Наоми быстро разделась, погрузилась по груди в теплую, ароматную воду. Тонка мылила ей голову, Наоми нарочно наклонилась пониже, проверяя реакцию Тонки. Ничего. Ей не приходит в голову отплатить той же монетой. Или она достаточно умна и понимает, что с Наоми ей не справиться. Через полчаса, освеженная, в одном халате, Наоми сидела в кресле у окна и Тонка осторожно расчесывала ее густые, влажные волосы. И только тогда нарушила царящее между ними молчание.
      - Я вас тоже прощаю.
      После обеда Наоми захотелось побыть одной, и она решила побродить по окрестностям. Сад, окружающий Гнездо Ваги, в северной своей части раздался аллеей. Царящая вокруг тишина, обросшие темно-зеленым мхом стволы деревьев вызвали в Наоми щемящую печаль. Хотела уже остановиться, повернуть обратно, но, поколебавшись, продолжила путь. Он скоро закончился, приведя к прямоугольному блоку белого камня. Пластина отполированного кварца прикрывала вделанный заподлицо в камень портрет. Очень светлые волосы собраны в высокую прическу, большие синие глаза глядят внимательно прямо на Наоми. Аристократический изгиб губ, чуть впалые щеки. Настоящая королева.
      ЛЕВКИППА КАРТИГ 1299 - 1317
      Наоми долго стояла рядом с одинокой могилой. Казалось, девушка, умершая десять лет назад, хочет ей что-то сказать. Но, редко кто может услышать души ушедших, а те голоса, что вдруг издали почудились в тишине, принадлежали двум живым и реальным женщинам Ваги. Наоми, не желая, чтобы ее застали здесь, повернулась и быстро пошла им навстречу. Они узнали и окликнули ее, пригласив присоединиться к ним.
      Дорожка вдоль берега, когда-то тщательно мощеная, давно не знала присмотра. Наоми похвалила себя за то, что надела сандалии, а не пошла босиком. Райла, коротко стриженая, широкоплечая, немного склонная к полноте ("квадратненькая!"), держалась впереди, вместе с похожей на девочку Сави. Обе были одеты, как подобает наложницам, только Райла, старшая из всех женщин Ваги, позволила себе золотой браслет на правом запястье. Они с Сави ссорились.
      - Сави! Не подходи ко мне больше! Видеть тебя не могу. И слышать. Ты агрессивно ко мне настроена. Одни разговоры твои чего стоят: "что за старшая у нас такая?"
      - Ну что ты! Я же тебя люблю! - Сави с улыбкой заглядывала в лицо Райлы.
      Они втроем спустились по вытертым временем и множеством ног ступеням.
      "Кто же, когда и с кем здесь ходил?" Небольшая площадка, огражденная каменными перилами, выдавалась в море. Внизу, метрах в семи, тихо плескалась вода. Сави, оставив Райлу, легко подошла к краю, облокотилась со счастливым вздохом, вглядываясь в безбрежную синь моря и неба.
      Позади наверху показались фигуры двух охранников. Наоми отметила, что Вага не только не отпустил никого в город, но и в Гнезде женщины его под присмотром. Он опасается за них? "А я - его или нет? Долго тянуть не получится..."
      - Все выпендриваешся? - беззлобно поддела ее Райла, - Еще и руки в карманах... Мальчишечка ты наш!
      - Он разрешил, - Наоми никогда не дерзила Райле, давая понять, что признает ее главенство. Ответ ее был честен по тону, но на деле лжив. Вага просто сделал вид, что не замечает со стороны Наоми нахального небрежения запретом носить ей мужскую одежду. И она записала в свой актив еще одну маленькую, но победу.
      - Я ведь и раньше так одевалась, тогда...
      Она замолчала. Райла тоже не проронила больше ни слова. "Тогда, в прежней жизни... Среди других людей, друзей, любимых. И нет возврата. Чужая здесь..." За спинами охранников мелькнуло белое платье Пини. Она приветственно помахала рукой, от этого ее простого жеста Наоми испытала радость.
      Раздался пронзительный вопль Сави. Райла охнула. Наоми, стремительно обернувшись, увидела, как рушится каменный парапет и Сави, нырнув головой вниз, исчезает из виду. Одним прыжком Наоми очутилась у края обрыва. Сави не было на поверхности воды. Оглушенная падением, она камнем пошла ко дну.
      Единственное, на что потратила Наоми время - сбросить сандалии. Прыгнула "солдатиком", подняв руки над головой. От удара о воду ступни словно ошпарило кипятком. Огляделась в зеленовато-золотистом сумраке, извернулась, сделав несколько гребков. Темная стена берега почти вертикально уходила вниз. Там и надо искать Сави, пока бездна окончательно не поглотила ее...
      Райла прижала руки к горлу и так стояла в оцепенении. Парни из охраны молча вглядывались в искрящуюся под солнцем воду. Пини в который уже раз подняла руку с часами к глазам.
      - Четвертая минута, - голос ее был лишен интонаций.
      Она закрыла лицо руками, вновь отняла их, безнадежно уже вглядываясь вместе со всеми в равнодушно играющие волны.
      Над водой появилась голова Наоми. Разинутый рот, дикий взгляд. Она вновь погрузилась под воду. Через мгновение показалась вновь, было видно, что она огромным усилием удерживает какую-то тяжесть. В воду прыгнули Пини и один из охраны. Охранник обвязал безжизненную Сави тонким тросом, и ее быстро втащили наверх. Потом оба поддерживали на воде обессилевшую Наоми, пока сверху вновь не бросили конец. Следом за Наоми подняли Пини.
      - Пошевеливайся, быстро! - рявкнул на нее охранник, - Я за тобой!
      Первое, что увидела наверху Пини - это стоящую на коленях Наоми, она глубоко дышала, запрокинув голову. Мокрая одежда плотно облепила ее тело. Райла держала Сави через колено головой вниз, изо рта Сави шла пена.
      Наоми поднялась.
      - Отойди, - отпихнула Райлу в сторону.
      Склонилась над телом Сави, быстро проверила на тонкой шее пульс, довольно кивнула.
      - Доктора Мано, живо... И носилки, - Наоми отдала приказания охране отрывисто, быстро. И они повиновались мгновенно
      - Ну, а меня, - она, сидя рядом с очнувшейся Сави, машинально поправляла свои спутавшиеся волосы, - Меня вы потащите сами. Сил моих больше нет.
      Райла опустилась рядом с нею на колени, обняла и в голос зарыдала.
      Добрый, толстый Мано напичкал Сави укрепляющим снадобьем и велел остаток дня провести в постели. Он осмотрел также и Наоми с Пини, одобрительно заметив, что эти молодые кошки в его заботах не нуждаются. Заинтересованно взглянул на Наоми.
      - Вы очень выносливы. Об этом говорит и ритм сердца - несколько медленнее нормы. Где прошли такую закалку?
      - Это природное, от Бога. Я всегда была здоровым ребенком. Ну, и жизнь заставила.
      Остаток дня она была в центре внимания. Не распространяясь особо о подробностях: "Сави упала, я прыгнула следом и вытащила", она предоставила Пини развертывать красочное повествование о своем подвиге. И заметила вскоре, что исчезла та легкая стена отчуждения, что отгораживала ее от остальных. Несмотря на приветливую, ровную манеру держаться ее считали выскочкой и гордячкой - она чувствовала это. Ее сегодняшний поступок подтвердил в глазах остальных ее собственное высокое, как считалось, мнение о себе. Ее, Наоми, признали. И, странное дело, она радовалась этому, хотя давно решила для себя, что подобные нюансы отношений ей безразличны.
      Теперь же ее слово и мнение что-то значат здесь. И, Сави - еще один верный друг. Принесли пузатую, покрытую пылью бутыль, чаша пошла по рукам. Когда настала ее очередь, она хотела пригубить и передать дальше, но хор голосов остановил:
      - Скажи, Наоми! Скажи!
      Она обвела взглядом всех, кто ее окружал. Райла, Пини, Тонка, Дина, ребята из охраны, Сави - радость моя, наплевала на предписания Мано, пришла, улыбающаяся, и еще много дружеских лиц... Подняла чашу.
      - Я вас всех люблю. Верьте мне!
      И встретила тяжелый, исподлобья, взгляд Бренды.
      На другой день Вага снял особое положение в городе. В Гнезде прошел слух, что при закладке очередной мины поймали трех чистильщиков.
      - Совсем обнаглели, гады, - Пини передернуло, - Как подумаю, что он сам тогда за нами увязался, мороз по коже!
      - Раньше ты не волновалась так, меня успокаивала, - Наоми решила не щадить самолюбие Пини.
      - Если б я знала!
      Понизив голос, Пини рассказала, что чистильщики, бывает, заряжают свои иглометы особым ядом. Жертва не чувствует ничего, кроме легкого укола, боль быстро проходит. Яд не действует на тело, но парализует волю.
      - Подошел бы, взял под руки, шагайте овечки... Очнулись бы уже в Тире. И нас он выбрал не зря.
      - Он выбрал тебя, Пини. Узнал. Наше счастье, что быстро бегаем, - Наоми замолчала, охваченная внезапным запоздалым испугом.
      Она еще вздумала тогда дурачиться, бросив вечером Пини на улицах Вагнока одну! Покосилась на подругу: не видит ли, не догадывается о ее раскаянии?
      - Пини, ты как хочешь, а я и сегодня в город ни ногой.
      - Я тоже. И как ты быстро все тогда просекла. Сразу наутек!
      - Не знаю сама. Недоброе было в нем что-то. Не просто соглядатай. У меня сразу все силы в ноги ушли. Но, вообще-то, он нас потом потерял. Плюнул, наверное, и отправился в порт. Какое-нибудь мелкое суденышко, кто их считает...
      Пини долго и мрачно молчала.
      - Дерьмовые времена настали, если Тойво Тон запросто разгуливает по Вагноку!
      Они вдвоем были у Пини, любили друг друга, мечтали о той поре, когда стихнут начинающие дуть над Островом ветры беды. Когда еще это будет? И будет ли вообще?
      День перевалил за полдень и пошел, усталым путником, под гору, когда им наскучило сидение в четырех стенах. Первой сдалась Пини:
      - Пойдем, в мяч покидаемся, что ли...
      Она облачилась в свое любимое белое платье, немного похожее на туники наложниц. Наоми как-то в шутку спросила: "А ты - чья наложница?" и Пини серьезно ответила: "Твоя". Сама Наоми еще не отказалась от подарка Тонки - в этом был и вызов и, быть может, горькое напоминание самой себе о неудаче и, это ей пришло в голову, пока одевалась: желание подразнить Тонку.
      Площадки для игр находились в восточной части сада, но об игре в мяч они обе тут же забыли. Им предстало интересное зрелище. Одна из площадок, усыпанная толстым слоем опилок и с черным, два на два квадратом в центре, явилась ареной состязания. Ребята из охраны демонстрировали свое умение драться. Схватка велась без оружия, падение на окрашенный черным квадрат расценивалось, как поражение. Там были еще какие-то правила, Пини объяснила коротко. В общем, считай черное дырой, колодцем. Все зависит от того, как ты упал, "провалился" или нет.
      В Наоми постепенно просыпался азарт. Небольшого, для мужчины, роста охранник отправил "в колодец" четырех неудачников и она болела за него. Толпа зрителей вокруг возбужденно гудела, а на скамье поодаль Наоми увидела и самого Вагу. Тот сохранял всегдашнюю невозмутимость, но глаз от борьбы не отрывал.
      Всеобщий гам стих. Следующей на импровизированную арену вышла Бренда. Разгоряченный победами парень двинулся на нее, сделал обманный выпад. Бренда не реагировала, стояла так же расслабленно, смотрела равнодушно. Среди зрителей послышался смех. Он еще не смолк, как Бренда сделала молниеносное движение. Жестко сдвинутые вместе пальцы ее левой руки слегка коснулись горла маленького охранника, и тот упал, все еще продолжая начатое движение. Бренда вскочила ему на спину, дернула за волосы, поднимая голову. Короткое нажатие пальцем на сонную артерию и вот Бренда уже волочет за собой бесчувственное тело.
      - Она его убила! - охнула Наоми.
      Лицо Пини раскраснелось.
      - Не думаю. Бренда знает меру. Но в настоящей схватке - он был бы мертв.
      И, в самом деле, поверженный уже подавал признаки жизни. Его унесли, и Бренда уверенно огляделась. Наоми аж неприятно стало.
      - Лохматая! Выходи!
      Наоми ощутила пальцы Пини, больно сжавшие ей локоть.
      - Не вздумай!
      И только тут сообразила, что Бренда обращается к ней. Собралась с мыслями, решая, как быть. Один из парней подскочил к Бренде, зашептал в ухо, кивая в сторону скамьи, где восседал Вага. Ответ Бренды был громким, услышали все.
      - Не бойтесь, упакую в лучшем виде!
      Наоми стряхнула руку Пини и вышла вперед.
      Поначалу Вага не беспокоился всерьез, уповая на способность Бренды легко справиться с Наоми без членовредительства. Но, когда Наоми сумела показать ложный выпад, который на деле оказался настоящим и Бренда почти запоздала с ответом... Наоми промахнулась самую малость и увлекаемая инерцией своего крепкого тела уже падала, а Бренда ударом ноги перевернула ее в воздухе, сделав тем самым увечье при падении неизбежным... И, когда Наоми, перевернувшись через голову, невредимая, под восторженные вопли легко вскочила на ноги...
      Теперь Наоми не предпринимала активных действий, лишь уходя от ударов Бренды. Вага заметил, что при этом она избегает смотреть Бренде в глаза. Очередной удар Бренды не достиг цели, и она едва удержала равновесие. Чуть отвернула голову и удар босой пятки Наоми пришелся по подбородку Бренды вскользь.
      Вага всерьез испугался. Взгляд Бренды горел бешенством, а Наоми свирепо скалилась. Тактика ее стала понятна: Бренда уже начала уставать.
      Ноги захлестнуло тонким ремнем, и Наоми осталась одна забота: правильно упасть. Ее подняли и вытащили с площадки. Пини вытерла ей лицо мокрым полотенцем, пока она старалась отдышаться; кто-то попытался обнять за плечи, его она двинула, чувствительно, локтем. Оглянулась, кому врезала? Вага.
      - Это справедливо?
      Вага вновь осторожно обнял ее, теперь она не противилась.
      - Справедливости нет.
      - Да?!
      - Конечно. Каждый понимает ее по-своему. Попробуй, примири всех. Я, вот, считаю правильным, что все слушают меня. А ты смотришь, наверное, по-другому...
      - Вы б у меня пасли свиней.
      Вага усмехнулся и, не торопясь, привлек ее к себе.
      - Спасибо тебе за Сави. Рад, что вы обе остались живы. За тебя рад больше... И тому еще, что ты способна на поступок. Хочу сказать: ты очень мне дорога. Я многое могу для тебя сделать. Понимаешь ли ты это, ценишь?
      Лицо его было совсем близко, она слышала тяжелое дыхание первого адмирала. Он искал ее губы. Прошептал:
      - Отвечай, как того сама хочешь. Я буду рад твоему согласию, но отказ меня не оскорбит, не бойся.
      Оба знали, что достигли конца пути. Мягко, постепенно он делал ее своей. Решающий момент настал, когда она улизнула от Пини во время первой прогулки в Вагнок, а потом легко согласилась вернуться. Сейчас он готов принять ее капитуляцию, услышать тихое "да".
      - Нет, - сказала Наоми.
      - Что у вас с отцом произошло? - Пини не скрывала удивления, - Я-то, глупая, радовалась: так хорошо все обернулось, получишь свою долю похвал, еще подарки обломятся... И, на тебе! В общем, пошли смотреть твое новое жилище...
      Узкая комната на первом этаже, с одним окном, низкая кровать справа, стол, напротив, у входа, душ вместе с туалетом. Голый каменный пол. Комната служанки самого низшего ранга.
      - Так что произошло?
      Осматривая "апартаменты", Наоми коротко поведала содержание разговора с Вагой.
      - Не сумела выбрать верный тон. Когда мужчина тебе объясняется, он знает, что ответов у тебя возможных - два.
      - Так...только суметь правильно сказать хоть то, хоть другое...
      - Ага. Я гибче, чем ты думаешь. Если он упорно настаивает на своем, то "нет" означает "так уж и быть". Все же он мне не неприятен. Я попыталась объяснить. Просто... не знаю... Это его еще больше взбесило. И вот, финиш...
      Пини сидела на теперь ее, Наоми, жесткой кровати и только качала головой. Наоми не соображала, что творит. И она, Пини, сама виновата: не объяснила толком ничего. Сын Ваги - ее старший брат, умер грудничком. В семнадцать лет внезапно скончалась Левки... Мама, бедная, ненадолго пережила ее. А больше, несмотря на обилие наложниц, у Ваги детей быть не могло - лихорадка крэг - жуткая вещь. Не дай Бог никому подцепить подобное. Бесплодие до конца дней. Хотя, говорят, изредка у мужчин сперма восстанавливает свою живую силу. Была бы женщина молода, здорова и очень темпераментна. Как Наоми... Ладно, будущее покажет. Еще не все пошло прахом.
      Пини встрепенулась.
      - Не горюй! Перемелется. Я тебя в обиду не дам. Иди ко мне, любовь моя недотраханная.
      И Наоми плюхнулась ей на колени. Нашла губами губы Пини, впилась, обвив ее шею руками. А та ловко расстегнула ей пояс, давая возможность скинуть штаны. Рука Пини скользнула ей между бедер, Наоми терлась своим бутоном о ее твердую ладонь. Пальцы Пини проникали все глубже в ее горящее лоно. И, не в силах сдержать громкого стона, Наоми судорожно забилась, истекая горячим соком любви.
      Надеть фартук служанки, сделать кисло-серьезную физиономию. Интересно, что за новая пассия Ваги заняла ее, Наоми, шикарную комнату? Всегда она была равнодушна к знакам внимания, подаркам и посулам Ваги. А, поди ж ты, обидно!.. Тут Наоми решительно выкинула эту ерунду из головы. Остается хладнокровно смотреть на праздник жизни со стороны.
      Тонка сидела посреди комнаты в любимом кресле Наоми. Длинное зеленое платье очень шло к ее цвета огня, тщательно уложенным волосам. Легкий поворот головы к вошедшей Наоми сопровождался мерцающим блеском бриллиантовой заколки. Глаза Тонки сияли торжеством.
      - Теперь ты будешь служить мне!
      Полное спокойствие, легкий поклон.
      - Я слушаю вас, госпожа...
      5. КОГДА СБЫВАЮТСЯ СНЫ
      - Лентяйка чертова! - Пини говорила вслух, зная, что услышать ее некому. Высокие деревья - гории и мелколисты окружали поляну, ветер шумел в их кронах. Солнце миновало полдень, а Наоми все не было. Резвый дремал, пригревшись, положив круглую кошачью голову на лапы. Своего стикса Наоми называла Баюн и вот теперь они оба сильно опаздывали. Пини вспомнила, как учила Наоми ездить и впервые познакомила со стиксом, выбранным для нее. К ее удивлению, Наоми очень быстро нашла к нему подход. И дала ему имя.
      - Что бы это значило? - поинтересовалась тогда Пини.
      - Ничего. Просто имя.
      С трудом верилось, что Наоми никогда раньше не имела дела со стиксами.
      - Ты еще скажи, что никогда их не видела?
      - Видела, конечно, - Наоми отвечала неохотно, - Но уже здесь. У нас они не водятся.
      В том, как она сказала "у нас", звучала такая тоска, такое горькое сожаление... Но через секунду веселость вернулась к ней.
      - Баюн такой славный! И быстро привык ко мне. А скажи, Пини, может ли быть, что стиксы - разумны?
      - Конечно! - Пини даже возмутилась: Наоми временами бывала непрошибаемо тупа, несмотря на свои, как виделось Пини, незаурядные способности.
      - Я не то имею в виду, Пини. Разум - в чем-то похожий на человеческий?
      - Ну да. У взрослого стикса ум семилетнего ребенка. Вполне можно договориться. Первые люди так и поступили. Ты же знаешь, стиксы - хищники, но никогда не нападают на человека.
      Наоми быстро выучилась езде. Два раза они с ней устраивали настоящие гонки, испытывая, когда стиксы неслись длинными, стелющимися прыжками, блаженное чувство полета. Радость их была тем более велика, что развлечения вдвоем им теперь выпадали не часто. С тех пор, как Вага низверг Наоми с пьедестала (ее собственные слова), ей не давали прохлаждаться.
      - Мои новые украшения: тряпка и помойное ведро. Как я смотрюсь, Пини?
      Она ерничала, но какой же старательной оказалась! Пини воочию убедилась, что Наоми - трудяга, не оранжерейный цветок. И, как всякому добросовестному слуге, раз в неделю ей был положен выходной. Как сегодня. Пини выехала первой, у Наоми было еще на час своих дел. Встречу назначили на старом месте, где уже бывали однажды.
      Может Наоми подзабыла дорогу и заблудилась? Пини сразу отбросила эту мысль у Наоми компас в голове. Никогда не встречала она человека с таким абсолютным чувством направления. Значит, что-то задержало ее во дворце. Придется подождать. А уж потом она задаст ей трепку.
      Пини поджарила мясо, нарезала овощи. Потом разогрела концентрат для Резвого. Тот недовольно фыркнул: сама-то вкусное жрать будешь.
      - Потерпи, тебе тоже останется - пообещала Пини.
      Поела немного, пригубила вина. Вино она взяла хорошее, Наоми понравиться. Ей необходимо временами оттянуться хорошенько, расслабиться. Вряд ли когда ей доведется снова увидеть своих близких - это ее мучает. В мечтах Пини вообразила, что помогает Наоми встретиться с родными, хотя и не представляла себе, как это возможно. Мир необъятно велик. Половина его - суша, остальное - море. Наоми в своем невероятном путешествии практически ничего не видела, кроме грозных океанских просторов. Чудо, что она уцелела. И счастье, что они с нею встретились. Она давно для себя решила, что никогда не расстанется с Наоми. Конечно, придет время, и они обе выйдут замуж, но и тогда...
      Резвый с урчанием потерся головой о ее ноги и Пини, вздрогнув, проснулась. Солнце заметно склонилось к западу. Ветер усилился, и свист его в ветвях показался Пини зловещим. Костерок догорел, лишь курился над углями белесый дымок. Пини напряженно вслушивалась. Ни скрипа шагов по упругому слою прошлогодней листвы, ни мягкой поступи стикса. Ни голоса, ни звука... Только качаются ветви в вышине.
      Озноб прошел по телу. Пини встала. Мясо скормила Резвому, оставив себе лишь пару бутербродов, которые положила в сумку на поясе. Осторожно взвела свой игломет. Хорошее оружие. Бесшумное и практически без отдачи. "Ничего не случилось", - повторила она себе, - "Я зря паникую, зря". Наклонилась к Резвому.
      - Слушай, хорошо слушай...
      Большой, сильный, покрытый светло-коричневым мехом зверь повел ушами с кисточками на концах. Глаза его тускло сверкнули, он глухо зарычал. Пини затоптала остатки костра, повернулась к Резвому.
      - Пошли!
      В лесу становилось все темнее и такой же мрак сгущался в душе Пини. Она уже не сомневалась: случилось что-то ужасное. Резвый неутомимо вел ее на запад. В перерыве между двумя вздохами ветра Пини почудился тихий, тоскливый вой. Резвый рванулся, увлекая Пини за собой, она чуть не выпустила повод и, минуту спустя, они выбрались на небольшую прогалину. Закатный свет лился меж прямыми, высокими стволами. Привязанный к одному из них, понурый, стонал Баюн.
      Пини, позабыв об осторожности, дико озиралась. В страхе она ожидала увидеть мертвое тело, но нет... Никого, кроме голодного и несчастного Баюна. Наоми не собиралась уходить далеко и надолго, иначе не привязала бы стикса. Однако, не было ее, судя по всему, очень давно. Все эти соображения пронеслись в голове Пини, пока она отвязывала Баюна.
      - Баюн, хороший, Наоми давно ушла?
      Утвердительное ворчание.
      - С ней все было в порядке?
      Тот же ответ.
      - Она была встревожена?
      - "Да".
      Куда она пошла?
      Баюн повернул голову в сторону темнеющих в закатном пламени стволов.
      - Потом слышал что-нибудь?
      Да, он слышал.
      - Звала?
      Фырканье. Нет.
      - Слышал что-то?
      Да. Слышал. Еще пара вопросов и Пини узнала, что Баюн слышал не разговоры чужих людей, а просто нечто непонятное. И опасности впереди сейчас как будто нет.
      - Я иду туда. Буду осторожна.
      Баюн всем своим видом выразил несогласие. Как можно оставлять его одного! Пини открыла металлическую капсулу на ошейнике Баюна. Развернула тонкий свиток фольги, разгладила ногтем. В капсуле лежало еще маленькое, похожее на гвоздик стило, которым Пини нацарапала несколько слов и, снова скатав фольгу, вернула ее на место.
      - Баюн, домой! Быстро. Тревога, тревога...
      Когда Баюн скрылся в чаще, Пини прильнула к Резвому, взлохматила шерсть на его голове.
      - Тихо и осторожно... Пошли!
      Наоми выехала точно, как обещала, через час после Пини. Загоны стиксов остались позади. Наоми оглянулась. Нельзя назвать загонами эти навесы с покатыми крышами. Стиксы не требуют ухода. Жилища? Уже больше тысячи лет стиксы живут в симбиозе с человеком. Их это избавляет от постоянной необходимости охотиться. А что они дают нам? Возможность быстро передвигаться, даже с небольшим грузом. Или нечто большее? Ощущение того, что ты не один в этом огромном мире. Вот почему на Острове отдают предпочтение стиксам перед лошадьми. Как странно меняется восприятие! Скажи кто три года назад, что Мир - огромен, не приняла бы в серьез.
      Справа тянулись огороды - ни к чему возить из Вагнока то, что отлично растет здесь, слева голубела под утренним небом Большая бухта. Впереди виден лес, покрывающий почти сплошь Толстый мыс. Наоми дважды дотронулась ладонью до загривка Баюна. Чуть быстрее. Плавное покачивание в седле завораживало. Вверх-вниз... Между бедер возникло легкое жжение. Щеки Наоми порозовели, дыхание стало прерывистым. С тихим стоном, закусив нижнюю губу, запрокинула голову. Сверкающий, высоченный купол неба с перьями облаков. Зажмурилась. Еще, еще, еще... Наклонилась вперед, дрожа ухватилась обеими руками за ошейник Баюна, зарывшись лицом в глянцевый мех, стискивая ногами его бока. Ступни ее изо всех сил упирались в стремена. "Как хорошо... Как мне хорошо".
      Пини предупредила ее сразу, как начала обучать езде:
      - Со временем привыкнешь. А поначалу от езды балдеть будешь. Я с двенадцати лет езжу, так сперва каждый раз мокрая возвращалась. Оргазмы один за другим.
      Наоми задергалась, урча, как рвущий добычу стикс. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем она снова оказалась способной воспринимать окружающее. Откинулась в седле назад, смахнув со лба бисеринки пота.
      - "Не ложись ты на него, сиди нормально", - вспомнила слова Пини, - "Стикс тебе - не блядская игрушка".
      Ощущение абсолютного счастья захватило ее. Неважно, что будет завтра. Сегодня есть этот светлый день, есть ждущая ее Пини. Есть она - Наоми. Баюн разделял ее восторг и так же радовался жизни. Его сильное тело двигалось быстро и легко. Через час они достигли леса. Войдя под тенистый, стозвонный зеленый свод, Баюн сбавил темп, его мягкие лапы ступали неслышно, он выбирал дорогу так, чтобы Наоми не приходилось нагибаться под нависающими ветвями. Пора было забирать южнее - они уже пересекли просеку с уходящими на юг рельсами, когда Баюн насторожился.
      Наоми оглянулась. Тронутые ржавчиной стальные полосы ярко блестели там, где были отполированы ободами колес. Может, Баюн услышал дрезину? Нет, смена давно отбыла на батарею, прикрывающую створ Большой бухты. Обратно будут к завтрашнему утру - попутка для них с Пини, если задержатся на ночь.
      - Ты что, Баюнюшка?
      Они с Баюном являли прекрасное зрелище, для того, кто случайно бы их увидел. Застывший в напряжении зверь и верхом на нем молодая женщина, тоже замершая в ожидании. Наоми сохранила свое пристрастие к мужской одежде, и Вага уже не попрекал ее этим. Он больше не выказывал интереса к ней, но Наоми знала, что это - притворство. Один лишь раз встретила его в коридоре дворца поздно вечером. Вид у него был мрачный и он не сразу обратил внимание на усталую служанку со шваброй и ведром. Потом остановился, будто налетев на невидимую преграду, и Наоми подняла голову, придерживая рукой сбившиеся волосы. Взгляды их встретились.
      - Волосы завяжи, чтоб не мешали, - буркнул он.
      - Не ваше дело! - она отвернулась, дожидаясь пока он уйдет.
      И он ушел, не сказав больше ничего. Наоми знала, что причинила ему боль.
      И не только ему. После первого же дня, проведенного ею в качестве горничной Тонки, та отказалась от ее услуг. Вот что предшествовало этому.
      - Госпожа, ванна готова, - Наоми держалась так же почтительно, как недавно ее бывшая служанка. Тонка кивнула надменно, но зрачки ее вдруг расширились. Она не забыла допроса, устроенного ей Наоми! Что, если бывшая фаворитка, озлобленная, разгневанная, прячет свои истинные чувства под маской угодливости? И жаждет расправиться с ней, Тонкой? Утопит, как новорожденного стикса! И на теле ее не останется никаких следов насилия...
      Все это прочла Наоми на вдруг осунувшемся, с плотно сжатыми губами лице Тонки. Медленно вошла Тонка в ванную, мучительно медленно разделась. С поистине королевским величием опустилась в воду. Замерла, опустив голову, когда рука Наоми коснулась ее. Нежными круговыми движениями массировала Наоми худенькие плечи Тонки, дотронулась на миг до острых грудок, ощутила быстрое биение сердца. Железная девочка.
      Когда Наоми помогала ей одеться, Тонка казалась обескураженной и растерянной. Уселась в кресло, подняла взгляд на безмолвно стоящую рядом Наоми и неожиданно расплакалась. Выдавила:
      - Госпожа! Вы не сердитесь на меня?
      Наоми мягко поправила:
      - Госпожа теперь - ты...
      Тонка соскользнула с кресла, уткнувшись лицом в колени Наоми и заревела еще безутешнее. Кончилось тем, что обе сидели, обнявшись, на полу и поливали друг друга слезами. Так и застала их Пини.
      - Бога ради, что случилось?
      - Мы... - Наоми пыталась утереть лицо тыльной стороной ладони, - Мы празднуем наши новые назначения...
      - Тогда почему, - философски заметила Пини, - Нам не выпить по случаю?
      ...Наоми тряхнула головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Пини... Ей придется подождать. Коснулась легко головы Баюна.
      - Сама я - ничего не слышу. Но, давай-ка, узнаем. Я тоже любопытная.
      И они двинулись в чащу, все больше отдаляясь от назначенного места встречи с Пини.
      Часа два спустя Наоми начала раскаиваться в своем импульсивном решении. Путь был не слишком трудным. Высокие гории вздымались колоннами, поддерживая зеленый потолок листвы, воздух внизу был пряно тепел и сух. Баюн больше не проявлял беспокойства. За каким чертом она сюда забралась? Пини наверняка с ума сходит. Наоми постаралась загнать эти мысли поглубже. Привыкшая доверять больше чувствам, тому, что зовут внутренним голосом, она не хотела признать, что в этот раз ошиблась.
      Деревья стали редеть, местность пошла под уклон. И возникло, легкой тенью в сознании, ощущение, что впереди затаилась нечто. На открывшейся перед ними прогалине, Наоми остановила Баюна. Спешилась, набросила повод на торчащий низко сук. Обернулась напоследок к Баюну, приложив палец к губам. "Вперед, Наоми!"
      Она кралась неслышно, пока совсем поредевшие и ставшие низкорослыми и кривыми деревья не расступились, открывая безбрежный простор. Великий океан. Насколько хватает взгляда - голубая полоса перечеркивает небо. Ничто не омрачает ее спокойствия, не нарушает грозного безмолвия. Шум прибоя не долетал сюда. Наоми знала, что ста шагами впереди берег кончается такой же высоты обрывом. Из-за него она не могла видеть на воде ничего ближе километра. Надо подойти к краю.