– Ничего подобного! Если ты заметил, я еще ни одного свидания не подстроила. Никого не приходится особенно и подталкивать к тебе. – Анна на мгновение задумалась. – Вот разве что Шэннон… Ей понадобилось бы немножко больше времени, если бы я не предложила кино.
      – Да, здесь ты действовала совсем уж неприкрыто. Но ведь за каждым из этих свиданий – ты, и сама прекрасно это знаешь.
      – Я просто действовала по наитию, а получилось удачно.
      – Хватит увиливать! Попросту прими мою благодарность. Ты здорово поработала.
      В кухонную дверь постучали. Это была Шэннон. Через несколько минут они с Люком отправились в кино, и Анна осталась одна, размышляя о том, что лучше уж она была бы совсем негодной свахой.

* * *

      На следующее утро после закрытия кафе Анна направилась с Люком в магазин. Хорошо наконец-то оказаться с ней наедине, думал он, ведя машину. Он снова провел все утро на табурете у стойки, зажатый между Элдриджем и Уилфредом, оказавшимися ничем не лучше тех кумушек, которых обвиняли в стремлении навязать Анне кавалера для Пожарного бала.
      – Я принял решение, – неожиданно сказал Люк, не отрывая глаз от дороги.
      Анна обернулась к нему.
      – Ты уже решил, на ком женишься? – спросила она удивленно и, как показалось Люку, чуточку огорченно.
      – Нет, нет, – возразил он. Куда там! – Но я решил, что сделаю свой выбор на Пожарном балу. Если я обручусь в этот день, у меня останется еще несколько недель до крайнего срока.
      – Хорошая мысль. Нужно же еще куда-то втиснуть саму свадьбу. – Анна покосилась на него. – Как прошел вечер с Шэннон?
      – Ты была права насчет кино. Она очень молчаливая. Я даже не уверен, что нравлюсь ей.
      – Шэннон – не кокетка по характеру.
      – Ты уверена, что она соответствует моим требованиям?
      – Безусловно. Я знаю, что она всерьез подумывает о том, чтобы взять приемного ребенка и воспитывать его в одиночку. Ей, бедняжке, очень хочется малыша.
      В глазах Анны Люк увидел искреннее сострадание. Она так сочувствует женщине, которая хочет стать матерью!
      Вскоре они свернули за угол, и Анна объявила:
      – Вот мы и приехали к Маккриди.
      Это был не универсам, а маленькая семейная бакалейная лавка, где деревянные полки ломились от разнообразных товаров. Люк растерянно озирался в лабиринте узких проходов и незнакомых витрин. Анна тем временем вытащила и подтолкнула к нему одну из тележек. Одно колесико не доставало до пола, и тележка оглушительно гремела на ходу.
      – Держи, – сказала Анна. – Она тебе понадобится, потому что список покупок довольно длинный.
      – Мне понадобится…
      – Вот список и ключи от машины.
      – Ключи от машины?
      – Само собой. Как ты дотащишь все покупки домой без машины? – рассудительно спросила Анна. – А я люблю ходить пешком. Через несколько минут буду уже дома.
      – Ты уходишь?
      – Конечно. Нужно открывать магазин, ты же сам знаешь, Люк.
      Люк растерянно посмотрел на список в своей руке.
      – Ты хочешь, чтобы я все это купил?
      – Ага, и пусть запишут на мой счет. Рассчитаемся в конце месяца. – Анна взглянула на часы. – Ну, мне пора.
      – Но я никогда раньше не занимался покупками! Я не умею!
      Анна подмигнула.
      – Научишься, – пообещала она.
      Когда Люк подъехал к дому, в магазине не было покупателей, и Анна вышла помочь ему разгружать багажник.
      – Ну, как? – спросила она, подхватив тяжелую сумку.
      – Я там был как слон в посудной лавке, – буркнул он. – Почему ты меня не предупредила, что тележку заносит вправо?
      – Ай-яй-яй! Неужели ты врезался в этажерку с туалетной бумагой?
      – Проклятые штуковины раскатились по всему залу! Если бы дамы мне не помогли, я бы до сих пор их собирал.
      – Вот видишь! Я так и знала, что твоя чисто мужская беспомощность тебя же и спасет. Ни одна женщина не устоит перед соблазном выручить растерявшегося мужчину.
      – К твоему сведению, у всех этих женщин имелись детишки в колясочках и обручальные кольца на пальчиках!
      – Ого, да ты знаток, как я посмотрю! Сразу видно опытного охотника за невестами! – Анна не смогла сдержать улыбку. – А как бакалейные товары? Ты все нашел, что было в списке?
      – Да уж, ты молодец, – отозвался Люк, поставив последнюю сумку на пол в кухне. – Это был великолепный трюк – включить в список один предмет, которого в магазине точно не бывает!
      – Ты что же, обвиняешь меня в…
      – В сватовских штучках? Да! Откуда ты знала, что Джойс зайдет в лавку как раз тогда, когда я буду шарить по полкам с печеньем?
      – Потому что как раз в это время закрывается ее детский сад, и она всегда сразу идет закупать продукты на следующий день, – объяснила Анна, весьма довольная собой. – Так когда у вас свидание?
      – Не свидание. Я приду к ней завтра утром чинить полочку в уголке для чтения.
      – Свидание!
      – Анна, там же будут дети!
      – Вот и хорошо. Увидишь ее в действии. Джойс просто великолепна! Материнский инстинкт в полном блеске. Тебе ведь это и нужно?
      – Ну, когда ты так это формулируешь… – Он помолчал. – Спасибо тебе еще раз.
      Блеснув глазами, Анна ответила:
      – Ты можешь меня отблагодарить. Помоги убрать продукты в кладовку… Ваше Высочество.
      На следующий день Люк починил полочку для Джойс – воспитательницы детского садика, а в четверг сходил на концерт в музыкальную школу с Мерилин – мамочкой близнецов. На этом первый круг завершился, ведь у него уже было по одному «свиданию» – во всяком случае, так их называла Анна – с почтальоншей Терри, с волейболисткой Кэрол и с медсестрой Шэннон. Все произошло так быстро, что Люк начал подумывать, не завести ли ему для них специальное расписание.
      В четверг вечером, когда он закончил разговор по телефону со своим министром внутренних дел, Анна как раз закрыла магазин и принялась за готовку. Не успели бы вы сказать «Боже, храни принца», как она уже пристроила его шинковать овощи для салата. Он считал, что неплохо справился с этой задачей, хотя ему и приходилось все время передвигаться с места на место, чтобы не дать некоему неотвязному животному семейства кошачьих запрыгнуть на разделочный стол. И так кот без конца терся о его ноги.
      – Об тебя же можно споткнуться, Зверюга, – сказал он, грозя коту кухонным ножом.
      – Р-рау, – ответил Мурлыськин, с обожанием глядя на него снизу вверх.
      – Неужели нельзя запереть его где-нибудь? – взмолился Люк.
      – Может, в твоей спальне?
      – Очень смешно!
      – Что же делать, подземной тюрьмы у нас нет, Ваше Высочество. Взял бы да покормил его, он хоть ненадолго отстанет.
      – Я его кормил. Он оставил полную миску в прачечной и пошел за мной сюда.
      – Уже от еды отказывается? Тяжелый случай!
      Люк перепугался:
      – Какой случай? Блохи?
      – Просто он в тебя влюбился, Люк! – засмеялась Анна. – Если верить тому, что говорят мои покупательницы, он в этом не одинок.
      – Надеюсь, остальные – человеческие особи женского пола.
      – Ты и сам знаешь, кто они.
      Люк поставил на стол салатницу.
      – Не знаю. В последнее время наступило какое-то затишье. Я как раз хотел посоветоваться со своим консультантом.
      – Видишь ли, в первый раз они сами тебя приглашали, если не считать Шэннон.
      – Ну и?
      – Твоя подача, о искатель принцесс!
      – Ты хочешь сказать, что теперь я должен их пригласить?
      – Угадал с первой попытки!
      Люк призадумался.
      – Ладно, – сказал он осторожно. – Как мне за это взяться?
      Анна посмотрела на него, но он был абсолютно серьезен.
      – Минуточку. Ты что, никогда не приглашал женщину на свидание?
      Люк нахмурился.
      – Конечно, приглашал. Но обычно детали встречи подготавливают мои служащие.
      – Служащие? Ну и ну! Если ты рассчитываешь на меня, даже не мечтай! Я тебе помогала по первому разу, но имей в виду – обыкновенные парни сами приглашают девушек.
      – Как правило, я приглашал женщин на какие-то мероприятия, – продолжал Люк. – Балы, парадные обеды, дипломатические приемы, что-то в этом роде.
      – У нас в Андерс-Пойнте светских приемов в этом месяце как-то не намечается, так что с этим ничего не выйдет. Придется тебе пригласить их на настоящее свидание.
      – Когда?
      – Как можно скорее. Или, может, тебе дали отсрочку, а я об этом ничего не знаю?
      – Вероятно, я мог бы организовать по одному свиданию в пятницу днем и вечером и в субботу днем и вечером, – задумчиво проговорил Люк.
      – Получается четыре, – сказала Анна. – А еще одно?
      – С Шэннон, – кивнул Люк. – Я думаю, что я просто выпью с нею кофе, когда она придет сюда в воскресенье утром. Если у кого-то и наблюдается «тяжелый случай», то уж точно не у нее.
      – Не принимай это на свой счет. Шэннон ничего не говорит, но я подозреваю, что она уже когда-то отдала свое сердце и до сих пор не справилась с этим.
      – Захочет ли она выйти замуж за другого?
      – Кто знает? Только она может это решить, но ей нужно время. Я знаю, что ты ей понравился, Люк. Она мне говорила, что давно уже не проводила так приятно вечер с мужчиной. Для нее это уже немало.
      – Как ты считаешь, куда мне пригласить остальных?
      И снова Люк был совершенно серьезен. Анна напомнила себе, что, хотя в других отношениях он, несомненно, опытен, по части механики свидания он новичок.
      – Почему бы не заняться чем-нибудь, что тебе самому нравится? Верный путь выяснить, подходите ли вы друг другу.
      Люк посмотрел на Анну так, словно она только что открыла теорию относительности.
      – Отличная мысль, – одобрил он. Не удержавшись, Анна добавила:
      – Это все-таки лучше, чем подходить к девушкам и спрашивать, не согласятся ли они вынашивать твоих детей.
      Люк покачал головой:
      – Как раз то, что мне нужно: сваха и комедийная актриса в одном лице.
      – За смех дополнительная плата не взимается!
      В итоге Люк пригласил Джойс на прогулку по осеннему лесу на следующий день, после того как она закончит работу в детском садике. В тот же вечер он свозил Кэрол на концерт в соседний городок, а в субботу повел Мерилин с двойняшками покататься на прогулочном теплоходе. После этого они с Терри отправились на экскурсию при свечах по старинным домам города, за которой последовал обед в ресторане.
      К его большому удивлению, на следующее утро в кафе Шэннон пригласила его сходить с нею вечером на открытие выставки в местной картинной галерее.
      В понедельник утром он почувствовал, что ему совершенно необходима кружка несравненного Анниного кофе, чтобы хоть немного взбодриться. Уилфред и Элдридж привычно заняли места по бокам от него.
      – Ничего необычного не замечал в городе в последнее время? – спросил Уилфред у своего боевого товарища.
      – Нда. У нас тут большие перемены, – отвечал Элдридж.
      – Все этот парень, Люк.
      – Настоящий разврат завел в городе.
      – Нда.
      Люк ничего не сказал. Он уже знал по опыту, что от него ничего и не требуется.
      Наконец Уилфред обратился прямо к нему:
      – Что вы можете сказать в свое оправдание, молодой человек?
      Люк пожал плечами:
      – Разве сходить куда-нибудь с женщиной – преступление?
      – С пятью женщинами, – поправил Элдридж.
      – А сам живет с шестой, – добавил Уилфред.
      – Слушайте, не начинайте все сначала, – угрожающе сказал Люк. – Анна вам уже говорила, мы с ней…
      – Друзья. – Элдридж громко фыркнул. – В мое время это называлось по-другому. Когда мужчина и женщина живут под одной крышей…
      – …не связанные священными узами брака, – подхватил Уилфред.
      Люк поймал взгляд Анны, которая пожала плечами и усмехнулась. Ее явно веселило, что он получил такую незаслуженную нахлобучку. «Тебе с ними не справиться», – одними губами прошептала она.
      Она была права, так что Люк молча пил свой кофе, изо всех сил стараясь не обращать внимания на реплики старичков. В конце концов он был оправдан, но исключительно потому, что Анна – выше подозрений.
      – А вот чего ради ты остальных пятерых водишь за нос…
      – Интересно было бы узнать, какие у тебя намерения…
      Люк быстро обернулся сначала к одному, затем к другому:
      – Ревнуете, джентльмены?
      Это их сразило. Они еще долго петушились и хорохорились.
      – Вот посмотришь нас в действии на танцах… – брызгал слюной Уилфред.
      – На Пожарном балу, – перебивал Элдридж.
      – …мы еще поучим ухаживать такого сопляка, как ты!
      – Все женщины старше пятидесяти будут просто трепетать!
      В конце концов они успокоились и порешили, что если Анна считает Люка человеком приличным, то городские девушки могут сами позаботиться о себе. Анна сказала, что считает, и старички удалились, все еще что-то ворча.
      Но затронутый ими вопрос уже некоторое время беспокоил и Люка.
      – Как ты думаешь, эти девушки не удивляются, что я встречаюсь со всеми пятью сразу? – спросил он Анну, когда она убирала со столов после закрытия кафе.
      – Может, и удивляются, но, думаю, это их не слишком беспокоит, – ответила она. – Ты же никого не обманываешь. Наоборот, ведешь себя совершенно честно и открыто. И потом, не забывай: эти девушки не прочь выйти замуж, но им это не то чтобы позарез нужно.
      – Так ты считаешь, ничего, если я еще немного подожду и пригляжусь к ним получше?
      Анна понимающе улыбнулась:
      – Почему бы и нет? Они-то как раз это и делают!
      В четверг вечером Люк, отвезя Мерилин домой, подогнал свой автомобиль к дому Анны. Одалживать у Анны машину ему не хотелось, поэтому он взял ее напрокат. Люк выбрал спортивный автомобиль, заявив, что на таком может ездить даже самый обыкновенный парень. Шикарная машина для свиданий, к тому же Люку нравилось гонять на ней по побережью, когда выдавалось свободное время. За рулем хорошо думается. Впрочем, все его раздумья пока не дали ощутимых результатов. На этой неделе Люк еще по одному разу встречался со всеми девушками, но не приблизился к решению, которую же из пяти выбрать.
      Он потянулся, откинувшись на спинку сиденья. Хорошо возвращаться домой! Он очень быстро начал считать дом Анны своим. Здесь можно было расслабиться. А еще приятно осознавать, что Анна где-то рядом. Она старалась держаться в тени, не требовала от него отчетов о свиданиях, только слушала, если ему самому хотелось поговорить. Сегодня он вернулся раньше, чем ожидал, и обрадовался, увидев, что на первом этаже горит свет.
      И не только свет, заметил он, поворачивая ключ в замке черного хода. В доме играла музыка! Громкая музыка. Люк прошел в кухню, где на него немедленно напал Мурлыськин и принялся с азартом тереться о его ноги. То ли у проклятого кота имеется радар, то ли, несмотря на музыку, он услышал звук мотора. Мимоходом потрепав кота по голове, Люк направился в гостиную, а представитель семейства кошачьих следовал за ним как тень.
      Анна танцевала под музыку, спиной к двери, с пыльной тряпкой в руке. Ее матушка занималась уборкой совсем по-другому, но сама Анна всегда убиралась в доме под хорошую, громкую, зажигательную музыку. Она рассчитывала, что успеет все закончить и улечься в постель задолго до того, как Люк вернется с очередного свидания.
      Но она ошиблась. Сделав пируэт, Анна со всего размаху налетела на Люка, стоящего в дверях. Он подхватил ее и, сразу попав в такт, повел в танце. Анна, захваченная врасплох, послушно следовала за ним. Она не ожидала от него ничего подобного. Ей очень понравилось. Вдруг она начала смеяться.
      – Что тебя так рассмешило? – спросил он, перекрикивая музыку и ни на секунду не сбиваясь с такта.
      – Вот это, – еле выговорила она и встряхнула пыльной тряпкой, зажатой между их рук. – Золушка танцует с принцем!
      – Что еще за принц? – Люк огляделся по сторонам. – Я? Я просто самый обыкновенный парень.
      Нет, совсем не обыкновенный. Было необыкновенно приятно дурачиться с ним. Когда музыка смолкла, Анна прислонилась к нему, все еще изнемогая от смеха. Но тут началась медленная мелодия. Не глядя на Люка, Анна оттолкнула его и выключила проигрыватель.
      – Эта песня не подходит для уборки, – сказала она небрежно и, нагнувшись, принялась протирать кофейный столик.
      – Поверю тебе на слово, – отозвался Люк, отступая на шаг. Он знал: если бы она не выключила музыку, то сейчас уже была бы в его объятиях. Он и сам не знал, огорчает его или радует, что этого не случилось.
      Анна улыбнулась:
      – Что, у тебя во дворце убирают по-другому?
      – Понятия не имею. Это происходит не при мне. Я знаю только, что там всегда чисто. – Помолчав немного, он заметил: – Тебе, наверное, нелегко вести два бизнеса сразу да еще заниматься уборкой. Давай я буду тебе помогать, пока я здесь?
      Чтобы принц помогал с уборкой?! Не успела она подыскать подходящий ответ, как он прибавил:
      – Я с удовольствием буду оплачивать приходящую уборщицу.
      – Спасибо, но, честно говоря, мне не нужна уборщица. Мне нравится заниматься домом. Конечно, интереснее всего обставлять комнаты. Я как раз перед твоим приездом отремонтировала и заново обставила весь верхний этаж. Я не особенно люблю вытирать пыль, но зато под этим предлогом можно перебрать все свои вещицы, вспомнить, почему каждая из них мне дорога.
      Люк еще не встречал человека, который бы так умел наслаждаться маленькими радостями жизни. Ему в основном приходилось общаться со сверхбогатыми, сверхмогущественными, сверхскучающими. Как посмеялось бы это пресыщенное общество над бесхитростным признанием Анны! Но Люку ее слова показались очень милыми и трогательными.
      Что уже само по себе было достаточной причиной, чтобы поскорее убраться в свою комнату, от греха подальше.

ГЛАВА ШЕСТАЯ