– Значит, все-таки есть шанс чего-то добиться? – Ее слова меня воодушевили.
      – А какой мужик от халявы откажется? – она кинула на меня хмурый взгляд исподлобья. – Тем более, если халява вполне привлекательная, и ее так настойчиво предлагают.
      В тот вечер мы так друг друга ни в чем не убедили, и каждая осталась при своем мнении. Вернее, после разговора с Милкой, вопреки ее намерениям, я поняла: чтобы привлечь внимание Марка, мне нужно проявить активность.
      Я не могла его упустить, чем бы это ни кончилось. Он мне был нужен. И что бы ни говорила Милка, он тоже испытывал ко мне интерес. Ну не могла я в этом ошибиться! Теперь главная задача состояла в том, чтобы снова с ним встретиться. Так же как в оба прошлых раза – случайно. И на сей раз я своего шанса не упущу!
      Надежду на встречу с Марком на телевидении пришлось сразу похоронить. Там нам поговорить не дадут. Он постоянно в работе. В лучшем случае, поздоровается и пройдет мимо. Значит, я должна с ним столкнуться в каком-нибудь, если так можно выразиться, досуговом месте.
      На фестивале «Черешневый лес» я больше ни разу его не встретила. То ли он был занят, то ли на остальные концерты ходить и не собирался. Чтобы выяснить, куда обычно ходит Марк, пришлось задействовать все мои знакомства из области московской светской жизни. Ради получения нужной мне информации я даже пошла на подвиг – замирилась с Ленкой Гэльской. Нашла-таки путь к ее сердцу (совместно с желудком): разорилась на совместный поход в «Боско-кафе». Против этого Ленка не устояла.
      Мы замечательно провели там пару часов, поливая общих знакомых – от Леси Радомыжской до сопливки. Я долго плакалась Ленке по поводу своего похода на «этот проклятый день рождения Радомыжской», как мне там было противно, как ко мне приставали с грязными намерениями разные скользкие типы и, наконец, какая ужасная сволочь сама виновница торжества. Ленка радостно меня поддержала:
      – Точно сволочь! Знаю ведь, почему она не пустила меня освещать день рождения. Мне уже передали. Подумаешь, написала в статье об открытии бутика «Моноло Бланик», что Радомыжская в туфлях этой марки выглядела как вылитая Сара Джессика Паркер из «Секса в большом городе». Леся решила, будто я имею в виду ее кривые ноги! В общем-то, я именно это и имела в виду, только не думала, что она просечет. А она просекла и на меня обозлилась. Вот дура! Кто же из приличных людей статьи про себя читает. Сама виновата. Я ведь не для нее писала, а чтобы людей позабавить. Ежу понятно: в светской хронике никто про тебя ничего хорошего не скажет.
      «Оправдывайся, оправдывайся, – злорадно думала я. – Может, Леся на тебя за свои ножки обозлилась, но, полагаю, инициатива твоего отлучения от нее была целиком сопливкина». Естественно, Ленку я просвещать не сей счет не стала. Мне было гораздо выгоднее, чтобы она оставалась при своем мнении.
      Мы ней с удовольствием разгрызли по косточкам Лесю, а затем я эдак невзначай перевела разговор на Марка. Гэльская, увы, оказалась гораздо сообразительнее, чем я думала.
      – Интересуешься? – оживилась она, и глазки ее загорелись. – Слушай, а как тебе удалось его подцепить? Я фотографии Гришкины видела, и все хотела тебя спросить.
      – Да мы до этого были уже знакомы, – как можно небрежнее постаралась бросить я. Про проект на телевидении я в журнале никому, за исключением сопливки и Анастасии, не сообщала. Чтобы не завидовали заранее, не сглазили и не злорадствовали, если не получится. И уж тем более не собиралась посвящать в свою тайну Ленку.
      По поводу Марка наши с ней интересы, к счастью, совпали. Она тоже им интересовалась, правда, не по-женски, а сугубо профессионально, и принялась расспрашивать меня, что за человек Макаров, что любит, чего не любит и так далее. Видимо, пыталась из меня выудить какую-нибудь пикантность для своей светской хроники.
      Пришлось напрячь фантазию. Не могла же я ей признаться, что пока ничего не знаю о вкусах и предпочтениях Марка. Мои старания были вознаграждены. Мне удалось выведать у Ленки основные места его обитания. Причем она даже не догадалась, что именно это меня интересует больше всего.
      – Слу-ушай, – протянула она. – Если мы на какой-нибудь тусовке с ним пересечемся, непременно меня познакомь. А то он такой закрытый, не подступиться.
      – О чем разговор, Ленусь, – мне ничего не стоило проявить душевную широту. Правда, ее настойчивость меня несколько встревожила, и, видимо, это отразилось на моем лице.
      – Ой, да не делай такую кислую физиономию! – воскликнула Гэльская. – Не собираюсь я у тебя его уводить! Не моего романа герой. У меня чисто деловой интерес.
      Так я ей и поверила! При первой же возможности увела бы. Просто кишка тонка. Но я, конечно же, сохранив супердружеский тон, столь же пылко, как и она, воскликнула:
      – Да ты что, Ленка! И не думала ничего подобного. Но вот в чем ты совершенно права, Марк очень разборчив в знакомствах. – Маленький плевок в морду никогда не помешает. Это хорошо ставит на место! Только потом обязательно надо смягчить удар, чтобы в конфликт не переросло. И я поторопилась добавить: – Впрочем, Марка можно понять. С тех пор как он пришел работать на этот канал, его одолевают со всех сторон. Вот он и вынужден соблюдать дистанцию.
      – Только ты не забудь про свое обещание.
      – Ленка, мы с тобой столько времени вместе работаем. Могла бы уже убедиться: если я что говорю, то обязательно делаю.
      – Ловлю на слове.
      «Лови, лови», – я уже твердо решила, что без крайней для себя надобности нипочем их не познакомлю. Никогда не имела привычки испытывать судьбу. А Ленка мне больше не нужна. Все, что она про Марка знает полезного, я и так из нее уже вытянула.
      Вытянуть-то вытянула, но где его искать? Ходить на все подряд культурные мероприятия? Но Марк, насколько я поняла, посещает их нечасто. С большей долей определенности его можно поймать в любимом клубе или ресторане. Клуб, однако, закрытый. Чтобы войти туда, придется поискать человека с клубной картой. Скорее всего, это будет мужик. То есть, чтобы встретиться с Марком, я буду вынуждена сперва познакомиться с кем-то другим. А смысл? Мне-то как раз надо быть одной или, в худшем варианте, с подругой. Словом, клуб отпадает. Остается его любимый ресторан «Золотое сафари». Он там частенько ужинает, но тоже не каждый день. Значит, придется мне туда ходить как на дежурство. И не просто ходить, а ужинать. По словам Гэльской, Марк минимум раз в неделю в «Сафари» бывает. Буду надеяться, в течение первой же недели мне повезет. Если не налегать чересчур на деликатесы и экзотику, в трубу я не вылечу, хотя там ох как дорого! А главная-то проблема: мне туда тоже нельзя явиться одной. Тем более вечером. Могут не так понять или вообще не пустить. И мужское сопровождение отпадает (смотри выше). Следовательно, как минимум, я должна прийти туда с подругой. Абы кто дня такой миссии не подходит. Полностью доверять я могу только Милке. Но она, во-первых, плохо настроена по отношению к Марку, во-вторых, не выносит подобных заведений, и, в-третьих, бюджет ей не позволяет. То есть придется вести ее за свой счет. Но ежевечерние ужины вдвоем в «Золотом сафари» и мой бюджет не выдержит. Хватит с меня Гэльской. К тому же Милка даже ради меня не согласится на целую неделю забросить свое семейство. Я схватилась за голову. Что же делать? А потом, еще немного подумав, решила поступить, как в детстве. Кинула монетку, и несколько раз подряд выпавшая решка подтвердила: мне обязательно нужно пойти в ресторан. Прекрасно! На один поход я Милку сподвигну. Если к ней пристать с ножом к горлу, не устоит. Вкусно поесть она любит. Особенно то, что не сама готовит. Поэтому пришлось еще погадать на монетке, какой день недели выбрать. О чудо: трижды выпала среда! И, пробормотав: «Жребий брошен – Рубикон перейден», – я приступила к охмурению Милки.
      Сопротивление она оказала поистине бешеное, и мне пришлось положить немало трудов на ее уговоры. Больно уж ей моя идея не нравилась. К тому же Марк был как-никак и ее начальником – тоже, по мнению Милки, весомый аргумент против участия в моей авантюре.
      – Ты, Юлька, отвечаешь только за себя. А у меня семья. Сама понимаешь: если я потеряю работу, на Костину зарплату нам с такой оравой не протянуть.
      – У тебя при всех вариантах радио остается, – напомнила я. – И совсем еще недавно вы только на это жили.
      – К хорошему быстро привыкаешь, – вздохнула она. – Я теперь и сама не понимаю, как раньше на все выкраивала деньги. Не шиковали, конечно, но вроде хватало, а теперь получаю намного больше, но к концу месяца все равно ничего не остается. Так что, предупреждаю: если меня по твоей милости выгонят с работы, мою семью содержать будешь ты.
      – Значит, согласна? – мне все еще не верилось.
      Милка хмыкнула:
      – Куда ж мне деваться? Ради любимой подруги готова на все. Даже на глупости. Но об ответственности я тебя предупредила!
      – Расписку дать? – засмеялась я. Что ни говори, Милка – чудо из чудес. Счастье, когда есть такой верный друг!
      – Ладно уж. Поверю на слово. Значит, говоришь, в среду. Только предупреждаю: плачу за себя сама.
      Как ни тревожили меня дырки в бюджете, подобного я допустить не могла и воскликнула:
      – Исключено! Глупость моя. А кто дурит, тот и платит.
      – Ну, если ты так настаиваешь, – Мила не заставила долго себя уговаривать.
      – И будем кутить на полную катушку, – пообещала я.
      Вот тут она искренне обрадовалась.
      – Ура! Хоть один вечер не своего поем.
      – Видишь. – Хотя до встречи с Марком было еще далеко, мне отчего-то сделалось хорошо и весело. – В любом идиотском поступке есть свои положительные стороны. Ресторан-то экзотический. Сожрем с тобой, Милка, что-нибудь вроде филе бенгальского тигра с салатом из цветов тропической пальмы!
      – Тигра жалко, – задумчиво изрекла моя подруга.
      – За тигра можешь не беспокоиться, – заверила я. – Они в меню напишут что хочешь: хоть тигра, хоть мясо обнаруженного в вечной мерзлоте мамонта, а на самом деле подадут конину...
      – Ага. Или кошку. Прекрати портить мне аппетит. Или ты это нарочно, чтобы деньги сэкономить?
      – И не надейся. Повторяю: гуляем на все!
      Подготовившись к походу в «Золотое сафари», я каждый день заклинала: пусть он придет, пусть он придет. Однако, как говорится, на Бога надейся, а сам не плошай, и оставшееся время я каждый день честно посещала все доступные мне мероприятия, на которых теоретически мог появиться Марк. В последний момент удалось почти невозможное – добыть пригласительный билет на открытие Московского кинофестиваля. Я увидела его там, в зале, но только издали. А потом он куда-то исчез. Я даже отправилась на вечеринку в честь открытия. Зря потеряла время! Как мне с трудом удалось выяснить, Марка там не было. Да если бы и был, наверняка гулял бы в VIP-зоне, куда меня не пустили бы. Я посетила еще несколько тусовок, так или иначе связанных с кино и телевидением. И вернисаж молодого художника, который привлек меня лишь тем, что я точно знала: туда собираются Радомыжская с женихом. «Чем черт не шутит, – подумала я. – Марк ведь дружит с Андроном. Вдруг у них в этом вопросе вкусы совпадают?» Не совпали. У Марка, наверное, вкус лучше, что само по себе меня даже обрадовало. Хотя не исключено, что его в тот день просто не отпустили какие-нибудь более важные дела. Вся радость от вернисажа ограничилась для меня созерцанием Лесиного портрета. Художник изобразил ее почти ню, и я убедилась, что Гэльская права. Ноги и впрямь кривоваты. Конечно, не до такой степени, как у Сары Джессики Паркер, но достаточно. Однако художнику, в отличие от Гэльской, претензий не предъявляли, наоборот, громко превозносили его талант. Видимо, для нее больее важно не что, э кто. Иными словэми, что дозволено художнику, то нельзя Гэльской.
      Набрэвшись под завязку культурных впечатлений, но тэк и не встретившись с Мэрком, я пошлэ с Милкой в «Золотое сэфэри». Тэм нэс ожидал сюрприз. Вернее, не столько меня, сколько Милу Швейцар в пробковом шлеме, белом сэфэри и с огромной двустволкой, увидев мою подругу, рэсплылся в широчэйшей улыбке и трепетно выдохнул:
      – Это вы? Моя женэ обожэет вэшу передэчу!
      – Спэсибо, – с ошэрэшенным видом отозвалась Мила. – Только, по-моему, вы меня с кем-то путэете.
      – Но ведь вы ведете «Ложку-повэрешку»?
      Она кивнула. Глаза у швейцара суетливо забегали, словно он что-то искал.
      – У нас вообще-то не полагается, – виноватым шепотом произнес он. – Но, может, вы все-таки... Автограф... Пожалуйста... Супруга с ума сойдет!
      Порывшись в ящике под стойкой, швейцар-охотник выудил ручку и листок бумаги.
      – Если можно, персонально.
      – Можно, конечно, можно, – со смущенным видом промямлила моя подруга, у которой еще ни разу в жизни не просили автограф.
      – Милка, это слава, – сказала я, когда мы уже сели за столик.
      – Нет, это просто телевидение, – возразила моя разумная и скромная подруга. – Как сказал, кажется, Познер, если на экране каждый день показывать лошадиную задницу, и она станет звездой.
      – Глупости! – заспорила я. – По нашему телевидению столько разных задниц показывают, но почему-то не все становятся звездами.
      Милка прыснула.
      – То есть, по-твоему, моя задница лучше?
      – Аппетитнее, – уточнила я.
      – В каком смысле?
      – Во всех. И в прямом и переносном. Ты ведь еду готовишь!
      – Ладно. Хватит. – Милка плотоядно схватила меню, обтянутое шкурой зебры. – Давай выбирать и заказывать. Умираю, есть хочу.
      Я выбрала на закуску «Салат Килиманджаро» – исключительно потому, что он стоил меньше всего. Ну и название, конечно, красивое. Хемингуэя напоминает. Милка заявила, что горы ей чужды, вот море – другое дело, значит, она выбирает салат «Голубая лагуна». Насчет голубого я позволила себе съязвить. Мол, не знаю ни одного голубого овоща, и вообще, на что они намекают? Однако ближайшее же будущее показало: в проигрыше оказалась не Милка, а я. Официант поставил перед ней огромное блюдо, на котором толстым слоем лежали разные виды салата, из волн которого аппетитно выглядывали розовые королевские креветки. И к этой неземной красоте еще прилагались на выбор три вида заправки. А я? Что получила я? Вот уж воистину: скупой платит дважды. Главное, разница в цене – каких-то двести рублей. Посреди такого же, как у Милки, размеров блюда одиноко и гордо возвышалась миниатюрная гора Килиманджаро. Очень миниатюрная! Полпомидора и четвертинка огурца, художественно наструганные и сложенные горкой. У меня оставалась призрачная и зыбкая надежда лишь на «снега», а точнее, белый соус на вершине. Может, хоть он необыкновенный? За что я тридцать долларов заплачу? Как выяснилось, ни за что. Обыкновенная сметана! Тоже мне, Килиманджаро. «Домик в деревне» не хотите? Честные люди добавили бы бабусю в очечках.
      Настоящее блюдо для зажравшихся миллионеров! Милка меня пожалела и поделилась салатом и креветкой, жуя которую, я пришла к выводу, что, в принципе, все справедливо. Милка пришла поесть, а мне тут нужно совсем другое. Когда мы вошли, я немедленно окинула взглядом зал, благо ресторан небольшой. Марка не было. Однако я не спешила расстраиваться. Время-то еще детское. Вполне может прийти позже. Я специально выбрала место лицом ко входу, и теперь могла видеть каждого входящего.
      – Ну-ка, расслабься, – наконец одернула меня Милка. – Смотришь куда-то мне за спину. Ужасно неприятно, аппетит пропадает. И вообще, если он придет, куда денется? Ты точно его увидишь.
      Однако я ничего не могла с собой поделать и невольно все время посматривала на дверь.
      Он вошел в тот момент, когда нам подали следующее блюдо, и я, отвлекшись на официанта, едва не пропустила самое важное! Монетка не обманула, желание мое сбылось, Марк был тут. Но... О ирония судьбы! Он пришел не один, а с компанией – еще две женщины и один мужчина. Значит, одна женщина с ним!
      – Ты что? – с тревогой поглядела на меня Милка. – Подавилась?
      Она ведь сидела к ним спиной и ничего не видела.
      – Хуже, – объяснила я. – Он пришел, но не один.
      – Что и требовалось доказать, – мрачно бросила Милка.
      Тут мне стало ясно, что я неправильно выбрала диспозицию. Их провели за столик в дальней части зала, и теперь Милка могла их видеть, а я нет.
      – Срочно меняемся местами, – решила я.
      – И не подумаю, – уперлась моя обычно покладистая подруга. – Будешь потом на него таращиться. А я слишком хорошо к тебе отношусь и не позволю позориться.
      – Мне только бы рассмотреть эту его даму.
      – Какую из?
      – А с какой он сел-то? С темненькой или беленькой?
      – С беленькой!
      Ну вот! Опять блондинка! Кто бы сомневался. Настроение у меня совсем испортилось. И хорошо, что спиной сижу. Охота была любоваться, как он с ней любезничает! Приди я сюда одна, вообще расплатилась бы и ушла. Но я не могла так подло поступить с Милкой. В кои-то веки вытащила ее в дорогой ресторан, наобещала с три короба... Вон с каким аппетитом она ест! Нет уж, вытерплю эту муку до конца. Сама виновата.
      Милка вдруг, перестав жевать, радостно заулыбалась и приветственно замахала кому-то.
      – Что ты делаешь? – шикнула я на нее. – Не смей привлекать его внимание.
      – Да он первый меня заметил и помахал, – объяснила она. – Слушай, тебе надо повернуться и тоже помахать. Иначе неудобно. Получится, будто ты демонстративно его игнорируешь.
      Я повернулась, и тут же была вознаграждена широкой улыбкой Марка. А мгновение спустя он уже подошел к нашему столику.
      – Девочки! Как я рад вас видеть!
      Милка от неожиданности поперхнулась. А я на нервной почве затараторила:
      – Знаете, Марк, наша Мила уже превратилась в звезду. У нее сегодня попросили автограф. Представляете?
      – Замечательно. Поздравляю, Милочка! – перегнувшись через столик, он галантно поцеловал ей руку. Милкины щеки сделались красными, как два помидора. Те, в салате «Килиманджаро», были куда бледнее. – Ничего удивительного, – продолжал Марк. – Учитывая, как растет рейтинг вашей передачи.
      А я тут же возьми и ляпни:
      – Значит, и зарплату пора повысить!
      Милка убила меня взглядом (счастье, что двустволка швейцара была в тот момент от нас далеко), щеки ее приобрели густо-свекольный оттенок.
      – Намек понял, – заговорщицки подмигнул нам Марк. – Хотя, учитывая класс заведения, в котором вы ужинаете, с зарплатами у вас не так уж плохо. Но я подумаю. Такими звездами, как наша Милочка, не разбрасываются.
      Подруга моя опять поперхнулась, хотя на сей раз ничего не жевала.
      – А вы, Юля, подтягивайтесь, берите пример с подруги, – Марк перевел взгляд на меня. – Уверен, скоро у вас тоже начнут автографы просить. Во всяком случае, надеюсь.
      Зачем он к нам подходил, я не совсем поняла. Ничего содержательного он так и не сказал. Но мне все равно было приятно, потому что белесой мымре, которая с ним пришла, наверняка это не понравилось.
      Домой я вернулась хоть и сытая, но с пустым кошельком и ощущением, будто меня провели. Вроде бы сбылось все, о чем я мечтала, а результат – нулевой. А, ладно. Хоть Милка удовольствие получила. Но для меня это было слабым утешением, и я проревела полночи. Марк ускользал от меня, как угорь, и как его зацепить – непонятно. Скорее всего, я просто ему не нужна!
      Однако на следующий день он мне позвонил. Сам. Прямо на работу.

Глава XI