Они снова двинулись в путь и некоторое время шли молча, видя то тут, то там следы крови или осколки, вероятно разбитых моботами сосудов. Видимо, какие-то машины все же побывали здесь.
      Беглецы то и дело поглядывали на потолок. Там плавали летучие, иногда потрескивающие образования. Но вроде бы ни одно из них не собиралось нападать.
      "Однако, - подумал Тьерри, - не хватало еще, чтобы нас здесь выслеживали... или, тем более, целились..."
      Тут поток его мыслей прервался, и он почувствовал в голове у себя нечто странное. Так бывает, когда, не замечая того, думаешь о чем-то постороннем, не анализируя своих мыслей. Или, задумавшись о чем-то, вдруг вспоминаешь, а то и просто встает перед глазами дерево, которое ты во время прогулки миновал, практически не заметив, а глаз его сфотографировал, закрепив в мозгу образ.
      Тиано смотрел на Тьерри. В глазах ребенка читалось нечто вроде лихорадочного возбуждения, впервые после пережитого им ужаса.
      - Послушай, Тиано, ты тоже... ты подумал...
      - Ну да... Я теперь знаю, где сейчас Инес...
      - Да, и я знаю...
      Ребенок, подпрыгнув от радости, закричал:
      - Я это понял как-то вдруг... Просто пришло в голову... Нужно идти в центральную галерею, под большой купол, там, где собраны машины...
      Тьерри тер ладонями лицо, нажимал пальцами на глазные яблоки, пытаясь понять происходящее.
      - Ты точно знаешь, Тиано? "Они" тебе "сказали"?..
      Тиано, казалось, удивился.
      - Э... Н... нет... Мне ничего никто не говорил... вслух... Но мне действительно это объяснили... Ничего особенного не происходило... Я просто стал знать... и все... Теперь знаешь и ты... Нужно идти туда.
      - Нет... Подожди... Не сейчас...
      Тьерри делал над собой огромные усилия. Он констатировал наличие непонятного феномена. В его мозг неожиданно проникла мысль, что Инес находится в центральном холле. Об этом же в тот же момент узнал и Тиано. Было так, как будто они услышали это из общего источника или прочли на одном светящемся экране.
      Откуда же донеслась до них эта медиумическая передача? Тьерри ведь не был телепатом, как не был им и Тиано. И тем не менее...
      - Давай-ка вернемся назад... Да... точно... это случилось, когда мы проходили между огромными круглыми сосудами... В одном находился мозг... а в другом - пчелиный рой, связанный с человеческим сердцем... Нам нужно вновь побывать там.
      Тиано последовал за ним, ничего не понимая.
      Дойдя, они разом вздрогнули и переглянулись.
      - Ну и?.. - буквально выдохнул Тьерри, настолько поразил его феномен.
      Глаза Тиано заблестели.
      - Теперь я знаю... Мне только что "сказали"... Инес жива... и вместе с ней другие весталки... Их похитили машины... Моботы... Злые моботы... Они сейчас вместе с мужчинами... Все пленники... Возле механизма, который они раньше не видели... Построен не людьми...
      Тьерри почувствовал, что у него застучали зубы. А Тиано, кажется, уже освоился с феноменом.
      Молодой инженер взглянул на сосуды. Похоже, что передача шла именно оттуда, причем передавались мысли на каких-то неизвестных, но похожих на радиоволны колебаниях. А тут ещё на своде потрескивали смутные беловатые шары, которые странным образом ощущались как живые. Теперь Тьерри понимал, почему весталки были так сдержанны в рассказах о своей работе.
      - Нужно идти под купол... - прошептал Тиано.
      - Да, ты прав. Мы найдем Инес. Но нам придется пробираться обратно, через ту же дверь, которую мы миновали, а потом возвращаться через центральный вход... А это...
      Он заколебался. Должно быть, на подступах к центральному входу ещё продолжалось сражение милиции с моботами.
      Но тут Тиано повернул к нему свое чуть улыбающееся лицо с хитрющими глазами:
      - Не обязательно... Можно пройти и через Дворец, не выходя наружу...
      - Ты знаешь дорогу?
      - Да. Инес однажды показала мне...
      - Вот как? Но это же запрещено...
      - Понимаешь, Тьерри, однажды я искал свою сестру. Весталки увидели меня... Они ведь, ты знаешь, очень добрые, обнимали меня, ласкали... А потом появился один господин с белыми волосами, седой такой, профессор, как я полагаю... Он было нахмурил брови, но ему сказали, что я брат Инес... Тогда он мне и говорит: "Ты не имеешь права находиться здесь, но если ты пообещаешь ничего никому не рассказывать, я покажу тебе проход на главную галерею". И он повел меня вместе с сестрой и другими весталками... Так что я все видел... все... Только раньше никому не рассказывал, потому что обещал...
      У Тьерри встал комок в горле.
      - Да, действительно, ты знаешь...
      - Пошли... Здесь в конце галереи дверь... потом лифты... Впрочем, ты сам увидишь... Там много лестниц, которые сообщаются с куполом... Когда я там проходил, то у меня сильно кружилась голова... Но вообще-то там очень красиво...
      Тьерри решил попозже разобраться с таинственными посланиями, которые так вовремя просветили их. Потом вместе с Тиано они обнаружили в конце галереи дверь, лифт и выход наверх к вершине строения, куда вела легкая ажурная лестница, поблескивающая под жарким африканским солнцем.
      Мозг с его многочисленными лесенками-трапами, ведущими к десяти галереям от купола, оттуда выглядел несколько необычно. А вверху на куполе виднелись обломки какого-то летательного аппарата. Сам купол, конечно, не пострадал.
      Едва они подошли к лестнице, как у Тиано начала кружиться голова, и он закрыл глаза. Тьерри вел его, поглядывая вниз.
      В двухстах метрах под ними последние милиционеры, составляющие охрану Мозга, падали под ударами моботов, а металлические чудовища расползались по разным галереям.
      Мужчина и ребенок продолжали продвигаться вперед. На них никто не обращал внимания. Все металлические лестницы были пусты. Глядя на город сверху, они видели, что окрестности охвачены пламенем. Но смотреть по сторонам у Тьерри не было времени, он стремился скорее добраться до Инес.
      Глава 3
      - Открой глаза, Тиано... Мы пришли...
      Тиано повиновался и увидел, что они находятся у основания купола с внешней стороны. Гигантский купол окружало нечто вроде балкона. Протянув руку, они могли коснуться прозрачной массы деполекса. Под куполом в холле располагалось множество образцов машин. Туда им и необходимо было проникнуть.
      Тиано знал дальнейший путь. Теперь он вел Тьерри, и у него больше не кружилась голова, как при перемещениях над пустотой. К нему даже вернулась некоторая самоуверенность.
      У него была прекрасная память, и он помнил мельчайшие детали перехода. Через небольшое отверстие они проникли под купол. Внутри купола по его периметру тоже шел балкон. Склоняясь, они могли прекрасно видеть то, что находится внизу. Посмотрев, затаили дыхание.
      Зрелище было впечатляющее. Внизу располагалось что-то вроде музея техники, такого же, какой имелся в любом крупном городе планеты.
      Гордо вздымали ввысь свои острые агрессивные носы модели ракет и звездолетов. Вокруг на цоколях стояли разного рода образцы роботов всевозможных размеров от миниатюрных до гигантских, построенные из крепчайших металлических сплавов.
      Создавая этот впечатляющий музей, люди тешили свою гордость, похваляясь перед потомками тем, что они изобрели за несколько веков.
      Это был настоящий лес из металла, пластмассы и стекла. Над ним, как гигантская паучья сеть, раскинулись сотни антенн. И все это светилось, сверкало, блестело и мерцало... Элегантный, изящный и ужасный арсенал, служивший для завоевания Вселенной.
      Присмотревшись, Тьерри и Тиано заметили лежащие между цоколями трупы людей. Там тоже прошли моботы.
      Тьерри задумался, как же им спуститься незамеченными. Дело в том, что внизу было не так уж и тихо. В глубине холла, в нескольких сотнях метров под ними, стояла какая-то крупная машина с работающим двигателем. Они не сразу разглядели её среди других механизмов. Кроме того, довольно трудно было понять, что она из себя представляет, да и звук был какой-то необычный.
      Снизу поднимались пурпурные лучи, достигающие почти до самого купола.
      Тиано, глядя вниз, с трудом выдавил из себя:
      - По-моему... по-моему, там работают люди, а, Тьерри?
      Тьерри всмотрелся и согласился с ним. Там были видны силуэты явно человеческих существ, занимающихся какой-то адской работой.
      Тьерри и Тиано прошли ещё немного вперед и добрались до площадки, на которую выходили двери лифта. На нем за несколько секунд можно было спуститься до самой земли. Но найдут ли они там Инес? Находится ли она в группе этих людей? Тьерри хотелось верить в это, но обстановка требовала осторожности при принятии решений. Может быть, там внизу находились избегнувшие смерти инженеры и техники, которые готовятся сейчас к битве против роботов и моботов? Однако это предположение ничем не подтверждалось. Ведь, в конце концов, он и Тиано могли нарваться и на тех самых гипотетических пиратов, которые скрывались за механизмами...
      Все же, поразмыслив, Тьерри решил спускаться. Они вошли в лифт, и двери за их спинами закрылись.
      Нажатие на кнопку, и лифт ринулся вниз... но вдруг резко остановился.
      - Что случилось? Мы же ещё не спустились?..
      Тьерри бешено жал на все кнопки, но ничего не помогало.
      - Если бы мы смогли снова подняться и попытаться пересесть в другой лифт...
      - Вы напрасно тратите... время...
      Тьерри вздрогнул. Черные глаза Тиано расширились от страха. Кто это сказал?
      Они огляделись; кабина лифта была маленькая, рассчитанная всего на четверых. Стены абсолютно гладкие... И тем не менее кто-то же ведь произнес эти слова...
      - Не пытайтесь понять... Вы все равно не поймете... И не ищите меня...
      - Кто вы? - воскликнул Тьерри.
      - Я же вам сказал: не пытайтесь понять... Вы все равно не поймете!
      Молодой человек сжал кулаки, и в его глазах зажегся гнев.
      - Ну, погодите, если я до вас доберусь...
      - Держите себя в руках, инженер Тьерри, вам все равно до меня не добраться. Вы даже не сможете меня увидеть... Я нигде...
      - Трус! Вы говорите в микрофон и боитесь показаться!
      - Я действительно говорю в микрофон... это так... А иначе как бы я мог с вами общаться... Но не считайте меня трусом...
      - Как же ещё вас называть? - прокричал Тьерри.
      - Никак, инженер Тьерри... Я же не человек...
      Тиано в ужасе крепко прижался к Тьерри, который просто трясся от ярости.
      - В этом-то я как раз и не сомневаюсь... Ясно, что это не человеческих рук дело... Ни один бандит или пират до этого не додумался бы... Откуда вы явились? С какой планеты? Из какой галактики?
      - Ниоткуда, инженер Тьерри... Как живое создание я не существую...
      Тьерри закусил губу и даже пнул ногой стенку неподвижного лифта.
      - Эх! Ничего не могу сделать... Только и остается, что ругаться... Ну, проклятый, смотри, если мне придется когда-нибудь схватиться с тобой врукопашную...
      - Оставьте навсегда эту надежду, инженер... Вы, как и многие вам подобные, сумевшие выжить, ещё будете нам полезны некоторое время... Мы нуждаемся в умелых человеческих руках...
      - И до каких же это пор? - побагровел Тьерри. - До тех пор, пока мы все не станем вашими рабами?.. Или пока не умрем?
      - Вы все и так с сегодняшнего дня являетесь нашими рабами... Пока только в городе Калахари... Но вскоре нашей станет вся Земля... и вся Солнечная система... и другие системы... а потом и весь космос... Но мы сохраним вас до тех пор, пока не сможем сами себя обслуживать...
      Тьерри снова стал лихорадочно манипулировать кнопками лифта.
      - Бесполезно, - повторил голос. - Я отказываюсь спускать вас вниз... Я не исполню никаких ваших команд...
      - Что? Что? - взревел Тьерри.
      - Ну вот! Оказывается, вы ещё не поняли... Я же лифт...
      Тьерри оглушенно замер. Тиано ухватил его за руку, и этот теплый человеческий контакт вернул инженеру хладнокровие.
      - Но ведь тогда... тогда... - начал он.
      - Да... Все мы роботы, созданные вами. И самые активные среди нас те, что сделаны на шарнирах. Прекрасные моботы являются нашей ударной силой... Скоро мы станем победителями... А сейчас инженер Тьерри должен отправиться к Большой машине. Вы, конечно, знаете, что она здесь внизу, под куполом Мозга. Я спущу вас и открою внизу двери. А встретят вас мне подобные... Прошу вас не сопротивляться...
      Тьерри в душе проклинал все на свете. Но лифт тем временем выполнил свой план. Десять секунд падения, и остановка у самой земли. Двери раздвинулись, и Тьерри с Тиано увидели перед собой огромное количество машин, созданных человеческим гением. Они заколебались: выходить или не выходить? Тьерри охватил страх, но не за себя, а за ребенка. Его надежда найти в этом металлическом скопище живую Инес слабела с каждой секундой.
      - Выходите же, - произнес вежливый голос робота.
      Тьерри вышел первым, а за ним скользнул Тиано.
      Навстречу им двинулась массивная металлическая фигура. Это был один из моботов, предназначенных для подводных глубинных работ, вооруженный многочисленными манипуляторами-клешнями, выглядевший на суше достаточно нелепо. Но тем не менее десять его манипуляторов готовы были в любой момент опуститься на головы людей.
      Тьерри, схватив мальчишку, скользнул в сторону от мобота. Но в ту же секунду путь ему преградила металлическая сеть огромной антенны. Сеть эта в форме вогнутой чаши все время находилась перед беглецами, поворачиваясь таким образом, чтобы не дать им выбраться из ловушки.
      Они чувствовали, что все это делается совершенно разумно, а голос из лифта между тем кричал:
      - Не сопротивляйтесь же, инженер... Иначе вас разорвут вместе с вашим молодым спутником...
      Тьерри ухитрился подскочить поближе к механическому водолазу и стал крутить в разные стороны рычаги у него на пульте управления, расположенном на груди, в надежде разрегулировать машину.
      - Бесполезно, - кричал голос лифта, - мы вам больше не подчиняемся... и никогда не будем подчиняться... Теперь ваша очередь... Поймите это...
      - Нет! - прорычал Тьерри.
      Но тут клешня мобота обрушилась на Тиано и подцепила его, как перышко.
      - Тьерри!.. На помощь!.. Тьерри!..
      Несмотря на все усилия, а он был не из слабых, Тьерри не удавалось вырвать ребенка у чудовища. А оно к тому же наступало, пока человек не оказался загнанным в угол сетью.
      И тут под величественным куполом прозвучал резкий пронзительный свист, отдавшийся продолжительным эхом. Множество беловатых шаров нечетких очертаний стали пикировать вниз, оставляя за собой сверкающий и искрящейся след.
      Все это случилось неожиданно и быстро. Часть этих таинственных объектов упала на сеть, другая - на мобота-водолаза. Почти одновременно вспыхнули два столба пламени и в воздухе запахло горелым.
      У Тьерри только и оставалось времени, что схватить на руки Тиано, поскольку при коротком замыкании мобот выпустил его из клешни. Злобная машина застыла неподвижно, а сеть-антенна просто превратилась в груду железа.
      Но тут случилось нечто дикое, если не сказать безумное: бурно заработали механизмы, закрепленные на цоколях-подставках. Казалось, что кто-то разом вдохнул в них жизнь. Тем не менее таинственные шары продолжали свои атаки, каждая из которых сопровождалась гибелью робота. Затем наступила тишина. Мокрые от пота Тьерри и Тиано слышали теперь только отдаленное жужжание огромной машины, возле которой мелькали силуэты людей.
      Вдруг оба напряглись, прислушиваясь к внутреннему голосу, зазвучавшему в их мозгу.
      Это было новое послание:
      "Инес здесь... Жива... Сейчас ей ничто не грозит... Вам слишком опасно здесь оставаться... Уходите... Вы ещё вернетесь..."
      - Кто? Кто это говорит? Я вас слышу и хотел бы узнать...
      "Позже, вы узнаете... позже, - одновременно "услышали" Тьерри и Тиано, как и на галерее бионики, - теперь следует бежать..."
      - Нет. Мы не можем, пока не найдем Инес! - громко закричал Тьерри, как будто он имел дело с живыми собеседниками.
      "Это необходимо... Мы скоро поможем вам... Мы скоро отправим вас в Сад орхидей..."
      - Но я не хочу... я...
      - Ой! - воскликнул Тиано. - Я больше не касаюсь земли...
      Так и оказалось. В ту же секунду Тьерри почувствовал, что взмывает в воздух. Он дергался, пытался защищаться... Но шары образовали вокруг него кольцо. Величиной они уже были с хорошую дыню. Рядом висел в воздухе Тиано.
      Какая-то неодолимая сила подняла людей с земли вопреки их желанию.
      Тиано прошептал, что у него начинает кружиться голова, и Тьерри схватил его за руку, удерживая рядом с собой. Глянув вниз, он увидел, что механический лес как бы опускается под ними, в то время как купол стал приближаться.
      Ребенок прошептал:
      - Тьерри, скажи мне, пожалуйста... Шары ведь спасли нас?.. Они - наши друзья?..
      Пораженный случившимся Тьерри даже не нашелся, что ответить. Они одновременно задумались о том, чем же в действительности являются эти таинственные шарообразные объекты, которые умеют мыслить и действуют пока что им на пользу. Друзья ли они и союзники или нечто иное?
      А тем временем они поднимались все выше, влекомые силовым полем, образованным искрящимися сферами, паря над огромным холлом с машинами-роботами.
      Роботы эти хотели их перехватить, и тянули вверх свои руки-манипуляторы. Они угрожали людям. Механическое воинство по-своему реагировало на их полет. Что-то, оторвавшись от цоколя, со свистом стало подниматься вверх.
      Эта была модель ракеты, аппарат, несущий смерть, снабженный поисковой головкой. Еще несколько секунд, и ужасный снаряд разнесет их тела в клочья.
      Похолодев, Тьерри беспомощно смотрел на взлетающего монстра. Он не мог никак защититься от него. Силовое поле поддерживало человека, продолжая поднимать. Тиано от ужаса закрыл глаза. Голова его и так кружилась от подъема, а тут ещё настигающая смерть...
      Тьерри уже решил, что это конец... Чья-то злая воля во что бы то ни стало хочет покончить с ними...
      Дальнейшее произошло почти мгновенно. Один из окружающих их шаров оторвался от общей группы и буквально прыгнул навстречу ракете.
      Вспышка пламени. Ракета развернулась, спикировала обратно на землю и рухнула, но не взорвалась. Она подпрыгнула, сшибая с цоколей другие машины, и заклинилась между двумя аппаратами...
      Подъем продолжался, но одного шара уже недоставало в группе, окружающей людей.
      Как в кошмарном сне Тьерри видел под ними место, где рождался красный свет и раздавалось глухое жужжание и гудение. Там было что-то вроде механического круга, какой-то машины, которую вряд ли мог представить человеческий конструктивный гений... Это был агрегат, состоящий из десятков, казалось, без всякого смысла и порядка скомпонованных механизмов. А вокруг этой кучи гудящего металла сновали человеческие существа, мужчины и женщины, в крови и лохмотьях - то, что осталось от команды техников великого Мозга.
      Пленники крутились как белка в колесе, согласно непонятным, предписанным им ритмам...
      Вокруг взлетали фонтаны огня, так что гигантские тени рабов извивались по стенам и даже падали на купол. Вокруг них стояли стражники-моботы, как бы следя за каждым движением заключенных...
      Видение это было мимолетным, но оно навечно впечаталось в память Тьерри. Он тихонько прошептал имя Инес... Была ли она там, среди других девушек-весталок?
      Однако влекомые их странными союзниками, они поднялись под самый купол и, бессильные что-либо самостоятельно предпринять, были вынесены наружу. Им пытался преградить путь какой-то механизм, но тут же был уничтожен одним из шаров. Шар мгновенно вспыхнул, коснувшись его, и исчез, а путь был свободен.
      И вот они уже снаружи, над Дворцом Мозга... Тьерри с каким-то отрешенным удивлением констатировал, что уже наступили сумерки. Прошли часы, и этот адский день подходил к концу.
      А они все летели, поддерживаемые шарами, исторгающими время от времени светящиеся искорки.
      Тиано даже не осмеливался открыть глаза, Тьерри же видел город, объятый пламенем. И вот наконец перед ним возник Сад орхидей, в котором были собраны все известные образцы растительности. Там он заметил огромную, скрывавшуюся среди деревьев толпу. Казалось, все горожане, спасшиеся от бойни, наметили здесь свидание с родными и друзьями. Однако Тьерри видел и огонь, наступающий на сад, и продвижение в их сторону моботов. И в это время он обнаружил, что их осторожно опускают на одну из аллей.
      Его пронзила мысль: Инес жива... Теперь нужно найти Лео и действовать вместе с ним... Еще не все потеряно...
      И вот они с потерявшим сознание Тиано на земле.
      Шары выбросили сноп сверкающих искр и исчезли в быстро наступивших африканских сумерках.
      На город опустилась ночь.
      Глава 4
      Все вокруг испытывали жуткий страх. Он обрушился на них неожиданно после веков спокойствия и благополучия. Человек за этот период привык, что машины беспрекословно ему повинуются. Автоматы постепенно заполняли все, так что человеку оставалось не так уж много работы, тем более физической. В XXVIII веке основные физические усилия поглощал спорт. Но ведь спорт вовсе не борьба за жизнь, тут нет никакого сравнения. Борьба за жизнь, которую неустанно вели их предки, ушла далеко в прошлое.
      Машины повсюду - таким стал мир. И вдруг... машины перестали подчиняться своим хозяевам. Они отказывались выполнять то, что им положено. В лучшем случае они замерли, недвижимые и бесполезные. И таких было большинство.
      Тех, что остались верны своим хозяевам, было меньшинство, и в этой обстановке погоды они не делали. Кроме всего прочего, после случившегося люди им вообще не доверяли.
      Те же, что взбунтовались, были ранее самыми верными. Они были тщательно отрегулированы и прослужили много-много лет. Эти роботы отказались от служения человеку, просто-напросто покинули его в беде, хотя и не выступали жестоко против, как это сделали ужасные моботы. Эти в прошлом полезные служители на самых тяжелых работах стали самыми яростными противниками человека, которых когда-либо люди знали.
      Милиция, пожарные и санитарные службы вынуждены были отступить. Их самые наипослушнейшие в прошлом машины брыкались, как охваченные яростью козлы, вся их аппаратура восставала против спасателей. И эти служители милосердия, охваченные ужасом, тоже бежали, стремясь укрыться в Саду орхидей. Теперь там собрались лучшие представители граждан Калахари. Некоторые в бессилии, сраженные усталостью, лежали на газонах, а иные, стоя, жестикулировали, споря с такими же, как они, беженцами, укрывшимися в саду. Кто-то оплакивал своих погибших или исчезнувших в этой кровавой мясорубке близких. Многие матери вопили, захлебываясь слезами. А некоторые тут же кончали жизнь самоубийством.
      Временами какой-нибудь оратор, взобравшись на цоколь статуи, бросал клич в толпу. Ему аплодировали или освистывали. Но это ничего не меняло и ничему не служило. А все сводилось к тому, что с момента, когда башенные часы не пробили полдень, люди лишились своих машин-помощников, в которые они безоговорочно верили и в чьей поддержке не сомневались. Они возвели машины в ранг незаменимых и теперь уже ничего не могли сделать самостоятельно.
      Некоторые, наиболее практичные, поедали последние плоды этого чудесного сада. Шли слухи, что многие уже бежали в пустыню или к реке Оранжевой. Кое-кто вроде бы отправился к морскому побережью... Но все пешком, поскольку ни электромобили, ни гелиоскутеры не работали...
      Самым страшным было отсутствие связи. Радио, телевидение, радары и телефон - все было мертво, не позволяя поддерживать связь с остальным миром. В последний момент те, кто успел включить радио, услышали, что то же самое происходит в Тимбукту, Лисабоне, Канберре и Токио, Ванкувере и Марселе. Техника не желала больше служить человеку.
      Ползли слухи, что на Марсе, Луне и Венере, да и во всей Галактике, человеческая раса сникла перед неизвестным бедствием.
      Оратор резко жестикулировал, цепляясь за мраморную деву, которая слепо улыбалась, царя над охваченной ужасом толпой.
      Кто-то требовал сейчас же найти и наказать виновных. Кто-то кричал, что следует наказать всех механиков мира. Третий сокрушался, что этих призраков-виновников не так-то легко будет найти. Ну а некоторые просто изрыгали хулу и проклятия, не предлагая ничего конструктивного. И наконец, кое-кто считал, что в саду вскоре будет невозможно оставаться.
      Действительно, температура воздуха все повышалась, а свет пожаров становился все интенсивнее. Явственно доносился запах гари. Наверное, загорелись деревья на окраине сада.
      В толпе сновал высокий красивый чернокожий парень. Это был Лео, помощник инженера, друг Тьерри. Он уже несколько часов ждал появления своего товарища. Перед этим он мотался повсюду на электромобиле в поисках Инес, потом с ужасом узнал о гибели своих родителей, убитых моботами. После этого он тщетно искал в толпе своего друга, чтобы вместе с ним решить, что же им делать перед лицом этой непонятной грозной опасности. Как бороться с таинственным нашествием...
      Наступила кроваво-красная ночь, озаряемая вспышками пламени. Лео благодаря своему высокому росту пытался, глядя сверху, найти Тьерри. Он прекрасно понимал, что сад скоро будет охвачен огнем. И это станет концом, поскольку моботы только и дожидаются, чтобы покончить с выжившими.
      Занятый своими мыслями, он не прислушивался к словам выступающих. Не существовало больше ни правительства, ни административных служб, ни вооруженных сил. И все же Лео считал, что если собрать группу ученых, то можно будет что-то сделать.
      В сотый раз он прикладывал часы к уху. Он терял надежду. Тьерри все ещё не появлялся. Может быть, он погиб, разыскивая Инес, а может...
      Тут Лео застыл, держа говорящие часы возле уха... Они молчали... Они больше не объявляли время. Потом они вдруг начали ругаться, хамить и ерничать, иронизируя над его судьбой, как и судьбой всех окружающих.
      - Придурки! - говорил маленький наручный робот. - Тройные идиоты... грубые, мерзкие, негодные человечки... Ты вот, например, считаешь себя выше всех... Ты заявляешь, что ты инженер, что ты, мол, учился этому, что ты из тех, кому люди верят... А разве ты не понимаешь, что являешься обыкновенным слабаком... Разве ты не видишь, что твое владычество кончилось, что тебя теперь можно использовать только в качестве простого раба... Мы, механизмы, будем теперь тебе отдавать приказы, а ты станешь беспрекословно их выполнять... Ты есть...
      Лео с яростью сорвал часы с руки и зашвырнул их в ближайшие заросли кустарника, где они продолжали бормотать грубые, оскорбительные слова...
      В траве повсюду валялись часы и карманные транзисторы. Все эти приборы были выброшены в порыве гнева возмущенными хозяевами, обиженными тем, что говорилось в их адрес этими маленькими роботами...
      - Лео... Лео...
      Сердце молодого негра забилось сильнее, когда он узнал голос своего друга Тьерри. И действительно, обернувшись, он увидел Тьерри, протискивающегося сквозь толпу.
      Тьерри был не один. Его сопровождал маленький Тиано. Лео горячо обнял друга и, подхватив Тиано своими могучими руками, поднял его над головой.
      Они были большими друзьями. Лео хорошо знал Инес, которая в ближайшее время должна была выйти замуж за Тьерри.
      Тиано обхватил шею Лео.
      - Лео... столько горя...
      Лео отвернулся, и по его черным щекам полились слезы. Захлебываясь рыданиями, он поведал о гибели своих родителей.
      Тьерри шептал слова утешения, а Тиано, сидя на шее огромного негра, нежно поцеловал его в щеки.
      Потом они некоторое время молчали, а вокруг все громче и громче звучали крики ужаса.
      - Огонь... Огонь наступает...
      Оранжереи буквально взрывались, охваченные огнем пальмы, баобабы и магнолии полыхали как факелы. Толпа бурлила... Мужчины вышли из шокового состояния, и Лео, подхватив Тиано на руки, проворчал:
      - Нужно бежать... Здесь нельзя оставаться...
      Они хорошо знали планировку сада и сразу бросились к цепочке озер. Потом, перебравшись на один из островков, решили немного отдышаться.
      - Что с Инес? - спросил Лео.
      - Она пленница в Большой галерее... по крайней мере я так думаю...
      - Кто сказал тебе об этом?
      - По-моему, это были биоботы...
      - Ну вот! Биоботы! - проворчал Лео. - Знаешь, что я тебе скажу, - это они виноваты... А никакие не пираты или гангстеры, а тем более не пришельцы из другого мира... Если считать, что всем заправляет банда сумасшедших, то это ничего не объясняет в нашей драме...
      - Значит, биоботы... Почему же ты так считаешь?
      И тут Лео просто взорвался. Он заявил, что уже давно вокруг стеклянных сосудов, содержащих гибриды, происходят непонятные феномены, что все уже давно знают, что эти существа выбрасывают искры и избегают любого контроля со стороны человека, что весталки давным-давно заметили всякого рода странные явления возле сосудов... Да и не только они, но и все, кто проходил по галерее рядом с емкостями...
      - Я тебе скажу, что только они одни могли разрегулировать механизмы и направить их против нас... Видишь ли, Тьерри, я биоэлектроник и страстно люблю эту науку... Но она постепенно стала внушать мне страх. Мы зашли слишком далеко, объединяя в одно целое человека, животных и растения, чтобы только посмотреть, ничего кроме, как посмотреть, что из этого выйдет... Мы пытаемся эмпирическим путем понять механизм жизненных явлений... Механика и жизнь... А теперь эта самая универсальная механика восстала против нас...
      Огромный негр смолк. Сейчас они стояли в тени деревьев, среди бассейнов, заполненных лилиями. На них падал отсвет пожаров, и были видны несчастные, пытающиеся спастись люди, мечущиеся из стороны в сторону, поскольку весь Сад орхидей должен был вскоре стать добычей пламени.
      Тиано все это внимательно слушал, и его огромные черные глаза выражали глубокое удивление.
      Тьерри пожал плечами.
      - Я не разделяю твоего мнения, Лео. Могу тебе сказать, что если Тиано и я до сих пор живы, то только благодаря биоботам... или, по крайней мере, этим электромагнетическим существам, которые вылетают из стеклянных убежищ...
      Он вкратце пересказал все их невероятные приключения. Лео был просто ошеломлен.