БЕГСТВО

Сознание медленно пробуждалось. Появились первые мысли – сперва тусклые и неопределенные, словно обрывки размытой тени. Потом, когда восстановилось чувство осязания, до нее дошло, что она обладает формой и объемом. Вспомнилось слово «тело». Потом вернулся слух. Отдаленные шаги, приглушенные обрывки разговоров. Она почувствовала, что дышит и что не в силах пошевелиться. Поняла, кто она и где находится. Вернулись воспоминания о прошлой ночи, и их было более чем достаточно. Ириан открыла глаза.

В комнате было совсем светло. Дневной свет падал через занавеску из белого полотна, отбрасывая слабые тени на деревянный потолок. Красноглазая с трудом превозмогла тяжесть в мышцах и села. Ее удивила собственная слабость. В груди появилась боль. Она поспешно раздвинула куртку и разорванную, потемневшую от засохшей крови блузку. Между полушариями грудей, чуть ниже грудины, краснел обширный шрам. Дурной знак! Испугавшись, она вытянула правую руку и попыталась превратить пальцы в когти. Ей это удалось, но обычного в таком случае прилива сверхъестественной силы не последовало. Более того, она не сумела удержать Превращение так долго, как ей хотелось. Искривленные когти, вопреки всем ее стараниям, вскоре снова стали обычными пальцами.

«Я потеряла всю силу! – в страхе подумала она. – Нужно выйти на солнце…»

Она спустила ноги на пол и начала безуспешно искать обувь. В конце концов она сообразила, что остатки ее сандалий валяются где-то в лесу, на месте схватки. Скорее всего они сами свалились с ног, когда на них выросли когти. Вздохнув, она потянулась к виску, чтобы поправить покосившуюся вуаль. И снова дурной знак! Серебряный обруч, который всегда, стоило его коснуться, казалось, пульсировал приятным теплом, теперь ничем не отличался от куска обычного металла.

Кто-то постучал в дверь.

– Входи! – Она быстрым движением прикрыла обнаженную грудь.

Вошел Мино.

– Привет. Я принес тебе новую одежду. – Он положил все на столик рядом с кроватью. – Как ты себя чувствуешь?

– Я еще слишком слаба, чтобы драться, – ответила она. – Мне нужно дня два-три…

– Плохо! – Он даже застонал.

– А в чем дело?

– Тагеро отрезал нам путь назад в город. На рассвете Каад пошел на разведку и обнаружил перед воротами какое-то странное завихрение Силы. К тому же поблизости крутится летун в виде маленького облачка пыли… Он избегает случайных прохожих, явно кого-то ждет. Пожалуй, я даже знаю кого! Пока что нам ничего не угрожает, но рано или поздно Тагеро придет идея проверить эту корчму. Нужно отсюда побыстрее убираться.

– Где Каад?

– В чулане, сторожит Мефто. Тот все еще без сознания. Мне это не нравится. Если он сдохнет…

– Знаю, – прервала его Ириан. – Нужно сообщить Родмину.

– Я уже послал человека с письмом. Каад говорит, что тот прошел, но ответа все еще нет. Кто знает, что творится

в городе!

– Надеюсь, Родмин не дал застать себя врасплох… – Она задумалась.

– Мы не можем сидеть здесь и ждать, чтобы в этом убедиться.

– У нас только одна лошадь… – начала Ириан.

– И еще один змей, один меч и одна пара сапог – раздраженно сказал Мино, многозначительно глядя на ее босые ноги. – Никто из нас не имеет понятия о магии, а мы имеем дело с чародеем, прекрасно владеющим своим ремеслом.

– Успокойся, пока что он действует на ощупь.

– Пока.

– Но в одном ты прав, – согласилась Ириан, – нужно бежать. Только куда?

– Главное – начать, думать будем потом.

– Не слишком рыцарское решение…

– Не люблю оставаться без шансов. Одевайся! Я жду во дворе, – он направился к двери.

– Приготовь какой-нибудь еды на дорогу.

– Хорошо. – Он скрылся за порогом.

Ириан поспешно переоделась. Осматривая новую одежду, она заметила, что Мино, вопреки его собственным словам, не забыл о новых сандалиях для нее. Надевая блузку, она с сожалением подумала, что у нее нет кольчуги, которую как раз сегодня она должна была забрать у кузнеца из починки. Рубаха из железных звеньев поубавила бы хлопот с одеждой, превращавшейся в лохмотья после каждого приключения. К тому же не приходилось бы то и дело щеголять перед Мино полуголой.

«А собственно, почему бы и нет?» – неожиданно подумала она и, удивленная подобной мыслью, едва не покраснела. Она выбежала из комнаты. Мино уже разместил на спине лошади могильщика и два набитых мешка. Увидев ее, он направился к калитке.

– А Каад? – спросила она, показывая взглядом на запертый чулан.

– Пролез через окно, – пояснил Мино, после чего отошел, чтобы отдать ключ стоявшему посреди двора Рикену.

– Надеюсь, достопочтенный господин еще заглянет сюда когда-нибудь выпить пивка… – сказал корчмарь.

– Возможно, – ответил Мино, стараясь, чтобы слова его прозвучали как можно более беззаботно.

– На Праздник Девственниц я зажгу в храме шесть больших свечей, чтобы Великий Рэх послал мне побольше таких клиентов!

Храм… жрецы! Парень вздрогнул. Да, это была мысль!

Не подавая вида, он попрощался с хозяином и дал знак Ириан. Какое-то время они шли по дороге, удаляясь от города, потом попетляли по лесу, пока, наконец, не остановились, чтобы подождать Каада. Тот зашуршал в близлежащих кустах несколько минут спустя, но не показался, не желая пугать коня.

– Послушайте! – мысленно передал змей. Конь беспокойно заржал. – Чем дольше я об этом думаю, тем больше уверен, что Тагеро сейчас в Карде!

– Откуда ты знаешь? – воскликнула Красноглазая.

– Я размышлял о том, что бы я стал делать на его месте. Он неожиданно лишился верного помощника и двух вампиров и перестал управлять ходом событий. В такой ситуации он должен покинуть свое укрытие и сам навести порядок. Этот ваш маг, похоже, угодил в переделку! Хорошо, что Тагеро не застал вас в городе. Ты вполне разумно решил остановиться у Рикена…

– Больше везения, чем разума, – мрачно пробормотал Мино.

– Но мы не можем помочь Родмину, – заметила Ириан. – Охотник стал дичью.

– Есть только одно место, где мы можем получить помощь, – заявил Мино. – Нужно идти к жрецам, в монастырь!

Из разума Каада вырвался вихрь мыслей, превратившийся в полный безнадежности вздох.

– Что-то не так? – спросила Красноглазая.

– Плоховато у них с гостеприимством. Когда-то я пытался питаться остатками с их помойки. Когда они сообразили, в чем дело, подбросили мне овцу, отравленную вытяжкой из крысиных хвостов. После этого мне остались лишь деликатесы с Холма Висельников…

– Клянусь, если и теперь они сделают что-то не то, ты получишь на обед живого настоятеля. Слово королевского судьи! – улыбнувшись, пообещала Ириан.

– Туда, – Мино показал направление.

Полный гнева и ярости, он покинул корчму Рикена. Сбежали! Это было уже слишком. Глупый молокосос и упыриха осмеливаются вмешиваться в его планы, большинство которых они даже частично не могли понять своими убогими мозгами! Слишком много времени он потратил, занимаясь этим малозначащим делом. Еще больше раздражало его то, что в основном виноват был он сам. Об этом, однако, он предпочитал не думать. Быстрым шагом он шел в сторону кладбища. Шутки закончились! Их черепа украсят подножие его трона. Он представлял себе, как касается их ногами в мягких туфлях. Таков будет конец всех врагов и бесполезных помощников! Никаких больше союзов с безмозглыми глупцами с непомерными амбициями. Он затопчет, запорет каждого, кто осмелится с ним равняться! Время пришло! Он прошел через кладбищенские ворота и оказался среди могил.

– Ты, ты и ты! – приказал он. – И еще вы двое!

Могилы зашевелились, затрещал разрываемый дерн.

Трупы начали вылезать на поверхность, разбрасывая землю, словно сухие листья. Этих людей когда-то похоронили живьем. Чудовищный ужас, который охватил их, когда они очнулись от мнимой смерти, привел к тому, что они без колебаний подчинились воле, обещавшей им освобождение от этого кошмара. Страх превратился в ненависть и велел забыть о цене. С тех пор они перестали отличать жизнь от смерти…

Он стоял, сжимая в руке Осколок. Подождав, пока те униженно подползут к его ногам, он бросил им несколько мелких предметов, принадлежавших Мино и Ириан.

– Это они! Мне нужны их головы! – приказал он.

Мертвенно-бледные существа с застывшими в безумном ужасе лицами, шатаясь и изгибаясь в лучах полуденного солнца, подползли и запомнили сохранившиеся на предметах следы личностей их владельцев.

– Идите! Растерзайте каждого, кто встанет на вашем пути. – Он поднял Осколок, и сила его слуг увеличилась во много раз. – Ничто больше вас не удержит!

Они разбежались с хриплыми криками и скрылись из виду. Его не взволновали раздавшиеся где-то позади вопли. Даже хорошо, что нашлись свидетели. Пусть расскажут другим о его могуществе! Лишь бы только они не узнали личины, которую он сейчас носил… Он сильнее надвинул капюшон и не спеша отправился заниматься другими делами.

– Бесполезно! – воскликнул Мино, безуспешно растирая виски облитого водой, все еще лежавшего без сознания могильщика. – Ты что, так его крепко стукнул? – обратился он к свернувшемуся рядом Кааду, вместе с которым, воспользовавшись встреченным по дороге ручьем, он уже полчаса пытался привести в чувство Мефто.

– Честное слово, я совсем не сильно ударил, – оправдывался змей. – Мне ведь это хорошо знакомо…

– Оно и видно!

– Череп у него цел.

– Но могла лопнуть какая-нибудь жилка в мозгу! С головой никогда ничего не знаешь. Не надо было вмешиваться, я и сам бы его поймал.

– Я предпочел не рисковать.

– И вот последствия.

Змей с шипением выпустил воздух.

– Перестаньте ссориться, – подала голос молчавшая до сих пор Красноглазая. – Думаю, я знаю, в чем дело. Причина такого состояния – вовсе не обязательно удар по голове…

– А что? – бросил Мино.

– Бывает, что некоторые схваченные заговорщики или изменники, чтобы не чувствовать боли во время пыток, приводят себя в состояние, очень похожее на это. Чтобы обрести подобное умение, нужно предварительно много упражняться, учиться заклинаниям и искусству медитации. Однако благодаря этому можно потом, при необходимости целыми месяцами, лежать словно камень и ждать более благоприятных обстоятельств.

– Значит, он нас сейчас слышит?

– Если я права, то да…

– Чтоб его! Так что мы можем сделать?

– У королевского палача, мастера Якоба, никогда не было хлопот с подобными хитрецами. Он всегда умел найти трещинку в их мысленной скорлупе и добраться до такого негодяя, словно до черепахи в панцире. Проблема в том, что я до сих пор не слышала, чтобы в гильдии заплечных дел мастеров нашелся кто-то еще столь же искусный.

– То есть – придется ехать в Катиму? – задумался Мино.

– Вполне возможно, – сказала вслух Ириан, но тотчас же мысленно сообщила Мино и Кааду: – Это ничего не даст. Мастер Якоб за день до нас уехал из столицы на два месяца, и даже сам король не знает, где он сейчас. Это его обычай и привилегия, которой он в свое время добился от Редрена. На одну шестую часть года он освобождается от всех своих обязанностей, и никто не имеет права его в это время разыскивать. Он просто пропадает, будто в воду канул. Вообще он человек странный…

– Что тогда? – спросил Каад.

– Если мы сами чего-нибудь не придумаем, выхода нет, придется подождать.

– Слишком долго!

– Знаю, но что делать? Укроемся в монастыре… – Неясное беспокойство мелькнуло где-то на дне сознания Ириан и тотчас же исчезло под гнетом множества других, куда более серьезных проблем.

Мино встал и начал собирать вещи.

– Тогда едем, – сказал он. – Впереди еще полдня пути.

Родмин возвращался с поисков магических ингредиентов. Размышляя над деталями рецептуры яда, который должен был уничтожить летуна, он лишь в последний момент заметил стоявшую у дороги фигуру в капюшоне.

– Зря ты встал на моем пути, – сказал Тагеро.

Королевский маг тотчас же узнал этот голос – и остолбенел.

– Ксин? – удивленный до предела, спросил он.

– Да, котолак здесь… – Тагеро откинул капюшон, – но для тебя это не будет иметь никакого значения…

Родмин недоверчиво вглядывался в лицо друга.

– Но как? ? ? Что?.. Откуда?.. – в замешательстве повторял он.

– Ничто так не ослабляет мага, как неподдельное изумление. – Ладони Тагеро молниеносно сложились в Знак.

Сбитый с толку, Родмин не сумел избежать чар. Удар чародейской силы мгновенно пробил в его сознании черную дыру.

На дороге никого не было. Он смотрел на нее и ничего не понимал. Ничего не помнил. Он знал, что должен был что-то сделать, но что? Родмин бездумно зашагал дальше. Четверть часа спустя он был у городских ворот.

На разводном мосту стояли полтора десятка солдат, которые громко о чем-то разговаривали. Они сразу же заметили Родмина.

– Ваше благородие! Ваше благородие! – Они бегом кинулись к нему.

– Чего вы хотите, уважаемые? – вежливо спросил он.

– Трупы из могил повылезали! Вон там… на кладбище… – Перед магом стояли двое стражников без оружия, перепачканные грязью.

– Что ж, бывает, – со снисходительной улыбкой заметил Родмин. – Ибо законы Онно…

Они не дали ему договорить.

– Нас шестеро в патруле было, – прервал его один из стражников. – Мы как раз проходили мимо кладбища, а люди к нам с криком. Ну, мы сразу туда, смотрим… Пять могил разрыто, гробы разломаны, а какая-то баба кричит, что, мол, он туда пошел. Ну, мы сразу туда, куда она показывала, и правда – покойник на собственных ногах идет…

– Если бы ночь была, – вмешался второй, – то мы бы его в покое оставили, но день ясный, нас шестеро, эта дрянь одна, так что мы сразу на него…

– А он как вырвет дерево, прямо с корнями! И на нас, будто с метлой! Мы все наземь полетели. И тварь эта сразу Калидо в лапы, и парня, как тряпку, – на куски!

– Потом Зелито с топором подскочил, так тот ему руку оторвал и голову о землю раздавил.

– Мы тогда бежать, но Лиро, что до этого деревом по шее получил, там остался, а Рето где-то в лесу пропал. Нас двое только…

– Да, да, всякое бывает… – Родмин поправил застежку плаща и шагнул к воротам.

– Но скажите же, господин, что нам теперь делать?! – взволнованно воскликнул Тадин.

Маг удивленно посмотрел на него.

– А почему вы меня об этом спрашиваете, уважаемый?

Десятник ошеломленно уставился на него.

– Но ведь вы, господин, – неуверенно пробормотал он, – ведь вы…

– Вам придется подождать возвращения судьи Ириан. У меня есть сейчас более важные дела. Вы даже представить себе не можете, насколько важные! – заявил он, повернулся и, провожаемый растерянными взглядами, вошел в город.

– Боюсь, мы не дойдем до этого монастыря! – сказала Красноглазая, останавливаясь.

– И я так думаю, – подтвердил невидимый в высокой траве Каад.

– Почему? – спросил Мино.

– Что-то очень быстро приближается к нам, – пояснила девушка.

– Ровно пять чудовищ окружают нас полукругом сзади, – уточнил змей. – У них очень много Силы…

– Может быть, нам стоит поспешить? – предложил парень.

– Это ничего не даст. Лучше всего будет остановиться на том холме… – Каад на мгновение поднял голову и показал, то место, которое имел в виду. – Коня придется отпустить, – бесстрастно добавил он.

– Как ты себя чувствуешь? – Мино бросил взгляд на Ириан.

– Шрам уже исчез, но не знаю, смогу ли я сравниться в силе даже с тобой…

– Выбора у нас нет?

– Нет.

Мино почувствовал, как холодные тиски сдавливают его грудь. Он глубоко вздохнул.

Несколько минут спустя они были уже на указанной змеем возвышенности. Сумки с едой и связанного могильщика положили на землю. Мино хлопком по заду прогнал уже ненужного коня.

– Там растет осина, – сказала Красноглазая. – Я нарежу веток и выстругаю колья.

Мино молча кивнул.

– Я спрячусь в тех зарослях, – сообщил змей, бесшумно отползая в сторону. – Там неплохое место…

Мино вытащил из ножен меч, присел на небольшой камень и достал из кармана штанов половинку серебряной пряжки. Положив клинок на колени, он не спеша, ровными размашистыми движениями начал тереть металлом о металл.

Перед ними и позади них простиралась равнина, поросшая кустами и кое-где отдельными деревьями. Не то луг, не то пуща… Просто дикая земля, еще ждущая корчевщиков и плугов… Лето кончалось, зелень листьев и травы поблекла и посерела от жары. Было совсем тихо. Смолкли птицы. Мино смотрел на корявую угрюмую грушу, росшую примерно в тысяче шагов от холма. Он вглядывался в нее чуть ли не до боли, словно желая, чтобы эта картина навсегда осталась в его памяти. Голубое небо, белые облака, золотое солнце…

В поле зрения появилось маленькое черное пятнышко. Потом еще одно.

Родмин благоговейно разложил на столе необходимые приборы и собранные ингредиенты. Он засучил рукава и, шепча заклинания, бросил в ступку несколько кусочков железной руды.