На все про все потребовалось часа полтора и я застелил поляну в лесу полностью. Выглядела она после этого как на картинке, радуя глаз разноцветной палитрой. Затем забрался на верхушку кургана пиратского общака, демонстративно поплевал на ладони, перехватил лопату поудобнее и, как в стародавние времена работали с лопатой кочегары у топок котлов, подбрасывая уголек в топку, стал без перекуров, широкими махами перераспределять холмик сокровищ по площади застеленной коврами. Через полчаса пупырь драгоценностей превратился в тонкую пленку раскиданную на коврах.
      Передохнув, приступил к вдумчивому поиску подарочных украшений. В некотором роде это смахивало на поиск грибов в лесу. Я перемещался маленькими шашками челночным курсом со сдвигом, временами останавливаясь и ковыряясь ногой в драгоценных металлах, камнях и украшениях.
      Как результат, обнаружил: два золотых наручных браслета типа - витая змейка, изумительно тонкой работы; две золотые гривны с высокохудожественной насечкой и вставками из бриллиантов размерами с лесной орех, каждая весом килограмма по два; три массивных и безвкусных ожерелья, все достоинство которых заключалось в аномально крупных драгоценных камнях. Причем, центральным элементом одного ожерелья являлся аметист размером с куриное яйцо, исключительно яркого и насыщенного цвета.
      Не знаю уж, что выберут и наденут из этого набора прелестницы, но на мой непритязательный взгляд, украшения должны полностью завершить оформление имиджа особ королевских кровей. Ни у кого и тени сомненья не возникнет в их благородном происхождении.
      Погоды на острове стояли жаркие, как и положено на широтах близких к экватору, так что лично я тоже не стал перегружать себя одеждой. На чресла надел короткие шорты защитного цвета. А плечи и грудь, чтобы не поджарить на солнце, прикрыл легкой красной маечкой с изображением команданте Че. Опять-таки, хоть я и не революционер по натуре, но нравится он мне как человек. Есть у него какая-то харизма или дар врученный Господом для выполнения жизненного предназначения. Похожи мы с ним духовно, как две капли воды. Далее нацепил без особых претензий пояс из толстой кожи с кармашками. В кармашки напихал золотых и серебряных монет. Справа подвесил нож в ножнах, слева - кожаный футляр с любимым крюком на веревочке. На ногах плетеные сандалии на толстой подошве.
      Долго колебался, надеть или нет на голову - кожаный поясок со вставками из перьев райских птиц. Причем, надеть без всякой задней масли и выпендрежа. Просто вместо панамки, чтобы не напекло маковку. Но потом решил, что можно и потерпеть, вроде как жаркую погоду и яркий солнечный свет я переношу хорошо.
      Поскольку выход у нас являлся в некотором роде официальным, с нами пошел и управдом. И он тоже нацепил парадную одежду. Свободная юбка чуть выше колен из шкуры леопарда. Плечи закрывало нечто массивное и кружевное - то ли колье, то ли бармица из плетеной серебряной нитки. В руках Пилигр держал жезл длиной около метра. На конце жезла, выполненного из черного дерева, обреталась маленькая перевернутая девятигранная пирамидка с серебряными висюльками по углам. При легком потряхивании серебряные бирюльки мелодично позвякивали. Чем-то бравый начальник крепости мне напомнил тамбурмажора… но только внешне.
      Поведение же воина, ну никак не соответствовало имиджу капельмейстера. Он не шел, а стлался, и не вышагивал, а переливался из позы в позу. У постороннего, но понимающего человека, такая походка и один его свирепый вид вызывали оторопь и непроизвольные позывы к мочеиспусканию…
      Ближе к обеду, после плотного завтрака, мы дружной командой в сопровождении Пилигра и еще четверых солдат, выдвинулись из крепости на торжище. Себя показать, на других поглядеть.
      Солдат я снабдил пустыми мешками, а мешочки с золотом и серебром в монетах нес завхоз.
      Я, конечно, ожидал увидеть нечто особенное, но то, что многокилометровый участок кромки воды окажется полностью забитым различными плавсредствами, не ожидал. Причем, лодки стояли вплотную, а во многих местах в два, три и более рядов в глубину моря. Еще дальше, бросили якоря шхуны и прочие крупнотоннажные корабли. С ходу я насчитал тридцать восемь штук. Вполне возможно имелись другие, но скрытые за дальним поворотом берега бухты.
      Учитывая, что размеры некоторых единиц маломерного флота предполагали наличие команды, не менее чем в полсотни человек, я со своим маленьким гарнизоном, несмотря на высокие стены крепости, выглядел хоть и грозно, но бледновато.
      Сам пляж на протяжении нескольких километров буквально кишел народом. И кого здесь только не было. Похоже, сюда собрались представители всех племен Страны островов.
      Ближе всех к крепости расположились менялы. Оказывается для многих племен золото и серебро ничего не стоило, а вот ракушки, это да, это настоящие деньги. Поэтому на этом базаре можно было поменять благородный металл на красочную известковую скорлупу моллюсков.
      Особо ценились чем-то похожие на гранаты с белой сердцевиной - пустулаты и их антагонисты - крибрарулы. Как оказалось, и те, и другие шли в одну цену. Из ракушек делали ожерелья и человека при деньгах было видно издалека. Обычно в связке имелось двадцать штук и это были в местной системе координат большие деньги.
      Разглядывая бескрайнее изобилие базара, я понял поведение рыбака, который, ну ни в какую не хотел брать у меня серебряную монету. Это было примерно тоже самое, как, если бы рыбаку-помору из российской архангельской глубинки, предложили бы за улов красненькие китайские юани с лысоватым профилем председателя Мао. Бедолага помор тоже бы отнекивался из последних сил…
      Как рассказала мне Ксо, с целью защиты от подделок на каждую ракушку колдунами города Амагуль накладывается простенькое заклятие. Причем, кусок разбитой раковины, если он сохраняет магическую метку, является платежеспособным. Ко всему прочему, заклятия обладают способностью аккумулироваться. Числом до полусотни они оказывают тонизирующее и благотворное действие на организм. Когда ракушек слишком много, то человек, у которого они находятся, очень рискует. В какой-то момент, он резко глупеет и впадает в детство. И чем дальше, тем больше приближается к животному состоянию. Таких отморозков называют кудрявцы - из-за неконтролируемого и обильного роста волос на всех частях тела кроме головы. Эту шерсть можно стричь, почти как с мериносов, и, используя в тех же целях. Такой, вроде бы человек, возвращается из сумеречной зоны лишь в полнолуние… буквально на несколько часов. Это время называют Праздник Крови и Любви. На мой прямой вопрос, что за праздник такой - Ксо стушевалась и густо покраснела… Однако.
      В среднем в одном случае из ста, человек, как бы выпадает в Зазеркалье. Вся его жизнь с этого момента делилась на две части. Например, весь день он нормальный человек, а ночью неживая колода. Таких еще называют - дневные люди. Но есть и ночные, и их примерно половина от общего числа отморозков. Они нормально существовать могут только ночью.
      В одном случае из тысячи, происходят более неприятные превращения. Человек трансформируется в колдуна. Причем, вариантов метаморфозы - три. Он может стать философом, который может предвидеть будущее и способен ответить на любой вопрос. Но при этом, медленно, но верно, все его кости теряют кальций и становятся мягкими как воск. В конце жизни, такой колдун, чтобы не раздавить самого себя, бывает полностью закован в жесткий панцирь. Умирает он обычно от того, что кости черепа не могут предохранить мозг. Именно философы штампуют "водяные знаки" на деньгах.
      Во втором случае, колдун делается знахарем. Эти тоже всегда умирают не своей смертью. С течением времени все их чувства настолько обостряются, что их может убить даже запах веточки сирени. Так что основное место их обитания - в глубоких пещерах, в стерильной атмосфере и, если бы не необходимость получать пропитание из внешнего мира, то и с людьми они бы точно не контактировали. Им платят бешеные деньги за лечение и диагностику. Причем, всегда существует высокая степень вероятности, что в процессе лечения знахарь отдаст концы. В конце концов, это и происходит…
      Третий вариант самый пакостный. Колдун становится боевым магом. Что это такое Ксо себе представляет плохо, так как их наставник, от которого она почерпнула эти сведения, тоже ничего не знал… но всем и каждому, в том числе самому распоследнему идиоту в Лирее, было известно, что с боевым магом лучше не встречаться на узкой дорожке. Чревато.
      Говорят, есть еще последний вариант. Один на миллион. Но что происходит с человеком в этом случае никому неизвестно.
      После размена денег, что совершенно естественно, мои прелестницы устремились в парфюмерные ряды и, судя по разгоревшимся глазкам, покинут они их очень не скоро. Оценив обстановку, я решил, что никакая особая опасность, кроме как спустить все деньги какие у них есть, им здесь не угрожает и их со спокойной душой можно здесь покинуть на время. Поэтому, оставив трех солдат присматривать, я вместе с Пилигром и еще одним воякой двинулся дальше в ряды "металлистов".
      В начале рядов, на довольно большом участке пляжа были разложены металлические блины и нечто внешним видом похожее на лепешки и окатыши. Они сразу приковали к себе мой взгляд. Я подошел и взял одну плоскую болванку в руки. На срезе по виду вроде бы слитка, четко видна дендритная кристаллическая структура. Ха, ядрена вошь, да это никак булатная сталь. Взвесив блин в руке, определил - примерно два килограмма, что соответствует двум полноценным сабельным клинкам.
      В свое время на Земле я короткое время приторговывал металлом и очень даже хорошо себе представлял размеры, выложенных передо мной сокровищ. Для крупного отряда из всей этой роскоши можно создать практически идеальные клинки: непревзойденной твердости; высокой стойкости и остроты; безупречной упругости и прочности.
      Как известно, в отличие от дамасской стали, булатная - это литой сплав железа с углеродом. Поверхность булатной стали имеет природный узор, который отражает внутреннее неоднородное строение металла, а твердость и упругость обеспечивается чередованием мягких и твердых участков металла. Судя по сложности рисунка с повторяющимися группами гроздевых фигур, образующих сетчатый узор на темном грунте с золотистым отливом, я держал в руках слиток булата марки - "хоросан" или нечто очень на него похожее. Как говорится, - приехали.
      Я присел на корточки, положил булатную лепешку на место и осмотрелся. На песке, как на витрине, разложено баснословное богатство из нескольких сотен заготовок разного размера. Здесь были и булат, и железомарганцевые конкреции. Причем, судя по внешнему виду, болванки булата состояли из двух сортов стали - "хоросан" и "кара-табан". Они все различались по размеру и соответственно по весу. На первый взгляд, среди них не встречалось одинаковых. Заготовки были от капелюшечек порядка десяти граммов по размеру монеты до блинов около десяти килограммов наподобие тех, что навинчиваются на штангу. Если же попробовать собрать их в единое целое, то чем-то они напоминали круги составных пирамидок, сужающихся к вершине.
      Ну, конечно, как же я сразу не обратил внимание! Это ведь части распиленных или аккуратно разломанных параллельно основанию морских сталагмитов. Интересненько.
      Еще раньше, когда я организовывал золотой трафик в западной части материка и шастал курьером по тамошним странам, я обратил внимание, что металлургическое производство как таковое в Синегорье, Логвуде и Адерабаде, отсутствует. Оружие есть, причем из великолепной легированной стали, и резать народишко этими клинками одно удовольствие. Я еще думал, что вооружение делают из метеоритного железа. Правда, его здесь оказалось неожиданно много, но чего только на свете не бывает, тем более на другой планете. Впрочем, задумываться над этим вопросом, как-то раньше времени не было.
      Опять-таки, кузни есть… и их сколько угодно, а домен для плавки руды и прочего сталелитейного производства нет. И железная руда… тоже нигде не добывается. Вроде, как кузни работают на всем готовом, получая сырье из воздуха.
      А ларчик-то оказывается просто открывался. Если смотреть по аналогии, то есть на Земле такие образования на глубоководных участках, которые называются железомарганцевые конкреции. Почти готовые слитки высоколегированной кобальтовой стали, необъятными полями устилающие дно океана. Правда, на больших глубинах. Но, так то на Земле. Здесь же, видимо, по-другому. Здесь дары моря можно достать относительно просто и, соответственно, этим вовсю пользуются тутошние кузнецы и торговцы металлом. Кто-то, видимо, ныряет за сырьем или еще как цепляет подарки со дна, а может, где и на поверхности земли эти окатыши можно найти.
      А мои сталагмиты, которые я видел, ныряя рядом с рифом, - это одна из разновидностей конкреций и состоят они из булатной стали. Может, если пошукать по морям-океанам, и еще какие уникальные образования найдутся. Например, целые рифы из специальных конструкционных сталей. Здесь в Новом Мире можно наткнуться на что угодно. Кукловодам-то придумать и сделать полезный артефакт, как два пальца об асфальт… а местным людишкам облегчение и радость. Опять-таки, не надо поганить землю карьерами, шахтами, доменными печами и трубами с вонючим дымом, а также прочими мерзопакостными конвертерами.
      Главное здесь, чтобы местные не скатились на расширенное воспроизводство. Но тут уж я на страже! Может, здесь пока и нет многочисленной и крикливой, как стая павианов, партии зеленых, но один я - дорогого стою. Попробуй, покопти небо без необходимости? Живо прочищу мозги, всем мало не покажется!
      Кстати, а почему бы мне не оформить госзаказ. Вот у меня перед глазами великолепное сырье. Денег имеется навалом. Кузнецы, думаю, отыщутся и здесь на острове, а нет, так закажем у того же самого Меты. Уж этот-то умелец и его команда умеют работать руками, они у них растут не из задницы.
      А попросим-ка мы сделать самую сладкую для меня конфетку - булатную кольчужку. Каково, а? Причем, сделать по специальной технологии - крепление колец произвести методом склеивания. Не пожалеть на эту работу одну или две клизмы суперклея черных паучков! Пожалуй, такая сетчатая игрушка будет держать удар пистолетной пули, а уж наконечник-то из мягкого металла какой-нибудь дрянной стрелы отразит само собой.
      Я приступил к осмотру всего булатного и прочего железного материала. Довольно быстро выяснилось, что для булата имеет место четкая зависимость размера блина и густоты дендритной кристаллической структуры. Посему килограммовые болванки и более тяжелые будут хороши для клинков. А вот для тонкой работы следует использовать мелкие блинчики-капелюшечки по размеру старорежимных юбилейных рублевиков. Идеальный материал, но и цена у этих болванок оказалась о-го-го. Чуть дешевле золота. И это здесь-то, в месте, где можно сказать, - они идут почти по себестоимости. Какая же цена им на материке?
      В общем, я купил все что хотел, все стоящие заготовки, какие нашлись у продавцов. Разорился, так сказать, - по полной.
      Теперь нужно отыскать подходящего златокузнеца, перевести его из обычного разряда в особо приближенные и отмеченные моей личной благодатью. Сделать, так сказать, Поставщиком двора Его Величества Панкрата Первого. Затем припугнуть, чтобы проникся, и чуток вправить мозги в технологическом плане, если не догоняет. Благо, в свое время, я пусть и на короткий срок, но прислонился к ювелирным работам и производству уникальных металлоизделий. То есть, кое-какое понятие в этом деле имел и квалификация само собой осталась.
      Я поманил пальцем Пилигра и одного из его солдатиков. Нагрузил обоих металлическими чушками, после чего поинтересовался у коменданта гарнизона - имеется ли в городке грамотный и надежный кузнец для тонкой работы. После короткого размышления мой управляющий делами энергично закивал и продублировал словами, - да, да, да… Это хорошо, что да. Но мы еще посмотрим, что за фрукт. Впрочем, это дело подождет. Не все сразу.
      Все прошедшие года и сопутствующие им приключения научили меня никогда не расслабляться, так что краем глаза я просто на уровне инстинкта фиксировал и постоянно просеивал через себя внешнюю обстановку. Вот и сейчас засек, что наш разговор внимательно слушает мужчина средних лет. Судя по одежде подмастерье. Дослушав разговор до конца, он подхватился, растолкал жиденькую толпу, которая окружала нашу компанию, и бегом направился в сторону города. Ха, никак заинтересованное лицо. Побежал сообщить о потенциальном заказчике. Это хорошо. Пусть готовятся. Я обязательно приду.
      Далее были "ряды" оружейников и продавцов скобяных изделий… и чего тут только не было. Несколько сот метров я шел по пляжу, рассматривая различные модификации ножей, мечей, секир, наконечников и прочих самоделок, предназначенных для того, чтобы с максимальным комфортом и надежностью отправить человеческую душу в рай. Вперемешку с оружием продавался и различный хозяйственный инвентарь. Некоторые вещи выглядели очень даже ничего.
      Правда, о серийном производстве говорить не приходилось. На продажу в основном выставлялись образцы продукции. Если требовалась серия, то нужно было специально заказывать. В разливанном море оружия я выбрал подходящий клинок и заказал сразу десять штук, чтобы снабдить солдат гарнизона однотипными мечами. В свою очередь Пилигр, заказал другие необходимые элементы вооружения.
      Обходя кузнечный ряд, я рассматривал не только нужное оружие. Я пытался оценить и степень технологической продвинутости и мастерства. По крайней мере, в одном случае, нечто заслуживающее внимания нашлось. Но самого мастера "за прилавком" не было и поговорить по душам не удалось. Мастера замещал молоденький подмастерье, которому, и это было видно невооруженным глазом, сам процесс купли-продажи доставлял настоящее наслаждение. Как это говорится, - каждому свое.
      После "металлистов", которые занимали довольно протяженный участок пляжа, часть берега оказалась пустой. Да и Пилигр, как-то без всякой охоты и я бы даже сказал, - с опаской, вступил на эту территорию. Хотя чего там бояться? Ну, сидит особняком один одинешенек вроде бы молоденький паренек, худой как щепка. Ну и что?
      Дистрофик, не обращая ни на кого внимания, устроился на свободном пятачке одинокий как перст, в позе натурального йога, неестественно скрестив ноги по-турецки, закрыв глаза и положив ладони на колени. Одет был факир в набедренную повязку, имел нечто вроде грязной тряпки намотанной на голову и был опоясан металлической цепью. Безусловно, главным украшением и элементом одежды колдуна являлась эта блестящая металлическая цепь с величиной звеньев порядка пятнадцати миллиметров. Цепь обвивала пояс фокусника несколькими витками и ее свободный конец пикантно болтался между ног. На самом кончике цепочки имелся металлический шарик по размеру чуть меньше грецкого ореха. За спиной загадочной личности на земле лежало его барахлишко, то ли мешок, то ли ворох шкур.
      Я направился прямиком к пареньку. Хотелось разобраться, что еще за фрукт такой торчит на моей территории. Тем временем Пилигр вместе с солдатом у меня за спиной постепенно замедляли шаг и, не доходя двадцати метров, остановились совсем. Интересненько. Пришлось идти в одиночестве.
      Остановился я, не дойдя трех шагов, и приступил к более подробному осмотру явления природы. А то, что это не человек, а некое природное образование стало понятно почти сразу. Причем, от фигуры ощутимо повеяло "дежавю". Видел я уже нечто подобное и было это в Кору столице государства Лирей или, если официально, Колто-Сиэру, что в переводе с древнесингритского означает Город Воспетый в Песне. Имелось там одно хитрое подземелье во дворце Правителя.
      Нечто, поразительно похожее на загадку природы, сидящую передо мной, использовало тамошние катакомбы для своего существования.
      Я присел на корточки так, чтобы не возвышаться башней, и попробовал проявить свои способности эмпата. Совершенно очевидно, что разобраться в чувствах, Чужого практически не возможно, но всегда можно нащупать кое-какие аналогии. Сразу стало понятно, первоначально демон был человеком. Где-то на задворках его души копошились остатки человеческих чувств - любопытство, злость, надежда. Но доминирующим был фон вселенского безразличия вперемешку с мстительной ненавистью. Эдакий крутой суповой набор - похлебаешь и, если не подавишься на смерть, то мало не покажется.
      Судя по всему, не меняя позы, этот реликт просидел уже на одном месте не меньше месяца. Об этом говорило состояние песка вокруг задницы и ног. Ноги были прикрыты песком чуть ли не на треть. Значит, терпения демону не занимать и следует как-то заинтересовать загадочную живую мумию. Ведь не просто же так он здесь обосновался. Раз сидит, значит нужно. Но что?
      Я оглянулся на Пилигра. Мой бравый комендант крепости закрыл глаза, его пошатывало и трясло как в лихорадке. М-да, эка пробрало бедолагу. Пожалуй, он мне не помощник. Хорошо если не нагадит по большому себе в штаны. Его солдатик спрятался за спиной командира и его трясло в унисон, но с большей амплитудой.
      Ладно, будем рассуждать логически. Демон устроил свою сидячую забастовку ни где-нибудь, а на торжище. А что происходит в таких местах? Правильно! Здесь осуществляют процесс купли-продажи. А что тогда собирается делать это чудовище - покупать или продавать? Правильно! Для того, чтобы покупать, нужно перемещаться по пляжу, да и купилка что-то у паренька слабовата, если только у него за спиной не завернуты в шкуры деньги. Но не похоже. Судя по почти истлевшей набедренной повязке и единственному украшению на поясе в виде цепи, не готов демон покупать и делать этого не будет. Значит, мумия собралась продавать! Очень хорошо. И что же может предложить покупателям этот монстр? Ха, а, пожалуй, только одно единственное - самого себя. Демон ищет работу и готов пойти на службу! Отлично. Теперь осталось решить последнее. Нужен ли мне этот мумифицированный труп? Да тут и к гадалке не ходи - мне страшноватые воины нужны. Я сам такой.
      Я вернулся из виртуального мира размышлений, хмыкнул, скривил уголок рта и оценивающе посмотрел на демона, прикидывая цену, которую может запросить этот уникум.
      Вот те раз, а эта хитрюга оказывается все время наблюдала за мной через маленькую щелочку, самую малость приоткрыв кожицу своих коричневых век. Я улыбнулся, дав понять, что заметил и оценил. И паренек распахнул глаза.
      Это было примерно как залп из главного калибра. Черные как ночь глаза без всякой радужки и нечто, хлынувшее из них в ментальном плане, чему у меня не было ни слов, ни определений. Я откинулся назад и скривился, как от горького. Силен, однако, монстр. Вот уж воистину - настоящий призовой экстрасенс-ментат. А Пилигр у меня за спиной и его солдатик дружно обезножили. И я их понимал и не осуждал.
      Тем временем уголок узкого, почти безгубого рта колдуна, пополз вниз, шаржировано копируя мою ухмылку. Хм, кажется, мы поняли друг друга. Но, как оказалось, не совсем.
      Согнутый указательный палец на правой руке колдуна выпрямился и он, не снимая руки с коленки, направил его на мою лодыжку. Сначала я почувствовал тепло, затем лодыжку обдало жаром. Полное впечатление, что работают вихревые электромагнитные токи наподобие печки СВЧ. Но я такие шутки и эксперименты над собой не люблю. Пришлось подключать уже свои возможности и, нащупав нервные окончания в пальце демона, я с трудом, но заставил его перст согнуться снова. Паренек это оценил и ухмылка сползла с его лица.
      После некоторой заминки колдун поднял руку на уровень плеча и вытянул ее в сторону. А дальше начались очередные чудеса. Цепочка на поясе демона ожила! Металлический шарик шевельнулся, приподнялся наподобие змеиной головы и пополз вверх, подтягивая за собой цепочку. Подобно пресмыкающемуся вся цепь пришла в движение и по спирали, обвивая тело колдуна, стала подниматься к голове. Достигнув груди, эта металлическая аналогия змеи направилась к руке и начала перемещаться вдоль нее, навиваясь свободными кольцами. Чудны дела твои Господи!
      Через несколько минут цепочка с пояса полностью переместилась на правую руку. Затем фокусник прихватил левой рукой последнее звено в цепочке. Повернул голову вбок, приняв позу стреляющего лучника, натянувшего лук, чуть напрягся, а дальше последовал хлопок и, вытянувшись в струну, цепь подобно ракете с направляющей, слетела с руки. Причем, вылетела на полную длину цепочки, где-то около четырех метров, если брать за начальную точку отсчета зажатое между пальцами последнее звено. И произошло это почти мгновенно.
      Мой страшненький монстр выстрелил цепью! По скорости у него получилось чуть медленнее пули, но учитывая массу шарика, последствия для человеческого тела должны были бы быть не менее катастрофическими и с гарантией летального исхода. По крайней мере, человеческий череп раскололся бы как глиняный горшок после удара булыжником. Да и металлический щит, пожалуй, тоже не выдержал бы.
      Секунду, повисев в воздухе, цепочка как живая, правда гораздо медленнее, вернулась обратно, свернувшись кольцами на руке. После чего фокусник снова положил руку на колено, оставив свое необычное оружие свисать с предплечья. Так сказать, - мой боевой колдун продемонстрировал свою профессиональную состоятельность. Однако впечатляет. Ловок черт.
      Я кивнул и полез в кармашек пояса за деньгами. Достал одну монету, показал ее магу и кинул ему на ладонь руки. Тут он меня в очередной раз удивил. Монета буквально прилипла к его ладони, причем, чтобы попасть точно в центр, она чуть исправила траекторию своего полета. После этого, гипнотизируя меня своими излучателями в страшноватых глазах, чудовище скрипнуло зубами, как провело ножом по стеклу. Ха, и тут уж я его удивил, да так, что он даже глазенки свои прикрыл. Я скрипнул ему в ответ.
      В прошлый раз, когда я встречался с подобным существом в подземельях замка Правителя Лирея, я уже слышал аналогичный скрип, правильно дешифрировал его как слова некоего языка, но естественно ничего не понял, уловив только эмоциональную часть. Видимо, мои кураторы в верхах, ну никак не рассчитывали, что на материке я встречу подобного монстра. Поэтому и не заложили в копилку моих знаний это наречие. Теперь, когда я оказался на островах, где очевидно имелось основное место их обитания, кукловоды исправили свою оплошность и я отлично понял, что сказал мне боевой маг. А проскрипел он.
      – Мало, - я же ему ответил по наглому, опять-таки скрипом.
      – Обойдешься.
      Немая сцена длилась не меньше минуты, а когда напряжение достигло предела, колдун выдал в некоторой растерянности.
      – Почему? - я хмыкнул и на языке скрипа пояснил.
      – Ты же ведь думаешь, что это тебе в год? Так.
      – Да.
      – Ты ошибаешься. Это месячное жалование. Плюс премии, если война. Плюс подарки, за хорошее поведение. И вообще, по деньгам на меня еще никто не обижался. Если увижу, что не хватает, добавлю. Понял.
      – Да.
      – Согласен служить.
      – Да, но есть еще кое-что. - Я нахмурился и, добавив строгости в голос, приказал.
      – Говори.
      Но боевой маг поступил по-другому. Он взял золотую монету в левую руку, а правой как кусачками отщипнул от нее маленький кусочек. Круто. Отодвинул левый локоть чуть в сторону и тихо скрипнул себе за спину нечто вроде.
      – Шек.
      Груда ветоши у него за спиной зашевелилась и моя челюсть упала на грудь. У него из-под руки выглянула мордочка Буратино. Вот только с длинной носа вышла неувязка - хоть и остренький, но коротковат оказался, а так один в один из сказки, в точности, как я себе его представлял во времена молочного детства. Буратино поднял маленькую ручку, похожую на птичью лапку, цапнул кусочек монеты из руки колдуна и зажал у себя в кулачке, расплывшись улыбкой до ушей. В унисон радости маленького существа у меня на лице сама собой тоже проявилась улыбка, а на сердце, уж не знаю с чего бы это, потеплело. И мой колдун мгновенно засек мою реакцию. Все-таки, и как эмпат он был на голову выше меня.
      Тем временем я спросил.
      – Сын?
      – Младший брат. Зовут Шек.
      – Это и есть то самое кое-что.
      – Да.
      – Ну, так ты уже наверно понял, что я не против.
      – Да, господин, - я встал на ноги, сделал два шага и, оказавшись прямо напротив демона, присел и, вытянув руку с раскрытой ладонью, сказал.
      – Ты и я одной крови. Не от мира сего. - Колдун повторил мой жест, наши ладони встретились и я осторожно пожал ему руку. Через мгновение боевой маг сделал тоже самое. Завершив знакомство, я подвел черту.
      – Вот и ладненько. И сколько же вы сидите здесь на берегу?
      – Год и еще малую часть, господин.
      – Достаточно. Пора сменить место. Кстати, а как тебя зовут?
      – Иши, господин.
      – А меня зовут Панкрат, или Старший брат, или Черный. И вообще, как нравится, так и называй. Мне все равно. Как это говорится, - хоть горшком назови, только в печь не засовывай.
      – Я понял, господин, - и боевой маг с почтением поклонился.
      – Ну что Иши, пошли в крепость. Нужно тебе определиться с новым жильем.
      Я поднялся на ноги, повернулся и в сопровождении братьев колдунов направился обратно. Сразу же пляж на нашем пути катастрофически опустел. Одной рукой Иши держал ручонку младшего брата, другой зажал горловину грязного мешка с вещичками и наполненного наполовину, как мне показалось, чем-то вроде картошки. Народ разбегался кто куда. А, пришедший в себя Пилигр с солдатом, плелись далеко сзади вместе с принцессами.
      Как оказалось, место для пребывания боевого мага в крепости было предусмотрено. Стоило Иши войти в ворота, как он сразу ткнул пальцем в низкий деревянный помост три на три метра, напротив ворот в глубине двора. Его предназначение и явная чужеродность ранее меня озадачивала.
      По углам помоста стояли столбы. Они, как оказалось, служили для установки легкой крыши и матерчатых стенок, защищающих от солнца и дождя. Здесь в центре площадки боевой колдун и устроился со всеми удобствами в своей любимой позе со скрещенными ногами. А я оставил его на короткое время и направился к входным воротам.
      За воротами, не решаясь зайти в крепость, испуганной стайкой кучковались принцессы вперемешку с солдатами. Строго прикрикнув на солдат, чтобы не праздновали труса, я подхватил принцесс под локотки и практически силой поволок знакомиться с новым обитателем крепости. Подведя их вплотную к боевому магу, представил обеих по именам, после чего они с огромным облегчением, на дрожащих ногах, отправились к себе во дворец.