Почти физически ощутила она угрозу, когда двинулась, пригибаясь, вперед. Сухая почва под ногами крошилась, приходилось осторожничать, чтобы не попасть ступней в одну из широких, длинных трещин, тянувшихся параллельно берегу. "Без малого готовый оползень. Немного дождя и..." Неприятное место, Наоми не хотелось быть здесь.
      Остановилась, выпростала из кармана куртки моток тонкой, очень крепкой веревки. Криво усмехнулась. "У меня заскок. Вывих в мозгах. Хочу быть готовой к новому бегству, хотя это уже ни к чему. Но сейчас очень кстати..." Привязала конец к выступающей коряге, другой к своему поясу. Опустилась на четвереньки и поползла, медленно разматывая веревку, пропуская между плотно сжатыми пальцами. Свалиться ни в коем случае нельзя. Подтянуться обратно - на этом шнурке - никак не получится.
      Увидев над кромкой берега два вертикальных черных цилиндра, она сразу поняла все. Не задумываясь ни секунды, не теряясь в догадках. Теперь следовало немедля убираться так же тихо и тем же путем, каким пришла. Но, желая ухватить всю картину в целом, она привстала и увидела "Громовержец" буквально в ста метрах от берега.
      Низко сидящий в воде длинный корпус, орудийная башня, две высоких черных трубы. Несколько человек на палубе, огражденной металлическими перилами. На флагштоке алая полоса материи - вымпел мятежного второго адмирала. Наоми разом присела, сообразив, что ее голова на фоне светлого неба над обрывом представляет собой совершенно неуместное зрелище, а так же - прекрасную мишень.
      Сердце тяжко билось. На короткое время силы оставили Наоми. Ее больше напугало не опасение оказаться замеченной с борта "Громовержца", а то, что таинственный корабль выглядел до мельчайших подробностей таким, каким увиделся ей во сне. Вон башня щерится двумя длинными стволами, под ними стояла она в своих ночных грезах, которые с пугающей быстротой становились теперь явью. Скорей отсюда... Она повернулась, подобрав под себя ноги. Некрутой склон не помешает ей вернуться. Выбрала слабину троса и приготовилась сматывать его, как вдруг ощутила легкую дрожь...
      Вскочила, как подброшенная пружиной и, не помня себя, кинулась вверх по склону, по шевелящейся под ногами земле. Вздыбившийся перед нею пласт почвы сбил ее с ног, левое колено пронзила острая боль. Наоми никак не могла поймать руками свою страховку, боролась отчаянно, с животным упорством. Ее тащило вниз, и она знала, что край пропасти уже близок. Слышала только зловещий треск осыпающейся земли. "Страховки нет!" - мысль пронзила ознобом тело, погасила волю. Наоми приготовилась соскользнуть в пустоту, услышать свист воздуха в ушах, увидеть солнце, описывающее в небе огненную дугу и ощутить мгновенный страшный удар. Матросы с "Громовержца" найдут ее размозженное о прибрежные камни, изуродованное тело. "Мамочка"... - твердила она себе, - "Мамочка, мамочка!" В последнюю, поняла это, секунду мелькнула в голове нелепая мысль: "Так и не получится увидеть Пини сегодня..."
      Тонкий трос натянулся, крепко привязывая ее к жизни. Вместе с тем прекратилось и движение оползня. Наоми осторожно выбросила вперед левую руку, уперлась здоровым коленом, обретая опору. Наверх ползла, забыв о времени. И путь ее был бесконечным...
      Ее больно схватили за волосы, рывком поставили на колени, чья-то грубая ладонь зажала рот, подавив зародившийся было крик. Двое. Того, кто держал ее, перегнув через колено, она не видела. Второй, совсем молодой, кровь с молоком, быстро спеленал ее сетью-липучкой. Впившись в одежду своими мельчайшими колючками, сетка надежнее любых пут лишила Наоми возможности сопротивляться.
      Повалили на спину. Костлявый, худой, чью крепкую хватку она уже испытала на себе, заталкивал кляп ей в рот. Наоми понимала всю бессмысленность борьбы, но извивалась, мычала, мотала головой; один раз извернулась укусить худого за палец. Тот даже не вскрикнул, но закатил ей такую оплеуху, что потемнело в глазах.
      Сразу убивать ее не станут, иначе не возились бы столько. Сперва Наоми решила, что будут насиловать, но и это не входило в планы напавших. До сих пор они не произнесли ни слова, объясняясь жестами. "Джойлик". Язык моряков, воров и немых был ей хорошо известен. Два года назад, заброшенная в этот невероятный для нее мир, она научилась ему раньше, чем смогла объясняться вербально.
      - "Девка, Лар!"
      Наоми не видела, что отвечал молодой, которого старший именовал "Лар".
      Догадалась внезапно: "Сокращенное - Ларион!" Старший показал еще что-то, но тут Ларион подхватил ее, взвалив себе на плечо. Ей осталось только разглядывать широкую спину да туго обтянутый штанами зад Лариона. Он нес ее, придерживая грубовато небрежно за ноги. Старший шел впереди, помогая Лариону выбирать дорогу. Наоми слышала его осторожные шаги, Ларион же с ней в качестве трофея, ломился следом. Метров четыреста прошли к югу, здесь берег был гол, и ветер свободно гулял над ним. Ларион остановился и ссадил Наоми. аккуратно поставив ее на ноги. Наоми отметила с тайным удовольствием его раскрасневшееся лицо, жадный взгляд.
      Выждав, пока пройдет головокружение, она огляделась. Высокие скалы громоздились над берегом, каменистым, надежным, никаких тебе внезапных обвалов... Внизу виднелся "Громовержец" в маленькой бухте - не слишком надежном убежище от непогоды. Совсем близко, смотри же - вбитые в скалу клинья, распорки удерживают барабан подъемника.
      Ее, по-прежнему завернутую от плеч до пояса в почти невидимую сеть, крепко привязали к крестовине, упор для ног она нашла сама. Старший - худой и злобный, пристроился рядом, тесно прижавшись к ней, и ухмыльнулся, обдав несвежим дыханием. Наоми отвернулась, насколько позволяли путы. Море и "Громовержец". Что ее ждет? Скалы стали неспешно расти ввысь, спуск начался. Шум прибоя становился все громче, наконец, Наоми ощутила на лице прохладные брызги. Худой отвязал ее, Наоми предпочла сидеть молча на камнях и слушать море, пока следом не спустился Ларион. Ее усадили в лодку, она зацепилась пострадавшей ногой, и какое-то время ее занимала только боль.
      Окрашенные в серый цвет борта "Громовержца" сходились кверху, к палубе под углом в сорок пять градусов. Металлические ступени трапа лежали прямо на наклонном борту. Ларион, как прежде, легко подхватил Наоми и взбежал с нею на палубу. Его товарищ не торопясь, последовал за ним.
      Она стояла под любопытными и удивленными взглядами, Ларион освободил ее от кляпа и этой проклятой сетки. Тело уже горело там, где раньше к нему прикасались колючие нити. Забывшись, ступила сильно на больную ногу и чуть не упала. Никто вокруг не сказал ни слова, когда сильная рука Лариона поддержала ее.
      - Спасибо, Ларион, - она говорила тихо, как же еще, когда все словно воды в рот набрали. Ответом был его изумленный возглас.
      - Уже успели столковаться? - еще один человек появился на палубе.
      Наоми не медлила с ответом. Сперва джойлик:
      - "Только тебя здесь знаю"
      И вслух:
      - Здравствуй, Арни!
      6. ВЫБОР
      Несмотря на невидную внешность и небольшой рост, Тойво Тон был в Тире первым человеком. Всего-то надо: владеть самым большим из кораблей и не позволять никому публично себя поносить. Что он и делал. Владел лучшим кораблем, прежний хозяин которого умер от желудочных колик. Ну, а Феб, возразивший ему на последнем совете, тоже умер. Когда пуля входит тебе в лоб и отрывает затылок не очень-то поживешь. Тойво тогда поинтересовался: какие еще есть возражения. Возражений не было. Двадцать лет неустанной борьбы подходили к концу. О будущем думалось со спокойной уверенностью.
      Вагнок - ключ... Затем Гана - город грез, сколько лет он мечтал овладеть ею. И... власть. С подчинением Норденка он сможет по праву назвать себя хозяином Мира. Конечно, не надолго. Но он и не собирается коптить небо столько лет, как Вага. На его Тойво, век - хватит и... можно будет дать волю тайной страсти, которую так долго в себе подавлял. Инстинктом чуя, что она поглотит его всего и разрушит. И он держался, доставляя себе лишь редкие радости.
      Последний раз был два, нет, уже три года назад. Девочка, которую он тогда выбрал, умирала долго и подарила ему высокое наслаждение. Но... он не должен часто расслабляться. Все это - потом. Сверхличность - он может позволить себе свой взгляд на жизнь и смерть этих ничтожеств. Твари, рождающиеся, чтобы жрать, пить, гадить и исчезнуть, не оставив следа. Плесень, которую он, Тойво, стирает, когда считает нужным. Великий чистильщик Мира. От гниения и грязи, лени и сытости. Мир станет другим, когда Тойво Тон выполнит свое предназначение. И еще один шаг к этому скоро будет сделан.
      Тойво стоял на пороге своего дома, такого же скромного, как и все в Тире: каменный первый этаж, деревянный второй. Солнце клонилось к горизонту, в небе громоздились облака, подсвеченные снизу цветом крови и золота. Гавань Тира извилистый рукав, далеко вдавалась в берег и заканчивалась городом и портом, составлявшим почти единое целое. Шторм отгулял, так и не докатившись до Тира, и оставил по себе, ненадолго, память в виде крупной зыби. Далекий дребезжащий звук затих, затем возник снова: громче и ближе. Эстафета посылала сообщение.
      Тойво сошел с деревянного некрашеного крыльца, неспешно направился по пыльной короткой улице к пирсу. "Ретан" уже четверо суток стоял наготове. Пора пришла.
      Она не жаловалась, хотя он видел, что каждый шаг причиняет ей боль. Жестом Арни приказал ей войти и захлопнул дверь каюты. Щелкнул замок, теперь его можно открыть только изнутри.
      - Что скажешь, хромоножка?
      Она не отвечала, оглядывая спартанскую обстановку командирской каюты: два дивана у боковых стен, ближе к иллюминатору - стол с раскрытой переплетом кверху книгой. Затем ее странные темные глаза уставились прямо на него.
      - Извини... Можно, я сяду?
      Уселась напротив него (ему тоже пришлось сесть, чтобы не остаться стоять перед нею дурак дураком...), со вздохом вытянула ноги, откинулась на кожаную спинку дивана. Просторные брюки, куртка из мягкой серой ткани, короткие сапожки. Куртку скинула, задвигав плечами, бросила небрежно рядом. Расстегнутый ворот белой рубахи открывал белую шею, сквозь тонкую ткань светились соски небольших, упругих грудей. Широкий черный пояс подчеркивал талию. Волосы пребывали в живописном беспорядке, зная это, она часто поправляла их рукой.
      Флуорлампа под потолком постепенно разгоралась, и все четче проступало перед ним в светлеющем полумраке знакомое до боли и, в то же время, уже почти забытое лицо! Вообразить на миг: это его давняя верная подруга, много пройдено вместе и многое впереди... Чуть не зажмурился от готовых подступить слез. (Проклятые нервы!) Ерунда. Сон наяву о несбыточном. Нет этого. И никогда не будет.
      Она все молчала, и он решился заговорить первым.
      - Сколько... тебе лет?
      - Двадцать два, - отвечала охотно, глядя на него с явным интересом, - А тебе?
      - Прибавь десять... уже много... - он не собирался отвечать на ее вопрос, но понял это, лишь когда слова сорвались с губ. "Надо допросить ее, нельзя отвлекаться!"
      - Дедушка Арни... - она засмеялась и вдруг переменила тему разговора, - Охота была тратить на меня время твоего лекаря?
      - Это его работа. Гаяр - хороший врач. А я не мог разговаривать с тобой, пока ты корчишься от боли.
      Она осторожно положила ладонь на левое колено. Под серой тканью брюк скрывалась тугая повязка, наложенная умелыми руками Гаяра. (Он предлагал ей дать еще и обезболивающее, но получил отказ). Арни приготовился задать главный вопрос, но не успел. Наоми наклонилась вперед, стаскивая с ног сапожки, поморщилась, снимая левый, поставила на грубый ковер сдвинутые вместе изящные босые ступни.
      - У тебя всегда здесь жарища? - откинулась на диван еще больше, почти полулежала, заведя руки за голову.
      - Нет... - пробормотал он, потянувшись к переговорной трубке машинного отделения.
      - Денис!
      - Да, шеф. Уже скоро, - тенорок Дениса звучал глухо.
      - Короче?
      - Еще на час работы...
      - Хорошо. Через час я выброшу тебя за борт.
      - ...
      - Потому что ты попросишь еще час...
      Денис истово поклялся в нерушимости своего обещания, но Арни не дослушав, с треском захлопнул крышку переговорника.
      Наоми улыбалась.
      - Денис твой - записной врун. У него уже все готово. Час он берет про запас, на всякий случай.
      - Что ты понимаешь!
      - Извини. Опять лезу не в свое дело.
      - Да! Я уже многим тебе обязан..., - в горле пересохло, по кончикам пальцев побежали мурашки. Она перебила неожиданно зло:
      - А чего на меня пыхал! Я тебя трогала, полудурок? Радуйся, что по стенке не размазала!
      Напряглась, готовая вскочить.
      - Сам виноват! Я ни при чем.
      - Неужели?!
      - Да! Я сказала то, что Вага уже знал. Он только решал: кончать тебя сразу или потом. Боялся, что нехорошо обернется... для него. А ты смылся из Гнезда, стал недосягаем. Промолчи я - ты бы остался и вскорости умер. Молодой, красивый, как жаль...
      Последние слова вырвались у нее так искренне, что обида Арни растаяла. Он вдруг заметил, как ему с ней легко. Наоми в открытую выставляла его идиотом, но делала это и грубила - по-дружески, как хорошему знакомому, который, она знает, простит ей такие закидоны. Он встал, отвесил иронический поклон.
      - Благодарен за бесценную помощь!
      Наоми подняла к нему усталое, юное лицо.
      - Так-то. Еще будешь хамить - в глаз дам.
      Хлопнула рукой по кожаной обивке.
      - Иди ко мне.
      Он уселся рядом с нею на жалобно скрипнувший диван. Наоми не отстранилась. Ее теплое бедро прижалось к нему.
      - Скажи... Ты был ужасно зол на меня. Проклинал. Ненавидел. Я для тебя - злой ангел... Бог знает, что ты подумал, когда меня подняли на борт, а ведь я в этих местах случайно. Наверняка меня уже ищут, думают, заблудилась сдуру. Скажи мне... Я - кажусь отвратительной? И как веду себя, и как одеваюсь...
      - Нет, что ты... Смотришься... трогательно.
      Она засмеялась.
      - Так потрогай.
      Ткнулась лбом ему в грудь. Затем осторожно встала, повернулась, упершись ладонями ему в плечи.
      - Я тебе нравлюсь?
      И стала клониться к нему, все ближе, ближе...
      Не веря себе, Арни сжал ее в объятиях, зарылся лицом в густых волосах, вбирая тепло и запах гибкого тела. И произнес полушепотом, задыхаясь, самые дурацкие слова на свете:
      - Я тебя люблю!
      Не было ни неловкости, ни смущения. Наоми без стеснения давала понять, чего ей хочется, и открывалась ему каждым изгибом жаркого тела. И он открывался ей навстречу, слыша ее тихий шепот:
      - Как мне хорошо с тобой, как хорошо... Ты замечательный мужчина, великолепный мужчина...
      Ее низко склоненное над ним лицо, волосы, щекочущие шею, маленькие, сильные ладони. И плотно смеженные веки с тенями ресниц, и струйка пота, стекающая между грудей, частое, прерывистое дыхание. Гладкие, крепкие бедра... И упругие толчки мокрого, горячего лона. Все сильнее, все яростней...
      И, когда ее вулкан начал свое безудержное извержение, он выгнулся с силой, входя в нее как можно глубже, кричащую, восторженно бьющуюся. Он тоже кричал, оглушенный небывалым блаженством. Руки Наоми подогнулись, и она упала на него, распластавшись, как лягушка. Хриплое дыхание, почти рычание вырывалось из ее полуразомкнутых губ.
      По корпусу "Громовержца" прошла дрожь, словно и корабль заразился их любовным неистовством. Из зарешеченного отверстия над дверью хлынул поток холодного воздуха.
      - Мм... - Наоми со стоном приподняла голову, медленно соскользнула с него, став на здоровую ногу и упираясь ему в грудь левой рукой, чтобы сохранить равновесие.
      - Наоми... - он поймал ее запястья, стараясь вновь привлечь к себе.
      - Ты вообразить себе не сможешь... ты...
      Она наклонилась к нему, он услышал ее дыхание.
      - Я знаю. Такое бывает с... необыкновенными, очень талантливыми людьми. Две крайности. Теперь есть у тебя шанс перейти во вторую, - она усмехнулась.
      - Плотина, которую ты возвел в себе - рухнула.
      Арни, подняв ее на руки, перенес на свою постель. "Хочет быть рядом со своим "матюгальником". И, точно, он перебросился несколькими словами с ходовой рубкой, затем, выслушав торопливый, с придыханием, доклад Дениса, довольно хмыкнул. Глубоко запрятанная, почти нечитаемая на лице тревога оставила его. Сейчас он был попросту счастлив.
      "Как все оказалось легко и просто! Когда я поняла главное... Этот красивый, сильный человек... ростом почти с Вагу, но прекрасно сложенный, в отличие от уже начавшего тяжелеть повелителя Острова. И как он замечательно неосторожен! Личное оружие держит в незапертом ящике стола..."
      Голая, она лежала на спине, глядя в светло серый потолок каюты. Мысли текли вразброд, постепенно вновь сосредотачиваясь на одном. Арни осторожно и нежно гладил ее ступни, затем стал покрывать их поцелуями, постепенно поднимаясь выше. Член его вновь стоял колом, и Наоми молила про себя: "Войди же. Не мучь, войди!" Язык Арни прошелся по ее срамным губам, и она раздвинула ноги, открывая свой дом. Арни старался достать языком как можно глубже, придерживая ее бедра сильными руками.
      Наоми извивалась, уже смирившись с тем, что так и придется кончить. Но тут он навалился на нее, и Наоми обвила его талию ногами, упершись пятками ему в поясницу. Почти в беспамятстве, со стонами, всхлипывая, она подавалась ему навстречу, то ли желая помочь, то ли сбросить с себя могучее тело Арни. От туго напряженных, почти окаменевших сосков, которые Арни продолжал ласкать руками, поднялась в теле горячая волна, растекаясь ниже к животу и выходя из бархатного грота влагалища. Дико вскрикнув, Наоми задергалась в неудержимых судорогах.
      Видение. Светлое небо. Зеркальная гладь озера. Подземный удар взламывает берег и сокрушительный водяной вал обрушивается вниз...
      "Плотина, что возвела я в себе - рухнула..."
      Флуорлампа тускнела, отдавая первенство разгорающемуся в круглом иллюминаторе блеклому свету утра. "Громовержец" развил полный ход, что ощущалось по легкой вибрации корпуса. Арни, так хорошо потрудившийся ночью, сейчас спал сном праведника, привалившись спиной к переборке. Но и во сне рука его лежала на талии Наоми.
      А Наоми не спала. Вчерашний день отошел в прошлое, надо думать о будущем. А это ей не удавалось. Видение, внутреннее зрение, так помогавшее иногда, сейчас отказывалось ей служить. Что же делать? Арни не даст ей просто так покинуть "Громовержец". Слинять незаметно? Знать бы, где находится корабль, далеко ли до берега. Нет. С такой ногой она долго не продержится, утонет самым банальным образом.
      В голову пришла жутковатая мысль. Давно, в детстве узнала она легенду об отважной женщине, спасшей сограждан от жестокого завоевателя, осадившего город. Пробравшись в лагерь злодея, она соблазнила его и убила потом, спящего. Отсекла голову его же мечом. Здоровенная, видать, была девушка. Не просто перерубить шею мужику, да еще одним ударом.
      Ей, Наоми, ничего для этого не надо. Даже шарить в ящике стола в поисках оружия, которое, наверняка, там держит Арни. Всего лишь сдавить крепко пальцами сонную артерию на горле спящего и все. Он даже не заметит, что умер. С его смертью развеются и все честолюбивые планы. Не слишком верится, что сподвижники Арни составляют монолитную, сплоченную силу. Их удерживает вместе только вера в удачу их молодого лидера. А его больше не будет.
      Наоми захотелось по нужде, и она осторожно встала. Нога почти не болела, и ей удалось вполне уверено пересечь каюту и открыть узкую дверь в углу. Ха-ха... Довольно сносно, если учесть, что на парусниках Ваги гальюн, большей частью, представляет собой деревянную клеть, подвешенную у борта. Заходи и делай дело, любуясь волнами внизу. Романтика со специфическим ароматом. А здесь есть еще и душ. Наоми повернула кран и под шипение сжатого воздуха маленькая кабинка стала наполняться водяным туманом. Здорово. Вымыться можно в литре воды. Вытереться было нечем, и она растерла тело ладонями.
      Вышла и скривилась: опять забыла про побитую заднюю лапу!
      Арни уже встал. Предложил весело:
      - Хочешь, буду носить тебя на руках?
      - Иди, умывайся, грязнуля...
      Он подхватил ее на руки, (она чмокнула его в щеку) усадил на диван, потрепав ее пышную шевелюру.
      - Я сейчас, - скрылся за дверью освежителя.
      Наоми вытянула левую ногу, размотала повязку из незнакомого ей эластичного материала. Угрюмо разглядывала багровый кровоподтек. Встала, осторожно перенесла тяжесть тела на травмированную ногу. Терпимо. Дней через пять и думать забудет. А пока лучше переждать, скоро станет ясно, как действовать. Она вспомнила Вагу с его философией.
      Справа от двери в освежитель на стене каюты было привинчено металлическое зеркало. Наоми, голая и мрачная, отражалась в нем. Всмотрелась в себя пристально.
      "Я никогда этого не сделаю. Тоже мне - Юдифь".
      На завтрак были: очень вкусная жареная рыба, сыр, немного вина. Стол в каюте Арни оказался раздвижным, и они за ним неплохо поместились. Еду принес юнга лет четырнадцати.
      - Крис похож на тебя - такой же лохматый, - заметил Арни, - И, вообще, увидеть вас вдвоем - словно брат и сестра. Как тебе старшая сестрица, Крис?
      Крис насупился и промолчал.
      - Я всегда хотела иметь брата, - Наоми улыбнулась Крису, хотя на душе у нее кошки скребли, - Даже больше, чем сестру.
      Крис покинул их, напоследок несмело ответив на ее улыбку. Наоми допила вино, в душе росли пустота и ужас. Раздался короткий звон. Арни вскочил с места, в один шаг оказался у переговорника.
      - Я!
      Наоми насторожилась, но расслышала лишь несколько непонятных ей слов.
      - Неужто? - Арни, не долго думая, пинком отворил дверь и выбежал из каюты. Вернулся очень быстро, не прошло и трех минут, был возбужден и взвинчено весел.
      - Пойдем!
      "Не хочу. Пусть ничего этого не будет..." Бережно поддерживаемая Арни, она вошла в кают-компанию и остановилась на пороге, натолкнувшись на пронзительный взгляд серых глаз.
      - Дерьмо! - сказала ей Пини.
      7. ДОЧЬ АДМИРАЛА
      Поначалу Пини повезло гораздо больше, чем Наоми. Она легко шла по следу своей взбалмошенной подруги. Чуть примята жухлая листва, согнута веточка на уровне человеческого роста - Наоми перлась сквозь лес, как тупая горожанка, любой уследит. Вместе с Резвым они вышли на склон берегового обрыва, когда апельсиновый диск солнца коснулся идеально прямой и чистой линии горизонта.
      Признаки недавнего обвала: черные, бугристые, вывороченные наружу пласты сперва страшно напугали Пини. Ей представилось, будто она поняла, что произошло - Наоми разбилась, она там, внизу. Но, пока ум ее стонал от ужаса и жалости, глаза видели другое и, под конец, сквозь волны паники до Пини дошло. Вон на свежей земле явственный след ноги - отпечаток подошвы маленького женского сапожка. Рядом следы еще двоих, грубая обувь, один из мужчин явно крупнее другого. Следы борьбы, отпечаток каблука - женщину повалили навзничь. Ноздри Пини раздулись от гнева. Скоты!
      Отпечатки подошв большого мужчины были так глубоки, что не оставалось сомнений - именно он тащил на себе Наоми. Она жива, без сомнения! С трупом не стали бы возиться. Солнце, наполовину ушедшее в океан, слепило правый глаз. Резвый неслышно шел сзади - понимал ее состояние. Достигнув скал, Пини не стала любоваться открывшимся видом на игрушечно-изящный сверху "Громовержец". С холодным спокойствием составила послание, аналогичное тому, что отправила с Баюном. Резвый кротко смотрел на нее: все ли ты рассчитала, милая, справишься ли одна, без меня? Пини махнула рукой, и он бесшумно покинул ее, исчезнув чаще кривых, низких кустов миусса.
      "Весть по себе мы оставили". Теперь Пини могла действовать по своему разумению.
      Мысль воспользоваться подъемником Пини отбросила сразу. Он сейчас в положении "вверх", вот прямо перед нею чуть раскачивается чугунная чушка противовеса. Поднять его можно только снизу. "А будь я внизу, то на кой черт мне эта штука", - резонно заключила Пини. Кроме того, люди, установившие здесь незамысловатое устройство, должны были сперва как-то сюда подняться. Есть, значит, место на берегу, пригодное для подъема и спуска на своих двоих. Такие соображения пришли на ум Пини, и она больше не раздумывала.
      Отшагала километра два, прежде чем увидела в сумерках пологий откос - давнюю, плотно слежавшуюся, поросшую кустарником осыпь. Целый час Пини ждала восхода Обо, слушая пение цикад, и доносящиеся изредка из чащи позади протяжные крики слепоглазок. Наконец, проявилась на восточной стороне иззубренная кромка леса. Обо неторопливо всплывала в небо, разгоняя ночной мрак и высвечивая желтым бока облаков. Каждый куст, камень, травинка отбрасывали длинную тень.
      Пини поднялась, хрустнув суставами, постояла, осматриваясь. Одна. И только глядит внимательно круглый глаз ближней луны. Пини двинулась вперед и вниз, осторожно раздвигая руками кусты. Шла с опаской, пробуя прочность опоры под ногами, перешагивая через густо темнеющие меж камнями трещины. Она походила на крадущегося в ночи зверя. Ни разу не оступилась, не сделала ни одного неверного шага. И все это время она помнила о Наоми, не отделяя ее судьбу от своей.
      Постепенно у нее возникло ощущение, что она узнала о Наоми новое. Но, как ни старалась, не могла уяснить, что же именно так не вяжется со всем тем, что ей уже известно о подруге. Возможно, думать мешала все возрастающая сложность пути. Уже в самом конце спуск стал крайне опасным. Крупные, в беспорядке лежащие валуны, черные ямы провалов. Днем Пини без труда одолела бы весь этот камнелом. Но сейчас... Хрустнет хрупкая кость, когда нога соскользнет с опоры, застряв между гранитными плитами или же Пини сорвется в одну из таких страшных в свете Обо каменных ловушек. Она останется жива. Какое-то время. Здесь никто не придет на помощь и долго, возможно, никогда не станет известно, где нашла Пини свою смерть.
      Пини остановилась и долго отдыхала. До тех пор, пока Обо не поднялась настолько, что тень от нависающего сзади берега отступила. По тусклому серебру полночного океана плыли к берегу длинные полосы волн. С веселостью отчаяния Пини перемахнула через двухметровую, страшную на вид расщелину. Затем спрыгнула на плоский валун полутора метрами ниже. Еще один прыжок и она упала коленями на прибрежную мелкую гальку. Волна с шипением откатилась от ее ног, чтобы через несколько секунд поцеловать их снова.
      Пини сполоснула соленой водой горящее лицо. Есть не хотелось, но она заставила себя проглотить оставшиеся от неудавшегося пикника бутерброды. Встала, уверенная в себе, сильная. Короткая кожаная юбка туго обтягивала ее бедра, сапоги облегали крепкие ноги, матово светились в свете Обо белая безрукавка и светлые, собранные сзади в пучок волосы. На правом бедре игломет - шесть парализующих зарядов. И зашагала вдоль кромки воды обратно, где за темной грядой скал прятался "Громовержец".
      Когда до скал осталось не больше десяти минут ходьбы, Пини остановилась. Яркая как ночной фонарь Обо уже проделала треть пути по небосклону, Пини поразилась, что прошло уже так много времени. Усталости не было. Быстро разделась, оставшись в одних плавках, пояс с иглометом надела прямо на голое тело. Одежду прятать не стала - черт с ней. Тихо вошла в воду. Чем хорош игломет: оружие действует, даже, когда в механизм попала вода...
      Левый, обращенный к берегу борт "Громовержца" с так и не поднятым трапом, зловеще светился в лучах Обо. С этой стороны Пини не стала подбираться к кораблю. Дура что ли? По широкой дуге обогнула нос корабля, кто бы увидел ее голову над ночной водой... Тихо скользнула к правому борту. Коснулась металлического корпуса, даже легко стукнула кулаком, броня глушила звук удара. Где-то здесь якорная цепь, если этот монстр построен хоть с некоторым соблюдением правил кораблестроения. Запрокинула голову. Громада корабля закрывала Обо и Пини увидела ночное небо, густо засеянное звездами. "Две сестры" вершили свой путь вокруг невидимой точки северного полюса. "Я и Наоми. Всегда близки, всегда вместе".
      Рука Пини коснулась огромного звена якорной цепи. Пини несколько раз глубоко вздохнула, подтянулась обеими руками и, через десяток секунд была на палубе "Громовержца". Распласталась в тени одного из орудий, замерла. Тишина. Похоже, на палубе, кроме нее, вообще никого нет. Сердце Пини сильно забилось.
      Экипаж железного чудища на редкость беспечен! Возможно, им ударило в голову сознание собственного могущества от обладания чудесной машиной. Пини уже представила себе, как проберется внутрь, отыщет Наоми. Может, придется израсходовать часть зарядов. Яд в стрелках ее игломета оглушает сразу, но не смертелен. Два часа беспамятства и очнувшись, жертва не сможет вспомнить, что с ней произошло.
      На палубу упал слабый отблеск света, как от приоткрытой двери. Пини, подобравшись, следила за появившимся человеком. Узкие брюки, снежно-белая сорочка, жилетка со множеством карманов. Неизвестный щелкнул зажигалкой орлиный нос, глубоко посаженые глаза, выдвинутый вперед подбородок. Впалые щеки изборождены морщинами. Прилизанные, черные как смоль волосы уже поседели по краям. На жилетке выделяется красным пятном вышитый цветок орхи - знак сословия врачей. Судовой доктор.
      Он раскурил сигарету в длинном мундштуке, с видимым удовольствием затянулся. Постоял немного, швырнул окурок за борт и негромко рассмеялся своим мыслям:
      - Это пойдет ему на пользу...
      Пини слышала его совершенно отчетливо. Выждала, когда он повернулся к ней спиной, возвращаясь туда, откуда вышел. Метнулась следом. Он вздрогнул, почувствовав на своей шее дуло игломета.
      - Тихо, - прошипела Пини, - Мне нужна Наоми. Где она?
      - С ней все в порядке, - он резко отклонил голову в сторону и попытался выбить у Пини игломет из рук. Пини присела и, когда незнакомец повернулся, выстрел пришелся ему в грудь. Ругаясь в мыслях страшными словами, Пини подхватила обмякшее тело и затащила под чехол одного из странных палубных орудий. Лучше спустить за борт... Но она не была готова к хладнокровному убийству. Тем более, человека, который лично перед ней ни в чем не провинился. И, к тому же, чьим призванием было сохранять жизнь другим.
      Вернулась настороженная, потянула на себя полуприкрытую дверь и столкнулась лицом к лицу еще с одним из экипажа "Громовержца". Этот был ниже ее ростом, с худым, желчным лицом.