Они подождали, пока мимо них не прошло несколько человек, они хотели выяснить, как выглядят люди, населяющие Крэсту. Посмотрев на них, Рекс и Регина успокоились – их одежда, рост, цвет кожи, и вообще внешний вид не показались бы необычными в этом городе. Впрочем, кое чем они все-таки отличались от крэстийцев, те не носили тюрбанов на головах. Рекс и Регина сняли их и спрятали в песке, а потом смело шагнули вперед.
      На внешней дороге не было никакого движения и никто не смотрел в сторону пустыни. Им это было ни к чему.
      Рекс и Регина легко прошли сквозь невидимую стену, перешли через дорогу и, оказавшись на одной из улиц, почувствовали себя спокойнее.
      Город начинался сразу за стеной, здесь не было ни предместий, ни окраин. Из-за пустыни, конечно.
      Скоро Рекс и Регина оказались в деловом квартале. И хотя их не игнорировали так, как это было с Рексом в Меркурии, смотрели, главным образом, на Регину, что показалось Рексу вполне естественным.
      Эти люди казались чем-то озабоченными, встревоженными, каждому явно надо было куда-то спешить.
      Рекс и Регина не разговаривали друг с другом, они слушали. Обрывки разговоров, которые им удалось подслушать, были на стандартном английском.
      Когда они увидели открытые двери, ведущие в церковь, они вошли внутрь, и им сразу стало ясно, что, как и все остальное, здешние церкви совсем не походили на те, что Рекс видел на Буллане. Тут никто не напоминал прихожанам, что близится Судный День. Эта церковь была маленькой, очень современной, а внутри было прохладно и пусто.
      Ничего похожего на арку, которую Рекс видел в церкви на Буллане, здесь не было, и вовсе не потому, что церковь была католической. Крэстийцы были слишком занятыми людьми, чтобы каждую минуту и по каждому поводу обращаться за помощью к священникам.
      После того, как они пробыли в Стрэнде 7 около часа, Рекс и Регина поняли, что таким образом им не удастся ничего узнать.
      А с другой стороны они уже достаточно много знали. Крэста была совсем новым миром, не таким богатым, как многие планеты, но и не совсем нищим, специализировались жители планеты на производстве различных изысканных безделушек, потому что естественные ресурсы планеты можно было не принимать в расчет. Это было место, куда отправляются люди, готовые трудиться изо всех сил и испытать свое счастье, здесь нельзя было сколотить состояние, но тут было тепло и много свободного пространства за счет морей и пустынь. Впрочем, очень скоро здесь должна возникнуть проблема численности населения. Мир, который не может обеспечивать себя ни сельскохозяйственными продуктами, ни экономически, это все равно что замок, построенный из песка.
      Рексу и Регине повезло – они нашли, оставленную кем-то на скамейке в парке, газету. Стрэнд 7 был недостаточно большим городом, чтобы иметь собственную газету.
      «Крэста Таймс» печаталась для всех городов планеты и выходила раз в неделю. Рекс и Регина были очень довольны: газета оказалась толстой, в ней печаталось всего несколько объявлений, и очень подробно рассказывалось о жизни на Крэсте.
      Поскольку никто из жителей города не сидел на скамейке в парке с газетой в руках, они быстро ее просмотрели, а затем, аккуратно сложив, распихали по карманам. Теперь, из обрывков разговоров, нескольких объявлений и того, что они сумели извлечь из газеты, плюс несколько предположений и догадок, Рекс с Региной узнали, в чем заключается главная проблема Крэсты и ее жителей, проблема, от решения которой зависит будущее поселения – в морях не было рыбы.
      До колонизации на Крэсте вообще не было никакой жизни.
      Почву планеты надо было обрабатывать очень долго, прежде чем на ней выросло бы что-нибудь полезное. Трава, которую они видели, была искусственной. Крэста не могла позволить себе выращивать декоративные растения.
      Многие годы в моря запускали рыбу, планктон и водоросли и все органические отходы, которые оставались от попыток сделать почву планеты плодородной. Главная проблема заключалась в том, что любое живое существо, привезенное на планету, могло существовать только за счет того, что импортировалось из других миров.
      Крэста готова была забрать все, что не нужно было другим: отходы, любые, неядовитые стоки, растения, в самом разнообразном состоянии, в общем все, что им готовы были отдать. Имея возможность получать все это бесплатно, если не считать стоимости доставки, которая была достаточно внушительной, Крэста не могла позволить себе быть разборчивой. Они надеялись, что если сбросить все, что только возможно, в моря или удобрять в достаточной степени бесплодную почву, то рано или поздно, можно будет получить желаемый результат.
      Все перевозки осуществлялись при помощи космических кораблей, нигде ни единым словом не упоминалось о Воротах.
      Крошечный мир под названием Чистилище мог вдохнуть жизнь в Крэсту, сделать ее настоящей, пышущей здоровьем планетой. Тысячи птиц и животных, сотни видов растительности можно было доставить сюда из Страны Чудес…
      Конечно же, Крэсте этого показалось бы недостаточно, они стали бы воевать за то, чтобы получать все больше и больше, и в конце концов Чистилище погибло бы, как и всякая курица, несущая золотые яйца.
 

* * *

 
      Рекс и Регина многое узнали, но они не вступали ни в какие, даже самые мимолетные контакты с жителями этого маленького города.
      В отличие от Рекса во время его пребывания на Меркурии – там ему удалось получить все необходимые сведения от людей.
      – Если мы хотим что-нибудь узнать здесь без денег, – наконец проговорила Регина, – надо сделать так, чтобы что-нибудь случилось.
      – У тебя есть какие-то идеи на этот счет?
      – Считается, что из нас двоих за идеи отвечаешь ты. Тебе удалось многое выяснить в Меркурии. Что тебе мешает сделать это тут?
      По правде говоря, то, что сейчас с ним была Регина, заставляло Рекса быть более осторожным. Если бы что-нибудь случилось на Буллане, ему надо было бы заботиться только о себе. В случае же, если жители этого города заподозрят что-то неладное, и у них с Региной возникнут проблемы – например, их начнут преследовать и арестуют,
      Рексу придется думать о безопасности двоих. Кроме того, без Регины он не сможет найти Ворота в пустыне.
      Да и вообще, одному гораздо легче завязывать контакты с другими людьми. На парочки не принято обращать внимание.
      – Оставайся на этой скамейке, – сказал он Регине. – Если со мной что-нибудь случится, не вмешивайся.
      – Что ты собираешься сделать?
      Рекс не ответил, потому что не знал, что сказать, он просто поспешил прочь из парка.
      Но тут он вспомнил, что на соседней улице видел вывеску, что в одном из домов располагается иммиграционная служба.
      Не оглядываясь на Регину, он отправился туда, вошел внутрь, и сказал девушке, сидящей за столом:
      – Я хочу вернуться.
      Девушка-служащая, худенькая, с белесыми, выгоревшими ресницами, смущенно улыбнулась и ответила:
      – Вы же знаете, что это невозможно.
      – Повторяю, я хочу вернуться назад.
      – Куда?
      – На Землю.
      Девушка была так поражена, что сначала даже не смогла рассмеяться.
      – Вы приехали прямо оттуда?
      Что-то подсказало ему, что нельзя говорить «да».
      Но и сказать «нет» Рекс тоже не мог, зная, что не сможет ответить на следующий вопрос.
      – А какое это имеет значение? – сердито спросил он, стараясь держаться воинственно, и не показаться девушке слишком умным, так чтобы, если окажется, что он чего-то не знает, она отнесла бы это за счет его общей неосведомленности.
      – Вы прекрасно знаете, – терпеливо, точно ребенку, начала объяснять девушка, – что если вы покинули Землю добровольно, то обязались не возвращаться туда, вы можете съездить на Землю в гости, и то не раньше, чем через тридцать лет. Если же вы покинули Землю не по своей воле, вы никогда не сможете туда вернуться.
      – Нормальный человек не в состоянии понять и половины того, что он подписывает, – проворчал Рекс.
      – Вам должно быть это известно, – покачав головой, сказала девушка, – если вы действительно прибыли сюда с Земли… мне кажется, земляне сами не понимают, какой честью считается просто быть жителем Земли, как любой человек, рожденный на другой планете, мечтает хотя бы раз в жизни попасть туда, как…
      – Считается честью? – Рекс не мог не задать этого вопроса, хотя тип, которого он изображал, никогда бы его не задал. – А вы так не думаете?
      – Вы ведь тоже так не думаете, иначе вас бы не было здесь.
      Больше Рекс не мог ничего придумать, ни одного вопроса, задав который он мог бы узнать что-нибудь полезное. Нужно задавать правильные вопросы, если ты хочешь получить интересующие тебя сведения.
      – Чем я могу вам помочь? – неожиданно резко спросила девушка.
      – Если вы не можете отправить меня назад, вы ничем не можете мне помочь.
      – А кроме этого, что еще я могу для вас сделать?
      – У меня нет работы.
      Вот этого-то как раз и не следовало говорить. Девушка не стала смеяться. Ей было совсем не весело. Впервые за все время она посмотрела на Рекса с подозрением.
      – Кто вы? – спросила она.
      Кажется, он попал в очень сложное положение. В Стрэнде 7 невозможно было оказаться безработным, это было известно каждому. Даже он сам это понимал – в мире, подобном Крэсте, где еда стоила гораздо дороже многого другого, никому не было позволено бездельничать. Именно поэтому все куда-то спешили – вы должны работать, чтобы оправдать свое содержание здесь – и никто не должен ни на секунду усомниться в том, что вы приносите пользу.
      – Послушайте, – умоляюще произнес Рекс, – я готов сказать и сделать все, что угодно, только бы убраться отсюда. Вы не знаете, как мне это сделать?
      – Что вам известно про птиц? – осторожно спросила девушка.
      Рекс знал, что это ловушка. Все равно как спросить у человека, утверждающего, что он только что вернулся из Меркурия, так ли хорошо, как и раньше, там освещены улицы. Он не мог угадать ответ. Он должен был знать его.
      – Про каких птиц? – спросил он, и ничуть не удивился, когда по глазам девушки понял, что это один из многих неверных ответов.
      Она потянулась к кнопке на столе.
 

* * *

 
      Рекс в единую долю секунды перепрыгнул через стол и схватил девушку за запястье. В конторе не видно было других служащих, но раз эта девушка сидела тут за своим столом, наверняка к ней время от времени кто-нибудь обращался за консультацией.
      Другой рукой Рекс прикрыл девушке рот, и она пыталась укусить его, или, хотя бы, закричать. К счастью, девушка оказалась хрупкой и слабой, как ребенок.
      Рекс протащил ее через дверь, расположенную позади стола, а потом по коридору и, наконец, втянул девушку в первую попавшуюся дверь. Ему повезло: это оказался туалет с душем и без окон.
      Здесь она неожиданно прекратила сопротивляться.
      – Вы Двадцатник, – проговорила она.
      Рекс не отпустил ее, он просто изменил тактику. Не думая об этом специально, они с Региной не поднимали глаз. Они не хотели, чтобы в них узнали Двадцатников, хотя и не понимали, что их может выдать. Но в пылу сражения с девушкой, которая о чем-то догадалась, интересно, о чем, подумал Рекс, он не сумел скрыть своей принадлежности к клану, о котором ничего не знал. Теперь же, когда это произошло, он хотел получить у девушки информацию о Двадцатниках, несмотря на то, что всего две минуты назад его интересовала только Крэста. А несколько секунд назад он был бы счастлив, если бы мог не сомневаться, что они с Региной благополучно отсюда выберутся.
      – Ну и что? – спросил он.
      – Зачем же вы меня держите в таком случае?
      Рекс отпустил девушку. Двадцатникам не было нужды прибегать к насилию.
      – Кто такой Двадцатник? – спросил он.
      Девушка изумленно уставилась на Рекса.
      – Расскажи мне, – потребовал он, чувствуя, что девушка не может ему не подчиниться.
      – Вы должны знать, – сказала девушка, на которую манера Рекса, казалось не произвела никакого видимого впечатления.
      – Расскажи мне все, что ты знаешь о Двадцатниках.
      Хороший вопрос. Он был ей понятен.
      – Ну… во-первых, вы особенные, я хотела сказать, доминирующая личность. В вас вливается девятнадцать людей.
      – Вливается?
      – Это самоубийство. Только вместо того, чтобы навсегда покончить счеты с жизнью, они сливаются с Доминирующей личностью, и таким образом получается Двадцатник. Всем известно, что от них ничего не остается. Никаких воспоминаний, лишь разнообразные умения, таланты и способности. Впрочем, кое-кто верит, что сохраняется что-то от души. Самое лучшее, что есть в каждой их этих девятнадцати личностей. Они совершают самоубийство, но их души обретают новое тело, да и умирают ведь они не совсем.
      – А что получается в результате?
      – Двадцатники. Они уравновешенны. Никогда не совершают самоубийств. По крайней мере, никто не знает, чтобы это случалось. В них нет зла.
      – Или в ней?
      – Женщины Двадцатники? Их очень мало. И вовсе не потому, что небольшое число женщин совершает самоубийства, просто среди женщин очень мало Доминирующих Личностей. Ну что, я сдала экзамен? Чего вы хотите на самом деле?
      – Мне нужна была только информация.
      – Не обо мне естественно. – Девушка с сомнением посмотрела на Рекса. – Я же никто. И ничего плохого не сделала.
      – Меня интересует Крэста.
      – Вы прибыли на последнем корабле?
      – Нет.
      – Вы прибыли сюда, как птицы, – кивнув, сказала девушка. Наконец-то Рекс понял.
      – Здесь неожиданно стали появляться птицы, не так ли? И вы хотите, чтобы их было больше?
      – Мы мечтаем о миллионах птиц, – воскликнула девушка.
      – А это возможно?
      – Что с ними происходит? Они не умирают?
      – Большинство умирает. Но некоторым удается остаться в живых. Вы же знаете про птиц, ведь правда? Откуда они прилетают?
      Рекс знал, откуда на Крэсту прилетали птицы. На территории возле Ворот со стороны Чистилища было множество птиц. Сознательно или по глупости многие из них залетали в Ворота. Тут Секция К совершила ошибку. Рекс был уверен в том, что жители Крэсты не должны были ничего знать о существовании скрытого передатчика материи в их мире, и, конечно же, появление птиц могло выдать его местонахождение неподалеку от Стрэнда 7. То, что некоторые птицы были мертвыми, не имело серьезного значения.
      – Больше птицы не будут сюда прилетать, – сказал Рекс.
      По щекам девушки потекли слезы. Она плакала молча, просто слезы, будто по собственной воле, бежали из ее глаз.
      – Значит это просто была ошибка, – прошептала она. – А мы-то думали… кое-кто думал… что кто-то пытается нам помочь. Или что где-то в этом мире, в каком-то неизвестном месте, есть жизнь.
      – Боюсь, – тихо проговорил Рекс, которому было ужасно жалко девушку, – что было непростительной ошибкой позволять птицам прилетать сюда. Это повредит…
      – Крэста должна погибнуть?
      – Дело не в этом… Поверь мне, если живые существа прибудут на Крэсту… из другого мира от этого ничего не изменится. Потому что это очень маленький мир.
      – Иногда, даже от самого малого бывает польза.
      Рекс покачал головой. На самом деле, главная причина, о которой он не мог ей сказать, заключалась в том, что если из Чистилища в Крэсту будут продолжать попадать живые существа, то рано или поздно крэстийцы обнаружат Ворота.
      Удивительно, что они еще этого не сделали.
      – Я свяжу тебя и засуну в рот кляп, – сказал Рекс.
      – В этом нет никакой необходимости, – пожав плечами ответила девушка. – Вы же Двадцатник. Разве я могу вам противиться?
      Это означало, что либо Двадцатники обладали гипнотическим даром, либо Двадцатникам надо было беспрекословно подчиняться, вне зависимости от того, откуда они появились.
      – Я не могу рисковать, – сказал он. – Мне очень жаль.
      Она не сопротивлялась, когда Рекс привязывал ее к стулу полосками полотенца для рук, которое висело в туалете.
      Она просто посмотрела на него и сказала:
      – Двадцатник, если все, что я слышала правда, вы должны быть добрым, моральным и справедливым человеком. Крэста находится между жизнью и смертью. Речь идет не о добровольной смерти, которая ждет почти каждого жителя галактики – мы умрем медленной, мучительной смертью, потому что у нас здесь хорошее поселение, но мы не можем ни импортировать, ни создать достаточно живых форм, чтобы самим остаться в живых. Двадцатник, откуда бы вы ни прибыли, вы должны помочь нам.
      – Я ничего не могу обещать, – ответил Рекс. – Но если я смогу что-нибудь для вас сделать, я непременно это сделаю. Как тебя зовут?
      – Вера. Вера Тейлор.
      – Я совсем тебя не знаю, Вера, но ты одна сделала для своего мира гораздо больше, чем миллионы человек, живущих в другом городе, в котором я побывал. – Он помолчал, потом добавил, – По крайней мере вы «хотите» жить.
      – Разве это не логично? – проговорила она, и подобрала под себя коленки так, чтобы ему было удобно привязать ее ноги к стулу. – В других местах можно жить, поэтому люди убивают себя. Здесь же, жизнь это борьба, так что самоубийства случаются крайне редко.
      – Спасибо, Вера, – сказал Рекс. Возможно она, сама того не сознавая сообщила ему нечто очень важное.
 

* * *

 
      Через пять минут Рекс подошел к Регине и сказал:
      – Давай выбираться отсюда.
      Отдых не принес Регине никакой пользы, она была какой-то вялой и потухшей. Она поднялась на ноги с видимым усилием.
      Регина выпила много воды, в этом городе воды было сколько хочешь, но она ничего не ела. У них не было денег, а еда тут была самой ценной вещью – они не видели здесь ни одного толстого человека, зато многие жители Стрэнда 7 были очень худыми.
      Регине просто необходимо было как следует поесть и отдохнуть в течение нескольких дней прежде, чем она снова сможет совершить обратное путешествие в Чистилище.
      Уставшая, больная и голодная она, возможно, не переживет еще одно подобное испытание. Но что они могли сделать?
      Зайти в какой-нибудь дом и потребовать пищи и крова, сообщив хозяевам, что они являются Двадцатниками? Пойти на воровство?
      Нет, в иммиграционном центре, в туалете, сидела связанная Вера, которую могли обнаружить в любой момент – так что выбора у них не было, им необходимо поскорее выбираться с Крэсты.
      На них по-прежнему не обращали никакого внимания. На границе города им не пришлось долго ждать, пока опустеет дорога – они вышли из города и, оказавшись в пустыне, почувствовали себя спокойнее.
      – Что случилось? – спросила Регина.
      – Я расскажу тебе позже. Я знаю, ты в плохом состоянии, и нам нужно побыстрее уходить отсюда…
      – Если я останусь жива, я никогда больше не войду в Ворота. Ты ведь это знаешь, не так ли?
      – Иногда бывает хуже, а иногда лучше…
      – Рекс, неужели после этого ты по-прежнему хочешь пройти через остальные Ворота?
      – Ну, ты же сама сказала, что я переношу это не так тяжело.
      Регина открыла было рот, чтобы напомнить ему, в каком состоянии он вернулся с Буллана, а ведь путешествие туда было не таким сложным, как сюда, и о том, что он провел в Меркурии несколько часов и, по чистой случайности получил возможность подкрепить свои силы едой. Но ее усталый мозг не хотел подчиняться, и она промолчала. Регина могла только из последних сил, еле передвигая ноги, тащиться с ним рядом.
      По дороге назад Рекс внимательно смотрел по сторонам, надеясь обнаружить трупы птиц. К своему великому облегчению он не увидел ни одного. Хотя птицы и выдали крэстийцам секрет существования Ворот, они не сообщили им, где эти Ворота находятся. Появляясь на Крэсте, вне всякого сомнения, мучимые жаждой и слабые так же, как и люди после перехода, птицы все-таки имели достаточно воли к жизни, чтобы немедленно отправиться на поиски воды и пищи. Воду, вероятно, они находили достаточно легко, однако, для птиц на Крэсте не было пищи.
      Без удивительного чувства направления, которым обладала Регина, они бы никогда не нашли Ворота. Случайность, показавшая им точное место, где находились Ворота, оказалась бы совершенно бесполезной, если бы они не находились от них на расстоянии пятидесяти ярдов.
      Неожиданно, словно из ничего, появился большой голубь, который отчаянно бил крыльями. Он упал на землю, точно его подстрелили, но через несколько секунд он пошевелился, взлетел, и начал делать большие круги в небе.
      – Для него там ничего нет, – сказала Регина.
      Крошечное усилие, которое ей пришлось приложить, чтобы обдумать свою мысль, а затем произнести ее вслух, оказалось для нее слишком тяжелым – у нее подкосились колени и она упала на песок. До Ворот Рекс донес ее на руках.

Глава 7