Белые шары больше не появлялись. Так друзья они или скрытые враги? Несмотря на полное доверие к ним со стороны Тиано и веры в их добрую волю Тьерри, Лео не покидало сомнение. С момента, когда смолкли Большие башенные часы, они не встретили в городе ни одного живого существа, кроме биоботов. И не было видно никого, кто бы побудил роботы-моботы к действию и направлял их.
      Вмешательство белых шаров в случае с планером и их борьба с вертолетом не совсем убедили Лео. Он все ещё продолжал сомневаться.
      Тем временем они добрались до галереи физики. Там не было моботов, но лежали трупы нескольких мужчин-физиков, несчастных жертв механических дьяволов. Было видно, что они сражались и дорого продали свою жизнь. Но молодые люди жалели сейчас только живых, которых надеялись вырвать из плена Великой машины.
      Они что-то искали в огромном скопище изобретений, которые заполняли галерею, по размерам соответствующую бионической. Наконец Лео воскликнул с облегчением:
      - Вот они!... Какое счастье!.. Просто катастрофа была бы, если бы их разбили...
      Это были так называемые ручные факелы, нечто подобное электрическим фонарям предков.
      Только теперь подобные устройства вовсе не служили для освещения. Эти невероятно дорогие игрушки содержали в себе систему лазерных излучателей. Рубиновый кристалл под влиянием самария действовал при миниатюрных источниках питания с огромной интенсивностью. Предназначались эти "фонари" для космических исследований. Если с космонавтом что-либо случалось, он с помощью специального кода мог передать сообщение на гигантские расстояния. Например, человек, потерявшийся на Марсе, мог передать что-либо на пост, расположенный на Нептуне.
      Они взяли с собой три штуки, поскольку Тиано во что бы то ни стало хотел иметь в распоряжении собственный аппарат. Кроме того, они захватили пистолеты-излучатели, дезинтегрирующее оружие, которым можно было воспользоваться при необходимости. Тиано, правда, такого оружия не дали, посчитав, что оно слишком опасно.
      - Да, здесь ещё много полезных вещей, - пробормотал Лео, бросив взгляд на бесконечные ряды приборов.
      - Вполне возможно, но у нас нет времени разбираться...
      Они отправились в обратный путь к центральному холлу. Им посчастливилось, и они ещё раз избегли электронных глаз роботов.
      Проект Лео основывался именно на этих фонарях. С их помощью он надеялся покончить с чудовищами, оккупировавшими центр Мозга.
      Скользя от цоколя к цоколю, от маленьких сандаловых к огромным из платекса, они продвигались все дальше и дальше, держа наготове ручные факелы.
      Уже снова стали видны красные отблески света печей и огромные тени рабов, а также силуэты танцующих моботов. Никакой полезной работы там, где не царил человеческий дух изобретательства, больше не велось.
      Наконец, добравшись до места, они вновь увидели фантастическую карусель машин, трясущихся в различных ритмах под звуки музыкальных аппаратов, и душераздирающие выражения на лицах несчастных людей.
      Им показалось, что людские ряды значительно поредели. Наверное, многих уже отбросили в ужасные кучи моботы-охранники. У всех троих возникла одна и та же мысль, но они облегченно вздохнули, обнаружив знакомый силуэт Инес. Девушка, правда, была на исходе сил. Держалась она только из простой человеческой гордости перед этим железным ломом. В её жилах бушевала кровь древних испанцев. Но молодые люди понимали, что вот-вот она упадет.
      Настала пора действовать.
      Они сосредоточили свои взоры на огромном, расположенном на гигантском цоколе батискафе, предназначенном для глубоководных работ.
      Все трое с напряженными лицами замерли, прижав пальцы к кнопкам включения.
      - Целься как следует, Тиано...
      - Будь спокоен, Тьерри...
      Лео, повернув к ним голову, приободрил стрелков взглядом, затем скомандовал:
      - Огонь!
      Три красных луча вспыхнули одновременно. Каждый уже заранее выбрал себе жертву. Идея Лео была довольно простой. Благодаря своей мощности и интенсивности луча лазер ослеплял. Смысл был тот, что, лишенные зрительного органа, роботы не могли действовать.
      Лео задумал разрушить эти зрительные аппараты.
      Огромный негр верил в успех своего предприятия. Так сначала и получилось. Светящиеся глаза трех первых жертв погасли. Три мобота, как зловещие петрушки, закружились на месте, наталкиваясь на других, которые не смогли избежать столкновения. Начались хаос и сутолока в этом псевдодансинге. А на губах стрелков показались улыбки. Это был хоть какой-то успех.
      Они принялись действовать без остановки. Целясь в зрительные центры моботов, они поражали их красным лучом, выводя машины из строя. Эти пораженные представляли опасность для окружающих машин.
      Поняв, что моботы и не думают на них нападать, а тем более помогать своим пострадавшим собратьям, люди подступали все ближе и ближе, а три фонаря-факела делали свое разрушительное дело.
      Однако некоторые из роботов обнаружили людей и стали угрожать им через свои микрофоны. Они даже пытались приблизиться, но под воздействием красного луча теряли способность ориентироваться. Их световоды разрушались одним махом, и они представляли из себя опасность лишь как бродячие кучи железа.
      Тут негр закричал:
      - Скорее... бежим к Великой машине...
      Так они и сделали, петляя среди цоколей, на которых были закреплены неподвижные роботы, махавшие манипуляторами в бессильной попытке поразить людей. Однако ни крики их через микрофоны, ни мотание манипуляторами были не страшны. Опасность представляли только моботы.
      Лучи стрелков били по охранникам, но тут Тьерри закричал:
      - Не стреляйте больше... Иначе произойдет ужасное... Они раздавят людей...
      Действительно, потерявшие зрение машины все равно представляли опасность для людей. Однако рабы, поняв, что что-то непонятное происходит с их охранниками, поднимали головы и прекращали свое кружение.
      - Инес!.. Инес!..
      Как в каком-то кошмарном сне девушка услышала свое имя. Она увидела, как Тиано взобрался на площадку и, забыв всякую осторожность, проскочил между двух моботов, чтобы броситься к ней.
      Тьерри издал вопль ужаса. К Инес и похолодевшему Тиано приближался мобот. Воспользоваться фонарем-факелом невозможно, поскольку мобот находился к инженеру спиной. Но не растерявшийся Лео оттолкнул Тьерри и ударил по противнику из своего пистолета-излучателя. Часть металлического чудовища буквально испарилась, и вокруг посыпались горящие обломки...
      Теперь и остальные рабы заметили пришедших к ним на помощь, а те в это время добивали последних моботов-стражников.
      Увидев Тьерри, Инес сделала шаг вперед и рухнула. Но он успел подхватить её на руки. Он прижимал её к груди и покрывал поцелуями лицо, искаженное страданиями и нечеловеческой усталостью. Рабы тоже бросились к своим спасителям, но Лео закричал:
      - Осторожно... Подходят другие моботы... Они засекли нас... Отступаем!
      Глава 7
      Тьерри отступал первым, держа на руках потерявшую сознание девушку.
      За короткий промежуток времени, когда люди были захвачены машинами, Инес, как и другие рабы, казалось, потеряла половину своего веса. Лицо её было совсем белым, а черные волосы свисали с головы сбившимися прядями.
      Тиано и Лео прикрывали эту пару. Держа наготове фонари-лазеры, они целились в моботов, загораживающих дорогу. Один из самых молодых инженеров перехватил у Тьерри третий фонарь и приготовился к бою. Тут Лео заметил, что приближается ещё одна группа моботов, а пленники уже совсем ослабели и явно долго не продержатся. Увидев моботов, люди впали в панику. Они бросились бежать по галерее. Лео стал кричать им:
      - Ложитесь!.. Ложитесь!.. Пробирайтесь ползком!..
      Но несчастные, совсем обезумев от страха при виде приближающихся моботов, ничего не понимали. Они даже не думали о других чудовищах, закрепленных неподвижно на цоколях-подставках, но не ставших от этого менее опасными. Их манипуляторы обрушивались на головы и тела людей. Раздавались леденящие душу крики. Одних убивали на бегу, других сжимали стальными клешнями, и они, как куклы, болтались в воздухе. Металлический лес ещё раз продемонстрировал свою ярость и коварство, а тысячи металлических глоток ревели проклятья.
      Тьерри с Инес на руках и стоящие рядом Лео с Тиано оказались несколько позади. Они продолжали выкрикивать советы, как спастись, но бедные рабы, разум которых помутился после двух дней страданий, потеряли всякое соображение. Впрочем, некоторые все же легли на пол, избегая ударов и захватов манипуляторами. Другие просто застывали в ужасе при виде моботов, часть которых была повреждена лазерами, но продолжала кружиться на месте, образуя толпу, загораживающую путь другим моботам.
      - У нас ещё остается шанс, - прокричал Тьерри. - Нужно бы...
      Он замолчал, потому что было почти невозможно ничего услышать в адском шуме. Он нес Инес и не терял из виду Тиано, считая себя ответственным за жизнь ребенка. Вдруг ему показалось, что он услышал свое имя, и он с трудом оглянулся. Лео тоже посмотрел в том же направлении.
      - О! - вырвалось у него. - Ведь это же Корсон...
      И это действительно оказался шеф службы биоэлектроники. Он шел покачиваясь, а его преследовало какое-то металлическое насекомое с зеркалом кругового обзора.
      Лео прыгнул вперед, таща за собой Тиано. К ним присоединился молодой инженер с фонарем Тьерри. Все три луча дружно ударили в мобота. Чудовище дрогнуло, остановилось, а потом завертелось на месте, страшно щелкая в пустоте своими клешнями. Оно больше не могло видеть, и Корсону удалось ускользнуть.
      Молодые люди протянули ему руки, помогая идти. Тьерри стоял, поджидая их, а пришедшая в себя Инес держалась за его шею. Но моботы наконец прорвались сквозь завалы своих ослепших собратьев и стали снова преследовать людей.
      То, что маленькая группка оставалась позади, оказалось решающим; спасая Корсона, они обрели возможность укрыться от чудовищ.
      У слабого, бледного, едва стоящего на ногах Корсона хватило сил прошептать:
      - Люк номер три... Налево... Каналы...
      - Клянусь всеми светилами Вселенной! Мы об этом как-то не подумали! вырвалось у Лео.
      Он велел своим спутникам лечь на пол и на четвереньках двигаться вперед, помогая следовать за ними Корсону. Он вел их к люку номер три. Тот действительно выходил на галерею, а как только они опустились на пол, то сразу выпали из поля зрения большинства моботов.
      Вскоре беглецы добрались до отверстия. Тьерри, обливаясь холодным потом, молил небеса, чтобы механизм сработал. Он хорошо помнил бунт лифта.
      Система сработала, и в полу галереи появилось отверстие. Снизу доносился равномерный шум. Они переглянулись. Может быть, перед ними действительно открылся путь к свободе?
      Корсон позвал их сюда, понимая, что другим способом покинуть разрушенный город невозможно. Путь существовал только один: через каналы-тоннели, ведущие до реки Оранжевой.
      Сеть подземных каналов не только доставляла необходимую городу воду, но, благодаря некоторому наклону неся огромные водные массы, вращала турбины и подавала электроэнергию заводам. Каналы имели колодцы, которые выходили в маленькие искусственные оазисы в пустыне. Вот о них-то и подумал Корсон. Впрочем, возможно, ими воспользовались и другие жители, чтобы бежать из города.
      Прежде чем спуститься в люк, из которого металлическая лесенка вела в подземелье, беглецы осмотрелись в надежде, что к ним кто-нибудь присоединится.
      Однако оказалось слишком поздно. Остальные были мертвы или схвачены металлическими чудовищами. Начинать же военные действия снова было рискованно, вторично им вряд ли удалось бы прорваться сквозь этот жуткий машинный бал.
      Инес, Корсон и молодой инженер Тюпар двигались, поддерживаемые только одной мыслью: вырваться поскорее из этого ада. Тьерри подтолкнул Тиано поближе к сестре на лестницу, а потом посмотрел на Лео.
      - Пойдем и мы, - просто сказал он Лео.
      Огромный негр вздохнул и развел руками. Действительно, спасать было больше некого. Они спустились, оставив люк открытым на случай, если ещё какой-нибудь беглец все же обнаружит этот путь к свободе.
      И только тут они почувствовали всю сложность своего положения. Подземелье тонуло в темноте. Света не было - то ли что-то было повреждено, то ли централь, поддерживающая восставших, не желала поставлять ток.
      Все, что касалось машин, вызывало у людей подозрение, да и сам Корсон не советовал пользоваться выключателями. Сейчас они находились много ниже купола, под галереей, в которой разыгралась самая страшная драма, главными исполнителями которых являлись роботы и моботы. Люди скрывались в темноте, не слишком надеясь на спасение...
      - Можно спуститься к каналам...
      - И что дальше, если мы туда доберемся?
      - Двинемся к Оранжевой...
      - Вообще-то там должны быть лодки на воздушных подушках, на них можно добраться...
      - Можно, если на пути не окажется взбунтовавшихся машин.
      Пока они обменивались соображениями на этот счет, у Тьерри возникла идея.
      Дело в том, что в галерее физики, полной всяческих инструментов, имелись и сонорадары, портативные приборы, предназначенные, как и фонари-факелы, для исследований космоса, если приходилось работать в полной темноте.
      Аппарат в форме маленького кубика носили на груди, и он сообщал интересующие сведения с помощью вибраций, определяя тот или иной объект на пути. Он фиксировал любое подвижное или неподвижное тело, выдавая тут же его координаты. Таким образом человек мог передвигаться даже вслепую.
      Тьерри и Лео заспорили, кому из них идти за аппаратами в галерею физики.
      Инес не осмеливалась ничего сказать. Однако она очень боялась за Тьерри. Она даже облегченно вздохнула про себя, услышав решительный тон Лео. Кроме него, как он утверждал, сейчас никто не мог спасти эту маленькую группку людей. Тьерри возражал, но огромный негр протянул ему руку, прежде чем подняться:
      - Запомни, что тебе придется вести их, если я не вернусь... Причем вести в темноте. Так что кому хуже, это ещё вопрос...
      И Лео полез наверх. Обостренным слухом беглецы улавливали, как он поднимается со ступеньки на ступеньку. Они были уверены, что он уже миновал люк в полу центральной галереи. Затем тишина. Лео отправился навстречу своей судьбе. Может быть, к их спасению, а может, к собственной смерти.
      Инес, прижавшийся к ней Тиано и Тьерри думали о жертве, принесенной Лео. Корсон и Тюпар молча стояли в темноте. Потом они заговорили, очень тихо, поскольку их могли засечь слуховые аппараты некоторых моботов, чувствительные к звуковым колебаниям. Охваченный ужасом и жалостью Тьерри услышал рассказ об их страданиях возле Великой машины, которая ничему не служила.
      Ослабевший Корсон, который все же сохранял ясность сознания, утверждал, что роботы просуществуют недолго. Это, по его мнению, доказывала абсурдность их действий и поступков. Они фактически зависят от человека и не могут размножаться. Одна за другой машины должны разрегулироваться. Так что люди вернут себе господство. Он верил, правда, что роботы взбунтовались повсюду, но ведь останутся же ещё выжившие гордые двуногие.
      Тиано тихонько спросил, скоро ли вернется Лео. Ему посоветовали набраться терпения, поскольку это никому не известно.
      Сначала все они сели, а потом даже улеглись, предварительно ощупав поверхность лестничной площадки.
      Уставший больше других Тиано сразу же заснул. Инес, положив голову на грудь Тьерри, тоже задремала. В этот момент его грудь казалась ей самой надеждой опорой и гарантией спасения. Она гордилась тем, что он нашел и спас её. Корсон и Тюпар тихонько разговаривали, но вскоре смолкли и они, задремав.
      Так прошло много времени.
      Потом раздался какой-то странный шорох возле люка. Неужели кто-то ещё пытается спуститься вниз? Но шум вскоре смолк. Вряд ли глупые моботы их преследовали. Но ведь Лео-то был наверху и мог пасть под их ударами...
      Снизу доносился монотонный шум воды. Тьерри подумал, что было бы очень здорово, если бы этим путем они смогли добраться до реки... Но что там сейчас творится? Может быть, машины бунтуют по зонам? Возможно, это какая-нибудь машинная эпидемия? А может быть, бунт - явление всеохватывающее? А вдруг эпидемия охватила все города на Земле и даже ближайшие планеты?
      Тьерри тоже стал задремывать. Он терял нить рассуждений...
      Нет, он не имеет права спать. Ведь другие, в том числе женщина и ребенок, устали ещё больше, чем он. Он должен охранять их отдых...
      Лео все не возвращался. Тьерри казалось, что с момента его ухода прошли часы и часы. И тут... кровь заледенела в его жилах: он почувствовал присутствие чего-то непонятного. Остальные лежали возле него. Никто не стоял. Тем не менее кто-то или что-то возвышалось над группой лежащих. Это он чувствовал совершенно определенно. Догадывался благодаря своей гиперчувствительности, которая ещё больше усилилась в темноте.
      Инес спала, тесно прижавшись к нему. Тьерри очень осторожно поднял правую руку и стал ощупывать темноту.
      Он двигал рукой то влево, то вправо, вытянув её насколько мог, ибо Инес очень ему мешала.
      Так прошло несколько минут. Тьерри уже было решил, что ошибся, что просто на него подействовал монотонный шум воды, что звук у потолка является просто отражением шума снизу. Вслушиваясь, он улавливал только равномерное дыхание спящих.
      Рядом ровно дышала Инес. Чуть посапывал Тиано. Тьерри, чтобы как следует убедиться, потрогал его рукой. Тюпар дышал достаточно тяжело, Корсон даже иногда всхрапывал.
      Тьерри стал уже успокаиваться. Никого нет, и ни одно существо не проникло к ним.
      А если это Лео? Лео вернулся и разыскивает их? Да нет же, это полный абсурд... Он бы окликнул их... А к тому же, если бы добыл сонорадар, то вполне четко запеленговал бы их.
      Но в чем же все-таки дело?
      Мобот?
      Нет. Это мягкое движение, которое ему померещилось, вовсе не похоже на грубые звуки озверевшей машины.
      Тем не менее Тьерри стала охватывать паника. Ему казалось, что кошмар вот-вот материализуется, спланирует сверху на них. Его наполняла ужасом мысль, что, может быть, это и есть та самая сила, которая руководит бунтом роботов. Невидимая, никому не известная, выискивающая новые жертвы на дне этой черной горловины.
      Определить бы, что это такое, и тогда бы он смог бороться.
      Так он и продолжал сидеть, испытывая ужас и чувствуя, как к его груди прижимается голова любимой. В то же время ему не хотелось давать понять неизвестному, что тот обнаружен. И Тьерри снова стал осторожно шарить рукой в этом чернильно-черном мире.
      Но как он ни искал, так ничего и не нащупал. Тем не менее ощущение, что противник где-то наверху, не проходило. Казалось, что к его лицу что-то приближается. И вот тогда, резко, но осторожно, чтобы не разбудить Инес, он ткнул растопыренными пальцами вверх.
      Если чужое лицо там... Но как оно может быть там без тела?.. Голова без туловища?..
      Тьерри похолодел. Он на что-то наткнулся. На что-то, что показалось ему живым и мягким... Хотя это вовсе и не напоминало человеческое лицо.
      Касание было очень коротким, и Тьерри инстинктивно отдернул руку назад. Его движение разбудило Инес.
      - Мой дорогой...
      - Молчи, ради бога, молчи...
      Завозился Тиано. Потом зашевелились Тюпар и Корсон. Корсон спросил сонным голосом:
      - Что случилось, Тьерри?
      - Всем молчать!.. Тихо...
      Он говорил негромко, но четко и с такой убежденностью, что все смолкли.
      Он прижал Инес и не мог подняться, чтобы понять, что же парит над ними.
      Ему показалось, что у Тиано застучали зубы. А может быть, он пытается подавить рыдание? Да, так оно и есть. Инес же больше не шевелилась.
      Тьерри решился и ещё раз выбросил вверх сжатый кулак. Он действительно наткнулся на какую-то мягкую массу. Она казалось нежной и немного влажной.
      И тут появился рассеянный свет и раздалось легкое потрескивание. Этот свет озарил всех лежащих на площадке: дрожащего Тиано, застывшую Инес, Корсона и Тюпара. Свет был слабым и каким-то танцующим...
      Первым понял, что это такое, Тиано:
      - Шары!.. Белые шары!.. Они вернулись...
      Но вот потрескивание прекратилось и свет погас. Тьерри больше ничего не чувствовал... Таинственный шар передал послание и исчез. Они снова оказались в темноте.
      Корсон, Инес и Тюпар задавали вопросы, а Тиано кричал во все горло, как счастливый малыш, у которого все хорошо, когда его друзья-шары здесь.
      Тьерри велел ему замолчать и коротко объяснил спутникам, что произошло.
      - Ах да... - вздохнула Инес. - Эти существа... Я их видела часами в галерее... Но они никогда не подлетали так близко... Они были настолько фантастическими, что кое-кто вообще сомневался в их существовании.
      И тут заговорил Тюпар:
      - Смешно сказать... Но я чувствую себя лучше... Я снова верю в наше спасение... поскольку знаю, что Лео все удалось и он скоро снова к нам вернется... и что...
      - Что же? Что?
      Тут все закричали разом. Потом успокоились и заговорили по очереди. И тогда выяснилось, что всем известно, что поход Лео удался и он скоро вернется с сонорадаром, ускользнув от разъяренных роботов.
      - Но откуда же мы все это узнали? - удивленно проворчал Корсон.
      - Нам об этом сообщили белые шары, - быстро объяснил Тиано с простосердечием, свойственным его возрасту.
      У Инес же это вызвало какой-то ступор. Ошеломлены были Корсон и Тюпар... Но они каким-то образом понимали, что это правда, и что действительно информацию им передали белые шары.
      Тьерри же попытался все это сформулировать и сказал, что биоботы эти шары или нет, но они могут внушать людям некоторые вещи телепатически...
      - Инес, Тьерри... Тиано...
      - Это же Лео!
      Они его не видели, но он уже был здесь. Из предосторожности беглецы продолжали скрываться в темноте, не включая фонаря, но понимали, что это действительно Лео.
      Тьерри схватил его за плечо.
      - Ну наконец-то, старина, ты вернулся...
      Но тут он почувствовал под пальцами какую-то скользкую и густую жидкость.
      - Ты ранен? Что случилось?
      - Ничего особенного... Роботы... Впрочем, это не важно... У меня два сонорадара с собой... Я воспользовался ими, чтобы обнаружить вас... Это чудесно. Я двигался в темноте осторожно, но совершенно уверенно... Впрочем, к ним нужно ещё привыкнуть... Все немного "плывет", а потом привыкаешь и уже не замечаешь. Так что все хорошо.
      Теперь им нужно было спуститься к потоку, найти алискаф - лодку на воздушной подушке - и двинуться водным путем.
      Лео хотел пойти вперед, но Тьерри отрезал:
      - Нет. Тебе следует немного отдышаться... Первым спускаюсь я...
      Глава 8
      О чем может думать летучая мышь? Тьерри задавался именно этим вопросом. Эти твари, конечно, не слепы, но их ведет своего рода радар. Аппарат, висящий сейчас на шее у Тьерри, представлял из себя почти то же самое.
      Постепенно спускаясь, Тьерри начал уже привыкать к новому состоянию. С большой осторожностью он добрался до четвертой площадки.
      Сонорадар не подавал сигналов о подозрительных объектах впереди. Стены, ступени лестницы и огромная пустота, замкнутая изогнутым сводом, затем - один из потоков, выходящих из реки Оранжевая.
      Теперь Тьерри окончательно приспособился к работе сонорадара. Он прекрасно "видел" объекты, которые возникали перед ним и от которых отражался ультразвук: впереди в двух метрах расположена стена, в пятидесяти восьми - водная поверхность, а своды в двухстах метрах.
      Прямо перед Тьерри тянулась набережная, вдоль которой стремился поток. Чуть дальше это был уже не просто поток, а бурлящее водное пространство, рвущееся на огромной скорости в гигантский трубопровод, построенный с небольшим наклоном, так, чтобы облегчить сток воды в тоннель несколько меньшего диаметра. Тьерри знал, что оттуда вода проникала через гидравлический завод к огромным турбинам, дававшим электричество и тем самым жизнь всему городу.
      По крайней мере, так было в нормальные времена. Но пока это все продолжало функционировать. Он вздохнул. Путь казался свободным. Оставалось только найти лодку.
      Тьерри слегка повернулся и повел сонорадаром. Так он и искал спасительную лодку, лишенный обыкновенного человеческого зрения, как, впрочем, и наполовину слуха, поскольку все звуки глушил рев воды.
      Как во сне, он продвигался во мраке со все возрастающей осторожностью. Ему даже казалось иногда, что он не шагает, а летит, и все вокруг какое-то ирреальное. Реальным оставалось только небольшое пятно осциллографа. Но Тьерри едва взглядывал на него, предпочитая нащупывать препятствие по клавиатуре. Он уже привык все измерять касанием, это почти не отнимало времени. Он делал это автоматически, со все большей точностью.
      Он - человек тьмы, человек - летучая мышь... Он совершенно четко представлял окружающий его чернильно-черный мир. Если он даже больше никогда не посетит этих каналов Калахари, то все равно сможет описать их совершенно точно, поскольку все окружающее зафиксировалось у него в мозгу в малейших деталях.
      Как только ультразвук фиксировал некий объект, он тут же старался его четко определить и "рассмотреть". Тьерри чувствовал, как у него под пальцами прорисовываются контуры, размеры, впадины и выпуклости.
      Тьерри не думал теперь ни о чем, кроме Инес. Он гнал от себя мысли о драме, случившейся в городе, не хотел больше думать ни о своих спутниках, ожидавших его на верхней площадке, ни о белых шарах, ни об ужасных моботах. Тем не менее мысль его настойчиво возвращалась к этим белым туманным образованиям, которое, возможно, являются душами тех самых биоботов, рождению которых он способствовал.
      Нет, сейчас нельзя думать ни о чем постороннем. Нельзя отвлекаться от зондирования окружающего, необходимо полностью превратиться в немую летучую мышь, ведомую только собственным инстинктом.
      Тут он остановился и по его лицу в темноте скользнула слабая улыбка.
      Алискаф.
      Лодка была здесь, на трамплине для спуска. Техники, обслуживающие каналы, часто использовали эти быстроходные суда, движущиеся на воздушной подушке.
      Тьерри охватила радость. Он чувствовал, как его пальцы наигрывают веселую неслышную мелодию на клавиатуре, счастливую симфонию в честь обнаружения спасательной лодки.
      По форме суденышко несколько напоминало торпеду с округлой выпуклостью рубки, возвышающейся над палубой.
      Корабль, который скоро всех их унесет отсюда.
      Только бы подальше убраться от проклятого опустошенного города, хотя, возможно, потом возникнут какие-нибудь новые проблемы. Но все равно, на Калахари теперь не было никакой надежды. Роботы царят теперь над всем, и они убедительно это доказали. Нужно будет по реке Оранжевой добираться до города Блумфонтейн или Кимберли, туда, где, возможно, находятся другие люди. А если Земля непригодна сейчас для жилья, то придется лететь к другим мирам. Космодромы расположены от реки по крайней мере километрах в ста. Не может же быть, чтобы роботы захватили власть повсюду.
      Итак, путь свободен. Дорогу Тьерри изучил прекрасно, а алискаф ждет своих пассажиров.
      У Тьерри в голове была только одна мысль: скорее подняться, подхватить на руки Инес и крикнуть ей: "Идем же скорее, теперь мы можем попытаться спастись!"
      И тут он замер. Сонорадар подавал сигнал тревоги.
      Перед Тьерри между лестницей и причалом возникло нечто подвижное.
      Дрожащие пальцы человека забегали по клавиатуре. Никаких сомнений. Перед ним мобот-ацефал высотой метра в три, семирукий, ведомый таким же сонорадаром, каким пользовался Тьерри. Это был один из тех моботов, которые использовались в подземельях для разгрузки товаров, доставляемых по каналам.
      Взбунтовавшееся чудовище приближалось к Тьерри. Этот злобный механический зверь, перегораживающий человеку дорогу, попытается его схватить или уничтожить.
      Тьерри покрылся холодным потом. У него от страха даже лязгнули зубы. Он ещё раз попытался точнее установить, что представляет из себя противник. Но клавиатура подтвердила, что никакой ошибки нет. Ощущение в пальцах и изгибы линии на осциллографе не меняются. Это было то, чего он больше всего боялся, та самая встреча, которую можно было предвидеть, но о которой он старался не думать.
      Металлический демон быстро катился вперед. Тьерри тут же отскочил, чтобы избежать столкновения, но тот следил за каждым движением человека.
      Тьерри потянулся к карману. Излучатель.
      Держа одну руку на клавишах, он выхватил другой страшное оружие. Направляя излучатель, он прищурил глаза, глядя в темноту, где должна была находиться страшная железная кукла, построенная неосторожными человеческими руками.
      Вспыхнувший фиолетовый луч, как сверкающее копье, пробил дыру во тьме.
      Клавиатура едва не выскочила из руки Тьерри, когда одна из отсеченных лап мобота, падая, коснулась его, заставив вскрикнуть от отвращения. Но в тот же момент другая огромная клешня подцепила человека за плечо, сжав так, что затрещали кости. Без всяких усилий чудовище подняло в воздух козявку, которая осмелилась ему сопротивляться.
      Вздернутый в воздух Тьерри, держа палец на спусковом крючке излучателя, стал расстреливать своего врага. Он чувствовал, что вот-вот потеряет от боли сознание, извивался и боролся с самим собой, против своего сумасшедшего ужаса.
      Огромной мощи луч пробивал дыры в корпусе механического зверя, уничтожая внутренние органы, но клешня не отпускала человека. Другие, ещё целые манипуляторы тянулись к нему, но, пользуясь клавиатурой, он подстерегал их движение и резал вдоль и поперек. Однако уничтожить всего робота сразу было невозможно.
      У Тьерри все же возникла надежда на спасение. Если он и не прикончил металлическую куклу, то по крайней мере смог её частично парализовать. Сонорадар свидетельствовал, что у мобота оставалось теперь только три руки из семи, которыми тот располагал вначале. В одной из них и висел Тьерри. Враг был хотя и поражен, но в достаточной степени опасен. Тьерри же продолжал страдать от невыносимой боли. Он стиснул зубы. Нужно было кончать с машиной, иначе она уничтожит его, поскольку две свободные лапы шарят в темноте и достаточно широки, чтобы разорвать человека.