Я понял ее. Те, кто направил к нам убийцу, пока не знают, что порученец не справился с заданием. Я поднял игломет мерзавца, стараясь не испачкать руки в темной луже крови. Меня переполняли ярость и жажда мести.
      Наоми кинулась к столу, выдвинула ящик и вынула револьвер Арни. По тому, как она держала его, видно было, что умеет-таки обращаться с оружием.
      - Мятежом руководят люди, считающие всех, кроме себя, идиотами! - она не сводила глаз с полуоткрытой двери. Послышались уверенные шаги, вошли Йоган и Ларион. Теперь мой коронный удар получился вполне. Йоган вырубился сразу, осев на забрызганный кровью ковер. А Ларион растерянно воззрился на Наоми.
      - Пришел убить меня, да? - она говорила нежно, проникновенно, - Тогда сделай быстро.
      - Что вы? Вы ж ни при чем! - вырвалось у Лариона.
      - Неужели? Я сидела здесь, и он вошел..., - Наоми показала на пробоины от стрел в спинке дивана.
      Ларион был потрясен.
      - Никто не собирался вас у..., - он подавился словами.
      Тем временем я запер дверь. Йоган очухался и дергал связанными руками и ногами, пытаясь освободиться, что, естественно, ему не удалось. Он извивался, как червяк, и затих только тогда, когда я показал ему свой скальпель. Извернулся, покосился на револьвер в руке Наоми.
      - Жаль, не удавил тебя сразу, давалка!
      Ларион дернулся.
      - Заткни хлебальник!
      Прошло немногим больше суток, как Ларион с Йоганом доставили Наоми на борт "Громовержца", а один из них уже был ее рыцарем, второй - врагом.
      - Тогда объясни мне, Ларион... Что происходит?
      - Ну... это... первый помощник (кивок в сторону скрючившегося на полу Йо) сказал, ну... авантюра. Поход на Вагнок. Многие тоже согласны. Договорились, что Арни... адмирала... ну...
      - Убить?
      - Нет! Как можно? - Ларион страдальчески морщился, - У адмирала со здоровьем не все путем, ну... вроде, как... отдохнуть...
      - Другими словам - под арест.
      - Нет, то есть...
      - Да.
      - Вроде он должен, ну... сам...
      - Понятно, - Наоми вздохнула, - Где сейчас Арни?
      - Н-не знаю.
      Наоми положила руку на крутое плечо Лариона.
      - Ты хороший, надежный друг. Я тебе верю. Но, думаю, тебя ввели в заблуждение. Ты был на мостике?
      - Нет. Йо спустился оттуда, позвал меня...
      - Да. Помочь убрать трупы. Рона, врача, который лечит все ваши раны и... мой.
      Жилы на шее Лариона надулись. Он наклонился к лежащему Йо, взял за горло, приподнял. Глаза первого помощника выкатились из орбит.
      - Это правда, пидор? - Ларион ослабил хватку, желая услышать ответ. Вместо икающего и пускающего слюну Йо, ответила Наоми:
      - Правда. Он мог и не знать, что Рон тоже здесь, но насчет меня был уверен. Убрать меня следом за Арни... Что они сделали с Арни? - ее надрывные интонации все больше распаляли Лариона. Опасаясь, что он всерьез задушит Йо, я приказал Лариону отпустить его.
      - Положи его на диван.
      Йоган хрипел, его впалая грудь судорожно качала воздух сквозь больное горло.
      - Ларион погорячился. Успокойся, Йо, - я говорил спокойно, весомо. Как бы случайно из кармана моей жилетки выпали и повисли на цепочке часы. Крышка их была отполирована до зеркального блеска. Йоган зажмурился от солнечного зайчика, сверкнувшего ему в лицо.
      - Не волнуйся, Йоган. Этот свет поможет тебе успокоится, вернет силы. Смотри сюда.
      Часы мои качались перед его носом.
      - Ты спокоен, расслаблен. Все планы удались, и ты вспоминаешь их в присутствии надежных, доверенных людей. Расскажи все, тебе есть, чем гордиться.
      Черты лица Йо смягчились, он заговорил, прикрыв веки. А Ларион с Наоми смотрели на меня во все глаза. Я был в ударе, никогда еще сеанс быстрого гипноза не удавался мне с таким блеском.
      Через двадцать минут заговор со всеми подробностями и именами участников оказался у меня, что называется, в кармане. Мятежников оказалось до смешного мало - двенадцать человек. Машинное отделение заговор не охватывал, предполагалось, что там неукоснительно исполняют команды с мостика или из каюты адмирала. Основной части команды, а это еще двести девять человек, собирались объявить о скоропостижной кончине Арни и изменении цели похода. Командование брал на себя Йо.
      Арни убили в верхней рубке, когда он передавал вахту Йо. Тело его и сейчас там. Вахту держит за него один из заговорщиков, пока Йо вступает в свои права командира.
      - Вы гений, Рон, - прошептала Наоми.
      Я мысленно согласился с ее оценкой. Что касается Лариона, то он так и стоял, ошарашенный всем услышанным.
      - Рон, "Громовержец" уже изменил курс...
      Пока бедный Йоган упускал свое счастье в нашей теплой компании, механизм заговора продолжал по инерции раскручиваться.
      - Я еще и герой, - скромно уточнил я, - Давайте сюда револьвер. Этот игломет слишком велик, в карман не упрячешь.
      - ...
      - Иду в рубку с Ларионом. Быстро там разберусь, оставлю Лариона на штурвале и вернусь. А вы покараульте нашего общего друга, он скоро проснется. Чуть только дернется - пристрелите.
      - Рон! Я с вами!
      Мне стоило труда переубедить ее. Упрямством она могла поспорить со своей ненормальной подругой.
      Мы с Ларионом уже выходили, когда меня охватило странное ощущение. Через мгновение я сообразил, что "Громовержец" вновь меняет курс. Мы нашли Арни в рубке, рядом с трупом рулевого. Две ножевые раны в груди, сквозное ранение правого предплечья, ушиб головы. Видно, он пришел в сознание уже тогда, когда Йо поставил себе замену, а может и раньше, и у него хватило ума дождаться, пока первый помощник уйдет.
      Тогда он сумел встать и ударом здоровой руки перебил рулевому шею. Он даже попробовал вернуть корабль на прежний курс, но силы изменили ему. Арни пытался ползти, на это указывал кровавый след на полу. Несмотря на большую кровопотерю, он все еще был жив.
      Я перевязал его, израсходовав весь свой пакет, который всегда ношу в левом кармане жилетки. Самое смешное: обе раны на груди оказались не опасны. У Арни мощная мускулатура и ножичек, которым преданный первый помощник закалывал шефа, попросту не достал цели. Беспокоила меня иглометная рана руки и возможное сотрясение мозга. А если стрела отравлена...
      Дальнейшее опишу коротко. Заговорщиков, за вычетом двух убитых, плененного Йо и прозревшего Лариона оставалось восемь человек. Второй помощник в их число не входил. Я вызвал Файда в рубку, где он воочию смог убедился в правдивости моего рассказа. Арни уже пришел в себя и, хотя был очень слаб, нрав его остался неукротим.
      По требованию Арни его вынесли на палубу. Когда отревела сирена, оглашая сбор экипажа, я вышел вперед, изложил суть дела и добавил:
      - Восемь уцелевших изменников стоят вместе с вами! Мне известны их имена. Пусть сознаются сами! Этим сохранят свои жизни. Как только я назову первое имя станет поздно. Даю десять секунд! Один!... Два!...
      Кто-то рванулся, кинулся к борту. Его сбили с ног, скрутили. Двое повалились на колени, этих схватили тоже. Остальные пятеро стойко выслушали свои имена и также спокойно позволили себя взять. Арни наблюдал это действо, я видел, как тяжело удается ему сохранять ясность сознания. Он сидел на раскладном стуле, лицо посерело, на висках повисли капли пота. Часто морщился от сильной головной боли.
      - Завтра. Тех двоих - на берег. Остальных - кончить. Рон, позаботься, чтобы у них, прежде чем околеют, развязались языки.
      - Я вам - не заплечных дел мастер, - с достоинством парировал я, - Кроме того, я и так знаю все. Вы забыли, что Йо раскололся, - на деле у Арни не было времени об этом узнать.
      Он криво ухмыльнулся.
      - Я пошутил, старина. А как..., - голова его поникла на грудь.
      Двоих помилованных заперли в каюте, что на короткое время была пристанищем Пини, приговоренных поместили в грузовой трюм, приковав цепями. Каюту шефа к тому времени отмыли и привели более-менее в божеский вид. Кстати, я забыл сказать о реакции Наоми, когда мы пришли забирать Йогана.
      Она так и сидела, понурившись, Йо рядом валялся в прострации. Молча подняла голову. Посветлела лицом, услышав, что Арни жив, вздохнула и хлопнулась в обморок. Не думаю, что ей так уж был дорог Арни, просто сказалось нервное напряжение. А вот шеф увяз всерьез. Перед тем, как отрубиться, он хотел спросить о ней!
      И еще. Одним из двоих "добровольно" сдавшихся был Крис. Мальчик тоже участвовал в планах убийства шефа. Никак я этого не ожидал.
      К вечеру следующего дня Арни заявил, что ему намного лучше. Шеф мне не нравился - лихорадочный блеск глаз, лицо покраснело. На мое предложение лечь в постель свирепо огрызнулся. Но на палубе снова предпочел сесть в специально принесенное из кают-компании кресло. Наоми велел стать от него по правую руку, я встал слева. Исподволь приглядывался к Наоми, молчаливой и бледной.
      Утром у нее вышел крупный разговор с Арни, я счел своим долгом быть в курсе. Вы понимаете, о чем я. Реплики шефа были слышны плохо, он говорил тихо, но угрожающе яростно. Наоми же прошла все стадии: от всхлипываний и мольбы до воплей базарной торговки. Она утомила шефа своим спектаклем, к тому же Арни страдал от ран. В общем, он сдался. Преимущество внезапности, надо думать, утеряно, экипаж заметно деморализован. Лучше отложить серьезную драчку до лучших времен.
      Но передышка будет недолгой, предупредил он Наоми. Она оросила его лицо слезами, так я представил картину, прижимая к уху раструб переговорника. Вспомнил, как слушал их первую ночь. Эта женщина... Ее удивительное лицо, жаркое дыхание, горячее, крепкое, гибкое тело... Мне всегда нравились женщины среднего роста. С трудом прогнал видение. Честно признался себе, что завидую Арни черной завистью. А также вспомнил ее слова: "Вы гений, Рон", ее восторг. Возможно ли?
      Итак, выстроили экипаж, вывели осужденных. Казнь была проста. Всем шестерым предложили сойти по трапу со связанными за спиной руками. Если вы, кто читает мои записки, в такой ситуации умеете плавать - ваше счастье. Я таких ловкачей не встречал. И эти парни не долго задержались. Всплеск, круги на воде, пена. Выводили по очереди. Начиная со второго, каждый видел судьбу предшественника. Один не удержался, упал, разбив лицо о трап. И медленно сполз в воду, прилагая отчаянные усилия удержаться. Йо шел последним и усмехнулся мне в глаза:
      - Великий чистильщик своего слова еще не сказал!
      Непринужденно сошел по трапу до последней ступени. И шел так неслышно и легко, что меня пробрала дрожь от сумасшедшей мысли, что он сейчас пойдет по воде! Нервы, конечно. Бывший первый помощник Йоган Шир пошел ко дну так же, как его товарищи.
      Затем настал черед Криса и того, второго парня. Крис был ошеломлен. Закричал:
      - Вы же обещали!
      - Обещал, - Арни не повернул головы, сидел с видом полубога, - Руки-ноги у вас не отсохли. До берега - пустяк, с десяток километров, мы еще не ушли далеко. Пошел!
      Мальчик дико озирался. Увидел Наоми.
      - Да скажите ему!
      Наоми закусила нижнюю губу, борясь с собой, а сама не могла оторвать глаз от Криса. По моему знаку двое схватили мальчишку, раскачали и вышвырнули за борт. Второй держался достойно. Сошел по трапу, красиво прыгнул. Больше я никогда не встречал этого паренька. А вот с Крисом вышло похуже.
      Он барахтался рядом, подплыл, уцепился, рыдая, за трап. Этого Наоми уже не смогла вынести. Сорвалась с места, сбежала по трапу, придерживаясь за поручень и, схватив Криса за волосы, буквально выдернула его из воды. Он взошел следом за нею на палубу, цепляясь за нее, как ребенок. Наоми развернула его за плечи к себе.
      - Успокойся.
      И быстро отхлестала по щекам.
      Криса увели. Немного повеселевший Арни встал во весь свой немалый рост.
      - Все! С этим покончили. Слушать сюда! Мы слишком долго болтаемся в дрейфе. Рагу из Ваги сделаем позже! А сейчас покажем этому прыщу на славной морде нашего Мира - Тойво Тону, что мы - кусок не по его узкой глотке! Вот мое решение, моя твердая воля. Идем на Тир! Зароем эту кучу дерьма!
      Шеф таки вдохнул бодрость в людей. Его выразительный голос, взмах сжатой в кулак левой руки, когда правая эффектно лежала в перевязи:
      - Вы идете со мной?
      И единодушный рев двухсот глоток:
      - Да-а-а!
      Я вернулся к себе, и не успел приготовиться ко сну, как в дверь осторожно постучали. Я впустил Наоми. Она уселась в мое кресло, локти на стол, обхватила голову руками. Ее колотила дрожь. Я осторожно взял ее за руку, и так мы сидели в полутьме, пока "Громовержец" разводил пары и ложился, набирая скорость, на обратный путь. По времени мы подходили к створу, было совсем темно, но когда на мостике Арни, можно не опасаться ошибки. В этот раз нас никто не обстреляет - во время первой же дуэли с нашим кораблем батарея Толстого мыса была полностью уничтожена.
      Я заставил Наоми выпить успокоительного, она сперва отнекивалась, потом пожала плечами с вялым согласием. Настоятельно посоветовал ей пока занять отдельную каюту, что предназначалась Пини.
      - Вас я не буду запирать, обещаю, - хоть как-то старался развеселить ее.
      - Спасибо... Давайте ключ.
      - Разве он еще не у вас? Прошлый раз я и не заметил, как вы его выудили.
      Она так горестно вздохнула очередной моей плоской шутке, что я тут же отдал ей ключ. Тихо пожелала спокойной ночи и оставила меня.
      Еще через пять минут мне в дверь забарабанили кулаком. Арни на мостике потерял сознание, его принесли, он горел в огне, бредил. Это несчастье затмило все. Я почти не обратил внимания, как кто-то крикнул, что бывший юнга Крис бросился за борт в то время, как мы подходили к створу.
      Файд, второй помощник, положил "Громовержец" в дрейф, не рискуя в темноте входить в узкие ворота, ведущие из Большой бухты в океан.
      Пини быстро взбежала по ступеням парадного входа. Длинное голубое платье прекрасно сидело на ней, разрез сбоку при каждом шаге открывал стройное бедро. Легкие туфли на высоком каблуке дополняли ее наряд. Волосы она заколола сзади и только одна светлая прядь, выбившись, падала на лоб.
      Вага увидел дочь из окна рабочего кабинета и испытал при этом прилив гордости. Кто скажет, что эту красивую молодую женщину вчера подобрали в гавани без сил, чуть живой. Изрядный поднялся переполох, когда в ней опознали Пини Картиг. Ночь она провела в доме коменданта Вагнока, порученная заботам его жены и двух дочерей. Отоспавшись к утру, она первым делом обзавелась в городе обновками (уж ей-то кредит открыт всегда) и теперь бодрая, свежая появилась в Гнезде.
      Разумеется, донесение от Майла он получил еще вчера вечером. Пока солнце не село, сигнал главного зеркала Ратуши был ярок и отчетлив. Зашифрованное его личным кодом короткое сообщение вызвало радость и жгучий интерес: Пини побывала на борту "Громовержца" и вырвалась оттуда. К радости присовокупилась тихая боль. Наоми.
      В ночь, когда вслед за Баюном вернулся Резвый и Вага прочел начертанные торопливой рукой Пини строки, первое, что он испытал, была бессильная ярость. Посланный им дозор уже не застал "Громовержец" в его временном пристанище и Вага утратил контроль за ситуацией. Батарея Толстого мыса не имела быстрой связи с Гнездом, и лишь условный сигнал позволял ее гарнизону отличать "свои" корабли от мятежников Арни. Он помнил ту бессонную ночь и полное кошмаров утро. Известие о разгроме батареи не вызвало испуга или досады, а принесло странное успокоение.
      Теперь ситуация начинала быстро упрощаться.
      - Здравствуй, отец.
      Он пошел ей навстречу, Пини подставила лоб для поцелуя, взгляд ее был чист и уверен. Дина подала чай. Остальные два часа он слушал Пини, напряженно, стараясь не пропустить ни слова. И любовался дорогим, прекрасным лицом дочери. Как она морщит в раздумье лоб, смахивает с губ крошки печенья...
      - ...Меня вытащили из воды, я дергалась, как лягушка, выуженная из болота... Остальное ты знаешь.
      - Матросы увидели издалека. Голова плывущего то и дело скрывалась под водой. Выслали лодку и поспели как раз вовремя. Один из парней служил под моим началом на "Драконе", он узнал тебя. Это, конечно, ускорило дело. Уже через час я получил известие, что ты жива и в безопасности.
      - Да. Я в безопасности.
      Он не подал виду, что понял намек. Как ничем не показал, что ему крайне неприятен рассказ Пини во всем, что касалось Наоми. Спросил осторожно:
      - Ты говорила, что Наоми неплохо поладила с Арни?
      - Они трахались всю ночь и предстали передо мной крепко держась друг за дружку, чтоб не упасть. У Наоми были вот такущие синяки под глазами, - Пини грубо расставила все точки над i. Казалось, это ей доставляет злорадное удовольствие. Только кого она мучила? Его или себя?
      - Как полагаешь, у нее с ним - серьезно?
      - А тебя зацепило, - усмехнулась Пини, - Я так уже отошла. Что, Наоми собственность моя, что ли? Понравился ей красивый мужик и тут я - лезу со своей моралью.
      Он насторожился, но, разумеется, не мог знать, что Пини повторяет, по сути, слова своей неверной подруги. Но неприятный осадок в душе остался. Пини заметила это, угрюмо набычилась.
      - Так что, отец, я не позволю записать Наоми в изменницы.
      Вага молчал. Пини права во многом. Он сам оттолкнул Наоми, рассчитанно унизил. Тем радостнее было бы для нее возвращение к прежнему привилегированному положению. Нелепый случай все испортил. Непредсказуемый нрав Арни и независимый характер этой девочки, какую взрывчатую смесь образуют они, соединившись? Как нелепо вышло...
      - Припомни, пожалуйста, все ли ты мне сказала?
      Пини вспыхнула.
      - Давай, устрой мне допрос с пристрастием! Позови Бренду, и начнем!
      - Не кипятись. Лучше подумаем, как быстрее разлучить Арни с нашим ветреным дитем природы.
      В глазах Пини спрятался смех. Оба желали возвращения Наоми, и оба знали, что каждый этого хочет. И тут Пини встрепенулась, словно вспомнив что-то такое, что невозможно не высказать, удержать в себе. Выпалила:
      - Отец! Она вовсе не дитя природы. Наоми - горожанка! Она привязала Баюна! Кто ж так делает, ведь ты не знаешь, насколько отлучаешься! И потом, по лесу она, как по городскому парку шляется, ребенок выследит. Допустим, там, откуда она родом, лесов нет, и на стиксах не ездят - она и не умела! А когда мы с ней только познакомились, я взяла и выкинула эту шутку с лифтом... Так она не заверещала в испуге, а культурно сгруппировалась и ждала, когда тормознемся. Будто каждый день на лифте каталась - привычная.
      - На Острове нет высотного лифта, кроме как в Гнезде, дочка.
      Пини помрачнела, заговорила понуро и нехотя.
      - Университет в Норденке. Обсерватория. Ты хочешь сказать: она - человек Магистрата. Не верю. Не хочу верить...
      - Я ничего такого не говорил, Пини. Городская жительница, как мы с тобой согласились. С живым умом и при том не имеет понятия о ряде элементарных для нас с тобой вещей. Рукопашным боем владеет почти как Бренда... Общительна, дружелюбна. Вот все, что мы наверняка о ней знаем. Если Магистрат хотел иметь среди нас своего человека, то Наоми, конечно, подходит. Но, Магистрат нам не враг. Не терзайся напрасно. Спросишь обо всем у нее самой, когда придет время.
      Ему удалось успокоить Пини. Он проводил ее и теперь сидел в одиночестве, пытаясь разгадать, куда выведет его очередной поворот событий.
      В полуоткрытую дверь заглянул Джено, его спутником был худой, встрепанный подросток, с испугом в глазах.
      - Это юнга с "Громовержца". Добрался сегодня ночью вплавь до батареи Толстого мыса, - ответил Джено на невысказанный вопрос, усаживаясь в кресло напротив Ваги, мальчишка остался стоять.
      Вага выдержал паузу.
      - Как зовут тебя, мальчик?
      - Крис...
      - Знаешь, как поступают с предателями?
      - Я не... Да.
      - Не бойся. Ты же пришел от Арни ко мне, не наоборот. Рассказывай.
      Крис заговорил, захлебываясь словами, путаясь, возвращаясь в своем рассказе, то и дело, назад. Но общая картина складывалась ясная. На "Громовержце" произошла разборка, в ходе которой погибли десять членов экипажа. Арни тяжко ранен, умирает. На борту царят паника и отчаяние.
      Вага слушал с растущим ликованием. Ни Джено, ни Крис не знали того, что уже знал он. "Громовержец", так страшно ворвавшийся в большую бухту, на подходе к Вагноку лег в дрейф, затем направился обратным курсом к выходу в океан. Не проходя створа, ночью он вновь развернулся (именно тогда бежал Крис). Сейчас корабль болтается в дрейфе посередине Большой бухты. Не далее, как перед завтраком Вага отлично разглядел его в бинокль из окна, выходящего на юг. Все эти метания лишний раз доказывали, до какой степени потеряло голову командование "Громовержца".
      - А скажи мне, Крис, почему твои товарищи поднялись против Арни?
      Лишь прикрыл глаза, услышав имя Тойво Тона. А Джено вцепился в подлокотники кресла.
      - Хорошо, Крис. Очень хорошо, что ты так откровенно все рассказал. Можешь быть свободен. Проводи его, Джено, - незаметный знак, дающий понять, что Крис не должен покинуть Гнезда.
      С чистильщиками в Вагноке - особые счеты.
      10. СУМАСШЕДШАЯ
      Наоми не радовало разгорающееся утро.
      - Почему мы не проскочили ворота ночью? Самое время уносить ноги, поинтересовалась у Файда.
      Второй помощник отныне командовал "Громовержцем".
      - Я плохо знаю фарватер. Идти малым ходом... На форпосте Толстого мыса достаточно плавсредств, чтобы под прикрытием темноты высадить десант нам на борт. У нас малочисленный экипаж. Взять на абордаж ничего не стоит. Я и отвел "Громовержец" в бухту, так что с берегов не достать.
      - "Какой там фарватер! Держи по звездам и через десяток минут - свобода!", хотелось крикнуть Наоми, но она лишь ободряюще кивнула Файду:
      - Я понимаю.
      Утренний туман поредел и растаял, открыв горизонт, окутанный облаками парусов. Наоми считала: "...Пять, шесть...". Семь кораблей.
      - Вон там флагман Ваги - "Витязь".
      Файд на глазах сгибался, горбясь, становился еще ниже ростом. И без того неказистый, теперь он стал совсем некрасивым.
      - Что надо делать? - Наоми спросила, чтобы говорить хоть что-то.
      - Я не знаю... - второй помощник потух окончательно.
      Тряпка. Хороший исполнитель, теперь, когда в своей каюте умирал человек, чьи приказы он привык слушать, Файд стал беспомощен.
      - Может..., - терпеливо продолжала Наоми, - Нам вступить в переговоры? Не знаю, как вы это делаете, но скажите им, что мы хотим мирно уйти. Не желаем никому зла. Желаем доброго утра, скажите, - она усмехнулась.
      С удовольствием заметила, как Файд весь подобрался, получив конкретные указания.
      - Есть! - это он говорил ей!
      - И еще, - Наоми охватывало уже знакомое чувство бесстрашия и уверенности в себе, - Чтобы не выглядеть трепетными зайцами, можем ли мы показать, что готовы к драке?
      На "Громовержце" подали сигнал:
      ГОТОВ ГОВОРИТЬ
      - Передавай, - сказал Вага сигнальщику. ЗДЕСЬ ВАГА КАРТИГ ПЕРВЫЙ АДМИРАЛ
      Он плотнее прижал к глазам окуляры бинокля. На палубе "Громовержца" была заметна суета. Из двух высоких труб повалил дым. Корабль медленно разворачивался. Что они намерены предпринять?
      ЗДЕСЬ ВАГА КАРТИГ ПЕРВЫЙ АДМИРАЛ
      ЗДЕСЬ НАОМИ ВАРТАН
      Слегка оторопел от такого поворота. Не было сомнений: "Громовержец" остался без командования. Иначе она так не тешилась бы. Глупая, дерзкая девчонка. У него потеплело в груди.
      ЛЕЧЬ В ДРЕЙФ ПРИГОТОВИТЬСЯ ПРИНЯТЬ АБОРДАЖНУЮ КОМАНДУ АМНИСТИЯ ВСЕМ КРОМЕ АРНИ
      Скорее всего, Арни уже мертв. Напряг глаза: передают.
      ЗДЕСЬ НАОМИ ВАРТАН УХОЖУ С МИРОМ НЕ ДЕРЖУ ЗЛА. ПРОЩАЙТЕ
      "Громовержец" уже набрал ход, пенные гребни бежали вдоль его бортов.
      ОСТАНОВИСЬ. СУМАСШЕДШАЯ
      Султан дыма стлался вслед за броненосцем.
      ЗДЕСЬ НАОМИ ВАРТАН. СООБЩЕНИЕ
      ЗДЕСЬ ВАГА КАРТИГ ЗАКЛЮЧИ МИР С АРНИ ЗДЕСЬ ВАГА КАРТИГ. НЕ ПОНЯЛ ПЛОХАЯ ВИДИМОСТЬ ЗДЕСЬ НАОМИ ВАРТАН ВИЖУ ХОРОШО. МИР С АРНИ ОСТАНОВИСЬ. ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ БУДЕТ НЕ ВИЖУ ОТВЕТА ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ БУДЕТ НЕ ВИЖУ ОТВЕТА ДРЯНЬ. ПОТАСКУХА. ДЕБИЛКА НЕ ВИЖУ ОТВЕТА ОТВЕРГАЮ. ОСТАНОВИСЬ
      "Хок" и "Аргус" вышли с наветренной стороны и находились в наиболее удобном положении для атаки на мятежный корабль. Им он и отдал приказ. Сжал кулаки. Только бы хватило у нее ума не торчать на палубе. Только бы хватило ума. Сообразил, что Наоми вообще не может знать о том, что ожидает "Громовержец".
      От "Хока" в сторону броненосца потянулись струи сизого пара, быстро формируясь в облако, плывущее над водой. Сейчас оно окутает "Громовержец". Мгновенный удар яда свалит всех, находящихся на палубе, и "Хок" с "Аргусом" высадят абордажные команды. Башенные орудия, возможно, успеют открыть бесполезный в ближнем бою огонь.
      "Громовержец" менял курс, пытаясь избежать встречи с газовым облаком. Вага поразился его маневренности. Конечно, ему ведь не нужен ветер. Пока машина на ходу и есть, кому управлять ею... Нет, слишком поздно! "Громовержец" скрылся в ядовитом тумане.
      Сверкнуло сквозь белый отравленный дым. Низко над водой пронеслась огненная стрела. Сердце замерло, затем сильно ударилось в груди. Ракета. Сухопутное оружие, он сам хотел оснастить им несколько своих форпостов. Не та точность, что у снаряда, но заряд может нести намного больший. На кораблях неприменимо, просмоленное дерево палубы и снастей вспыхнет, подожженное огненными хвостами пускаемых ракет. Но на корабле Наоми нет деревянных частей. Элементарное соображение, а никому не пришло в голову, кроме неизвестного конструктора "Громовержца".
      Ракета исчезла в корпусе "Хока" и его палуба подпрыгнула. Дальнейшее произошло мгновенно. Столб огня до небес! Густой дым! Грохот! И... чистое, без единого обломка, море...
      По спине ползли струи холодного пота. Стоящий рядом помощник онемел и только повторял странный икающий звук:
      - О-а... О-а...
      "Громовержец" выпустил вторую ракету. На этот раз удар не произвел такого ужасного результата, но нос "Аргуса" исчез в клубах дыма. Когда дым рассеялся, Вага увидел, как "Аргус", заваливаясь на правый борт, быстро уходит под воду. С его палубы, как горох сыпались крошечные человеческие фигурки.
      Вибрирующий вой, в котором звучали тоска, ужас и угроза, разнесся в воздухе на "Громовержце" включили сирену. Броненосец шел курсом прямо на "Витязь".
      Вага отбросил ненужный больше бинокль. Вот он, "Громовержец"! Приближается... Трубы исторгают клубы черного дыма, глаза двух башенных орудий смотрят в лицо. И этот жуткий, разрывающий душу вой. Вага знал, что больше не отдаст приказов. Их никто не услышит. Его обезумевшие от страха матросы уже прыгали за борт.
      Увидел совсем близко форштевень "Громовержца". Блестят направляющие полозья ракетной установки. Рядом на палубе распростерты два неподвижных тела. Корпус "Витязя" вздрогнул, пронзенный расположенным ниже ватерлинии стальным бивнем броненосца. Раздался треск ломающегося дерева и, вслед за этим, "Громовержец" стал отходить назад.
      Палуба ощутимо уходила из-под ног по мере того, как все новые тонны воды врывались в распоротое чрево "Витязя". Не было ни страха, ни злости, только огромная, давящая на плечи усталость. Шаркающей походкой первый адмирал спустился в свою каюту, сел в любимое кресло. Его путь окончен. По-другому нельзя. Зато никто не ухмыльнется вслед, не скажет: "Старый кретин!" Скоро он уйдет вместе с "Витязем" в тишину и покой.
      С грубоватой почтительностью его подняли под руки. Глянул: двое парней с эмблемой коммодора Джено на куртках.
      - Скорее, адмирал! - это сказал кто-то третий, и Вага увидел самого Джено.
      Свободна! Наконец, свободна! Ветер теребил, ласкал ее волосы. Берега - клешни гигантского краба, охраняющего покой Большой бухты, стали черными полосами на горизонте за кормой "Громовержца". Наоми переполняло торжество.
      - Каковы ваши дальнейшие планы? - это Файд.
      Почтительный, преданный, знающий свое дело.
      - Мы должны отдать последнюю дань погибшим.
      - Да. Лариону и Санди. Сделаем это ближе к вечеру.
      - Мы все живы благодаря ним. Если б они покинули свой пост, не дав залп..., она произнесла эти дежурные слова, машинально отметив про себя их абсолютную точность. Но сейчас ничто, даже пролетевшая рядом смерть, поразившая не ее, а людей рядом с нею, не трогало Наоми. Только радость спасения...
      - После похорон... продолжим выполнять наш прежний замысел, - и эти слова ничего не значили, были частью их с Файдом ритуала общения. Она должна его придерживаться, чтобы не расплескать это счастье, эту победу, новую ее, Наоми, значимость в этом мире.
      Тоска и ужас придут потом.
      - Через шесть часов увидим маяк Ганы.
      - Зачем говорите мне это, Рон?
      Мы с ней сидели одни в офицерской столовой. Денис и Файд ушли, сославшись на обязанности. Невеселый оказался ужин. До этого прошла церемония похорон. Экипаж построен, два тела в саванах, с грузом в ногах, невыразительный голос Файда...
      - В соответствии с обычаями вольных моряков мы предаем тела наших погибших товарищей покою в море. Да пребудут их души в мире.
      Наклонная доска, по которой тела с легким плеском соскальзывают в воду... Простая церемония глубоко тронула Наоми, я увидел это. Теперь она сидела, тиха и печальна.
      - Наоми, знайте, ваше подавленное настроение - есть нормальная реакция на перенесенный утром стресс. А вовсе не скорбь по погибшим матросам - ребятам вполне заурядным, не заслуживающим, чтобы о них долго помнили и чересчур по ним убивались.
      Я опередил ее возражения.
      - Не спорьте. И слова ваши о том, что мы обязаны им жизнями - всего лишь слова. С большим основанием скажу - нас спасли вы. Как сообразили приказать выключить вентиляцию?
      - Просто. Вы ведь задержите дыхание, чтоб не наглотаться всякой дряни? Так и корабль должен задержать свое дыхание... Но вы, Рон, начали разговор не ради того, чтобы польстить мне?
      - Наоми... Какое у вас замечательное, "вкусное" имя!
      Впервые за вечер она улыбнулась. У нее очень красивые губы и я тут же сказал ей об этом.
      - Хватит, Рон... Спасибо. Ближе к делу.
      - Наоми, Арни плох. Я делаю все, что могу. Но... по-прежнему высокая температура. Он без сознания. Я поддерживаю сердечную деятельность, но... скажу честно. Дальнейшее плавание его убьет.