Глава 1

Город, о котором пойдет речь, принадлежал к числу небольших современных городов, с застроенным многоэтажными зданиями центром и окраинами, изобилующими частными домами, типичными для центральной полосы России, с обязательными дворами, садами и всевозможными хозяйственными постройками. Город как город, ничего особенного, ничего выдающегося. Но лицо города, как и его историю, делают люди. Поэтому и в обычном городке могут происходить удивительные истории в зависимости от того, какие люди живут в нем или какие попадают туда случайно.

До определенного времени и в нашем городке жизнь текла размеренно до прозаичности, тихо – до скуки и спокойно – до сонливости. И вдруг мирная жизнь нарушилась, сонное марево заколебалось, и в растревоженной тишине поползли странные слухи, граничащие с невероятным и поэтому вполне похожие на вымысел, если бы не живые очевидцы, упорно настаивающие на том, что видели все своими собственными глазами.

В более крупных пространственных масштабах более удивительные по содержанию явления получили в последнее время название сенсаций. Но для нашего городка, и тем более явления, термин «сенсация» звучал бы слишком громко, поэтому слово «слухи» самым лучшим образом подходило к местным условиям. А началось все с того, что стали поговаривать, будто в городе и его окрестностях появилась огненная девушка, и сразу же с людьми начали происходить какие-то странные истории. Конечно, очевидцы моментально рассказывали о них другим.

Человек не может молчать, он постоянно чувствует в себе потребность делиться с другими уж если не материальным, то духовным обязательно. Поэтому случившееся моментально подхватывалось десятком любопытных языков и кочевало из уст в уста, охотно пересказываясь и молодыми и старыми. На лицах одних при этом появлялось удивление, на лицах других – недоверие, но абсолютно все слушали с большой охотой и любопытством.

Рассказывали, будто один молодой человек взялся провожать с танцев девушку. Кругом ночь, мрак, только фонари да звезды дорогу освещают. Время к полуночи подошло. Идут они и, как многие молодые пары, беседуют о всяких пустяках. Попалась им на пути клумба с красивыми цветами, Молодой человек не удержался и сорвал цветок. А девушка смеётся: «С таким цветком до дома не дойдёшь, милиция сразу поймет, что с клумбы. Остановят, штраф заставят платить». Молодой человек и оправдывается: «Вся беда в том, что ночью цветы не продаются, поэтому приходится обрывать их с клумб и платить в десять раз дороже. Но для такой девушки, как вы, месячного оклада не жалко».

Девушка засмеялась: «Какой вы щедрый», – и протянула к цветку руки. А они как вспыхнут, как загорятся ярким пламенем, светлей стало, чем от уличного фонаря. Смотрит молодой человек на руки, глаз отвести не может, а от них голубоватое сияние льется во все стороны, как от лампы. Взяла девушка цветок, юношу только легким холодком обдало, словно ветерок пробежал по пальцам. Растерялся он от неожиданности, онемел, а она и говорит: «Не бойтесь. Тех, кто дарит цветы, я не обжигаю. Прощайте. Дальше провожать не надо. Гости в мой дом не заходят». Свечение погасло, и девушка исчезла во мраке. А ослепленный ярким светом молодой человек долго стоял возле клумбы, пока не пришел в себя и пока глаза не привыкли к темноте.

Другой случай произошел непосредственно с нашим героем Андреем Куравлевым, молодым человеком лет двадцати семи, конструктором и изобретателем, не верящим в сказки, но верящим во всепознающий и всемогущий разум гомо сапиенса. Молодой человек возвращался к себе домой. Стояла сильная жара, на улицах в такую пору пустынно, все прячутся в тень. Впереди него метрах в ста бодро стучала каблучками девушка с небольшой сумочкой в руках. Андрей не обратил бы на нее никакого внимания, если бы она не была единственным прохожим и если бы девушка не размахивала сумочкой с каким-то особым солдатским оптимизмом, из которого он заключил, что у нее прекрасное настроение. Он шагал за пей и думал, что если подойти поближе, то очевидно, мочено услышать, как она напевает веселую песенку. И желая убедиться в правильности своего предположения, он собрался было уже прибавить шаг и нагнать незнакомку, как его опередили трое парней, вынырнувших из-за угла. Один из них в два прыжка догнал девушку, вырвал сумочку и, сунув ей под нос кулак, вернулся к дружкам. Все трое не спеша, как ни в чем не бывало продолжили путь, уверенные в своей безнаказанности.

Девушка, растерявшись и оробев, остановилась, не зная, то ли догонять и требовать возвращения сумочки, то ли звать на помощь, то ли бежать в противоположном направления. Не дожидаясь приглашения, Андрей поторопился предложить свои услуги. Он сорвался с места, догнал парней и, преградив им дорогу, сурово приказал:

Верните сумку девушке.

А тебе что, зубы жмут или два глаза роскошь? – поинтересовался развязным тоном один из хулиганов.

– Лоботряс! – гневно заговорил Андрей. – Вон ручищи какие. Такими на порядочной работе сотни можно загребать, а ты у девчонки рубли отнимаешь.

– Братцы! Смотрите-ка, учителя нашли! – развязно-удивленно гаркнул хулиган. – Учит деньги загребать и задаром. – Он сплюнул сквозь зубы и процедил: – Пошел вон, пока по шее не получил.

Молодой человек продолжал, не шелохнувшись, стоять на месте. Тогда хулиган размахнулся, нацеливаясь ударом сбить неизвестно откуда взявшегося заступника с ног, но Андрей увернулся и, долго не раздумывая, нанес ему удар первым. Широкоплечий детина рявкнул и присел, но двое других бросились ему на подмогу, все трое сцепились, завязалась драка.

Потерпевшая, видя, что дело зашло слишком далеко, поспешила исчезнуть во избежание всяких осложнений для себя. Андрея повалили на землю и стали безжалостно бить ногами. Оставшись один, он было решил, что в лучшем случае его ждет больница, в худшем – морг, как откуда-то издалека донесся гневный голос:

– Стойте! Или я сожгу вас.

Избивавшие оглянулись. Бесцеремонные лица, в которых только что горела жажда бить, бить и бить, перекосились от изумления, и в тупых взглядах застыл ужас.

Андрей, продолжавший лежать на земле, не в силах сразу после жестоких ударов приподнять потяжелевшую голову, понял, что ему на помощь спешат. Но когда молодому изобретателю удалось слегка приподняться на локтях и взглянуть по направлению звучащего голоса, на его лице застыло не меньшее удивление. Прямо на них несся огромный огненный шар. Словно большая шаровая молния катилась по тротуару, отбрасывая на близстоящие дома, заборы, деревья кровавые отблески. Огненная плазма колебалась, дышала, то увеличиваясь в объеме, то чуть спадая, меняясь в оттенках и силе свечения. Но самое удивительное – внутри этого огненного шара проглядывал силуэт девушки. Фигура ее, колыхаясь в огненном тумане, снизу утопала в раскаленной зыбкой массе, так что совершенно не было видно ног.

Тело ее, руки, лицо, волосы источали какое-то желтоватое сияние, словно были сделаны из раскалённого золота, которое не успело застыть, затвердеть и поэтому менялось в очертаниях, колеблясь и переливаясь. Черты лица были неясны и туманны, скрываемые постоянно движущейся плазмой. Глаза, брови, нос, губы сквозь желтоватое сияние колыхались как нечто жидкое, невесомое. Так обычно колеблются очертания предметов, когда между ними и глазами зрителя в холодный поток проникает струя теплого воздуха. Лицо девушки от легких колебаний плазмы менялось в своих очертаниях и делалось каким-то нечеловеческим, неземным, невольно приводя в ужас. Руки, вытянутые вперед, словно готовые вцепиться кому-то в горло, источали яркие оранжевые языки. Шар стремительно катился по тротуару, завораживая и пугая не столько своим видом, сколько непонятностью и таинственностью.

И хулиганы, остолбенев в первую минуту, не выдержали: издав вопль ужаса, в следующий момент они дружно сорвались с моста и с громким топотом, как стадо вспугнутых бизонов, бросились в противоположную от шара сторону.

На улице остался только Андрей, все еще лежавший на спине. Он созерцал приближающийся предмет с жадным любопытством, не думая, что огненный шар способен подмять его под себя, сжечь, испепелить. С одной стороны, в нем проснулся исследовательский дух – желание понять и объяснить непонятное; с другой стороны, после побоев он не мог сразу вскочить на ноги.

Если же говорить об исследовательском духе, присущем некоторым натурам, то в отдельных людях он бывает настолько силен, что довлеет над чувством самосохранения и поэтому часто приводит к гибели. Понять и объяснить что-то непонятное для них бывает важнее, чем сохранить собственную жизнь. Именно поэтому Андрей смотрел на приближающийся огненный шар широко раскрытыми глазами и не думал убегать или хотя бы чуть-чуть сдвинуться в сторону.

Шар подкатился к нему совсем близко и, как ни странно, он не ощутил испепеляющего жара, или хотя бы тепла. Наоборот, его лицо обдало легким прохладным ветерком. Шар остановился, свечение усилилось, и от этого лицо девушки сделалось более неясным. Теперь казалось, что оно соткано из раскаленного газа.

Шар постоял несколько секунд на одном месте – оба смотрели друг па друга, затем огненная девушка наклонилась так, что вся исчезла в густой плазме внизу, затем ее голова вновь возникла в верхней части шара, в руке она держала оброненную во время драки сумочку.

– Отдай ее, кому она принадлежит.

Андрей поднялся, преодолевая неприятные ощущения в теле, и протянул в плазму руку. Кожа его не ощутила ровным счетом ничего, как будто плазмы не существовало.

Заметив удивление на его лице, огненная девушка настоятельно повторила:

– Отдай сумку хозяйке.

Повинуясь приказу, он взял сумку и повернулся, отыскивая глазами ту, ради которой принял бой, но улица была пуста. Тогда изобретатель повернулся к огненной девушке, но и она исчезла. Он задумчиво посмотрел по сторонам, и на какое-то мгновение ему показалось, что все примерещилось. Улица опять была пустынна, скучна, обыденна. И только маленькая черная сумочка в руках говорила о реальности происшедшего.

«Что за чудо? – подумал он. – Или меня разыграли? Но почему тогда её испугались хулиганы? Испуг был подлинным. Неужели действительно огненная девушка существует?»

Он медленно побрел домой, размышляя: «Удивительное явление. Ни за что бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами. Я-то был уверен, что слухи культивируются на каком-нибудь оптическом или физическом явлении, а теперь вижу, что к этому причастен именно человек. Что не это монет быть: особый вид плазмы или зрительные галлюцинации на основе гипноза? Девушка излучала какое-то холодное свечение. Моя рука ничего не ощутила. Почему? От нее веяло скорее прохладой, чем огнем. От фосфора так светиться не будешь, цвет не тот, и при том фосфорическое свечение днем не заметно».

В сверхъестественное он не верил, потому что сам был любителем изобретать необычные вещи и в данный момент тоже работал над одним интересный аппаратом. Странная девушка на какое-то время всецело завладела его вниманием, в ней таилась загадка, и он, как все естествоиспытатели, загорелся её разгадать. «Ничего, – думал он, – закончу свой аппарат и с его помощью определю, где она скрывается и что собой представляет».

Дома он умолчал об увиденном. Но вернувшаяся в этот же день от знакомой мать принесла историю, которая опять была непосредственно связана с огненной девушкой.

– Ой, что мне Клавдия Сергеевна рассказала! – начала она интригующе, подсаживаясь к старшей дочери Ноне, сидевшей за письменным столом с нагроможденным на нём ворохом книг. – В наших лесах люди опять видели огненную девушку. Ходили за грибами и видели. Вдруг что-то как полыхнет, всё засветилось. А день-то выдался пасмурный, дождливый, а тут светло стало, будто лампочку включили. И в этом месте кучу грибов люди насобирали. А сама она вдали мелькнула, волосы огнем полыхают и руки – как огненные змеи.

– Если на небе были тучи, значит, могла быть и молния, а если туч не было, значит сияло солнце, – медленно, для большей убедительности проговорила Нона.

Она недавно приехала из Новосибирска, где работала младшим научным сотрудником после окончания университета, и сразу же уселась писать диссертацию.

Андрей, возившийся в другой комнате со своим изобретением, высунул из-за двери голову и спросил:

– Девушка в огненном шаре была или так?

Мать неопределенно развела руками:

– Вот этого не знаю. Клавдия Сергеевна рассказывала про волосы и руки, а про шар ничего не сказывала.

– Что вы верите Клавдии Сергеевне, она же в городе первая сплетница. Сплетни ей, видимо, надоели, перешла на сказки, – убеждённо заявила Нона.

– Но мне об этой девушке рассказывала и Татьяна Ивановна, – возразила мать. – Её сын собственными глазами видел, как хотели ограбить кассира, а она помешала. Татьяна Ивановна лгать не станет, она учительница.

– Она не станет, но её сынок способен на все, – настаивала дочь.

– Ох, Нона! – вздохнула мать. – Ничему-то ты не веришь, ничем тебя не удивишь.

– А что удивляться! Неужели ты думаешь, я пятнадцать лет училась в школе и институте, чтобы верить всяким россказням? Людям хочется чудес, они их и выдумывают. Ты не сердись, мамочка, – она обняла мать за плечи, – но мой здравый ум слишком прекрасно понимает все. Людям скучно жить в мире техника, в мире всеобъясняющей и ничему не верящей науки, вот и придумывают всякое.

– А может, это кто оттуда, из космоса? – мать сделала жест в сторону потолка, за которым, по ее мнению, начиналось небо, а следовательно и космос.

– Конечно, во вселенной мы не одни. Есть цивилизации более развитые. Но встреча с ними сейчас невозможна, а может быть и вообще никогда не состоится, потому что человек для них слишком глуп, а поэтому – неинтересен, – заверила Нона.

Мать смотрела на неё недоверчиво, обмахиваясь фартуком. Жара, проникая с улицы в дом, делала воздух тяжёлым и горячим, как в бане. Она была женщиной малограмотной, но умела мыслить с размахом.

– Нам-то к ним еще, конечно, рановато летать, умом не тянем, – согласилась она, – А кто мешает им к нам прилетать? Девушка эта, может, от них. Огонь же – это энергия, вот она с ее помощью и добралась до нас.

Нона рассмеялась:

– Мама, ты зря считаешь себя малообразованной. Видишь, как сразу выловила из моих слов то, что необходимо для поддержки твоей фантазии. Чтобы обладать такой избирательной способностью – выуживать откуда-то всё, что подтверждает твои предположения, необходимо обладать некоторым запасом знаний и гибкостью ума.

Мать, заулыбавшись, протянула:

– О-о, начала опять свою науку мне лепить. Скоро по-простому совсем разучишься говорить, поэтому и замуж не выходишь. Мужчины о любви хотят говорить, а ты им о науке да о книжном.

– Я слишком грамотна для любви. Мой ум перерос эту низкую стадию развития, – с гордостью ответила дочь. – Любить способны только не слишком развитые в интеллектуальном отношении. Сейчас век техники, и чувствам – не место. Но в силу того, что общество развивается неравномерно, в нем всегда имеются высокоорганизованные элементы и элементы, находящиеся на самой примитивной стадии развития. Так вот – высокоорганизованные движут науку и цивилизацию вперёд: запускают космические корабля, исследуют океаны, а остальные в это время занимаются любовью, заботятся о численном составе общества. Конечно, и те, и другие необходимы, дополняя друг друга. Если в обществе останутся только высокоорганизованные, общество перестанет увеличиваться численно и постепенно вымрет. Если останутся низкоорганизованные, общество не будет прогрессировать и вымрет от голода, так как при интенсивном увеличении численности населения низко организованные не смогут удовлетворить себя продуктами питания.

В соседней комнате раздался громкий, веселый смех, это заливался Андрей.

– Ой, ой! – воскликнул он, появляясь в дверях, – Ну ты и даёшь. Какие речи! Я вижу – душа в тебе умерла раньше тебя. Даже в нашей маленькой семье есть такое деление: высокоорганизованное существо – это ты, а низкоорганизованные – это мы. Нет, по-моему, ты слишком одеревенела в мире своих формул, и мне, как брату, надо побеспокоиться о спасении твоей души. Тебе уже тридцать. Самый расцвет для девушки. Мама! – весело воскликнул он. – Пора Нону срочно выдавать замуж. Ты видишь, до чего она очерствела в свои тридцать лет. А что будет дальше? Нет, ее срочно надо спасать. Мужчины боятся к ней подходить на километр. У меня один знакомый спрашивает: «Что это у тебя сестра такая серьезная»? Я отвечаю: «Решила принести свою красоту в жертву науке и прогрессу». А он говорит: «Какая жалость, лучше бы она принесла себя в жертву мне».

Нона вспыхнула, и щеки ее зарделись румянцем.

– Нечего ерунду пороть! – бросила она сердито брату.

В разговор вмешалась мать:

– Что тут такого? Мужчина интересуется тобой. Ты у нас красивая. Что ж на тебя не смотреть. Кстати, Андрюша, это серьёзный человек? На него можно положиться?

– Не беспокойся, мамочка, – весело ответил сын, насмешливо поглядывая на сестру, – на него можно не только «положиться», но и сесть ему на шею.

Нона пренебрежительно махнула рукой.

– Шути, шути. Шутки продлевают жизнь. Пойду лучше почитаю книгу.

Как только она скрылась в другой комнате, мать сокрушённо покачала головой:

– Не девка стала с этими книгами, а как это их сейчас называют… вот, из головы вылетело…

– Робот, – подсказал Андрей.

– Точно, – подхватила она, – вырастила робота на свою шею. Думала – человека ращу, а получился какой-то механизм: ни души, ни чувств, поступает и говорит все по-книжному. Неужели и ты такой будешь?

– Что ты, мамуль, – ласково проговорил Андрей. – Я видел чудо, и теперь никогда не стану роботом. Я верю, что огненная девушка существует, и обязательно найду её.

– Верить в сказку обязательно надо. А с Ноной я промахнулась, – вздохнула мать. – Ой, как промахнулась! А ты у меня смотри… – и вдруг она посмотрела на него подозрительно: – Подожди-ка, любезный! Что это ты говорил, что найдешь эту девушку? Смотри мне, – пригрозила она. – Найдёт он девку-огонь! Наверно, уже какую-нибудь рыжую плутовку подцепил? – она остановила на сыне испытующий взгляд.

– Что ты, мама, – Андрей сделал наивные глаза, – у меня пока знакомых нет, и жениться я не собираюсь. А сказки люблю. Без них окружающее превращается в холодный и скучный мир трезвого рассудка. Здесь всё ясно, всё объяснимо и поэтому неинтересно. А за Нону не беспокойся, я постараюсь вернуть ее к жизни. Кстати, человек, который интересовался ею, действительно обворожён ею.

Лицо матери озарилось надеждой.

– Ой, хотя бы не остыл раньше времени, хотя бы до ЗАГСа довести, а уж после пусть остывает.

Мать встала.

– Ладно, пойду. Дела надо делать.

Андрей вернулся к своему аппарату, представляющему пока набор крошечных деталей, проводков, соединенных в сложную схему, понятную только самому изобретателю. Над своим аппаратом он работал давно. Сначала уяснил физический и механический принцип действия будущей конструкции, идя от обратного: в первую очередь установил, что желает получить в итоге, а затем разработал систему, которая должна была обеспечить желаемый результат. Многое пришлось вычислять математически и физически. А когда схема была разработана, начались трудности с деталями, достать которые оказалось не так-то просто. Не менее сложным было и исполнение работы, требующей ювелирной точности и чистоты.

Обычно, когда он приступал к работе над своим изобретением, забывалось всё на свете, но сегодня его мысли то и дело возвращались к увиденному явлению и рассказанному матерью.

«Что же это за странный огонь, который не обжигает, и энергия, которая не дает тепла? Да и сама девушка – это человек или оптический обман? – думал он. – Быть может, это чье-нибудь изобретение?… – раздумывал он. – Хотя нет, сумочку она мне дача прямо в руки, значит сама материальна. Жаль, я растерялся. Обхитрила она меня – сумочку дала и исчезла. Интересно, каким образом? Надо было не спускать с неё глаз. Проворонил. А если бы смотрел на неё, как бы тогда она исчезла? Слухи слухами, но кое-что из них извлечь можно».

Глава 2

А между тем слухи об огненной девушке, самые противоречивые, стали все чаще и чаще будоражить город. Говорили, что огненная девушка спасает по ночам людей от хулиганов, что она бродит по лесам, и часто, где проходит, начинают гореть леса.

Настоящее лето выдалось жарким, засушливым, и действительно, лесные пожары бушевали в Европейской части то там, то здесь. Леса горели вокруг многих городов. Запах дыма и гари ясно ощущался в жилых кварталах, на улицах и площадях. Дым проникал в окна домов, и спасаясь от городского удушья, жители выезжали за пределы города, на дачи или куда-нибудь еще дальше, где свободней было гулять ветру и быстрее менялся воздух.

На тушение лесных пожаров были брошены тысячи людей, десятки самолётов. Тушили снизу, тушили сверху, Там, где прошёл огонь, леса чернели, и на обугленной земле долго не росла трава. Обгоревшие стволы мрачно чернели в лесах, делая их безжизненными и жуткими. В мертвых лесах не пели птицы, не бегали зайцы, не прятались за деревьями хитрые лисы. Черные рвы опоясывали обугленные места. Ценой невероятных усилий людям удавалось прекратить парадное шествие огня. И там, где заканчивалась их борьба с пожаром, можно было увидеть, как по одну сторону рва или дороги мрачно чернел мертвый лес, а по другую сторону весело шелестела спасенная листва, земля была покрыта мягким мохом, и то там, то здесь краснели бусинками земляника, костяника. Весело сновала мошкара, подвывали над ухом комары, и жизнь казалась самой развеселой и беспечной. Ценой каких усилий удалось её отстоять, лесным жителям было не известно. Они просто жили и радовались.

Но лето было ещё в самом разгаре, огонь, прятавшийся неизвестно где, неожиданно начинал пожирать новые площади, и люди вновь бросались в схватку с ним. Была ли тут причиной огненная девушка или необычная жара, трудно сказать. Но когда в природе или погоде появляется что-то необычное, люди всегда придумывают свои истории: ученые объясняют гипотезами и пишут научные труды, а простой народ придумывает легенды и забавляется ими с не меньшим удовольствием, чем учёные своими трудами.

Дом, в котором жил Андрей с сестрой и матерью, принадлежал к старым деревянным постройкам, расположенным в глубине двора. Слева от дома тянулся старый яблоневый сад. К крыльцу от калитки вела длинная цементная дорожка, с обеих сторон которой росли цветы.

Солнце еще барахталось в ветвях, не в силах освободиться от утренней дрёмы. Лёгкий утренний туман продолжал сонно лежать на земле, когда Нона, выйдя на крыльцо, обнаружила перед дверью ведро огурцов. Сами они овощи не выращивали, поэтому ведро сразу же показалось ей подозрительным.

– Андрей! Это твоя работа? – крикнула она в дверь дома.

Из окна высунулась взлохмаченная голова и, увидев огурцы, радостно воскликнула:

– Какие огурчики! Как раз к завтраку.

– Я тебя спрашиваю: твоя работа или твоих дружков?

– Представления не имею.

Голова скрылась, и вскоре Андрей появился на крыльце.

– Уверена, ты знаешь, чьих рук это дело. В прошлое воскресенье редиску подложили, два дня назад морковь, а сегодня огурцы. Я их есть не буду! – Она гордо задрала носик кверху и отвернулась от огурцов.

Андрей попробовал один из них и, лукаво посматривая на сестру, проговорил:

– Самое главное – чтобы они не были отравлены. Если я через шесть часов не умру, и вы можете есть.

– Ешь сам! Позориться только. Другим женщинам цветы дарят, а мне – овощи. – Она раздосадовано поджала губы.

– Значит, твой поклонник или агроном, или заведующий овощебазой, – предположил брат, аппетитно похрустывая огурцом.

– Хорошо. Это мы выясним, – твердо сказала Нона и скрылась в комнате.

У калитки замаячила голова Сергея, старого приятеля Андрея. Заглянув через забор во двор, он поприветствовал:

– Доброе утро. Принес тебе кое-что.

– Так что же ты топчешься на месте, заходи, – обрадовался Андрей. Приятель открыл калитку и, подойдя ж изобретателю, торжественно протянул ему небольшую коричневую коробочку.

Лицо Андрея вспыхнуло радостью, он жадно схватил её и, открыв, обнаружил внутри четыре выпуклые линзы, аккуратно уложенные на ребро между мягкими прокладками.

Посмотрев сквозь них на свет, он удовлетворенно воскликнул:

– То, что мне нужно. Думаю, теперь недели через две закончу. Подожди меня, я сейчас.

Он торопливо скрылся в комнате.

В ожидании Сергей облокотился о перила крыльца и задумался, не слыша, как сзади, мягко ступая, подошла Нона. Её резкий голос заставил его вернуться в реальный мир.

– Не ты ли это огурцы принёс нам сегодня?

– Зачем? У нас своих нет. Мы сами покупаем.

– Так ты, наверно, знаешь, кто из знакомых брата занимается овощеводством?

Не подозревая, зачем ей понадобились такие сведения, он задумался и сообщил:

– Жора. Он любит на огороде копаться. Это у него хобби. На работе он с техникой возится, а в свободное время торчит на огороде. Селекционер – вторая его профессия. Вывел поздней редис и ранний картофель.

– Так значит, это лысый преподносит мне свои дары! – возмутилась она.

– Зачем же оскорблять человека, тем более, что это несправедливо: он не лысый, у него просто высокий лоб. Но это от большого угла. В тонкостях мужской прически надо бы разбираться, – вступился за приятеля Сергей.

– Удивительно, такой старый – и туда же, строит из себя поклонника.

Андрей, выскочивший на крыльцо при последних словах и понявший, о ком речь, возмутился заносчивым тоном сестры. Георгий был его лучшим другом с раннего детства, а поэтому он всегда испытывал к нему самые родственные чувства. К тому же, это был очень добрый, мягкий человек с большим чувством юмора, не унывающий в трудные минуты и готовый поделиться с тобой последним кусков в случае нужды. Так что он оскорбился за него вполне искренне.

– Между прочим, он на два года моложе тебя, – отпарировал он сестре и, насладившись произведённым эффектом, постарался смягчить удар. – Но благодаря своим залысинам, он выглядит на пять лет старше тебя, так что можешь смело выходить за него замуж.

Лицо сестры то конфузилось, то искажалось негодующей гримасой, а он с иронией продолжал: – Лысина для молодого человека – это то же самое, что и причёска для девушки – придаёт солидность, облагораживает и просветляет.

– Некоторые мужчины сверкают не столько от лысины, сколько от потертости, – наконец, нашлась, что ответить сестра и, гордо вскинув голову, отправилась на работу.

А спустя три дня они вновь обнаружили на своем крыльце два огромных мешка картошки.

– Ну, это уж слишком! – воскликнула гневно Нона. – Придется принимать меры.

Вечером, взяв раскладушку, подушку и одеяло, она направилась в сад. Андрей тут же сыронизировал:

– Не ложись под яблоню, упадет гнилое яблоко – заикой станешь.

– Ничего, заики тоже бывают учёными.

И Нона расположилась именно под яблоней. Она спала ночь, вторую, неделю.

Никто не появлялся и ничего не приносил. Но в ночь с пятницы на субботу, однако, произошло событие.

Андрей успел предупредить своего друга о появлении в их саду сторожа, и поэтому целую неделю Георгий бездействовал, и крыльцо пустовало. Но в эту ночь он не мог сидеть дома. Душа требовала любви или, по крайней мере, созерцания предмета своего обожания. Сидя с матерью у телевизора и слушая концерт, Георгий думал:

«А она сейчас под яблоней… Стережёт меня… Не сходить ли, чтобы ожидания не были напрасны. Или издали взглянуть на неё? Кто знает, что будет, если она увидит меня? Все-таки женщина умная. А от них можно ожидать только отрицательных поступков. Возьмёт и взашей прогонит… или граблями огреет…. А что, если всё по-хорошему? – Он размечтался: – На огород ее, конечно, не затащишь, ни копать, ни сажать она помогать не будет. Но, собственно говоря, это и не женское дало. Зато какие у нее глаза! – И он сладостно зажмурился, но в голове тут же мелькнуло: – Обед она, наверно, тоже не станет готовить. Да я и сам прекрасно готовлю. Зато когда я с ней под ручку пройдусь по улице, все будут смотреть на меня и думать: „Ишь ты, у такого невзрачного – и такая красавица! Чем же он её завлёк?“ – Здесь мечтательная улыбка слетела с его лица, и на нем появилась озабоченность. – В самом доле? Чем же её завлечь, овощами? Для такой девушки этого мало. Андрей убеждал, что девушки любят таинственность. Поэтому овощи я посылал ей таинственно. Но как оказалось – она к ним не притронулась. Все сожрал братец. Интересно, ради кого я стараюсь? Ради кого мучаюсь? Таскаю по ночам целые мешки, а в итоге – все оказывается в – животе её брата. То-то он за последнее время округлился».

Но появившееся недовольство и некоторое раздражение от того, что положение оставалось неопределённым, и он ни на шаг не приблизился к предмету своей любви, вскоре снова сменилось лирическим настроением.

Из телевизора неслась чудесная мелодия. Красивая девушка пела о любви. И он словно погрузился в сладостный сон. Волшебные звука творили свои чудеса, и он увидел, как они вместе с Ноной вышли из ворот его дома, и сосед слева, тот, у которого дача, гараж и машина, открыл рот от изумления. Ну что же! У кого дача и машина, а у него жена – красавица и кандидат наук, почти доктор.

Лицо Георгия выражало высшую степень блаженства. На протяжении всего концерта они гуляли с Ноной под ручку, а сосед ехал за нами следом на машине с открытым от удивления ртом, пока не наткнулся на столб. Тут Георгий даже засмеялся вслух от удовольствия, но мать отнесла это к выступлению артиста, занявшего в это время место на экране телевизора, и подумала, что молодежь всегда находит смешное в том, что пожилым людям кажется серьезным.

Но концерт кончился. Он вздохнул и почувствовал, что ему стало грустно. Было уже одиннадцать часов вечера. «Что я все мечтаю, мечтаю. А она сейчас спит под яблоней, – вернулся он к прежней мысли. – Пойти, что ли, проверить, не храпит ли она во сне?» – придумал он для себя шутливый предлог и направился к двери.

– Ты куда это, на ночь глядя? – остановила его мать.

– У меня свидание.

– Так поздно?

– Самое время. Жара спала, коты запели ночные серенады, – и он выскочил за дверь.

Их дом находился всего в двух кварталах от дома Андрея, так что через пять минут Георгий очутился у знакомого забора, тихо открыл калитку, проник во двор и бесшумно приблизился к старому саду. Глаза его стали шарить между темными стволами.

Ночь выдалась звездная, к тому же свет, отбрасываемый уличными фонарями, позволял различать предметы внутри двора, так что вскоре под одним из деревьев он заметил нечто светлое и осторожно подкрался к нему.

Нона спала, натянув одеяло до самого подбородка. Черты её лица едва угадывались в густой тени деревьев, но и в кромешной тьме он видел бы ее с такой ясностью, какую дает яркое солнце. То, что скрывала темнота, с поразительной отчетливостью хранила его память.

Неизвестно, долго бы он любовался ее туманными чертами, но вверху, в кроне дерева что-то вдруг зашуршало, и на одеяло мягко шлепнулось яблоко.

В тот же миг он тёмной стрелой метнулся к забору, не подозревая, что в нем дремлют такие колоссальные спортивные задатки. Двадцать метров он пролетел на одном дыхании. Ему даже удалось занести одну ногу на забор, но кто-то с еще большими спортивными задатками настиг его в этой нелепой позе и схватил рубашку. Кому доводилось так воровски бежать от любимой вместо того, чтобы радоваться, что она проснулась!

Но, видимо, кто-то из его предков был большой жизнелюб, иначе бы у него не сработал так молниеносно, чисто механически, инстинкт самосохранения. Он ясно ощущал в себе желание бежать, спрятать лицо, голову, быть неузнаваемым. Но сильные женские руки стащили его с покоренных высот на землю.

– Так. Это вы! – презрительно воскликнула Нона. – Никого другого я и не ожидала.

Он опустил голову. Нона сердито приподняла ее за подбородок и язвительно произнесла:

– Вы хоть не показывайте даме на свидании свою лысину. Пойдемте, выясним некоторые детали.

Она потащила его снова под яблоню. Георгий покорно следовал за ее сильными руками. Сердце его замирало от чего-то нового, неизведанного. Он одновременно чувствовал что-то неприличное в своём поведении, и в то же время во всем происходящем было нечто романтичное, необыкновенное. Страх и романтика перемешались, смесь пьянила его, как вино.

Нона дотащила нарушителя до раскладушки и только тут отпустила.

– Можете сесть, – предложила она, указывая на край раскладушки, и сама уселась в изголовье.

Как и многие деятели науки, полностью посвятившие себя постижению неизвестного, она мало верила в чувства, была решительна и деловита. Поэтому схватить мужчину за рубашку, проволочь его за собой двадцать метров и сидеть с ним на одной раскладушке для нее ничего не стоило и не вызывало ни малейшего трепета или волнения. Он же, наоборот, как малообразованная часть населения, весь был соткан из ощущений, инстинктов и последнего достижения природы – чувств. Георгий отстал от нее в своём развитии на одну кандидатскую и готовившуюся докторскую диссертацию и поэтому трепетал, как осиновый лист – мысли самые разнообразные, начиная от таких низких, как «убежать», до таких высоких как «на коленях умолять ее стать его женой», проносились в его лысеющей голове. Рука, за которую держала его Нона, нервно подрагивала, продолжая ощущать жжение. А сознание того, что он сейчас находятся всего в полутора метрах от предмета своего обожания, заставляло его сердце биться подобно набату. Жаль, что кроме него самого этот набат не слышал никто.

– Наконец, вы соизволили явиться, – металлическим голосом начала Нона своё нравоучение. – Я целую неделю торчу здесь, жду, а он дома отсиживается. А если бы дождь, гроза? Что мне здесь, душ принимать? Что-то вы нарушаете расписание посещений нашего дома.

– Я не знал, что вы хотите со мной встретиться, – робко промолвил Георгий.

– Я давно хочу знать, кто таскает чуть ли ни каждый день мне овощи?

Георгий сразу понял, что ему хотят сделать выговор, и попытался увильнуть.

– Про овощи я ничего не знаю. Я к другу хожу.

– Не отпирайтесь, – настаивала Иона тоном судьи.

– Кроме вас… – с ее губ чуть не сорвалось «некому». Но зачем унижать свое женское достоинство и признаваться, что кроме него, за ней никто не ухаживает; и она несколько изменили ход своих мыслей, подчеркнув, примитивность его мышления и не уронив своего достоинства: – … никто не мог додуматься дарить девушке овощи. Ваша фантазия очень приземлена.

Георгий тоже решил не сдаваться. Такая формулировка его немного обидела.

– Сейчас, между прочим, в век техники и прогресса каждый сознательней человек должен помнить, что букеты – это вредительство, это гибель для цветов, – делая ударение на слове «сознательность», заявил он. – На клумбе они дольше будут нас радовать. А овощи сам Бог велел рвать.

– Да? – озадаченно переспросила Нона, не зная, что ответить, и дальше заговорила не очень уверенно: – Признайтесь, те овощи, что мы находили у себя во дворе, принесли вы?

– Нет, – твердо заявил Георгий, – и не думал.

– А почему вы тогда защищаете овощевода?

– Должен же у человека быть адвокат.

Наступила пауза: Нона не знала, какими доводами оперировать далее, чтобы уличить его в содеянном.

– Но почему тогда вы оказались сегодня у нас в саду и убегали от меня, как трусливый заяц? – Наконец, нашла она подходящий вопрос для продолжения допроса. – Вы, наверно, принесли свёклу или морковь.

– Нет, как раз наоборот – я собирался нарвать ваших яблок, но вы мне помешали, – постепенно смелея, отпарировал он. – Моя мама их обожает.

– Как? У своих знакомых? – удивилась Иона. – Андрей же ваш лучший друг!

– У друзей как раз лучше всего воровать, – уже уверенно врал Георгий. – Всё известно, где что растет, и никто на тебя не подумает. А ориентируешься в чужом саду, как у себя дома!

Нона встала.

– Раз такое дело – прошу вас закрыть калитку с обратной стороны. С завтрашнего дня мой брат будет приносить вам свежие яблоки.

– Спасибо за заботу, – Георгий с иронией раскланялся и гордо удалился.

На следующий день он появился во дворе снова и уже воткрытую.

– Здравствуйте, – поздоровался Георгий.

Нона, не отвечая, прищурилась, всем своим видом говоря: «И ты еще смеешь являться!»

– Пришёл пригласить вас прогуляться со мной, – неожиданно предложил он. – Сегодня на стадионе межгородские соревнования, можно посмотреть.

– Во-первых, – поучительным тоном начала Нона, – я предпочитаю участвовать в спортивных играх, а не любоваться ими. И, во-вторых, я люблю ходить с огненными мужчинами.

– Это вы насчет цвета моих волос? – поинтересовался Георгий.

– Да, относительно того, что от них осталось, – произнесла она и со вздохом добавила: – Лысина, к сожалению, у всех одного цвета. Слава богу, по вашим остаткам можно еще понять, что вы брюнет.

Георгий повернулся и молча удалился.

– Что ты порядочного человека обижаешь? – возмутился Андрей и пригрозил: – Останешься старой девой – это точно, если не извинишься перед ним.

Но на следующий день в то же самое время Георгий вновь появился у них во дворе. Первой встретила его мать и удивленно остановилась.

– Что это с тобой, не желтуха ли? Ты весь жёлтый.

– Я, Алла Алексеевна, покрасился. Ноночка сказала, что обожает рыжих. А чего не сделаешь ради каприза девушки?

Мать покачала головой.

– Не цветом надо девушку брать, а настойчивостью. Будь поэнергичней. И потом, ты мало у нас бываешь. Надо, чтобы она привыкла к тебе, как к мебели. Вот стоит шкаф в комнате, не замечаешь его, а вынесешь и чувствуешь – пусто стало, чего-то не хватает.

– Ясно, Алла Алексеевна. Благодарю за совет. Нона у себя?

– Да, проходи в комнату.

Нона как обычно сидела за письменным столом, заваленным книгами, и делала какие-то выписки.

– Добрый вечер, – Георгий остановился у порога.

Девушка оторвалась от конспекта и несколько секунд пристально созерцала своего поклонника, стоявшего с невозмутимым видом у порога, пока его изучали.

– Знаете ли, проанализировав вашу внешность, прихожу к выводу, что синие волосы подошли бы больше к вашим синим глазам.

Георгий круто, по-солдатски развернулся, намереваясь уйти, но Нона окликнула его.

– Минуточку! Подождите.

Она сходили на кухню и вернулась с корзиной яблок.

– Захватите для вашей мамы.

– Благодарю. Но чем носить яблоки, лучше я буду присылать сюда маму. Пусть ест прямо с дерева свеженькие, а то пока до дома донесешь, витамины выветрятся.

Два дня Георгий не показывался, на третий появился в довольно странном виде: волосы, обрамляющие лицо, отливали чернильной синевой, сочетаясь с синими глазами, синей рубашкой и синими брюками. Гармония была полная.

Мать при виде его только всплеснула руками, Нона удивленно приподняла брови, не ожидая подобной самоотверженности.

Довольный произведенным эффектом, Георгий как ни в чём ни бывало прошел к письменному столу и сел рядом, поинтересовавшись:

– Над чем работаем?

– Вам будет непонятно.

– Почему же? Это у меня с виду только внешность неинтеллектуальная, а внутренне вы меня еще не знаете. Человек только в конце жизни может определить, на что он был способен. Так что у меня все впереди.

Девушка смерила его оценивающим взглядом и монотонно, на одной интонации, то ли для того, чтобы он лучше понял, то ли для того, чтобы больше не приставал, сообщила:

– Ваши внутренности в учебнике анатомии давно описаны. А меня в данный момент интересует долголетие человека. Пытаюсь понять – что такое жизнь.

– Ну надо же! – воскликнул Георгий с деланным восхищением, и, подперев подбородок обеими ладонями, оперся локтями о стол, приготовившись слушать дальше.

Нона недовольно посмотрела на локти и, откинувшись на спинку стула, как бы отдаляясь от него, продолжила уже более естественным тоном.

– Сейчас перед наукой стоит ряд вопросов, на которые требуется найти ответ. Почему, например, собака не может прожить больше двадцати лет, в то время как другой живой организм, вроде человека, живёт до ста? Почему человек не может в среднем прожить больше ста пятидесяти лет, если слон живёт до трехсот лет? Почему каждому виду – определенный возрастной барьер, в то время как максимально живой организм способен прожить пятьсот лет? Животные имеют подобные органы; сердце, печень, почки и прочее. Редко когда какой-нибудь орган, например жабры, присущ только конкретному виду. Что же влияет на длительность жизни: пища, размеры органов, длительность выращивания потомства, или мы просто – биологические роботы, и всё в нас запрограммировано?

– Как интересно! И по тематике очень близко к моей селекции, – обрадовался Георгий. – У растения наблюдается то же самое: секвойя живёт тысячу лет, а редис – один год.

– Тысячу? – задумчиво повторила Нона. – Другая структура строения – и такая длительность? Любопытно. Над этим стоит подумать.

– Жора, ты мне нужен, – из своей комнаты выглянул Андрей. Волосы его были взъерошены, тёмные глаза горели озабоченно и одновременно вдохновенно. Он настолько был поглощён чем-то своим, что совершенно не обратил внимания на экстравагантный вид своего друга.

– Извините, – Георгий поспешал в соседнюю комнату.

И тут же для Ноны он перестал существовать: осенённая новой идеей, она погрузилась в глубокие размышления, забыв обо всём прочем.

В комнате изобретателя царил полумрак. Сбоку на стене горело бра. На столе стоял небольшой металлический ящик с крошечными кнопками, как потом выяснилось – кнопками управления. В верхней части, кроме кнопок, располагалась ручка, по бокам со всех четырех сторон – объективы с линзами; два были побольше, два поменьше.

– Считывающий аппарат Журавлева, сокращенно «САЖ», – с гордостью представил свое изобретение Андрей. – Сегодня закончил. Не терпится показать. Сейчас ты увидишь, что я делал в этой комнате месяц назад.

– Свет выключать? – спросил Георгий, предполагая, что аппарат будет работать, как кинопроектор, в темноте.

– Нет, свет тушить не будем. Чем больше света, тем даже лучше.

Андрей нажал в аппарате кнопку. Тёмные линзы засветились голубоватым сиянием. Что-то щёлкнуло – и вдруг посредине комнаты возникло что-то туманное, неясное. Словно лёгкая дымка заволокла пространство, комната раздвоилась, и за одними стенами, параллельно им, прорисовались вторые, более прозрачные и тонкие. В центре полупрозрачной комнаты стала медленно оживать материя.

В темной туманообразной массе странным образом выросли руки, ноги, голова. С каждым мгновением формы становились отчетливей. Какое-то жуткое состояние овладело Георгием: в центре комнаты он увидел своего друга, но не такого, какого привык видеть обычно, а несколько странного – бледного, полупрозрачного, сквозь его лицо, тело просвечивали стоящие за ним предметы.

Георгий повернулся к Андрею, остановив на изобретателе, стоящем чуть сзади, вопрошающий взгляд. Тот ответил загадочной улыбкой. А между тем полупрозрачный двойник изобретателя начал перемещаться по комнате: подошел к книжному шкафу, достал с полки какую-то книгу, такую же полупрозрачную, как и он сам, и стал листать. Нашёл нужное место, открыл, придавил страницу отвёрткой, чтобы та не закрылась, и полез в стол, извлекая оттуда какие-то металлические предметы. На полупрозрачном столе возник аппарат, но в разобранном виде. Двойник достал тонкие листы металла и беззвучно бросил на стол.

Тут только Георгий обратил внимание, что действия происходят беззвучно. Двойник поискал еще что-то в столе и, не найдя, направился в их сторону. В этот момент с непривычки Георгий испытал жуткое чувство; он увидел лицо Андрея, живое, естественное и в то же время такое странное в своей полупрозрачности и приглушенности тонов, такое неестественно бледное, расплывчатое, как дым, что захотелось броситься от него подальше, спрятаться в какой-нибудь тёмный угол и сидеть там, пока призрак не исчезнет.

Двойник друга шёл прямо на него, не касаясь пола, сантиметров на десять над ним, шёл с задумчивой сосредоточенностью в полупрозрачных глазах, не видящих того, на кого шёл. Лицо его хранило в себе какую-то нематериальную невесомость, несмотря на то, что сохраняло постоянно цельную форму. Задумчивые глаза, сквозь которые виднелся книжный шкаф, плыли с такой самоотрешённостью, что привели бы в ужас любого ограниченного человека, совершенно не способного ни на какое парение мысли.

Но Георгий тоже относился к людям творческим и умел парить мыслью в облаках. Недаром же он пытался вывести на своих грядках овощи, которые давали бы урожаи круглый год, не взирая ни на какую погоду. Поэтому в данный момент, собрав всю свою волю и вытаращив глаза, он замер в ожидании – что же будет дальше.

Призрак надвинулся на него, и, немея от непонятного чувства, селекционер увидел, как входит в друга, в его грудь, живот. Лицо призрака оказалось несколько выше его собственной головы, и на какое-то мгновенье он увидел Андреевы внутренности: шейные позвонки, вены, артерии, легкие, бьющееся сердце. Он чуть не задохнулся от необычного зрелища, но виденье длилось мгновенье, призрак прошёл сквозь него, и Георгий невольно обернулся. Двойник был рядом с настоящим улыбающимся Андреем. Аппарат щёлкнул, виденье пропало.

– Ну, как? – торжествующе спросил изобретатель.

Лицо Георгия по-прежнему невольно выражало растерянность и смятение, на лбу поблескивали капельки холодного пота.

Изобретатель расхохотался.

– Ты, я вижу, натерпелся страху.

Георгий вытер пот и, переведя дух, виновато проговорил:

– Конечно, натерпишься, если изнутри человека увидишь. Предупредил бы заранее.

– Чепуха, – отмахнулся Андрей. – Главное – каков аппарат? Ты понял, что это за машина?

Георгий бросил на него подозрительный взгляд.

– Послушай, а может, ты меня разыгрываешь? Купил себе проектор с объёмным изображением и обманываешь своих лучших друзей.

Андрей обиделся.

– Сейчас мне не до розыгрышей. И об этом аппарате, кроме тебя, пока никто не знает. А если не веришь, пойдём к тебе, проверим, и ты убедишься, что я заранее на пленку ничего не снимал.

Георгий почесал затылок.

– Я вообще-то верю, но проверить надо. Чтоб не сомневаться, пойдём, посмотрим, чем я – занимался месяц назад.

– Не обязательно месяц, можно узнать, что ты делал и год, и десять лет назад.

Придя к Георгию домой, они заперлись в комнате, попросив домашних не беспокоить их под предлогом, что займутся серьёзной работой. Друзья уселись на диван.

– Сейчас мы увидим, что происходило в твоей комнате пятнадцать лет назад, – сообщил Андрей. Рука его уверенно легла на аппарат. Посреди комнаты начали формироваться образы. На этот раз из туманной массы стали возникать предметы хорошо знакомые Георгию. Они проявлялись, как па фотоплёнке, постепенно и все сразу. В одной комнате появилась другая, параллельная. Предмета в ней были расставлены несколько иначе, чем теперь.

– Мебель в то время у нас была точно такая, – подтвердил Георгий. – Новую мы купили позднее.

Комната, как и предметы в ней, словно наслоилась на настоящие стены и мебель, создавая впечатление хаоса и громоздкости.

– Что-то никого нет. Это и всё, что ли?

– Подожди. Неизвестно, где ты в это время пропадал. Сейчас ускорим движение прошлого времени.

Андрей нажал другую кнопку. Тотчас же дверь призрачной комнаты распахнулась, и в неё с веселым смехом, что было видно по лицам, вбежали два мальчика с портфелями в руках. Они закружились вокруг стола, догоняя друг друга, и одному удалось трахнуть портфелем другого по плечу. Оба корчили страшные рожицы и вели себя довольно вольготно.

– Один – это я! – узнал себя с радостью Георгий. – А второй – это Сергей, мы из школы вернулись.

Андрей торжествовал.

– Видал, как здорово показывает. А ты не верил.

– Да, здорово, – согласился Георгий. – Но есть ряд недостатков. Пока вижу – скажу. Во-первых, образы неясные, нереальные. А ведь как здорово было бы, если бы их нельзя было отличить от настоящих людей. Уж если делать, то качественно. – Андрей недовольно повёл бровями. – Нет, ты слушай критику, – настаивал друг. – Каждое изобретение необходимо доводить до совершенства. Сразу и у меня никакой овощ не выводится. Значит, слушай дальше. Зачем в изображении повторение замкнутого объёма стен? Лишнее. И хорошо, если бы аппарат обладал избирательностью: показывал только те предметы или людей, которые тебя интересуют. – Лицо изобретателя потускнело. Георгий положил ему руку на плечо и ободрил: – Но это пустяки, с которыми ты в два счёта справишься. А в общем – здорово! Давай еще вспомним детство.

Они долго сидели на диване, забыв о недостатках изобретения и наслаждаясь воспоминаниями далеких лет, комментируя события и хохоча над проделками мальчишек. Призраки больше не пугали Георгия. После того, как в одном из них он узнал себя, он породнился с ними и стал воспринимать их с такой же симпатией, как и любимых актёров на киноэкранах. Наконец, голубоватые глазки объективов погасли.

– Да, хороша машина, – одобрил Георгий. Настроение у него после просмотра «фильма» о себе резко улучшилось. – Теперь мы с тобой такие тайны откроем! Станем лучшими сыщиками мира. Не оставим ни одного тёмного дела ни в прошлом, ни в настоящем. Грабители, провокаторы, политические фальсификаторы будут трястись от одного нашего имени. Представляю, насколько сразу сократятся в мире преступления, если преступники будут знать, что любое их дело будет раскрыто за пять минут. Только безнаказанность ведет к росту преступности. Да, маленький аппарат, но с его помощью можно было бы очистить воздух всего земного шара от всякой нечисти. До меня только сейчас доходит, что это такое! Потрясающе! Грандиозно! – повторял он в каком-то диком восторге от счастья соприкосновения с чудом и открывающимися перед ними возможностями.

Андрей сдержанно улыбался: он давно пережил радость открытия, испытав первые восторги в одиночку.

– Послушай, а на каком же принципе он работает? – наконец успокоившись, спросил Георгий, только сейчас сообразив, что в основе любого открытия лежит какая-то идея. – Как удаётся аппарату воспроизводить прошлое, да еще по твоему желанию, через десять лет или двадцать?

– Ничего сложного. То, что сделал я, мог бы сделать и ты, если бы тебе неожиданно пришла в голову такая же идея. Видишь ли, мир наш пронизывают постоянно всевозможные частицы и поля. Они проходят через нас и сквозь предметы, окружающие нас. Если мы оставляем тень от солнечных лучей, то почему же мы не оставляем подобного и от других лучей на окружающих предметах. Каждому моменту времени в данной точке пространства соответствует своя картина мира со всеми своими деталями. И требуется только научиться считывать её с окружающей материи. Когда мы исчезаем из этой среды, оставшиеся предметы продолжают сохранять информацию о нас. Поэтому нам остается только научиться её считывать. Вот я и создал такой аппарат, собирающий информацию заданного объёма пространства воедино. А насчет времени получается так: я задаю аппарату нужный мне год, и он мгновенно считывает скрытые изображения, запечатлённые в энергетическом состоянии вещества на молекулярном и атомном уровне, считывает и трансформирует его в объемное, голографическое изображение. Считывая, аппарат останавливается на том энергетическом состоянии материи, который соответствовал данному году, месяцу, дню, часу. А если требуется, то и микросекундам. Начало времени отсчета – настоящий день.

Глава 4

Прежде чем разобрать аппарат и заняться его усовершенствованием, Андрей решил разгадать тайну огненной девушки. Непонятное явление не давало ему покоя и занимало воображение всякий раз, как он отвлекался от изобретения и расслаблялся. Следствие решено было провести после полуночи, когда улицы города совершенно безлюдны.

Выбрав ночь потемней, захватив аппарат, он вышел за калитку. Улица встретила его мелодичным пением цикад, тёплый ветерок пробежался ласково по тёмным волосам, словно заигрывая, но молодому человеку было сейчас не до лирики. Он решительно зашагал к тому месту, где впервые увидел странный шар. Определить его точные координаты не составило труда. Третий дом от угла, в пересечении улиц Лесной и Тихой, здесь началась драка.

Оглядевшись по сторонам и проверив, нет ли поблизости лишней пары глаз, он щёлкнул кнопкой включения. Сразу же на тротуаре замаячила фигурка девушки с сумочкой. Потом появились и хулиганы. События разворачивались в той же последовательности. Вот он упал, на него набросились, и в этот момент вдалеке замаячил оранжевый шар. Яркость его была несколько приглушена неточностью воспроизведения, но сейчас это оказалось даже на руку – чтобы не привлекать внимание посторонних и не будить ярким светом тех, кто уже спал.

Оранжевый шар приблизился к лежащему на земле изобретателю, девушка внутри наклонилась, что-то подняла, а затем протянула ему. Он взял сумочку и повернулся к ней спиной… Что произошло дальше, удалось зафиксировать с помощью аппарата.

Загадочная незнакомка, оказывается, не исчезла внезапно и бесследно. Как только он отвернулся, шар погас, и на его месте осталась обычная стройная миловидная девушка. Она не растворилась в воздухе и не унеслась с огромной скоростью в безвоздушное пространство, а самым обычным способом юркнула в ближайшую калитку, находящуюся всего в двух метрах от места происшествия. Андрей последовал за воспроизведенным образом по тому же пути.

Девушка-призрак пересекла двор и через калитку с противоположной стороны двора вышла на соседнюю улицу. Она шла неторопливо по тёмному городу, лицо её выглядело в свете фонарей задумчивым.

Запоздалый ночной прохожий, пребывающий в настоящем времени, выскочив из-за угла, чуть было не налетел на призрак, приняв её за настоящую девушку, но вовремя остановился, уступая дорогу. Однако что-то в ней ему показалось странным, он остановился и посмотрел ей вслед. А когда мимо прошел Андрей, мужчина пожал плечами и недоуменно сказал ему:

– Странная какая-то. Мне показалось, я сквозь её лицо видел фонарный столб.

– Спать пора. От недосыпания и не такое покажется, – на ходу бросил Андрей.

Ему пришлось долго следовать за голограммой девушки по тёмным безлюдным улицам, освещённым желтоватым светом фонарей. В одном месте на перекрёсток высыпала шумная компания молодых ребят и девчат. Аппарат пришлось выключить и переждать, пока они пройдут. Но дальше уже никто не мешал, и он спокойно последовал за голограммой до каменной ограды с зелёными металлическими воротами.

Остановившись у калитки, девушка прикоснулась к цветку в верхней части её орнамента и повернула его. Калитка распахнулась, и она исчезла в тени деревьев. Внутри двора находилось небольшое двухэтажное здание, перед окнами росли кусты сирени, за ними – старые вишни и яблони.

Голограмма зашла в дверь, и Андрей сразу же выключил аппарат. Теперь он знал, где жила незнакомка. Этот дом был известен многим жителям города как дом профессора Льва Борисовича Тальвина.

Андрей повернул тот же цветок в калитке. Она открылась. Проникнув во двор, он обошёл здание вокруг, заглянул в окна нижнего этажа. Но всё было погружено во мрак, хозяева спали.

Загадка ещё оставалась не разгадала, но он уже твёрдо знал, что странный огонь – дело рук человека. Что являл он собой, предстояло еще выяснить, а сейчас необходимо было вернуться домой и срочно заняться усовершенствованием изобретения.

Одновременно с работой над аппаратом Андрей продолжил наблюдения за домом профессора. Вскоре он уже знал, что в нем живут трое: отец, дочь и старая домохозяйка, которая следит за порядком, ведет хозяйство, но живет отдельно от них на соседней улице и совершенно не вмешивается в прочие дела.

Внутри дома – две большие лаборатории, одна – самого профессора другая – его дочери Огнесы. Что делается за стенами этих лабораторий, не знал ни один человек.

Следя за дочерью Тальвина в течение месяца, Андрею не удалось заметить что-нибудь особенное, и в частности – появления странного свечения. Огнеса вела себя самым обычным образом, и слухи об огненной девушке перестали будоражить людское воображение. Однако в ходе наблюдений он познакомился с еще одним частым гостем дома Тальвиных – аспирантом Константином Рудом. Выяснилось также, что профессор Тальвин уехал на два месяца в Крым. Надо было серьезно подлечиться. Врачи предложили ему оставить преподавательскую работу и довольствоваться спокойной жизнью пенсионера. Но Лев Борисович не мог оставаться в стороне от жизни, потому что жизнь – это была его работа.

В связи с ухудшением здоровья ему пришлось отступить от прежних принципов и отдаться в руки врачей на такой срок, который бы позволил восстановить хотя бы наполовину его здоровье и силы. Он считал, что два месяца в больнице и два месяца в санатории дадут требуемый эффект.

Всё это время Огнеса жила одна, если не считать частые визиты Константина. В этот вечер он тоже не замедлил появиться ровно в семь вечера. Огнеса сидела в кресле, склонившись над книгой, когда в дверь позвонили. Недовольно оторвавшись от белых страниц, она пошла к наружной двери, заглянула в глазок и, увидев знакомое лицо, открыла.

– Здравствуй, Огнесочка, – Константин с порога протянул ей три красные гвоздики.

– Проходи, – вяло ответила девушка. Именно Константина ей хотелось видеть меньше всего. В своих отношениях человек всегда стоит на распутье трёх дорог: любви, ненависти и равнодушия. Кто может быть равнодушным, тому не приходится говорить ни о любви, ни о ненависти. Обе эти дороги закрыты для них. Труднее тем, кто не может в силу природных качеств оставаться равнодушным, им приходится выбирать, а выбор всегда труден. Выбирать же между любовью и ненавистью тяжело вдвойне.

Для любви к нему Огнеса была слишком умна и видела в нём слишком много пороков, таких, какие не могли затмить ни его слащавая любезность, ни изысканные манеры, ни подарки. В человеке она больше всего ценила душевную красоту, порядочность, благородство, и поэтому в отношении к Константину ей оставалась, мягко говоря, неприязнь. Она всё чаще и чаще замечала её следы в себе: ухаживания его казались ей противными. Она чувствовала в них фальшивые ноты, не верила ни одному его слову, но повода не принимать его в доме не было.

Он учился в аспирантуре в том же институте, где преподавал Лев Борисович, и консультировался у него по поводу диссертации, которую писал вот ужа три года. Было ему далеко за тридцать, а он пока не сумел взобраться даже на первую желанную ступень, так что прекрасное будущее оставалось далеко за горизонтом. Он мало что имел, а конкретно – имел только некоторый шик в одежде и холёное лицо. Но, как догадывалась Огнеса, он не избегал косметического кабинета, очень следя за своей внешностью. Вот и сейчас от него резко пахло какими-то сильными духами, а кожа лица лоснилась вместе с кожаным пиджаком.

– Скучаешь в одиночестве? – осведомился он, без приглашения усаживаясь на диван в гостиной.

– Нет, почему же. Занимаюсь кой-какими домашними делами.

Константин закинул нога за ногу, красуясь перед девушкой. Его светло-русые волосы были зачёсаны аккуратно назад, а чтобы не рассыпались, смазаны бриолином. Бледно-голубые глаза, если что-то и выражали, то это довольство самим собой. И хоть он пока ничего еще не достиг, но наметил многое. Сначала шла кандидатская диссертация, потом машина. Машина ему нужна была потому, что он собирался защищать докторскую. А что же это за доктор без машины? Это то же, что музей без музейных реликвий, или, проще говоря, олень без рогов, корова без молока, козел без бороды. Кстати, борода у Константина была запланирована параллельно с машиной, но выросла гораздо быстрее, чем счёт в банке. Пока он копил средства на автомобиль, выросли пушистые белесые бакенбарды и широкая овальная борода. Так что внешне к получению звания доктора он был полностью готов. Оставалась самая малость: накопить деньги на машину, защитить кандидатскую и написать докторскую. Затем следовала вилла на берегу Чёрного моря, замок в Париже и для экзотики – какой-нибудь остров в Индийском океане.

– Страшно, наверно, одной? – заметил Константин. – Если хочешь, я могу переехать к тебе, пока отца нет. Все-таки спокойнее будет, когда знаешь, что в доме живой человек.

Огнеса ответила недовольно:

– Можете не беспокоиться, я галлюцинациями не страдаю, бессонницей тоже, и одна себя чувствую превосходно.

– Огнесочка, не сердись. Не забывай, что отец наказал мне оберегать тебя. А как я могу оберегать, если ты здесь, а я за пять километров.

Говорил он всегда как-то чересчур мягко, вкрадчиво, как будто стараясь убедить собеседника в том, что он очень хороший человек. Однако люди, разговаривающие подобным тоном, когда в их руки попадает власть, часто превращаются в деспотичных повелителей.

– Огнесочка! Ты прекрасно выглядишь! – сделал он комплимент девушке, сидевшей напротив в мягком кресле. – С тебя можно писать картину.

Задумчивое, серьезное лицо её, бледное, с нежным овалом, действительно казалось прекрасным. Тёмно-синие глаза под тенью густых ресниц мерцали отрешенно, и видно было, что ей стоит усилий, чтобы слушать гостя, а не погружаться в свои мысли. Ей так и казалось, что за лестью и похвалой он скрывает что-то гнусное. Она не верила ему, когда он приходил к отцу, и ещё больше не верила ему сейчас, когда он приходил в отсутствие отца.

– Свои достоинства и недостатки я превосходно знаю, можете не комментировать известные истины, – ответила она недовольно.

– Огнесочка, ты не в настроении сегодня? – вкрадчиво спросил он.

– Да. Мне бы хотелось побыть одной.

Константин наклонился вперед, как будто для того, чтобы она могла его лучше слышать, и предложил:

– Пойдем, прогуляемся. Ничто так не развлекает, как смена пейзажа.

– Мне некогда.

Она встала, подошла к книжному шкафу и достала книгу. Константин, подойдя сзади, взял книгу из её рук и посмотрел на обложку.

– Химия. Тебе не надоело химичить? Всё какие-то опыты, опыты. А что толку? Что ты изобрела? Повторяешь открытое другими.

– Да, – невозмутимо ответила Огнеса. – Повторяю. Что тут плохого? Сначала осмыслю известное, потом, может быть, и сама чего-нибудь добьюсь.

Он поставил химию на прежнее место и, заглянув девушке в глаза, умоляюще произнес:

– Ну, а чашечкой горячего кофе не угостишь?

Огнеса бросила на него взгляд, ясно говорящий, что гость ей надоел, нарочито тяжело вздохнула, но отправилась на кухню.

Как только она скрылась за дверью, гость достал из книжного шкафа коричневую папку и стал лихорадочно листать. Найдя нужный материал, он вытащил из неё несколько листков и, свернув, засунул в нагрудный карман пиджака. Когда вернулась хозяйка с чашкой кофе, он сидел мирно на диване и листал какую-то книгу.

– Спасибо! Какой ароматный. А из милых ручек – вдвойне слаще. – Маленькими глотками, смакуя, он опустошил чашку и поблагодарил: – Получил истинное удовольствие. Хозяйка обогрела, приласкала, – пошутил он. – Теперь можно отправляться в дорогу. Но бывать у тебя я должен как можно чаще. Твой отец возложил на меня обязанности опекуна, и я с честью их выполню.

Девушка проводила его до дверей, и они расстались.

Аспирант, весело напевая, прошёл к калитке.

Андрей, ведший наблюдение за домом и прятавшийся в кустах, последовал за ним. Как ни странно, но, несмотря на поздний час, Константин отправился не к себе домой, а в гостиницу на улице Рубина. Здесь он скрылся в номере под цифрой пятнадцать, занимаемом, как выяснилось позднее, иностранным туристом Рудольфом Стэлпсоном. Номер находился на первом этаже.

Андрей ограничился только тем, что определил расположение окон на фасаде. Рассмотреть, что происходило внутри, не удалось: плотные шторы преданно охраняли тайны своих жильцов.

К гостинице изобретатель вернулся спустя несколько дней, занявшись срочным восстановлением считывающего аппарата. Дорог был каждый час, поэтому к наблюдениям за аспирантом он привлек и Георгия. Пока Андрей мастерил, друг следил, что творится в доме профессора, и когда в окнах гас свет и Огнеса ложилась спать, возвращался к изобретателю и отчитывался о том, что видел.

Подстегиваемый необходимостью, Андрей работал с особым подъемом, работал днем и ночью, забыв о сне и еде. Его мозг с необычайной быстротой и лёгкостью решал сложнейшие задачи, находил ответы на труднейшие вопросы.

Никогда он не трудился так плодотворно и результативно. Было ли этому причиной желание разгадать тайну огненной девушки или желание уличить подлость и освободить мир от зла, трудно сказать. Пока на этот простой вопрос не смог бы ответить и сам изобретатель. В настоящий момент он руководствовался лишь одним желанием – поскорее закончить изобретение. Работа двигалась успешно и, спустя несколько дней, подошла к финишу.

Георгий, пришедший к нему с отчётом о своих наблюдениях, стал свидетелем очередного усовершенствования аппарата.

– Аспирант продолжает что-то искать, – сообщил он изобретателю. – Сегодня обследовал очередную книжную полку. Огнеса ему все время мешает своим присутствием. Не пойму, что он ищет.

– Скоро узнаем.

На следующее утро, захватив аппарат, Андрей направился к гостинице и, войдя в фойе, спросил у дежурной:

– Скажите – Рудольф Стэлпсон из пятнадцатого номера у себя?

– Да. Обычно он спит до девяти утра. Пришли бы на полчаса позже – не застали. Пока он проснётся, можете подождать его в холле.

– Нет, благодарю. Я дождусь его на свежем воздухе. У вас душно.

Иностранца он узнал сразу по шляпе с загнутыми полями на манер ковбойских, джинсам с наклейками, толстой сигарой в зубах и мощному, слегка выдвинутому вперед подбородку. Стэлпсон вышел один. К дверям гостиницы подкатило такси, и он куда-то уехал, а Андрей, оглядевшись вокруг, осторожно прокрался к окну и, спрятавшись за ветки кустарника, приставил аппарат к стеклу. Комната наполнилась людьми. Посреди за столом с сигарой в зубах сидел Стэлпсон, рядом двое неизвестных подозрительных типов. Перед ними стоял аспирант.

Вскоре двое ушли, а Константин, вытащив из кармана пиджака украденные из дома профессора листки, с подобострастной физиономией протянул их иностранцу. Тот внимательно просмотрел написанное, удовлетворенно кивнул и, достав из нагрудного кармана пачку денег, не считая, протянул посетителю. Лицо аспиранта расплылось в благодарной улыбке. Он засунул пачку в карман и, распрощавшись, удалился.

Материальное поощрение, по всей вероятности подействовало на него вдохновляюще, потому что, если до этого он приходил к дочери профессора два раза в неделю, то теперь стал наведываться каждый вечер. Придумывая всякие предлоги, чтобы выпроводить девушку из комнаты (чаще всего напрашиваясь на ужин), после её ухода он принимался усердно рыться на полках, где у Льва Борисовича Тальвина лежали папки с бумагами и его собственными трудами. Наконец, поиски увенчались успехом, в его руки попала синяя папка, внутри которой он обнаружил общую тетрадь. Пробежав глазами несколько строк, аспирант возликовал и поспешно засунул находку под ремень брюк. Надетый сверху пиджак прикрыл украденное.

В этот вечор он не стал пить кофе, а раньше обычного распрощавшись с хозяйкой, торопливо зашагал по ночной улице, то ли спеша поскорее получить деньги, то ли опасаясь долго задерживать ценные записи у себя. Но не успел он удалиться от дома профессора на триста метров, как дорогу ему преградил высокий молодой человек с решительным волевым лицом. Это был Андрей.

– Дозвольте прикурить, – попросил он.

– Не курю, – отрезал Константин, собираясь обойти молодого человека сбоку, но тот сделал шаг в сторону и снова преградил ему дорогу.

Чувствуя что-то не то, аспирант занервничал и раздраженно воскликнул:

– Ты глухой? Не курю я. Попроси у кого-нибудь другого.

– Как не курите? – наигранно удивленно произнес Андрей. – Я вижу – у вас здесь припрятана целая пачка, – и он рванул полы пиджака, вырвав из-за пояса тетрадь.

– Отдай! – Константин вцепился в неё руками, и видя, что добытое с таким трудом уплывает в чужие руки, изо всех сил ударил Андрея ногой по колену. Но боль только подстегнула его. Рванув тетрадь к себе, в ответ он отвесил такой удар, что вор отлетел в сторону и, если бы не дерево, в которое он уперся спиной, ему пришлось бы сдавать костюм в химчистку. Кто и почему отнял у него запаси, он так и не понял, потому что прежде никогда своего грабителя не видел.

Отобрав тетрадь, Андрей вернулся домой.

До приезда Тальвина оставалось две недели. После грабежа Константин продолжал навещать Огнесу как ни в чём не бывало. Каждый занимался своим делом: аспирант упорно, по мере возможности, рылся в вещах профессора; Огнеса занималась изучением литературы; Андрей следил за обоими.

В результате наблюдений ему удалось спасти профессорские рукописи, вторично, отобрав их опять по дороге у Константина. На этот раз тот понял, что встреча не случайна и что за домом Тальвина наблюдают, поэтому временно изолировался. А вскоре наступил день возвращения Льва Борисовича.

В пять часов вечера Огнеса стояла на вокзале. Четыре месяца одиночества измучили ее. Даже интересная работа без родного человека потеряла яркое свечение и не манила как обычно, а словно навязывалась.

Когда от них ушла мать, она не чувствовала себя одинокой, испытывая только обиду, обиду за себя и за отца. Сейчас же она испытала впервые настоящее одиночество, и оно показалось ей страшным, уродливым и бесчеловечным. Разве можно среди миллионов чувствовать себя одиноким? Теоретически – нет, а практически – на каждом шагу. Люди встречают тебя, здороваются, разговаривают с тобой, но ты существуешь для них только непосредственно в эти минуты контакта. А за пределом его покрываешься слоем забвенья. Возможно, её душа требовала, чтобы кто-то о ней думал, ждал; чтобы для него факт её существования был фактом непременного условия собственно счастья. Может, душа ее просто жаждала любви, и поэтому так остро чувствовалось одиночество.

Как ни странно, несмотря на то, что Константин постоянно навязывал ей свои ухаживания и часто бывал у них, он казался чужим и не разгонял пустоту вокруг нее, а дополнял, потому что именно от него Огнесе хотелось бежать, спрятаться за кого-нибудь, а прятаться было не за кого. И от этого одиночество становилось ещё ощутимей. Бывают люди, которые своим присутствием не уменьшают пустоту вокруг, а увеличивают. К таким людям и относился Константин.

Но отец возвращался в родной дом, и Огнеса чувствовала себя счастливой. Смерть отодвинулась от него на несколько лет. Сколько он еще успеет осуществить. Только дочь могла понять его радость, только она знала, что это не просто возвращение в родной город, в родной дом – это было возвращение к жизни, к любимой работе.

Поезд остановился. Из него вышел худощавый, седой мужчина с высоким лбом, прямым сильным носом, волевыми складками между бровями и необычайно выразительными живыми глазами. В руках он держал небольшой чемодан и плащ.

Огнеса бросилась к нему, обняла, прильнула к плечу.

– Истосковалась без меня, моя маленькая, – отец ласково погладил её по волосам. Он всегда в минуты нежности называл её «маленькой».

– Ещё как! – прошептала дочь, сияя улыбкой. – Папочка, ты у меня помолодел лет на пятнадцать. Оказывается, бывать в санатории очень полезно. Теперь каждый год буду посылать тебя на отдых. И не противься!

Минут через сорок отец и дочь сидели дома.

– Наконец-то в родных стенах, – радостно проговорил отец. – Как будто век здесь не был. Как я соскучился по работе.

– О работе пока нужно забыть. Я ещё посмотрю, как ты себя будешь чувствовать в домашних условиях.

– Ну что ты, дочка! Я, возможно, и выздоровел только потому, что мечтал снова приступить к любимому делу.

– Сейчас я угощу тебя домашней едой. В санатории готовят полезно, а я – вкусно.

Огнеса занялась сервировкой стола.

Отец подошел к книжным полкам и, с нежностью проведя рукой по корешкам книг, ласково проговорил:

– Ох, и соскучился по ним. В санатории разве можно найти что-нибудь для души, для сердца. Там же в библиотеках – одна любовно-приключенческая лирика. Пробовал читать одну такую книжонку – засыпаю на второй странице и, представляешь, – ничего не помню. Всех героев перепутал и так и не понял, из-за чего они страдают. Но зато во время одной экскурсии случайно в книжном ларьке достал небольшую брошюру: «Создание генератора когерентных гамма-лучей». Вот это книга! Уж здесь я отвёл душу. Читаешь и чувствуешь себя человеком, существом мыслящим. Я каждое предложение обсасывал, как ребенок петушка на палочке. Одиннадцать раз перечитывал.

– Мне кажется, мир держится не столько на науке, сколько на любви, – улыбнулась дочь.

– Это, конечно, верно. Но в то же время – это тема для дискуссий. – В прихожей задребезжал звонок. – Гости? Как некстати, – поморщился отец. – Хотелось побыть без посторонних.

– Уверена – это Константин. Наверно, с точностью до минуты высчитал, когда ты приедешь, и мы сядем за стол.

У порога, действительно, стоял аспирант с букетом цветов. Он, как всегда, был одет элегантно. Единственный талант, которым он обладал, было умение одеваться ярко, красиво и без особых усилий, соответствуя моде по цвету и форме. Константин протянул девушке цветы.

– Это вам в честь возвращения отца.

– Проходите. Вы как раз вовремя. Мы собираемся ужинать.

Аспирант прошёл в гостиную и протянул руку хозяину:

– Поздравляю, дорогой профессор, с выздоровлением. – Он любил называть не по имени-отчеству, а по званию, чтобы лишний раз напомнить человеку о тех высотах, которых он достиг. – Вы прекрасно выглядите. – Аспирант смотрел на Тальвина почти восторженными глазами и счастливо тряс ему руку.

Добродушно улыбаясь, профессор попытался высвободить ладонь:

– Боюсь – сейчас вы сделаете меня инвалидом. Присаживайтесь.

Оба сели за стол, наполнили тарелки. Константин поинтересовался:

– Надеюсь, вы прекрасно отдохнули? Доктора довели вас до кондиции?

Лев Борисович махнул рукой.

– После того, как я выздоровел, меня интересует всё, кроме медицины. Скажите лучше, как у вас дела? Много ли сделали без меня?

Аспирант развел руками:

– Вы знаете, честно говоря, заминка у меня вышла. Хочется чего-нибудь свеженького, необычного. А вот за пределы как раз и не удается пока перешагнуть. Поэтому я и не тороплюсь. Жду, когда меня осенит.

Он не мог сказать профессору, что его не осеняло в основном потому, что не хватало умной подсказки, которую он надеялся получить от своего учителя.

Лев Борисович был человек увлекающийся и идейный. Идеи мелькали в его голове одна за другой, и он часто не замечал, как ими пользовались другие. Константину стоило натолкнуть Тальвина на интересующую его тему, и профессор начинал размышлять, а точнее – излучать потоки мыслей, и аспиранту оставалось только выбрать то, что его интересовало. Константин был примерным учеником и в школе, и в институте, но ему всегда не хватало собственных мыслей и идей. Профессор понимал, что из него вряд ли получится настоящий ученый, но он содействовал всякому стремлению к знаниям.

– Даже дурак, – говорил он, – способен случайно что-нибудь открыть. Кроме того, дураки часто мыслят очень своеобразно и, задавая на первый взгляд глупые вопросы, на самом деле подрывают устои старого, устоявшегося. Главное заставить человека думать, дерзать, а не пассивно созерцать мир, не быть в нём паразитом.

Беседа с аспирантом в этот вечер длилась долго. Огнеса не мешала им, молча подкладывая на блюдо отца салаты и изредка напоминая:

– Ты ешь, ешь. Успеете наговориться.

Несмотря на непрошенного гостя, вечер прошёл для Льва Борисовича тепло и дружески.

Глава 5

На следующий же день после приезда профессор Тальвин приступил к работе и обнаружил, что у него пропала рукопись. Перерыв все полки книжного шкафа, вместо того, чтобы найти пропажу, он установил, что исчезли еще две последние неопубликованные работы.

– Огнеса! – позвал Лев Борисович. – Ты не брала мои записи? Может, убиралась и куда-нибудь переложила?

– Нет, я обычно кладу вещи на прежние места, – заверила дочь.

– Что такое! Никогда такого не случалось, а стоило отлучиться из дома, и на тебе – исчезли. Перед отъездом они лежали на месте, я хорошо помню. У нас кто-нибудь был?

– Заходила моя подруга раза три, но она далека от науки и не разбирается в записях. Константин бывал часто.

– Он давно к нам ходит. Мы не можем его подозревать. И к тому же, человек пишет диссертацию, зачем ему портить себе карьеру. Значит, кто-то, дочка, в твоё отсутствие постарался. Придётся заявить в органы. Для меня это очень ценные записи.

В прихожей залился призывными трелями звонок.

Огнеса поспешила к входной двери, заглянула в «глазок». На крыльце стоял высокий молодой человек, показавшийся ей знакомым. В руках он держал свёрток и небольшой металлические ящик. В госте она узнала молодого человека, вступившего в борьбу с хулиганами, и поэтому без лишних вопросов открыла ему дверь.

– Профессор Тальвин дома? – спросил незнакомец.

– Да, проходите.

Войдя в гостиную, молодой человек представился профессору:

– Андрей Журавлёв, конструктор и изобретатель.

– Какими судьбами к нам? – поинтересовался Лев Борисович.

– Хочу вернуть ваши вещи. Мне их пришлось отобрать у одного человека, – Андрей протянул профессору пакет.

Предчувствуя, что это именно его рукописи, Лев Борисович поспешно развернул бумагу и, увидев знакомую папку и тетрадь, радостно воскликнул:

– Точно, они самые. А я здесь обыскался. – Он порылся в папке и, не найдя еще чего-то, спросил: – Здесь не хватает нескольких листков. Вы не могли потерять их по дороге?

– К сожалению, недостающие листы проданы вашим коллегой – Константином Рудом.

– Как, Костей? Не может быть. Он же не собирается лишиться диссертации?

– У меня есть доказательства. Сейчас вы увидите то, что происходило в этой комнате двадцать третьего июля. – Андрей открыл футляр, вытащил аппарат и, поставив на стол, включил.

К своему удивлению профессор и его дочь увидели в гостиной вторую Огнесу и Константина. Девушка находилась в комнате всего несколько секунд, затем вышла. Константин, спустя минуту бросился к книжным полкам и стал лихорадочно рыться. Вскоре он нашел нужную папку, вытащил из нее несколько листков, свернул вчетверо и спрятал в карман пиджака.

– Подлец! Безобразие! Но что это за объёмное кино? – Профессор подошёл к образу и попытался схватить его за рукав, но ощутил только воздух. Аспирант был нематериален.

Лев Борисович удивился:

– Это что такое?

– Цветовое объёмное изображение – голограмма.

– Ну-ка, ну-ка, дайте взглянуть.

Андрей остановил кадр. Изображение аспиранта замерло. Профессор обошел его вокруг, внимательно осмотрел со всех сторон, еще раз попытался прикоснуться, но пальцы ощущали только пустоту.

– Да, оригинально, – одобрил профессор.

В этот момент на пороге гостиной появился настоящий Константин со словами:

– Здравствуйте. Дверь была открыта и я…

Он замер с полуоткрытым ртом: посреди комнаты стоял он сам, только одетый в другое, и смотрел куда-то поверх его головы.

Андрей незаметно нажал кнопку на аппарате, и изображение начало двигаться в обратном направлении. Оно вынуло из пиджака листка бумаги, развернуло их, положило в папку, а затем поставило папку па полку, после чего так и замерло с руками, вытянутыми к папке.

Глаза и рот истинного Константина продолжали оставаться широко открытыми. Из состояния шока его вывел голос Тальвина.

– Как видите, молодой человек, вы пойманы с поличным. Никогда бы не подумал, что вы способны на низкие поступки. Вон из моего дома, и чтобы я вас больше не видел в радиусе километра.

Аспирант пришел в себя и, осознав, что его воровство раскрыто, правда, не поняв – каким образом, резко повернулся и выскочил из комнаты.

Профессор устало опустился в кресло. Изображение пропало.

– Вот так – доверяешь людям, стараешься для них, а ими движет не любовь к науке, а корысть, – Он повернулся к Андрею. – Так что же это у вас за аппарат?

– Считывающее устройство. С его помощью можно видеть то, что происходило в помещении или в другом месте несколько лет назад.

– Интересно – сами придумали или позаимствовали знания у кого-нибудь?

– Знания и идеи я не заимствую, свои не успеваю осуществлять.

– Похвально, похвально, – одобрил профессор. – Для криминалистики ваш аппарат оказал бы неоценимую услугу – исчезли бы ложные обвинения, сократились бы сроки следствия. Да, преступникам пришлось бы худо. Нет, аппарат замечателен. Огнеса моя тоже пробует изобретать самостоятельно. Она интересуется холодным светом, и энергией, которую можно было бы передавать на расстояния без проводов и промежуточных затрат. Видите ли, ей не нравится, что наша Земля опутана проводами, утыкана столбами и трансформаторными подстанциями. Огнеса, познакомь изобретателя со своими достижениями. Молодой человек был откровенен перед нами, отплатим ему тем же. А я пока осмотрю аппарат, если вы позволите. Мне, старику, очень любопытно. Надеюсь – доверяете?

– Конечно, вам я доверяю.

– Вот и хорошо, – профессор водрузил на нос очки и придвинул к себе аппарат, а Огнеса провела Андрея на второй этаж в свою лабораторию – просторное помещение, заставленное белыми шкафчиками со всевозможными химикатами, столами, причудливыми приборами на них, небольшими вакуумными установками, термопечами и прочим оборудованием, необходимыми для химических опытов.

Изобретатель окинул комнату восхищенным взором.

– Мощная у вас лаборатория.

– Да, – согласилась она, – отец постарался.

– Можно мне задать вам один нескромный вопрос относительно вашей тайны? – сразу же перешёл в наступление Андрей.

– Какие тайны могут быть в наше время? – возразила Огнеса. – Химией я занимаюсь.

– Но разве это не вы – та «огненная девушка», о которой по всему городу ходят разные слухи?

Огнеса усмехнулась, но не насмешливо и вызывающе, а с грустью и призналась:

– Да, та самая. Мое поведение кажется вам странным? – Андрей неопределенно повел бровями. – Видите ли, я четыре месяца жила без отца одна, и чтобы как-то развлечься и одновременно из желания бороться за справедливость выбрала такой, несколько странный способ.

– Неплохой, – одобрил Андрей. – Вы спасли мне жизнь во время драки с хулиганами.

– Да, я вас помню. Вы тоже – борец за справедливость. Я вам доверяю, а поэтому открою дальше свои секреты. Вы – изобретатель, и, возможно, мои секреты пригодятся вам. Мне нужен союзник, я надеюсь – мы будем работать совместно. Признаюсь – у меня затор. Я зашла в тупик. – Она остановилась у одного из столов, заставленного колбами, пробирками, пузырьками с химическими реактивами и взяла одну из пробирок с зеленоватым порошком: – Начну с достижений. Пока мне удалось достичь немногого. Я получила особый состав, который испускает холодный свет, он вполне способен заменить электрическое освещение с проводами и лампами. Это вещество распыляется на нужные предметы и, чтобы они засветились в нужный момент, им достаточно сообщить импульс собственного биополя. Химическое вещество на молекулярном уровне настроено пока только на моё биополе и ни от какого другого светиться не будет.

– Вы собираетесь работать главным выключателем в городе? – пошутил Андрей.

Огнеса не обиделась и пояснила:

– Определив потенциал вашего биополя, я могу сделать вещество, которое будет светиться от вашего импульса. Но подобная строгая избирательность пока вынуждена и производится с целью сохранения самого вещества в тайне. Конечно, это только начало, предстоит многое усовершенствовать. При широком распространении изобретения свечение можно ориентировать на зажигание от некоторого стандартного импульса. В данном случае я могу сообщить импульс прикосновением руки или альфа-ритмом мозга на расстоянии, а проще говоря – взглядом.

Она отошла на несколько шагов, взглянула на стол, возле которого стоял Андрей, и стол запылал, засверкал. Пузырьки, колбы на нем засветились разноцветным огнём, напоминая груду самоцветных камней.

Девушка задернула плотные шторы на окнах и прикоснулась к одной из стен. В тот же миг вся комната, начиная от стен и кончая полом и потолком, запылала голубоватым светом. Все исчезло, растворилось в этом удивительном свечении. Ноги, казалось, ступали по ослепительному сиянию, по невидимым серебристым лугам. И среди всего этого оглушительного блеска и нескончаемого потока света возникла сама хозяйка огненного царства во всем своем великолепии. Девушка вдруг тоже засветилась золотистыми лучами. Андрей видел, как они струятся с её лица, волос, шеи, платья. Огненная девушка шла к нему по серебристому сиянию, словно плыла по сверкающему небосводу. Зрелище было необычным. Андрей замер, завороженный увиденным.

– Не правда ли – красиво? – спросила она.

Он кивнул, не в силах что-либо вымолвить. Красота завораживала. Лицо девушки в золотом сиянии лучей выглядело необычно прекрасным, вдохновенным и казалось, что не физический свет струится с него, а благородство ее чистой и возвышенной души.

Не обращая особого внимания на состояние гостя, хозяйка продолжила демонстрировать свои достижения.

– Я могу меняться в цвете. Платье одно, но посмотрите, как оно выглядит теперь. – Она сделала что-то еле уловимое руками, и золотистое сияние сменилось зеленым, потом голубым, фиолетовым. Словно радуга пробежала по нему. – Не желаете стать красивым? – спросила она и, не дожидаясь ответа, прикоснулась пальцами к его лбу, после чего рассмеялась. Затем подала зеркало: – Взгляните на себя.

В маленьком зеркальце отразилось смущенное лицо изобретателя.

Вид у него был забавным: его лоб горел так, будто внутри была вкручена электрическая лампочка.

– У вас блестящий ум, – пошутила Огнеса и, тут же став серьёзной, добавила: – Хорошо, хватит забав. – Она взглянула на его лоб, и он погас, затем таким же образом вернула к первоначальному виду лабораторию. Только потолок продолжал низвергать потоки голубоватого света. – На втором этаже у нас везде светящиеся потолки, так что электричеством мы здесь не пользуемся для освещения, – пояснила девушка.

Когда они спустились к профессору, Лев Борисович сидел задумчиво перед аппаратом, подперев подбородок рукой. Увидев гостя, он погладил металлический футляр ладонью и похвалил в который раз:

– Неплохо, молодой человек, очень даже неплохо.

– Вы действительно не поняли сразу, что перед вами копия человека, а не оригинал? – спросил Андрей, для которого важны были впечатления наблюдателя.

– Да. Изображение очень точно воссоздаёт внешность человека. Так что вы достигли определенных успехов.

– У вашей дочери тоже интересная работа. Красота восхищает, – похвалил изобретатель.

– Вот именно, пока только красота. Но возможности энергии неисчерпаемы. Если же говорить пока только об эстетической стороне, то можно сказать, что, осваивая энергию, человек осваивает и новые формы красоты. – Профессор, очевидно, по привычке решил прочитать лекцию, настроившись на долгую речь. Андрею пришлось молча слушать.

– Красота, сотворённая из энергии необычна, – продолжал Лев Борисович. – Человек освоил устойчивые формы прекрасного из твердого материала: он создал необыкновенные памятники архитектуры, картины, скульптуры, и этим доказал, что способен из твёрдой материи творить чудо. А красоту из огня, то есть энергии, начал осваивать недавно. Электрический свет, иллюминация, фейерверки – это только начало того, что может открыть нам энергия. Но такая красота была бы непонятна древнему человеку и вызвала бы в нём только страх и суеверие. То есть до нее необходимо дорасти в своём развитии. А поэтому уверен, что существуют еще другие формы красоты, которые нам пока не известны и современному человеку до них тоже нужно доразвиться. Или, например, есть ещё один вид красоты. Она существует в движении. Это музыка, энергия, и сюда же можно отнести движение твёрдых и живых тел. Останови движение – и вся красота исчезнет. Так что, постигая движение, мы открываем для себя новые формы прекрасного. Я говорю о формах, потому что красоту, рожденную энергией, нельзя сравнить с красотой картин, скульптур и прочего известного нам искусства – красоты застывшей. Существует ещё красота времени, пространства, души… Да-а, – протянул он задумчиво, – о многом мы пока не имеем представления. Моя дочь на первых порах занялась эстетической стороной. У нас все лампы – бестоковые. Огнеса, покажи.

Девушка взглянула на лампу, та вспыхнула розоватым светом, освещая комнату не менее ярко, чем пятиламповая люстра под потолком.

– Благодаря её опытам у нас большая экономия электроэнергии, – похвалился профессор. – Но, извините, задерживаю вас. Спасибо за помощь – и бывайте у нас почаще. Творческие люди мне интересны.

Радостный и оживленный, Андрей вернулся домой.

Рядом с Ноной сидел смиренно Георгий. Сестра сосредоточенно что-то писала. Поклонник терпеливо ждал, когда она обратит на него внимание и скажет пару ласковых слов вроде: «Не надоело вам торчать у моего стола?» или «У вас спина от долгого сидения не онемела? А то прогулялись бы до своего дома, поразмялись бы».

Но и этих «ласковых» слов дождаться не пришлось, так как в комнату, как вихрь, ворвался Андрей и нарушил их идиллию. Схватив друга за руку, он потащил его во двор.

– Пошли, покажу свое усовершенствование.

– Ты так быстро сделал? Не может быть, – сопротивлялся Георгий. – Зря меня с места сорвал, я его только нагрел. Думаешь – так просто занять стул возле твоей сестры? Уверен – она туда уже кота посадила, чтоб я его не занимал.

– Ничего, кота – под стул, чего с ним церемониться! – весело посоветовал Андрей, увлекая друга по наружной лестнице вверх на крышу дома.

– Ты куда меня тащишь? – спохватился Георгий.

– На чердак.

– Что там интересного? – сопротивлялся селекционер.

– Увидишь.

Они взобрались под шиферную кровлю дома и остановились у кирпичной трубы. Андрей включил фонарь. Из темноты выплыли связки лука и чеснока, висевшие между стропилами. На полу лежали старые вещи, вроде поломанного велосипеда, дырявого корыта, радиоприёмника.

– Что я тут не видел? У меня самого такой же чердак, – недовольно проворчал Георгий.

– Посмотрим, кто здесь был вчера часов в десять вечера. Я слышал отчаянные вопли, – пояснил изобретатель, и включил аппарат.

Внутри чердака поплыли изображения. Сначала пролетела летучая мышь. Затем в крошечном чердачном окошке обрисовалась морда черного кота. Сверкнув желтыми глазами, темная нематериальная тень животного проскользнула внутрь. Кот устроился в углу и стал наблюдать за летучей мышью, висящей вниз головой на стропильной балке. Глаза его жадно впились в одну точку.

Вслед за тем в слуховое окно проскользнула вторая тень серого кота. Увидев, что чердак уже занят, серый угрожающе зашипел и выгнул спину. Звуков не было слышно, но по мимике животных угадывались те основные звуки, которые издавались обоими. Чёрный тоже принял оборонительную позу. После нескольких угрожающих воплей противники набросились друг на друга – и закипела схватка.

Друзья просмотрели ее до конца чисто из спортивных интересов. Победил Серый. Черный бежал. А победитель с прокушенным ухом проковылял в угол чердака.

– Стоп кадр, – попросил остановить изображение Георгий.

Фигура серого кота замерла. Он подошел к нему и осмотрел со всех сторон.

– Досталось здорово. Хорошо видно. Можно пересчитать все повреждения.

Андрей нажал другую кнопку – изображение начало расти. Сначала кот стал величиной с собаку, затем с телёнка, потом с лошадь.

– Ого! – удивился Георгий.

Изображение росло и росло, и вот уже кот занял весь чердак, а они очутились внутри животного.

Андрей щёлкнул выключателем, рост прекратился.

– Еще одно усовершенствование, – пояснил он. – Увеличение изображения до любых размеров. Можешь осмотреть его внутренние органы.

Георгий свободно прошелся сквозь кишечник, лёгкие, осмотрел сердце и заключил:

– Для медиков прекраснейший аппарат. Любой орган – как на ладони, исследование безвредно и безболезненно.

– Кроме увеличения изображения и фиксации на нужном месте, я сделал еще одно усовершенствование – перемещение изображения в пространстве. Пока ночь, продемонстрирую это.

Изображение кота поплыло в сторону, стало просачиваться сквозь стены наружу. Оба высунулись в слуховое окно. Кот просочился наружу из чердака сквозь деревянную стену и поплыл в чёрном небе серым силуэтом. Если кто-то из редких прохожих и видел его в этот момент на небе, то принял за облако, удивительно напоминающее по форме кота.

Но изобретатель не дал изображению удалиться от чердака на значительное расстояние и ввести в заблуждение жителей города. Аппарат щёлкнул, и все пропало.

– Что ж, неплохо, – отметил селекционер. – Я не знаю точно, какую пользу можно извлечь из перемещения изображения в пространстве, но хорошо.

– Не знаешь и не догадываешься, – засмеялся Андрей. – Жизнь покажет. Иди к себе и жди посланца. Потом расскажешь, что видел.

Георгий вернулся к себе домой. Мать сидела на диване, вязала. Отец ушёл в ночную смену на работу, так что они оставаясь одни.

– Жора, у тебя зацвёл апельсин, – сообщила мать.

– Да? – Георгий бросился к окну, на котором в горшках стояли два небольших апельсиновых дереза. На одном из них белели, как звездочки, маленькие цветочки с продолговатыми листиками.

– Наконец-то. Как я ждал! – возликовал любителъ-селекционер. – Вот, пожалуйста, два дерева – одно из семечка, другое из черенка. Из черенка уже цветет, а из семечка еще лет десять придется ждать.

– А ты видишь – у него нижние листики чуть пожелтели, подкормка нужна.

– Да, да, конечно. Ему сейчас усиленное питание требуется.

Георгий собрался было направиться в кладовку за удобрениями, как мать недовольно воскликнула:

– Ты что же двери не закрыл? Кот залез.

Сын посмотрел в направлении взгляда матери и увидел того самого серого ободранного кота, который подрался на чердаке. Изображение было до драки, так что не шокировало мать своим видом. Он смело шагал через их комнату, Это было применение третьего свойства аппарата на практике. Андрей сумел прислать голограмму животного в квартиру друга.

– Кыш, кыш! – мать замахала на кота руками. – Обнаглел совсем, в чужой дом влез.

Кот, не обращая на нее внимания, спокойно прошествовал до шкафа и исчез под ним.

– Спрятался куда. Жора, ну-ка возьми веник да гони его, – приказала мать.

Георгий успокоил ее:

– Вон он, шмыгнул под диван и выскочил.

Дойдя до двери, он нарочно хлопнул ею, как бы закрывая. Затем сообщил другу по телефону:

– Наш знакомый был. Всё – как в натуре.

Глава 6

Усовершенствование удалось. Торжествуя, молодой изобретатель задумал с помощью аппарата определить, куда исчезли листки из рукописи Тальвина, переданные аспирантом иностранцу. Но здесь его ожидало разочарование, следствие закончилось в аэропорту, где Стэлпсон сел в самолет и скрылся в облаках. Убедившись, что вернуть потерянное не удастся, изобретатель заявился к профессору удручённым и сообщил:

– К сожалению, мой аппарат не способен задерживать преступников и предотвращать преступления. Стэлпсон улетел вместе с вашей работой.

Видя неподдельное огорчение на лице Андрея, профессор утешил:

– Ничего, я надеюсь, он мало что извлечет из моих записей. А тебе я благодарен за то, что ты спас основные мои работы. Присаживайся, попьём чайку. Огнеса, – позвал он, – угости нас горяченьким.

Вскоре девушка поставила на стол изящный заварной чайник, печенье, расставила чашки и пригласила:

– Пожалуйста, присаживайтесь.

– Не темновато ли? Пора бы и свет зажечь, – предложил Лев Борисович.

Огнеса переставила кактус, стоявший на окне, поближе к столу и слегка прикоснулась пальцем к колючим стеблям – кактус запылал ровным зеленым светом, осветив всю комнату.

– Это вам вместо настольной лампы, – сообщила Огнеса и, опуская плотные шторы на окнах, за которыми сгустились сумерки, задумчиво проговорила: – Свет и тьма – две противоположности. Что такое свет, будем считать, нам известно. Тогда – что же такое тьма? Почему свет от звезды не виден сразу по всей вселенной и почему тьмы больше света?

– Право мыслящего человека рассуждать, – усмехнулся Лев Борисович. – Неважно – правильно или нет. Если он ошибается, ложные идеи в итоге тоже приводят человека к истине.

– Я думаю, тьма – это материя, не обладающая энергией, или её в материи очень мало, – предположил Андрей. Он понимал, что чаепитие в семье профессора не может происходить в сопровождении бытовых тем, беседы здесь носят другой характер, чем, например, у его друга.

– В природе очень много не столько непонятного, сколько неизвестного, – подтвердил Лев Борисович. – Хочу обратить ваше внимание еще на одну загадку природы. Вы молодые, вам её и решать.

Существует в природе закон возрастания энтропии: если где-то во вселенной очень холодно, а в другом конце, наоборот – очень жарко, то через некоторое время температура выравнивается. Одни тела, очень горячие, излучают тепловую энергию; другие, холодные, поглощают её. Вселенная стремится к выравниванию температур, но никогда его не достигает, то есть существует постоянное стремление к средней величине, к равновесию. А по каким причинам оно не достигается, нам неизвестно. – Лев Борисович сделал паузу, изучая взгляды слушателей – равнодушны они к его словам или их что-то затрагивает. Но в глазах, обращённых на него, загорелся неподдельный интерес, поэтому он решил открыть ещё одну загадку. – Есть в природе еще один удивительный закон, никем не открытый. Мы знаем, что он существует, но какой он, что собой представляет, кто установил его – неизвестно. Это закон самоорганизации материи – самоорганизации от простейшей мертвой материи до самой сложной, живой биоматерии, создания жизни. Как, каким путем, на основе чего мертвая материя развивается до живого организма? Ни один человек этого объяснить не может.

Ведь природе, наоборот, более свойственен другой закон – закон разрушения. И если бы не первый, наш мир давно бы превратился в груду обломков. Человек за время своего существования не изобрёл пока ничего нового. Пока он только копирует природу. Но даже чтобы копировать что-то сложное, он должен достигнуть определённого уровня развития, и когда достигает этого уровня, открывает то, что соответствует его знаниям. Природа хочет разговаривать на равных.

Профессор сделал паузу, отхлебнул из чашки чаю и продолжил:

– Человек за время своего существования не изобрёл ничего того, что не было бы создано природой. Он пока только копирует её.

– Но разве может человек когда-нибудь догнать природу? – усомнился Андрей. – Мне кажется, равенства никогда не получится.

– Возможно. Но кое-что человек достичь может, самое главное – познать закон самоорганизации материи, чтобы выйти за его пределы. Если мы овладеем этим законом, мы научимся властвовать над жизнью и смертью. В космосе имеются человекоподобные существа, которые живут по сравнению с человеком бесконечно долго. Более разумные, чем человек, прилетали на Землю во все века, наблюдали за людьми, передавали им знания, высокие технологии. Если бы не они, человек до сих пор оставался дикарём. Думаю, они знали законы природы и умели использовать их в своих интересах.

– Вы говорите об эзотерических знаниях? – переспросил Андрей.

– Я говорю о скрытых знаниях. Представители одной из таких высокоразвитых космических цивилизаций явились однажды на Землю с созвездия Орион. Об этом даже сохранилась легенда. – Лев Борисович сделал выжидательную паузу и, увидев, как загорелись глаза слушателей, улыбнулся: – Но вам разве легенды интересны? Вы же верите только научным фактам.

– Нам всё интересно, даже бабушкины сказки, – заверила Огнеса.

– Хорошо, тогда продолжу. В Тибете есть легенда о камне Чинтамани, как будто привезенном из созвездия Орион в девятом веке до нашей эры. «Крылатый конь» принес шкатулку с четырьмя священными предметами, в том числе и Чинтамани. Материал камня оказывает сильное психическое воздействие. Рерих упоминает об этом камне. У него на эту тему была написана картина, и в своей книге он тоже упоминает о таинственных общинах мудрецов в Гималаях и Тибете. Они хранят и умножают глубокие знания о мире. Но свои знания они передают только самым мудрым, исполненным высшего гуманизма и преданным человечеству людям.

– Передают? Кому же они передали, если мы так медленно продвигаемся вперед? По-моему, давно было бы пора передать хотя бы половину знаний нам, – заявил уверенно Андрей.

Огнеса слушала, затаив дыхание, никогда отец не говорил с ней на эту тему, и она чувствовала, что он знает что-то особое, известное ему очень давно.

– Почему говорят, что Пифагор, Платон, Еврипид, Цицерон, Вергилий получили доступ к эзотерическим знаниям? – спросила она.

– Утверждают – они находились в контакте с некоторыми общинами, владеющими особыми знаниями, и в их познаниях проявилась такая эрудиция и осведомленность в некоторых областях науки, которые на несколько веков опережают познания их современников. Однако этот факт остается пока недоказанным.

– Мне кажется, с помощью моего аппарата удалось бы доказать или опровергнуть подобные предположения, – заметил Андрей.

– Да, ваш аппарат оказал бы науке неоценимые услуги, – согласился профессор. – В 1926 году Рерих привез в молодую Республику Советов послание гималайских Махатм, в котором было написано, что махатмы знают о свершаемом уничтожении частной собственности и власти денег. Послание кончалось словами: «Привет вам, ищущим общего блага».

– Здорово! Вот бы получить у них часть знаний и открыть их всем, – загорелся изобретатель.

Профессор взглянул на него с лёгкой грустью и усмехнулся:

– К сожалению, многие люди неразумны и слишком агрессивны, их цель – не приносить благо человечеству, а обогащаться самим. Человеческая жадность беспредельна и она способна погубить всю планету.

– Я читала в журнале, что махатмы владеют психической энергией и другими мощными энергиями, неизвестными нам, – вспомнила Огнеса. – Эти же энергии делают саму их страну, Шамбалу, недоступной и невидимой. А как бы хотелось узнать что-нибудь новое об Энергии. Разве человек не вправе воспользоваться каким-нибудь неизвестным ему видом энергии, тем более, что наши природные энергетические ресурсы ограниченны. Самое время дать человечеству новые знания.

– Махатмы считают, что мы не доразвились до таких знаний. А овладение новыми видами энергий приведут человечество к новым бедствиям, – возразил отец.

Огнеса возмутилась:

– Но это же, как собака на сене: сами не могут воспользоваться знаниями и другим не дают.

– Ты, дочка, неправа. Уж я по сравнению с махатмами обладаю совсем мизерными знаниями, и то у меня их пытаются выкрасть и продать.

– Хорошо, я согласна: в дурных руках знания – это источник наживы и порабощения. Но если их оберегать от дурных людей, они принесут колоссальную пользу. Теперь я знаю почему, ты заинтересовал меня холодной энергией. Она стоит на более низком уровне, чем обычные, и не может навредить другим, – догадалась дочь. – А эта необычная способность – зажигать на расстоянии? Я как-то об этом раньше не задумывалась, все казалось естественным. Но пока никто, кроме меня, не способен вызывать свечение вещей взглядом. Ты наделил меня этой способностью? – Она остановила на отце вопросительный взгляд. – Признался, папа, ты был у них?