предоставлять Кэролайн максимум свободы и не вмешиваться в ее жизнь, но теперь это приключение, в котором она увязла окончательно, становится опасным. Совершено уже два убийства! А мы даже не знаем, чем так важен этот документ для мистера Хардести, если он готов ради него рисковать столь многим.

Милли серьезно кивнула:

– Я полностью согласна с Эммой. Поскольку Кэролайн оказалась замешанной в деле об убийстве, мы должны знать, в чем заключается проблема. Тогда мы сможем представить, с какой стороны ожидать нападения и что нужно сделать, чтобы защитить Кэролайн.

Племянница взглянула на пожилую даму с некоторым удивлением. Неистребимый оптимизм и смешливость тетушки заставили ее на время забыть, что эта женщина обладает сильным характером и острым умом.

– Мистер Хардести рассказал мне достаточно, чтобы я могла представить себе всю важность пропавших документов, – поспешно сказала Кэролайн. – Думаю, этого достаточно и нет нужды вдаваться в детали.

– Ваши тетушки волнуются за вашу жизнь, а потому имеют право знать больше, – мягко возразила Джулия.

– Право же, это ни к чему... – начала Кэролайн.

Но Джулия уже повернулась к настороженно следящим за ней старушкам и спокойно заявила:

– Если опустить массу подробностей, то суть истории такова. В дневнике содержатся доказательства того, что ни я, ни мои братья и сестра не связаны между собой кровными узами. Кроме того, мы все искренне любим дядю Уилсона, но не являемся и его родственниками.

– Но как такое возможно? – недоуменно спросила Эмма.

– Когда-то наши родители просто вышвырнули нас на улицу. Если бы не Адам, у которого была привычка подбирать бродячих детишек, то я, Джессика и Натан скорее всего умерли бы еще в детстве.

Ричард положил руку на плечо жены, словно стремясь придать ей сил и напомнить, что теперь он всегда будет рядом, чтобы оберегать и защищать ее. Джулия легко коснулась пальцами его запястья. Кэролайн незаметно вздохнула. «Надо же, как они любят друг друга, – подумала она. – Тут нельзя ошибиться – брак заключен по любви, и эти люди бесконечно счастливы, обретя друг друга».

– В дневнике рассказана правда о нашем прошлом, – продолжала Джулия. – Адам полон решимости найти этот документ и уничтожить его. Для меня это уже не имеет большого значения, но Натан и Джессика еще очень молоды, а потому уязвимы. Особенно Джессика. Ей всего восемнадцать, и ее первый выход в свет должен состояться в этом сезоне.

– Боже мой, в это невозможно поверить, – прошептала Милли, глядя на графиню круглыми от удивления глазами.

Джулия улыбнулась Кэролайн:

– Адам сказал, что вчера вечером вы ездили с ним на Стоун-стрит.

Кэролайн чувствовала на себе взгляды тетушек, для которых известие о поездке было новостью. Она перевела дыхание. «Нельзя краснеть, будто я школьница, – сказала себе Кэролайн. – В конце концов, я теперь и правда имею некоторый жизненный опыт, а потому могу с полным правом вести себя как светская львица... или хотя бы как женщина, чей вдовий статус позволяет ей свободно заводить интрижки с джентльменами из аристократических кругов».

– Адам немного рассказал мне о вашем прошлом и о том, как вы познакомились с мистером Грендоном, – сказала Кэролайн и сама удивилась, насколько спокойно звучит ее голос.

– Раз уж Адам доверил вам тайну Стоун-стрит, то я также готова довериться вам, – просто сказала Джулия.

– Не могу не согласиться с Джулией. – Уилсон подхватил с блюда еще одну тарталетку.

– У Хардести, конечно, масса недостатков, – заявил Ричард. – Но когда дело касается семьи, он всегда очень осторожен, и, если уж он выбрал вас в качестве доверенного лица, нам всем остается лишь снять шляпу и последовать его примеру.

– Благодарю вас, Саутвуд. – Губы Адама дрогнули в улыбке. – Я и не знал, что вы такого высокого мнения обо мне и моих суждениях.

– У меня есть на то основания. – Ричард неожиданно усмехнулся. – Ведь в конце концов вы все же одобрили меня в качестве кандидата в мужья для Джулии, так что я не могу сомневаться в вашей прозорливости. По-видимому, вы умеете составить верное представление о человеке... даже если для этого вам требуются время и веские доказательства.

– После того как ты, узнав правду обо мне, не сбежал, никто не сомневался в твоих душевных качествах, – нежно сказала Джулия.

– О, мои душевные качества тут ни при чем! Невозможно было не влюбиться в такую красивую девушку. И такую храбрую...

Джулия улыбалась, глядя на мужа влюбленными глазами.

– Как романтично, – прошептала Милли, незаметно вытирая уголки глаз кружевным платочком.

Уилсон откашлялся и решил вернуть разговор в деловое русло:

– Я попытался убедить Адама, что наша семья обладает достаточным могуществом, чтобы справиться со слухами, которые появятся, если содержание дневника выплывет на свет божий. Но мальчик полон решимости найти проклятый документ и сжечь его прежде, чем это случится. Должен признать, это избавило бы нас от множества проблем. Больше всего меня беспокоит Джессика. Невозможно предсказать, как отреагирует общество на информацию о ее прошлом, а ведь девочке предстоит первый выход в свет.

– Я тоже не хотел бы, чтобы наша семейная жизнь и происхождение моей жены стали предметом для сплетен, – нахмурившись, заявил Ричард.

– Не забывайте, дети мои: шантаж – это прежде всего бизнес, – подытожил Уилсон. – лучший специалист в подобного рода делах – Адам.

Вскоре визит подошел к концу, Саутвуды и мистер Грендон уселись в роскошную карету графа. Кэролайн с тетушками и Адам вышли проводить гостей. Ливрейный лакей уже убирал подножку, когда Джулия высунулась в окно кареты и взволнованно воскликнула:

– Боже, так много всего надо было обсудить, что я чуть не забыла: послезавтра мы даем бал. Вы должны обязательно прийти, хорошо? – Она с улыбкой смотрела на Кэролайн и пожилых дам.

– Нет-нет, – испуганно проговорила Кэролайн. – Мы не можем... К сожалению, это невозможно.

– У вас другие планы? Как жаль! Хотя я понимаю, что бессовестно приглашать так поздно, буквально накануне...

– Кэролайн права – мы не можем прийти, – покачала головой Эмма. – Но с вашей стороны было очень мило пригласить нас.

– Может, вы еще подумаете? – принялась уговаривать их Джулия. – Вы должны все вместе показаться у нас на балу. Ведь слухи об Адаме и Кэролайн вот-вот просочатся в общество...

– Как ни жаль, но это совершенно нереально, – отозвалась Милли. На лице ее было написано столь откровенное разочарование, что Адам насторожился.

– А почему вы не можете пойти на бал? – поинтересовался он.

– Ну... – Кэролайн вдруг умолкла, не в силах произнести неловкую фразу.

– Это трудно объяснить, – пробормотала Эмма.

– Проблема в платьях, – выпалила Милли, которая была все же самой смелой. – Нам просто не в чем пойти. То есть у нас вполне приличный гардероб – спасибо новому контракту Кэролайн, – однако нет платьев, в которых можно было бы появиться на балу в высшем обществе, где требуются шик и особая элегантность.

– Ну конечно! – воскликнула Джулия. – Я могла бы и сама догадаться! Не беспокойтесь об этом. Давайте договоримся так: я заеду за вами завтра утром, и мы все вместе отправимся к моей портнихе. Она обо всем позаботится.

– Но это немыслимо, – возразила Кэролайн. – Цена трех вечерних платьев...

– Ну-ну. Не стоит думать о деньгах, – прервал ее Уилсон. – Просто скажите, чтобы портниха отправила счет Адаму.

– Но как же это? – не могла успокоиться Кэролайн.

– Вы можете рассматривать платья как вознаграждение, которое получаете от меня за помощь в расследовании убийства и поисках пропавшего дневника, – быстро сориентировался Адам.

Кэролайн промолчала. С одной стороны, она не могла не признать, что Хардести предложил приемлемый вариант. Нос другой... Она почувствовала огромное разочарование – ведь это оказалось всего лишь деловое соглашение.

Глава 24

– И все же я чувствую себя неловко, – сказала Кэролайн. Адам вздохнул: молодая женщина последний час на все лады повторяла эту фразу.

После того как Джулия, Ричард и Уилсон уехали, Адам и Кэролайн решили отправиться к мисс Брик и миссис Трент, хорошенько их порасспросить. Ведь эти дамы также присутствовали на последнем спиритическом сеансе миссис Толлер, и именно им медиум предсказала визит незнакомца и чрезвычайно выгодное финансовое предложение.

Конечно, разговор с дамами был очень важен для дальнейшего расследования, но особенно важно было провести его безотлагательно – чтобы избежать расспросов Милли и Эммы. Поэтому Адам и Кэролайн, не откладывая, уселись в наемный экипаж и отправились на тихую зеленую . улочку, где проживали миссис Трент и мисс Брик.

Всю дорогу разговор вертелся вокруг одной и той же темы, и в тоне Адама уже проскакивали нетерпеливые нотки.

– Прошу вас, не беспокойтесь об этих дурацких платьях. Джулия большая модница, она проследит, чтобы вы все выглядели элегантно.

– Но три вечерних платья со всеми необходимыми мелочами стоят безумно дорого! Это целое состояние!

Адам воззрился на свою спутницу с нескрываемым удивлением:

– Вы полагаете, я не представляю себе, сколько стоят дамские туалеты? Не волнуйтесь, мне это известно. Пока Саутвуд не заступил на почетный пост мужа Джулии, именно я оплачивал ее платья. Кстати, Джессика тоже любит наряжаться, и эта статья расходов по-прежнему проходит по моим бухгалтерским книгам.

Экипаж остановился, и Адам сверился с адресом, написанным на листке бумаги:

– Так, вот и нужный нам дом. Я предлагаю прервать разговор о платьях, тем более что мы сто раз уже все обсудили, и перейти наконец к расследованию.

– Сто раз? Что значит – обсудили сто раз? Вы хотите сказать, что я повторяюсь?

– Вовсе нет! Мне и в голову не могла прийти такая крамольная мысль. – Адам смотрел на нее честными глазами, лишь в уголках рта пряталась улыбка. – Ну, так как, готовы ли вы к разговору с миссис Трент и мисс Брик?

Кэролайн постаралась сосредоточиться на предстоящей беседе.

– Вполне готова. Полагаю, будет лучше, если вопросы буду задавать я. Если вы не забыли, мистер Гроув, вы всего лишь мой ассистент.

– Постараюсь знать свое место.

Они покинули карету и поднялись по ступенькам. Адам постучал. Дверь открыли довольно быстро. Они увидели молодую, неряшливо одетую горничную в несвежем переднике.

– Что вам угодно? – спросила она.

– Передайте миссис Трент и мисс Брик, что миссис Фордайс и мистер Гроув приехали, чтобы встретиться с ними. Мы хотели бы побеседовать с достопочтенными леди.

– Подождите, пожалуйста – не слишком приветливо буркнула горничная.

Несколько минут спустя она вернулась и провела Адама и Кэролайн в небольшую и довольно темную гостиную. Мисс Брик и миссис Трент были рады их видеть.

– Ваш визит – большая честь для нас, миссис Фордайс! – воскликнула мисс Брик. – Среди наших знакомых никогда еще не было писательницы, к тому же столь известной. Не хотите ли чаю?

– Это было бы чудесно, – улыбнулась Кэролайн, устраиваясь на диване. Она обратила внимание на то, что зеленый бархат обивки порядком потерт и местами изменил цвет от времени. Мебель, хотя за ней и ухаживали с должным рвением, была далеко не новая. – Благодарю вас за то, что согласились принять нас и ответить на несколько вопросов.

Отойдя к камину, Адам принял непринужденную позу, однако Кэролайн видела, как пристально он наблюдает за пожилыми дамами. Судя по всему, ни миссис Трент, ни мисс Брик ничего не знали о смерти миссис Толлер.

– Тот сеанс у миссис Толлер был поистине удивительным, – заметила мисс Брик.

– Приятно получить весточку от старой подруги, пусть и из потустороннего мира, – добавила миссис Трент.

– Как я уже упоминала перед сеансом, – начала Кэролайн, – я с помощью мистера Гроува изучаю медиумов и практику проведения спиритических сеансов. Один из основных вопросов, который я собираюсь исследовать, – насколько часто сбываются предсказания, сделанные медиумами.

Миссис Трент покачала головой:

– О, к данной проблеме нужно подходить со всей осторожностью: в наше время кругом полно мошенников. Но мы можем со всей искренностью заверить вас, что миссис Толлер обладает подлинным даром предвидения.

– То есть вы действительно встретились с человеком, который передал вам привет от вашей покойной подруги и предложил сделать выгодное капиталовложение? – включился в разговор Адам.

– О да, – радостно ответила мисс Брик. – Он приходил как раз сегодня. Довольно рано, должна отметить, – мы еще завтракали.

– А не могли бы вы описать, как он выглядел? – спросил Адам.

Этот несложный вопрос почему-то удивил и насторожил дам, что не укрылось от Кэролайн.

– Это может пригодиться для моих исследований, – торопливо объяснила она.

Дамы несколько успокоились и дружно закивали головами.

– Что ж, дайте мне минутку, чтобы собраться с мыслями, – сказала мисс Брик. – Этого человека зовут мистер Джонс. Он очень сильно хромает, все его тело буквально передергивается самым немыслимым образом. Возможно, это следствие какого-нибудь недуга, перенесенного в детстве. Я слышала, такое случается...

– Да-да, – подхватила миссис Трент. – Очень печально, тем более что мистер Джонс оказался прекрасным человеком. Настоящий джентльмен, и манеры такие приятные. Кстати, он носит очки в золотой оправе.

– И бакенбарды, – поджала губы мисс Брик. – На мой взгляд, они нуждаются в большем уходе.

Кэролайн вопросительно взглянула на Адама.

– Значит, мистер Джонс хромал, – подытожил тот.

– Да, и весьма сильно, – подтвердила мисс Брик.

– А на какую ногу? – спросила Кэролайн.

– Что? – удивилась пожилая дама, но тут же спохватилась. – Да, я поняла, что вы имеете в виду. Сказать по правде, вот так сразу не могу сообразить... Ты не помнишь, Салли?

Миссис Трент нахмурила брови и углубилась в воспоминания.

– Кажется, на левую. Впрочем, когда он шел по лестнице, мне показалось, что правая нога у него слабее... О Господи, не могу точно сказать!

– Но этот джентльмен сослался на нашу усопшую подругу – как и предупреждала миссис Толлер – и предложил нам замечательный способ несколько увеличить наши капиталы.

– Вы дали ему деньги? – спросила Кэролайн, надеясь, что худшее еще не произошло.

– Было бы грешно не воспользоваться такой прекрасной возможностью, – с воодушевлением объявила миссис Трент. – Уж мы не стали упускать свой шанс!

– Бог мой, – прошептала расстроенная Кэролайн.

– А какого рода капиталовложение предложил вам мистер Джонс? – спросил Адам.

Дамы заколебались, нерешительно переглядываясь. Наконец мисс Брик откашлялась и смущенно сказала:

– Нам не хотелось бы показаться невежливыми... и не думайте, пожалуйста, что мы не хотим помочь вам... Но мистер Джонс предупредил, чтобы мы ни с кем не обсуждали сделанное им предложение.

– Видите ли, если об этом станет известно, то начнется просто ужас что, – поспешила с объяснениями миссис Трент. – Все захотят приобрести акции. Пока соблюдается секретность и нет ажиотажа, акции можно спокойно распределить между своими.

– О, я понимаю, понимаю... – быстро сказал Адам и с участливым видом поинтересовался: – Надеюсь, вы поместили акции в надежное место?

– Не волнуйтесь! – Глаза мисс Брик весело блеснули. – Они спрятаны в очень надежном месте.

– Вы не представляете, как я рад это слышать! Такое облегчение! – Хардести встретился глазами с Кэролайн и, придав голосу почтительные интонации, спросил: – Не пора ли нам, миссис Фордайс? Я полагаю, на сегодня нашу научную работу можно считать законченной.

Миссис Трент и мисс Брик уставились на него в немом изумлении.

– А как же чай? – пискнула мисс Брик. – Ведь вы еще не выпили чаю!

– Мы еще не выпили чаю, мистер Гроув, – строго сказала Кэролайн.

– Действительно. – Пальцы Адама выбили на каминной доске нетерпеливую дробь, а губы сложились в механическую улыбку. – Как же я мог забыть про чай?

Прошло еще минут двадцать, когда Кэролайн наконец решила, что они могут откланяться, не слишком обидев гостеприимных хозяек. Едва они оказались на улице, Адам схватил Кэролайн за руку и воскликнул:

– Я уж думал, мы никогда не выберемся из этого дома!

– Понимаю ваше нетерпение, Адам, но было бы жестоко уйти, не выпив чаю и не побеседовав с леди. Для мисс Брик и миссис Трент это стало бы настоящим ударом.

– Удар их ждет в скором будущем – когда они поймут, что акции, проданные добрым мистером Джонсом, ничего не стоят, – мрачно предрек Адам.