Игроки отложили кости и, вооружившись усеянными железными шипами дубинами, спустились вниз. Ассгам задержался на пару минут. Вытащив из своего сундука два украшенных тонкой резьбой кремневых пистолета, он тщательно их зарядил и сунул за пояс. У него было предчувствие, что без схватки не обойдется. А в серьезной драке любое оружие лишним не окажется.
      Что мы теперь будем делать? -- спросил Христиан. Хантер криво ухмыльнулся.
      -- Не имею ни малейшего понятия.
      -- Но мы не повернем назад? -- с тревогой спросил юноша.
      -- Возможно, и повернем.
      Хантер вытащил из кармана сигарету и стал разминать ее в пальцах.
      Какое, к черту, "возможно"? Они повернут. Они обязаны это сделать. Отряд, потерявший, до того как вступил в бой, чуть ли не половину бойцов. обязан отступить. Их осталось всего девять. Неужели можно рассчитывать с такими силами победить черных магов?
      -- А как они выглядели, эти двойные нити? -- спросил Статли.
      -- Я уже объяснял, -- вздохнул Алвис. -- Никак. Просто на мгновение его нити судьбы раздвоились, Причем другие нити были несколько тоньше и... как бы бледнее, что ли. Не знаю. Я увидел эти нити лишь благодаря чистейшему везению.
      Ион добавил:
      -- И благодаря чистейшему везению ты остался в живых.
      Хантер наконец прикурил сигарету и спросил:
      -- А что, Хольм умел манипулировать нитями судьбы?
      Охотники переглянулись. Мик сказал:
      -- Может быть, и умел. Только никогда этим своим умением не хвастал.
      -- И у него на это были причины, -- промолвил Алвис.
      -- Да, были, -- кивнул Хантер. -- По крайней мере мы теперь избавились от предателя. Но какой ценой!
      Он сокрушенно покачал головой.
      -- Но несмотря на это, мы отправимся дальше и покажем черным магам, где раки зимуют, -- сказал Христиан.
      -- Или они это же самое покажут нам, -- пробормотал Марвин.
      -- Точно, -- сказал Хантер. -- Запросто могут и показать. Поэтому сейчас мы должны решить, как поступим дальше. Пока еще мы можем отступить. До ночи осталось больше часа, и улететь мы не успеем...
      -- И не смогли бы, -- вставил Статли. -- В ночь драконов самолеты не летают. Пилоты боятся нападения драконов.
      -- ...поэтому, -- продолжил Хантер, -- мы можем спокойно пересидеть ночь в гостинице, а завтра утром отправиться восвояси.
      -- И стать самыми последними трусами, -- сказал Христиан.
      -- Но остаться в живых, -- буркнул Марвин.
      -- И всю оставшуюся жизнь чувствовать себя жалким червяком, -- фыркнул Христиан. -- Ничтожеством.
      -- Стало быть, я ничтожество? -- насупился Марвин.
      -- А кто же еще? Кто?
      -- Ах ты мелкий, злобный...
      -- Стоп. -- сказал Хантер. -- Поберегите эмоции. Марвин, неужели ты превратился в пожирателя младенцев?
      -- Я не младенец, -- сейчас же заявил Христиан.
      -- Правильно, ты не младенец, -- сказал ему Хантер. -- ТЫ мой ученик. И, как ученик, сейчас заткнешься. Еще одно слово, и я придумаю, как тебя наказать. Уверяю, тебе это не понравится. Дошло?
      -- Дошло, -- мрачно буркнул юноша. -- Но я не могу молчать, когда люди, которых я уважаю;
      празднуют труса.
      -- Да кто тебе сказал, что мы струсили? Мы пока еще ничего не решили. Может быть, мы продолжим поход на долину магов. Теперь у нас появилось некоторое преимущество. Они больше не сумеют узнать наши планы. Однако я бы предпочел отступить. Чтобы иметь возможность через некоторое время вернуться и победить.
      -- Ас чего ты решил, что нам удастся вернуться? -- спросил Алвис. -Мне кажется, что, отступив сейчас, мы вернуться уже не сможем.
      -- Почему? -- спросил Мик.
      -- Кто нам это позволит? Или ты думаешь, что хозяева черных магов оставят нас в покое? Война началась, и остановить ее невозможно. Вероятно, раньше, пока мы убивали допустивших неосторожность черных магов, наше существование их не сильно беспокоило. Может быть, оно их даже устраивало. Выживали сильнейшие. Сейчас -- другое дело. Мы знаем, где логово хозяев черных магов,, и это делает нас опасными. Они понимают, что мы рано или поздно вернемся, и поэтому будут травить нас, словно стаю волков. Если мы сейчас повернем назад, то нас неизбежно перебьют поодиночке.
      За столом воцарилось молчание. Охотники чувствовали, что Алвис сказал правду. Есть войны, в которых перемирий не бывает. Наконец Ион сказал:
      -- Таким образом, нам осталось только идти вперед, навстречу гибели.
      -- Почему ты решил, что мы обязательно погибнем? -- чуть не закричал Христиан. Хантер осуждающе покачал головой.
      -- Мы, кажется, договорились... Христиан виновато опустил голову.
      -- Между прочим, -- сказал Статгвд, -- хозяин гостиницы явно что-то замышляет. И куда-то делась служанка. За последние двадцать минут она ни разу не появилась в зале.
      -- У нее могут быть свои важные дела, -- пожал плечами Мик. -- И вообще, при чем тут какая-то служанка? Мы обсуждаем наше положение. Хорошим я бы его не назвал.
      -- А я бы поглядел на нити судьбы хозяина гостиницы, -- сказал Статаи. -- Похоже, если мы не обратим на них внимания, то новые неприятности нам обеспечены.
      Хантер взглянул в сторону стойки и беззвучно присвистнул.
      -- Не знаю, как там насчет неприятностей лично для нас, -- сказал он. -- Но вот у хозяина гостиницы они, похоже, назревают. Он здорово испуган. Интересно, с каких это веников?
      -- Будь ты хозяином гостиницы, и если бы у тебя в зале сидела компания таких подозрительных людей, как мы... -- проговорил Статли.
      -- А почему ты думаешь, что он нервничает из-за нас? -- спросил Мик. -Он вполне может волноваться и по другому поводу.
      Алвис затушил окурок в глиняной, причудливого вида пепельнице и сказал:
      -- Хорошо, допустим, хозяину не понравился наш вид. Что он может предпринять?
      -- А он уже. похоже, предпринял, -- проговорил Статпи. -- Служанка. Она явно побежала к дэвам.
      -- Прекрасно. Явятся сюда дэвы. В чем они могут нас обвинить? Сидим мы тихо-мирно, никого не трогаем. Да и не собираемся трогать. К чему могут прицепиться стражи порядка?
      -- Да хотя бы к тому, что двое из нас, -- Хантер показал глазами на Иона и Алвиса, -- судя по их одежде, недавно участвовали в нешуточной драке.
      Возразить никто не попытался. Да и не имело смысла. В самом деле, надеяться на то, что дэвы не заметят порезы и пятна крови на одежде Алвиса и Иона, было глупо.
      . Статли сделал из кружки несколько глотков, потом поставил ее на стол, утер рукой рот и спросил:
      -- Когда они явятся?
      -- Зная наших стражей порядка, можно сказать, что довольно скоро, -промолвил до этого молчавший Дет. -- Что будем делать? Драться?
      Алвис усмехнулся.
      -- Зачем сразу драться? Почему бы не сказать правду? Что наши товарищи попали в засаду горных мальбов. Что с трудом от них отбились. Наверняка тот отряд, который уничтожил горцев, вернется в город и подтвердит наши слова.
      -- Завтра, -- сказал Хантер.
      -- Что?
      -- Я говорю -- они вернутся в город завтра. А до этого дэвы нас задержат и отведут в свое управление как подозрительных личностей. Уж можете мне поверить. Таким образом, ночь драконов мы проведем за решеткой. Нам это не подходит.
      -- Кстати, а почему? -- хитро усмехнулся Статли. -- Завтра все выяснится. Нас отпустят, и мы сможем убраться из Мравена восвояси. Конечно, таких удобств, как в гостинице, дэвы нам не предоставят, но одну ночь можно и потерпеть.
      -- А если мы им накостыляем? -- спросил Марвин.
      -- Тогда для нас начнутся неприятности. Мы накостыляем дэвам и переночуем в гостинице. Утром они вернутся в гораздо большем количестве. И нам придется выдержать настоящее сражение. Конечно, мы их одолеем, но какой ценой! И как мы после этого уйдем из города? Улетим на самолете? Куда? Единственное, что нам дадут, это выйти из самолета. А потом будет еще одно сражение с дэвами. Конечно, можно побить их еще раз, а потом разъехаться в разные стороны. Но таким образом мы разделимся, и черные маги нас перещелкают поодиночке. Поэтому, думаю, с дэвами лучше не ссориться.
      -- Это в том случае, если мы решили отказаться от похода на долину черных магов, -- вставил Алвис.
      -- А разве мы от него откажемся? -- спросил Христиан.
      Лицо у него было обиженное. Точь-в-точь мальчишка, которому сообщили, что заезжий цирк не будет давать ни одного представления.
      Хантер тяжело вздохнул и подумал, что мальчишку, наверное, придется-таки сдать дэвам. А что? Очень удобный вариант. Переночует у дэвов. Уцрать от них ему не удастся, а к утру, наверное, сражение с черными магами уже кончится. В чью пользу?
      Ну, это как повезет. Скорее всего они проиграют Хотя есть кое-какие шансы и победить. По крайней мере теперь черные маги не смогут следить за каждым их шагом. Это неплохо. Но какой ценой!
      И мальчишка... Как все-таки его сдать дэвам? Не может же он их просто попросить забрать мальчишку и подержать его одну ночь под замком? Обязательно придется объяснить, что этой ночью у них важное дело, в котором Христиану "совсем не стоит принимать участие. Стражи порядка, естественно, поинтересуются, что это за такое важное дело. И вот на этот вопрос он уже ответить не сможет.
      Алвис и Марвин стали обсуждать возможные последствия драки с дэвами, буде она и в самом деле случится. Им удалось обменяться всего лишь несколькими фразами, когда в этот процесс включились остальные охотники. И конечно, стали предлагаться совсем уже дикие версии, вроде той, согласно которой они должны были взять под контроль весь отряд дэвов и привести его к долине магов, тем самым увеличив собственные силы. Алвис высмеял этот план, заявив, что они, в конце концов, не черные маги и захватить отряд дэвов просто не в состоянии. А если им даже это и удастся, то, вместо того чтобы драться, они вынуждены будут тратить всю энергию на поддержание контроля над дэвами. Естественно, это только ослабит их силы...
      Хантер закурил очередную сигарету и, сделав несколько затяжек, окинул зал задумчивым взглядом.
      Как и положено перед опасной ночью, большинство столиков было занято. За ними сидела довольно пестрая компания. За парой столов виднелись даже зеленые плащи лесовиков. Эти, как правило, в гостиницах ночевали редко. Только в такие ночи. как та, что наступит через какие-нибудь час-полтора.
      Оно и понятно. В лесу можно скрыться от кого угодно. От белых всадников и красных дьяволов, от фениксов и предсказателей. Лес, если ты его хорошо знаешь, укроет даже от тираннозавров. Вот только не от драконов.
      Эти найдут где угодно. У них своя, какая-то особенная, недоступная даже таким властелинам, как Ангро-майнью, магия. И если уж они решили поохотиться на человека, то лес не защитит. Только гостиница, да и то, если она построена правильно, с умом, на надлежащем месте.
      "С этой, стало быть, все в порядке, -- отметил про себя Хантер. -Иначе лесовики здесь бы не остановились".
      Он еще раз затянулся ароматным табачным дымом, стряхнул в пепельницу образовавшийся столбик пепла. И до него вдруг дошло, что вот сейчас, именно сейчас, истекают последние минуты, когда еще можно не торопясь вспомнить свою жизнь, додумать что-то очень нужное и важное, то самое, что он пытался осознать всю предыдущую жизнь, понять какие-то простые и мудрые истины, после которых умирать будет гораздо легче.
      Умирать? Да, скорее всего именно так. Что бы они сейчас ни решили, исход наверняка будет один. Они умрут. И перед смертью на все эти раздумья уже не будет времени. Перед смертью они обязательно будут драться, да еще как. И времени на то, чтобы осознать надвигающуюся гибель, уже не останется.
      "Да что ты разнюнился! -- мысленно прикрикнул на себя Хантер. -- Мысли какие-то дурные в голову лезут. Умирать собрался. Нет, мы еще крутанемся под звуки старого граммофона. И черным магам от нас достанется по первое число. Как не раз до этого бывало. Так что хватит сопли распускать. Действовать надо".
      -- А если их обмануть? -- спросил Мик. -- Сказать, что в долине спрятались горные мальбы. А Алвис и Ион от них якобы только что удрали. Дэвы обязательно решат прочесать долину и нарвутся на черных магов. Завяжется бой, а мы -- тут как тут. Ударим по магам неожиданно.
      -- Не пойдет, -- решительно сказал Алвис. -- Маги дэвов положат в пять минут. Они и понять не успеют, что происходит. А вернее всего, возьмут их под контроль и кинут на нас. Уж у черных магов-то это получится. Они мастера управляться с нитями судьбы. Конечно, драться толком они не умеют, но вот действовать чужими руками -- тут им нет равных.
      -- И это верно, -- поддакнул ему Марвин. -- С дэвами мы должны разойтись мирно.
      -- Как ты это сделаешь? -- не без иронии спросил Дет. -- С дэвами договориться не выйдет. Эх, если бы хозяин гостиницы не струхнул... Может сделать ему фокус? Чтобы в следующий раз знал...
      -- Не будем мы ему ничего делать, -- сказал Хантер. -- Хотя бы потому, что сейчас же уйдем. Единственный шанс разойтись с дэвами мирно -- это уйти из гостиницы. Поэтому прямо сейчас мы должны забрать свои вещички и уйти.
      -- Куда? -- спросил Христиан. Прежде чем ответить, Хантер секунду помедлил. "А мальчишку вес-таки придется взять с собой, -- подумал он. -- К дэвам его пристроить не удастся. А если мы проиграем, то маги обязательно проверят, всех ли они охотников уничтожили. И найдут его. И убьют. Так что куда ни кинь -- везде клин".
      -- В долину, -- сказал он вслух. -- Отступать уже поздно. Сейчас или пан, или пропал.
      Никто ему возразить не решился. Да и не было на это времени. Все понимали, что время дискуссий кончилось. Охотники встали из-за стола. Хантер расплатился с хозяином. Тот, когда охотник протянул ему деньги, ощутимо напрягся, но все-таки овладел собой, даже улыбнуться попробовал радушно. Вот только улыбка у него получилась совсем неискренняя, слишком уж льстивая.
      После этого охотники поднялись в отведенные для них комнаты и в полном молчании спустились вниз. Сообразив, что они, похоже, уходят, хозяин гостиницы едва не грохнулся в обморок, но опять совладал с собой. Правда, спросить, точно ли они уходят, все-таки не решился.
      Хантеру было на это совершенно плевать. Он уже прикидывал, как будет удобнее прорваться в долину и где черные маги могут поставить своих воинов. Вышел из гостиницы он первым. Вышел и увидел...
      Отряд из десятка дэвов как раз подходил к гостинице. Рядом с командиром отряда семенила служанка из гостиницы. Увидев Хантера и выходивших вслед за ним охотников, она не придумала ничего лучше, как закричать на всю улицу: -Вот они! Это они и есть. Те самые! Дэвы взяли дубины наизготовку и пошли на охотников, стараясь взять их в кольцо.
      "Вот черт, -- подумал Хантер. -- Совсем немного не успели. Ну, сейчас начнется".
      Существо было очень забавным. Таких первый лендлорд еще не видел. Человек... Человек?
      Ну уж нет. Человеком его назвать было нельзя. Ни при каких условиях. Разве может человек иметь такое странное строение организма?
      Надо узнать, о чем оно сейчас думает. Может быть, неожиданное пленение вызвало у него какие-то необычные эмоции?
      Первый лендлорд осторожно прикоснулся одной их своих нитей к голове пойманного существа и замер, погрузившись в мир его мыслей.
      Странные? Нет, странными эти мысли, эти ощущения было назвать нельзя. Обычные. Человеческие. Почти... И это "почти" включает в себя такое небольшое отличие, такую крохотную разницу...
      Первый лендлорд убрал от головы существа нить судьбы.
      Нет, оно недостаточно отличается от человека, чтобы заинтересовать его как объект для исследования. Хотя использовать его в приближающейся схватке можно. И даже нужно. Мелочей в таком деле. как война, не бывает. Потом он от него обязательно избавится. Незачем засорять долину всякими уродцами, ошибками природы. Ошибками природы? Хм...
      Первый лендлорд покопался у себя в памяти и вдруг обнаружил кое-какие сведения. Конечно, они были обрывочные и неточные, но на основе их можно было определить, что именно он захватил в плен.
      Вампир. Это называется -- вампир. А если точнее, принимая во внимание существующую у людей дурацкую систему разделения полов, то вампирша.
      Да, именно так -- вампирша.
      "Ну, и какое ей найдется применение? -- подумал первый лендлорд. -Кажется, она шпионила за долиной. Стало быть, и я смогу ее использовать как шпиона. А что? Неплохая мысль. Особенно если учитывать, что мой осведомитель в стане охотников как-то подозрительно долго молчит Может, его уже раскрыли и прикончили?"
      Если это так, то он поймал вампиршу очень кстати. Она пригодится. И не только для того, чтобы шпионить. С помощью ее можно, например, доставить ту вещь, которую обнаружили мертвые охотники. Сюда. В долину магов. И не только доставить, но и использовать.
      Со стороны священного дерева послышался тихий мелодичный звук.
      Первый лендлорд подумал, что, после того как охотники будут побеждены, придется устроить церемонию снятия со священного дерева одного из плодов.
      Но это будет потом, после схватки, которую надо еще выиграть. Выиграть...
      Он прикинул, что пока, на данный момент, сделал все что мог, для того чтобы победить. Все. Заслал в ряды противника лазутчика и с его помощью оттянул выступление охотников, насколько возможно, устроил две засады из мальбов и мертвецов, а также загородил вход в долину отрядом младших магов. От мальбов охотники отобьются, через мертвецов наверняка пройдут, а вот младшие маги их неизбежно прикончат.
      Если этого не случится, то у него в запасе кое-что есть. Некий сюрприз, который охотникам не понравится. Может быть, стоит поберечь младших магов и использовать его, как только охотники вступят на пустырь?
      Да, диспозиция просто идеальная. Проиграть в подобных условиях может только полный кретин. А уж кем-кем, но кретином первый лендлорд себя не считал. Значит, и гадать нечего. Впереди его ждет только победа.
      Эта мысль первого лендлорда удовлетворила, и он подумал, что, похоже, настал момент испытать удовлетворение. Должен же он получить хоть какую-то награду за проделанную работу?
      Он уже собрался было нырнуть в хранилища своей памяти и отыскать там самое глубокое, самое полное, самое длительное чувство удовлетворения из всех, но тут его коснулась нить второго лендлорда.
      Ничего особенного не произошло. Второй лендлорд сообщал, что младшие маги закончили обвдение со священным деревом и теперь готовы перекрыть вход в долину.
      "Пусть перекрывают, -- приказал первый лендлорд. -- И немедленно".
      Когда второй лендлорд убрал свою нить, он с большим трудом подавил возникшее было ощущение раздражения. Но подавил, сделал так, чтобы оно исчезло, не оставив ни малейшего следа. И даже подумал, что второй лендлорд, окажись он на его месте, мог сплоховать. Да что там -- мог. Обязан был сплоховать. Именно поэтому он и второй. Кстати, первым он станет не скоро, если вообще станет...
      Тот. кто достоин -повышения, уж конечно, сообразит. что отвлекать старшего от его важных размышлений по пустякам не стоит. Однако же не сообразил.
      Первый лендлорд решил, что не стоит тратить энергию на обдумывание того, что и так ясно. А вот лучше сейчас он еще раз проверит, как там дела у мертвецов.
      Проскользнув в ту область своего сознания, которая до этого момента автономно управляла действиями мертвецов, он мгновенно оценил обстановку.
      За последний час по дороге не проехало ни одного путника. Наверное, уже и не проедет. Все-таки наступающая ночь будет ночью драконов. Все люди попрятались в убежища.
      Он посчитал тех мертвецов, которые лежали на другой стороне дороги.
      Ровно двадцать. Пожалуй, больше и не надо. Все-таки в отличие от трех мертвых охотников
      эти воинами не были. Купцы и бродяги, парочка гонцов, один лесовик. Нет, эта компания сгодится лишь на то, чтобы отвлечь внимание нападающих и дать мертвым охотникам убить хотя бы одного-двух своих бывших товарищей. Если это произойдет, то энергия, потраченная на то, чтобы оживить и доставить сюда трех мертвых охотников, будет оправдана. Она не будет потеряна зря даже в том случае, если мертвецы никого не убьют. Главная задача этого заслона -- вовремя предупредить его о появлении охотников.
      Сейчас, когда лазутчик в стане охотников замолчал, у первого лендлорда осталась надежда только на мертвецов. Благодаря им охотники не застигнут его врасплох.
      Он попытался прикинуть, какова вероятность, что они не появятся вовсе. Получалось, что она не так и мала. В схватке с мальбами пала большая часть одного из двух отрядов охотников. Теперь их осталось не более десятка. Возможно, эти жалкие людишки струсят и бросятся наутек.
      Что ж, он перебьет их поодиночке, найдет в тех норах, в которых они попытаются от него скрыться. Всех до одного... Вот только если он вздумает всерьез надеяться на такой исход схватки с охотниками, то неизбежно проиграет. Нет; надо было готовиться к худшему.
      А стало быть, самое время привести в порядок тех, которых убили мертвые охотники. Однако Стоит ли на это тратить энергию? Может быть, и в самом деле мертвецы уже сделали то, ради чего он их сюда привел?
      Они нашли предмет, который ему так необходим. И еще... Зверек... Первый лендлорд решил потратить немного времени на зверька одного из мертвых охотников.
      Очень любопытный зверек. Очень. Может быть, не дожидаясь начала схватки, отправить его в долину, а потом, когда все закончится, внимательно исследовать?
      Кстати, а где он?
      Первый лендлорд отправил одного из мертвых охотников на поиски зверька. Тот отыскался недалеко от поляны, возле небольшой лужицы. Наклонившись над водой, зверек жадно лакал.
      "Забавная зверушка, -- подумал первый лендлорд. -- Умеет видеть нити судьбы и даже иногда на них воздействовать. Судя по моим данным, ни один зверь этого мира такими способностями не обладает. Стало быть, в каком-то из соседних миров должно быть много таких созданий. Это очень ценная информация. Ее надо будет тоже обдумать. Но потом... А сейчас хорошо бы сделать так. чтобы зверек во время схватки не погиб. Впрочем, раз он способен разбираться в нитях судьбы, это маловероятно".
      Он прикинул, сколько у него накопилось дел, отложенных на потом.
      Не так и много. После того как он покончит с охотниками, надо будет провести церемонию открытия плода священного дерева, а потом... Вот потом ему предстоит очень сложное дело. Конечно, не такое, как схватка с охотниками, но все-таки... Согласно его данным, кое-кто из черных магов, осевших по большей части в городах, расположенных недалеко от долины магов, задумал выйти из подчинения.
      Кретины! Если бы они подозревали, в кого они со временем превратятся! Но нет, это знание для них преждевременно. Стало быть, придется устроить небольшую чистку. В разумных пределах, конечно...
      Первый лендлорд еще раз полюбовался на зверька и, убедившись, что процесс приведения в боевую готовность убитых мертвыми охотниками путников приостановился, вернул свое сознание обратно в долину.
      Теперь надо было прикинуть, что сделать с захваченной им вампиршей. Если точнее, то когда он введет ее в дело. Может быть, отправить ее в город прямо сейчас?
      Обдумав этот вопрос, первый лендлорд решил, что пока имеет смысл подождать. Слишком большое расстояние до города. Вампирша может разминуться с охотниками. А стало быть, он введет ее в дело попозже, когда охотники сразятся с мертвецами. Таким образом, сейчас, в данный момент, ему остается только одно -- ждать, ждать и еще раз ждать. се готово. Теперь дело за охотниками.
      Впрочем, первый лендлорд не сомневался -- они скоро появятся.
      Мальбы разворачивались в полукольцо. Дубины они держали так, что в любую секунду могли пустить их в дело. Хантер понял, что должен немедленно что-то предпринять.
      Конечно, охотники со стражами порядка справятся. Вот только во время схватки кто-нибудь из его отряда может пострадать. Мальбы -- отнюдь не кроткие голубки. Если хоть один из них умудрится хорошенько приложить дубиной какого-нибудь охотника, отряд уменьшится еще на одного бойца.
      Этого допустить нельзя. -- Стойте! -- крикнул Хантер и выступил перед.
      Дэвы, видимо, тоже не особенно рвались в бой. Безусловно, пренебрегать своими обязанностями они не собирались. Однако догадывались, что перед ними достаточно опасные люди, способные дать серьезный отпор.
      Они остановились, и их командир двинулся в Хантеру. Коща расстояние между предводителя-
      ми двух отрядов сократилось до пары шагов, дэв остановился.
      Хантер прикинул, что судьба свела его с достаточно серьезным противником. Дэв -- тоже. Правда, он наверняка не представлял, насколько на самом деле серьезны те, кого он принял за обыкновенных головорезов. Хантера это беспокоило. Если дэв после разговора решит что противник ему по зубам, драки не избежать. Если же ему продемонстрировать свое превосходство слишком явно. он отдаст приказ нападать из чувства уязвленной гордости.
      -- Вы сдаетесь? -- спросил дэв. Тон у него был жутко самоуверенный. Хантер подавил желание немедленно показать этому наглецу, кто на самом деле хозяин ситуации, и ответил вопросом на вопрос:
      -- А собственно, почему? Сказано это было вполне миролюбиво, но и одновременно достаточно уверенно.
      -- Потому что я вам это приказываю.
      -- А на каких основаниях?
      Дэв впал в некое недоумение.
      Не положено было головорезам разговаривать именно так. Они должны были вести себя либо очень агрессивно, либо заискивающе, униженно. А эти... Нет, с ними что-то не то.
      Хантер понимал, что сейчас его собеседник насторожился. Так, как должен насторожиться умный страж порядка, попавший в непредвиденную ситуацию. Слишком умный. Лучше бы он был поглупее. И не слишком любопытным. В данном случае излишнее любопытство ему может выйти боком.
      -- Да что с ними разговаривать, с этими по-бродяжками? Вяжите их да тащите в управление. Там разберетесь. Это была служанка.
      "Браво, крошка! -- подумал Хантер. -Ты льешь воду на нашу мельницу. Еще несколько таких криков, и нам удастся разойтись подобру-поздорову".
      Предводитель дэвов ухмыльнулся и рыкнул одному из своих подчиненных:
      -- А этой заткните рот. Мы сами знаем, что нам делать, и в указаниях не нуждаемся.
      Подчиненный не стал очень уж деликатничать. Поднес дубину к носу служанки и сказал:
      -- Кажется, ты пытаешься оказать давление на стражей порядка? Предупреждаю, еще звук -- и ты проведешь эту ночь в одной из наших очень уютных камер. Это возымело действие. Служанка бочком, бочком стала пробираться к двери гостиницы. Наверняка намеревается юркнуть в нее и вызвать на подмогу хозяина.
      -- Кто вы такие и зачем явились в наш город? Вопрос, старый как мир.
      -- Кто бы мы ни были, -- ответил Хантер, -- и по какому бы делу ни явились в этот город, сейчас нам хочется лишь одного -- беспрепятственно его покинуть. Дэв ухмыльнулся. Эта песня ему, похоже, была знакома.
      -- Однако, -- продолжил Хантер, -- если стражи порядка желают узнать о нас как можно больше, мы можем их любопытство удовлетворить. Прямо сейчас. И здесь.
      Он слегка улыбнулся.
      Дэв, кажется, сообразил, о каком "любопытстве" идет речь. И чем его удовлетворение может закончиться.
      Хантер подумал, что сейчас в душе начальника дэвов происходит ожесточенная борьба между служебным рвением и благоразумием. Интересно, что победит? По крайней мере дэв должен сообразить, что так просто препроводить себя в каталажку те, кого он сначала принял за обычных головорезов, не позволят.
      Что он предпочтет? Мирное разрешение конфликта или ожесточенную схватку, в результате которой и с той стороны, и с этой могут быть потери?
      Дэв выбрал нейтральный вариант. Сделал вид, что намека не понял.
      -- Можно и здесь. Пока. Так все-таки кто вы такие и что вам нужно в этом городе?
      "Вот теперь пришла пора продемонстрировать дружелюбие и добрую волю, -сказал себе Хантер. -- Но в разумных пределах, Тут главное -- не переборщить".
      -- Мы паломники. Поклоняемся священному божеству золотой нити. Ищем его живое воплощение в этом мире. День за днем, год за годом бродим мы по этому миру. И ищем.
      Хантер мысленно хихикнул. Версия хорошая. Доказать, что он врет, дэв не сможет.
      -- Почему же вы так поспешно стремитесь покинуть город? Вот-вот наступит ночь драконов.
      -- Двое наших братьев явились к нам и сообщили, что нашли следы живого воплощения. Оно
      находится очень далеко отсюда, и поэтому мы вынуждены спешить, чтобы успеть преклонить перед ним колена, прежде чем оно поменяет свою сущность.
      -- Вон те? -- Дэв указал на Алвиса и Иона. Несомненно, он уже успел рассмотреть, что одежда у них порвана и запачкана кровью.
      -- Да. Это они и есть.
      -- С кем тогда твои благочестивые братья сражались? И в обычаях ли паломников сражаться с кем бы то ни было?
      -- Наша религия позволяет нам защищать собственную независимость любыми методами, -- стараясь выглядеть несколько смущенным, объяснил Хантер. -- Тем более когда на нас нападают истинные разбойники.
      -- Вот как? -- поднял одну бровь дэв. -- В черте города объявились разбойники?
      Прежде чем ответить, Хантер помедлил.
      Он увидел, как служанка наконец-то юркнула в дверь гостиницы.
      Ага, сейчас, стало быть, появится сам хозяин. И он, конечно, заинтересован в том, чтобы дэвы препроводили Хантера и его друзей в свое управление. Ну-ну, посмотрим, как с ним обойдется предводитель дэвов. Хозяин гостиницы не какая-нибудь служанка. Ему так просто рот не заткнешь.
      -- Нет, мои братья встретили разбойников за пределами города, -наконец сказал Хантер. -- Это были мальбы.
      -- Мальбы?
      Дэв бросил удивленный взгляд на Алвиса и Иона. Похоже, он только сейчас сообразил, что
      саблями, которые оба охотника держали в руках, обычно вооружаются мальбы. Это косвенным образом подтверждало слова Хантера.
      -- Да, они самые. Этим двум братьям, прежде чем они смогли к нам присоединиться, пришлось отстаивать свою свободу с оружием в руках.