– Какого человека не уберегли, а? Не защити ли, не спасли от беды неминучей… Эх, да что мы за люди после этого?! Пошли, что ль, выпьем?! А то уж и поджечь хоть что-нибудь хочется или поло мать, от широты души…

– А я ить говорил, что милиция энта не от Бога! Когда, значится, полотенцем жена меня била, так ей ништо, а как я её оглоблей, так мне, значится, пятнадцать суток, да?

Далее последовал звук глухого удара, вроде как если на чью-то пустую голову опустили мешок с песком. Критика в адрес милиции прекратилась одномоментно.

– Ой, и прости ж ты нас грешны-ых! Ой, и не слушай мужика моего-о! Ой, он как выпьет, так дурной, чего только про родную жену не навыду-мывае-эт! Ой, и не била ж я его, чё ж у меня, совес ти нет? Так, придушила слегка полотенчиком…

– Охолонись, бабы неразумные! Ишь развы лись, как на похоронах, а ить ещё и не вынос. Успе ете потом наголоситься, дуры мокрохвостые! Дайте и мужику грубую слезу пустить. Ой-й, и на кого ж ты нас покинул, Ива-а-ны-ы-ыч…

Наш народ, российский. Ничего за века не меня ется. Я почувствовал, что краснею даже под слоем сена. Что тут будет, когда из отделения появится официальная информация о том, что я жив-здо ров, даже подумать страшно. Лукошкинцы либо весь город разнесут от радости, либо меня раздавят от избытка чувств. Обе перспективы выглядели вполне логичными, а потому не радовали. Но хуже всего оказалось другое…

– Бабуленька экспертизная, не откажись при нять окорочок копчёный за упокой души раба бо жьего участкового!

Мне в ноги рухнуло что-то тяжёлое. То есть око рочок отнюдь не куриный. Скорее какой-то свинье крупно не поздоровилось.

– Спасибо на добром слове, – со слезой в голосе отозвалась Яга. – Ужо я-то небось той доброты во век не забуду. Бог даст, сочтёмся…

После этой многозначительной фразы повисло кратковременное молчание. Минуты на полторы, не большее. Как раз чтобы все значимо осознали, кто заменит меня, «усопшего», на посту сыскного воеводы. Ну не Митька же?!

И вот тогда началось…

– А вот от нас прими ситцу василькового, весёленького, за упокой!

– И от нашей лавки гвоздей полпуда малых да подкову чугунную, подарочную, на стену! Тащи подкову, парни, мне одному не поднять…

– Требуха, требуха свежая, возьми, бабушка, не прогневайся! Небось уважал покойный требу ху-то… А нет, так собакам скормите!

– Медку царского, хоть напёрсточек отведайте! Чтоб и участковому за гробовой доской жизня такой же сладкой показалася, на все сорок два гра-дуса-а!

В общем, не буду никого утомлять, но, когда перегруженная телега кое-как доволочилась до цар ского двора, лично я уже едва дышал под подарка ми. Митя ещё с полпути слез, передал поводья баб ке и помогал нашей кобыле, толкая телегу сзади. Сама лошадь уже не справлялась…

Бабка, «пригубившая» по пути хмельной мёд, пиво, квас, настойку на берёзовых бруньках, само гонку и всего того, что у нас тут наливают под «ну, земля ему пухом!», очень нетвёрдо держалась на ногах. Тем более что левая, «костяная», у неё веч но ныла к непогоде. Я высвободил себе дырку в со ломе, свистом подзывая нашу бессменную главу экспертного отдела, но Яга даже не подошла.

– Погоди, Никитушк…ка, не до тебя щас, со кол яс…ный. Ох и мутит же меня, грешн…ную…

– Митька-а! Вытащи меня, – переключился я, но и тут облом.

– Ни-ки-та… Ива-но-вич… Уф! Дайте ж хоть дух… перевести… Я, ка-жи-сь… спину потянул… мама-а… – Мой младший сотрудник рухнул мач товой сосной у переднего колеса телеги. К рыжей кобыле обращаться тоже смысла не имело, бед няжка и так едва держалась на ногах.

А тут ещё чёрт принёс дьяка. Поверьте, его все гда черти носят, а не кто другой. Груздев Филимон Митрофанович – тощий, скандальный думский подпевала, вернейший и преданнейший враг всего нашего отделения.

– Это чей-то, а? Это ктой-то тута на ногах не стоит, лыка не вяжет? А-а, да ить энто опергруппа безбожная зенки бесстыжие залила да и на цар ский двор за опохмелкой сунулась…

Ответом послужил хоровой стон Митьки, Яги, кобылы и меня, которому проклятая чугунная подкова окончательно отдавила ногу. По счастью, на мой голос дьяк внимания не обратил, ибо резко опомнился.

– А вот энто что, во телеге? Нешто совесть у ми лиции проснулась и вы в первый раз к царю-ба тюшке с подарками заявились? Вот за то хвалю, вот энто правильно! Однако же тут каждый пода рок описи требует, взвешивания и оценки. Подай те тележеньку вон туда, за забор, от стрелецких глаз подальше, там и поделимся… тьфу ты, дела наши грешные, то исть взвесимся!

– Митя, – тихо попросила Яга, – ты вон ту подковку передай Филимону Митрофановичу, пу-щай взвесит…

Шум, богатырский взмах, хруст костей, паде ние тела – и, как я понимаю, хитрозадый дьяк ле жит в пыли, с двухпудовым чугунным изделием на воробьиной груди, смешно дёргая лапками.

– Пропустить ко мне родную опергруппу! -громогласно приказал Горох откуда-то сверху. -А ты, добрый молодец милицейский, сенца с собой захвати. Да поболее!

Столь странному приказу Гороха никто особен но не удивился, государь у нас известен своими закидонами. Все привыкли, никто не дёргается, да и смысл? Ну, бывает, на каторгу пошлёт, – конеч но, как без этого? Однако голов по праздникам не рубят, и ни одной виселицы я за всю свою службу не видел. Да и не то чтоб царь у нас слишком добре нький был, а просто после того, как он догадался ввести милицейскую службу по охране закона и правопорядка, многое изменилось в положитель ную сторону. Не идеал, идеальных государствен ных систем вообще в природе не бывает, но власть хотя бы стала с нами советоваться и прислушива ться.

«Не сразу, не всё, не всегда, но в целом прогресс есть – теперь без милиции в Лукошкине ничего не решается. Ни суда, ни делопроизводства, ни каз ней! Это, несомненно, плюс», – думал я, пока Митя на руках нёс копну сена с моей светлостью в государевы апартаменты. Яга торопливо семенила следом.

Царские стрельцы демонстративно закатывали глаза. Хоть мы с ними никак не пересекаемся (куда уж нам, простой милиции, до их благоро дий?!), но в целом парни относились ко мне вполне лояльно. Сколько себя помню, ни разу не было слу чая, чтоб наши стрельцы с царскими схлестну лись, тьфу-тьфу, не сглазить. Вроде как два раз ных ведомства, но от служебных недоразумений удерживаемся покуда…

– Жив? – Горох пропустил нашу троицу в свои покои и самолично выкопал меня из сена. – Жив, хороняка! Ох и напугал ты меня, Никита Ивано вич… Ещё раз попробуешь так помереть, я ж за то бой следом от сердечного приступа в ящик сыграю!

Государь от всей души обнял меня, троекратно, по-русски, расцеловав в обе щеки, и осторожно усадил на лавку.

– Может, попотчевать чем? Пряники есть, ту льские медовые печатные, хошь рыбкой, а хошь котиком! Наливка малиновая, полезная, а ежели нервы винтом, так и на боярышнике пара стопочек сыщется…

– Мне пряник! – первым поднял руку довер чивый Митяй и в ту же минуту был безапелляци онно выдворен за дверь. Бдить на всякий случай! Но, разумеется, с пряником! Царь у нас умный, знает, как любое наказание превратить в поощре ние…

– Ты уж не серчай, Никита Иванович, а только разговор у нас серьёзный будет. Не для твоего бала-бола ушей.

– Может, и мне выйтить? – скромненько поту пила очи Баба-яга.

– Да как же мы без вас-то, бабушка?! – в не притворном ужасе всплеснул руками Горох. – Тут ить дело тонкое, семейное, души нежной девичьей касаемое. Без вашего женского пригляду в такой ситуации никак нельзя!

– Давайте уж по существу, гражданин царь, – тихо, но твёрдо потребовал я. – В чём, собственно, суть вопроса?

– Рассказываю как на духу, – честно перекре стился Горох. – Сестра у меня есть двоюродная, до зрелых лет в нарофоминском монастыре прожи вавшая, а ныне…

Далее пущу дело по короткому милицейскому протоколу, потому что если всё воспроизводить до словно, прямым текстом, как нам царь-батюшка рассказывал, то никакой бумаги не хватит. Коро че, перехожу к сжатой и выверенной информации.

Дочь двоюродной сестры мамы нашего Гороха (то есть ему-то она уже троюродная сестра получа ется), милейшая девица Марьянка, после смерти родителей до осознания себя в совершеннолетнем возрасте воспитывалась в монастыре. Попала туда ещё совсем крохой, лет пяти, и по причине большу щих глаз и длиннющих ресниц сразу угодила под личную опеку матери настоятельницы. А та хоть и держала весь монастырь в ежовых рукавицах за… эти самые (тьфу, о чём это я?!), в общем, сама ма тушка молодость провела бурную и в келье сохранила немало французских романов. Да-да, тех са мых, о любви, естественно! Всякие там, знаете ли, рыцари короля Артура, Лоэнгрины, Роланды с разбитыми рогами… или одним рогом?

Ну, суть не в этом, а в том, что малолетняя мар тышка царской крови уже к девяти годам свободно говорила, читала и писала на трёх европейских языках! Соответственно, когда государю пришло письмишко, что девушка созрела, то он, не заду мываясь, вызвал её в столицу, изображая доброго старшего брата. Причём, зная нашего Гороха, я охотно поверю, что он был искренен и от всей души желал дальней сестрице счастья в личной жизни. Просто бедняга никак не ожидал, что взгляды на это «счастье» у них настолько разные. Ну прибли зительно как Сочи и Нижневартовск, как-то так…

Мадемуазель Марьяна (именно мадемуазель, ибо образ традиционно русской девицы для неё уже не прокатывал) честно обозначила все свои взгляды на грядущее замужество в первый же день приезда. И мать моя юриспруденция, если они не были запредельно нереальными…

– Требует с каждого знания шести иностран ных языков! – явно нервничая, загибал пальцы царь. – Обширное королевство с работящим и лю бящим народом, выходом к морю, золотой горой, серебряной или медной. Никаких родственников, но благородное, желательно волшебное, проис хождение! Да и чтоб белый конь был, а сам ры царь – золотоволос, учтив, начитан и чтоб своего же коня одной рукой поднимал! Не, ну она просто издевается, да?!

– Угу, – не сговариваясь, поддакнули мы с Ягой, поскольку именно так оно и было.

– А я ить, честно говоря, думал тебя, Никита

Иванович, до неё пристроить. Был бы ты государев зять, ни одна дума боярская на тебя б хвост пушить не посмела. Да вдруг ты отравился не вовремя…

– По-моему, так очень даже вовремя, – про бормотал я, стуча себя кулаком в грудь.

Перспектива иметь рядом столь начитанную и, главное, требовательную супругу венценосных кровей не прельщала ни на миллиметр. Ну его, ин ститут брака, к лешему, мне пока и так не очень хо рошо, мутит, как котёнка. Куда уж и дальше ещё самому себе жизнь портить…

– Э-э, прошу прощения, ваше величество, но тогда мне неясно, зачем мы вам тут вообще понадо бились? Милиция насильно никого замуж не выдаёт и психологической консультацией по мат римониальным вопросам не занимается. Это ж не уголовщина какая-нибудь…

– Да тут, понимаешь, с какого боку посмот реть, – вновь грустно вздохнул царь. – Тут, вишь, у нас ещё и женишки вдруг объявились.

– Ну так и слава богу! Выдавайте девицу.

– Так-то оно так, я не против, да ведь за ней полцарства отпиливать придётся, а энто уже серьёзная геополитика.

Я хотел было хихикнуть, но, подумав, захлоп нул рот. О таком перспективном развитии событий меня почему-то не предупреждали. Хотя по идее почти во всех сказках в приданое царевне отдаётся полцарства, но я, честно говоря, почему-то думал, что это чисто литературное выражение. Однако вот она, прямо тут, патовая ситуация, потому что из-за брачных женских капризов резать целую страну по живому никак нельзя! Но надо…

– Хорошо, давайте по порядку. Кто у нас же нихи?

Оказалось, что претендентов на данный момент всего трое. Классика, конечно, лично я почему-то думал, что их будет куда больше. Ну там хотя бы штук десять – пятнадцать. Оказалось всё и про ще, и сложнее: перед тем как просить руки царев ны, требуется предоставить ряд определённых до кументов и соблюсти кучу обязательных условий.

Во-первых, титул претендента никак не ниже чем принц, царевич, королевич. Во-вторых, воз раст не моложе шести и не старше восьмидесяти. Люфт приличный, однако тут же вклинивалось обязательное требование по знанию русского язы ка. Не экзамен по правописанию, но всё-таки на бытовом разговорном уровне знать должен. Да, плюс ещё серьёзные требования религиозного ха рактера. Жениху было бы желательно иметь пра вославную веру либо католическую, в самом край нем случае мусульманское вероисповедание, но уж никак не индуизм, буддизм или, ещё того хлеще, иудаизм! Ну и ещё желательно, чтобы свадьба была не односторонним актом передачи юной девы из одного государства в другое, а ещё и неким по литическим актом, с далеко идущими добрососед скими отношениями, совместными военными дей ствиями и серьёзными льготами в торговле…

– Первый претендент с Таллинауса, младший сынок ихнего королька Клауса. В рифму сказал, да? Фон Паулюсус вроде. Весь из себя европейский рыцарь в дедовских латах. Второй только-только с гор спустился, грузинский царевич Coco Павлиношвили, с кинжалом до колен. А третий – сред ний сын Бухатур-хана из Крымских степей, моло дой Бельдым-бек, – торопливо пояснял Горох. -Их всех на постоялом дворе поселили, чтоб у терема царского лишнее время не тёрлись. Ну и с моих гневливых глаз, от греха под ал ее…

– Понял. – Я быстренько сделал очередную пометку в блокнот. – И всё равно получается, что вопрос выдачи замуж вашей милой сестры отно сится скорее к ведомству боярской думы, но уж ни как не к милиции. Состава преступления нет.

– Щас будет! – Горячий Горох резво вскочил со скамьи и бросился к дверям. – Марьянку сюда! Сей же час поставить предо мной сестру мою двою-родно любимую!

Я поднял на него недоумевающий взгляд. Бабка тоже мало что поняла…

– Вот щас она при вас про свои пожелания к женитьбе петь начнёт, а я её прибью, ибо нервы не железные, и вот те на состав преступления!

Мы с Ягой попробовали было протестовать, но государь, как говорится, уже закусил удила и пёр на танки грудью в рваной тельняшке и с нездоро вым блеском в глазах. Вот благодаря такой породе русских людей мы и победили Гитлера…

– По рюмочке наливки не желаете ли, покуда ждём?

– Мы на работе.

– А ежели сам царь угощает? – привычно вы гнул бровь соболиную Горох, но на нас оно давно не действовало. Да и ждать, честно говоря, пришлось недолго.

С чего-то жутко вежливый Митя, предваритель но постучав, распахнул дверь, впустив в горницу рыжеволосую копию классической Настеньки из «Морозко». Царевна Марьяна, чинно шурша подо лами, поклонилась сначала царю, потом Бабе-яге, потом мне, а моего младшего сотрудника опять вы толкали за дверь. Пряник со стола он успел цапнуть сам и без спросу. Мы же лицом к лицу встали с новой проблемой нашего государя…

– Здравствуйте. Садитесь. Представьтесь, по жалуйста, – буднично попросил я.

Царевна даже не повернула в мою сторону чуть вздёрнутый носик, полностью игнорируя вопрос. И почему мне кажется, что всё это уже где-то было…

– Отвечать, когда тебя сам участковый спра шивает! – рявкнул Горох, хлопая по столу ладо нью.

От неожиданности подпрыгнули все, даже стре льцы за дверями. Но не царевна!

– И как же мне представиться? – холодно уточнила она. – Нешто я уже преступница какая или грех за мной смертный, что меня без суда да следствия в Сибирь на каторгу шлют?!

– Марьянка, не начинай…

– Нешто я не царского роду, что простой холоп в погонах, без чину, без звания, без роду-племени, мне допрос чинит? И ладно б ещё был красавец пи саный, что ты мне на его счёт намёки всякие делал. Кому угодно готов сестрицу с рук сбыть…

– Марьянка, уймись, богом прошу… – скрип нув зубом, во второй раз попытался влезть Горох, но я остановил его.

Знаете, таких экзальтированных девиц мне в Москве столько насмотреться пришлось, что уже ничем не удивишь. Будут орать, ныть, оскорблять, цепляться к мелочам, требовать семейного адвока та, грозить звонками папе, рвать на себе колготки, пытаться курить в отделении, материться, пла кать, угрожать, но на самом деле – пшик… Пус тышка беспомощная и закомплексованная.

– Гражданка Марьяна…

– Рюриковна, – подсказал царь.

– Рюриковна, – с нажимом записал я. – По жалуйста, сядьте. Никто ни в чём вас не обвиняет. Ни на какую каторгу вы не пойдёте, не надо пор тить людям законный отдых в Сибири. Мы просто хотели поговорить о вашем предстоящем замуже стве. И поскольку…

– А-а-а-а-а-а!!! – Без малейшего предупрежде ния и хоть какой-нибудь логики царевна запроки нула голову в кокошнике и ударилась в неконтро лируемый слезоразлив.

– Начинаются дни золотые-е… – дружно вздохнули мы.

Царь ещё раз молча подмигнул в сторону завет ного шкафчика, я подумал и согласился. Моя до мохозяйка отрицательно покачала головой, честно терпела минут пять, а потом встала и закатила де вице такую оплеуху, что та едва удержалась на но гах! Каких усилий стоило нам с царём не зааплоди ровать, кто бы знал…

– У? – спросила девица Марьяна, мгновенно прекращая рёв.

– Угу, – дополнила бабка. – Ты чего орёшь-то как оглашенная?

– Замуж хочу.

– Дура, – чётко определила Яга. – Ты на меня глянь, я по жизни стольким мужикам головы кру тила, что со счёту сбилась. Но замуж свободу свою девичью никогда не продавала. Так что давай, дев ка, не мути, говори правду! А не то…

– Заарестуете, что ли? – недоверчиво шмыг нула носом царевна.

– Факт, и к гадалке не ходи!

Марьянка исподлобья глянула на нас с царём, подумала и со вздохом перешла к конструктивному диалогу. Детально пересказывать всё, о чём они там с Бабой-ягой болтали, у меня ни сил, ни терпе ния не хватит. А вы сами пробовали хоть когда-ни будь законспектировать разговор вашей тёщи из деревни с курящей девушкой из соседнего подъез да? Это ж одних выяснений отношений на полтора часа, если без драки. Вот и мы с государем не вме шивались…

В общем, вкратце выходило, что девица замуж пойти очень даже не против, но категорически от казывается быть разменной монетой в политиче ских играх венценосного братца.

– Хочу сама себе суженого выбирать! А чего?! Вон в их цивилизованной Европе эпохи Возрожде ния все так делают! Чем я хуже ихней Гвиневры, или Брунгильды, или королевны Либуше с Джуль еттой да Дездемоной?

Я бы, конечно, сказал чем, но сдержался ради Гороха. Он-то мужик правильный, чего ему за де вичьи бредни лишний раз извиняться. Раз милаш ке уже восемнадцать стукнуло, значит, девица вполне дееспособна и может по полной отвечать за свои поступки. Тем более что и в рекламируемой ею Европе со свободой женщин тоже всё было дале ко не так гладко, но сама суть претензий вскры лась в следующем…

– Почему у них рыцарский турнир в честь Пре красной Дамы, а у нас шиш с маслом и полцарства в придачу?! А может, я с той половиной сбегу от жениха постылого? Может, я ему стекла толчёного в варенье подсыплю? Может, после брачной ночи напою да подушкой придуш… Ой, чегой-то я сразу все тайны выбалтываю?

– Продолжайте, продолжайте, мне очень ин тересно, – попросил я, делая очередные пометки в блокноте, но Марьяна опять ушла в глухую отказку.

– Да я ж уже все её претензии глупые наизусть знаю! Хошь, по памяти повторю?! – вскочил было покрасневший Горох, но я, похлопав царя по пле чу, вежливо попросил удержаться от скоропалите льных выводов и всё же выслушать оппонентку. Хотя нам с Ягой общий диагноз был совершенно ясен – романтикус передоз, причём в критиче ской форме.

Царевна открыла было ротик, но…

– Пусти, ирод милицейский! Мне, может, к царю шибко надобно! – раздался за дверями визг ливый голос дьяка Филимона. – Да, вот представь ты, блин, по делу! А по какому, тебе не скажу! Пус ти, барбос блохастый, ить тебе же хуже будет…

Судя по шуму борьбы, деятельного дьяка удер живал не только наш Митька, но и четверо стрель цов царской охраны. Тем не менее он всё равно умудрился втиснуться меж дверью и косяком, на уровне метра от пола, осклабившись в счастливой улыбке:

– А-а… слово и дело государево-о!

– Молви, – тревожно приподнялся Горох.

– Так это… я чего… царь-батюшка, может, тебе водички, а?

Надо было видеть выражение лица надежи-го сударя. У него и так нервы ни к чёрту, и прежде чем я успел хоть словом вмешаться, он прыгнул вперёд и просто вышиб заботливого дьяка коленом в лоб!

– Уф… Даже полегчало как-то. Но ежели до ве чера душой не отмякну, на кол посажу добродея в скуфейке! Так что там у тебя, сестрица, продол жай.

Марьяна сначала округлила, потом скромнень ко потупила очи, видимо, царский гнев произвёл своё впечатление, и тихонько попросила:

– Турнир бы…

– Ага, они там поубивают друг дружку, а на меня за это дело их отцы войной пойдут?! И не меч тай!

– Ну так и бескровный сообразить можно, – из чисто женской солидарности заступилась бабка. – Пущай содеют чего героическое в борьбе за сердце нашей красавицы…

– В мешках наперегонки попрыгают?

– А меча в камне у вас в Лукошкине нет? – иг норируя наш мужланский сарказм, вздохнула ца ревна, и на её ресницах вновь задрожали крупные слёзы.

– Ладно, ладно, не реви. – Горох встал и обнял сестру. – В камне мы мечей не держим, но если по думать, в подвалах навродь есть один меч. Подхо дящий…

Царевна недоверчиво всхлипнула, а меня ещё раз отпотчевали долгоиграющей сказкой про Змея Горыныча и меч-кладенец. Короче, всё по сюжету, практически всё одно и то же, но во втором чтении главный упор делался на преемственность поколе ний. Вроде как прапра… и прадедушка нашего Го роха получил этот меч из рук самого Бовы-короле-вича и уже по традиции передавал своим детям как надёжный знак незыблемости царской власти, ну и всё такое квасное и патриотичное…

– Вот ежели, к примеру, мы твоим женихам та кой турнир устроим: кто в одной руке дольше всех меч-кладенец удержит, тот и победил?

– Ну-у, так мы узнаем только самого сильно го, – надула губки Марьяна. – А ежели он дурак?

Ежели обхождения европейского не знает? Ежели в литературе классической не подкован? Ежели…

– Дак нешто он тебе жеребец какой, чтоб под кованным быть? – решительно вмешалась Яга, потому что спор грозил затянуться до вечера, с пе рерывом на ночь и плавным переходом в утро. – Ты уж, красавица, сама реши, мужа себе ищешь али иллюстрацию книжную? Живой человек за всегда свои недостатки имеет. Ну так и что ж? На то ты и умница-разумница, чтоб из любого чурбана принца сказочного сделать!

Глазки царевны восторженно загорелись педа гогическим азартом. Если б я в тот момент хоть близко представлял, какие страшные всходы даст бабкина идея…

– Ну вот и ладушки, – решил за всех Горох. – Хватаем меч и всех взашей, на турнир!

Я кивнул. Безопасность претендентов мы обес печим, площадку стрельцы организуют, можно под это дело даже скоморохов каких-нибудь при гласить. Ну там музыку организовать, сбитень го рячий, песни хоровые. Вроде всё нормально. Один вопрос…

– Вот только не могу понять, если ваш Бова-королевич был великаном, который со Змеем Горынычем один на один дрался, а вы потом этим же кладенцом ещё в детстве лопухи рубили, то при предположительных габаритах богатыря у него не меч был, а перочинный ножик…

– Не любо, не слушай, а врать не… – сорвался было на меня царь. – Вот скучный ты человек, Ни кита Иванович, всегда умеешь добрым людям всю сказку испортить. Да я тебе его покажу!

– А кстати, очень интересно, – охотно привстал я, но едва не упал обратно на лавку, ноги были ещё слабые.

Горох сочувственно похлопал меня по плечу, вышел на минуточку – дать указания по поводу срочного объявления грядущего «турниру» и, вер нувшись, собственноручно накинул мне на плечи свой парчовый кафтан, нахлобучив на голову стре лецкую шапку.

– И это, лицо как-нибудь вниз опусти. Не дай бог, кто прознает, что ты живой, ить весь праздник боярской думе на корню испортишь. Пущай уж нынче выпьют « за упокой », а завтра огорчатся на похмельную голову.

Я был слишком слаб, чтобы всерьёз ко всему этому относиться. Если, по его мнению, так будет милосерднее, ради бога, кушайте на здоровье, не обляпайтесь. Раз уж я не помер, то в какой именно момент воскреснуть, возможно, и не так важно. Воскресну завтра, пусть не говорят потом, что ми лиция к боярам относится без сочувствия.

Под плотным конвоем царских стрельцов разнаряженного меня, весёленького Гороха, прихрамы вающую бабку и подпрыгивающую, как воробы шек, царевну торжественно сопроводили вниз, в подземелья. Бывать нам тут уже приходилось, но не на экскурсии, а по делу.

Мы прошли мимо охраняемой казны, потом другим коридором миновали камеры для заклю чённых и уже оттуда, ещё через две железные двери, вошли под крохотную арку с тяжёлым воздухом и запахом затхлости.

– Вы что же, антикварный предмет в таких жутких условиях храните?

– Не боись, мы тот предмет маслом мажем. – Государь щёлкнул ключом в замке и, распахнув скрипящую дверку, жестом пригласил нас внутрь.

– Чего мажете-то? – первой спросила бабка.

– Меч! – всё ещё не понимая произошедшего, хмыкнул царь.

– А надо бы мозги, чтоб лучше соображали. – Мы трое вышли из помещения, демонстрируя Го роху пустую витрину. Никакого кладенца в ней не было.

– Украли? – не поверил царь, опуская че люсть до колена и протирая глаза.

– Это вы у меня спрашиваете? Так я тут в пер вый раз, но если действительно уверены, что имеет место быть факт кражи, то вызывайте милицию.

– Ми-ли-ци-я-а!!!

– Никитушка, ты б перестал издеваться над го сударем-то, – укоризненно обернулась ко мне Яга, обеими руками прикрывая рот вопящему са модержцу. – Мы ж милиция и есть.

– Угу, только кое-кто из нас «официально» умер. Вот сейчас я воскресну и сразу…

– Огра-би-ли-и!!!

От резонирующего эха у меня заложило уши. Я попросил стрельцов увести пострадавшего и по пытался взять ситуацию в свои руки. Получалось не очень хорошо. Если честно, уже минут через пять я вновь чуть не потерял сознание, и бабка, по требовав оцепить «место преступления», увела меня из подвалов на свежий воздух.

Как возвращались домой, уже не помню, потому что в себя пришёл только к обеду, в стенах родного отделения. Голова гудела, как самогонный аппа рат, в желудке было тоскливо и какой-то комок ме тался из угла в угол, время от времени подпрыги вая до самого горла. Бдительный Митя сидел у моей кровати, кормя меня куриным бульоном с ло жечки…

Моей заботливой домохозяйки видно не было, но, судя по тому, как внизу громыхала посуда, на верное, возится у печи. Проглотив пять или шесть ложек, я почувствовал себя немного лучше и даже сумел сесть.

– Докладывай.

– Не-э, вы больной, Никита Иванович, вам вол новаться нельзя…

– Митя, я не больной, я выздоравливающий. Докладывай обстановку.

– Не могу. Вдруг вы нервничать начнёте, жар опять поднимется, да и отбросите тапки прямо тут, а я отвечай?

– Митя, я тебя уволю, если ты сию же минуту не…

– Аи увольняйте сироту! – Он одним махом выпил весь недоеденный мною суп и рванул на гру ди красную рубашку. – Всё одно в родном отделе нии жизни нет! Одна кричит: батюшке-участково му покой нужен, не дай бог, взволнуется – в коче рыжку превращу! Или кочерыжку в морковку, чтоб девки смеялись!.. А другой, чуть что, – уво лю, выгоню, жалованья лишу, без пенсии оставлю! Да почему ж я один вечно крайний-то?!!

Мне пришлось честно ждать добрых минут пят надцать, прежде чем он утомился и притих. Я по манил его пальцем:

– Китель подай. Сунь руку в левый карман. Те перь достань деньги.

– Это зачем это, а? На воровство проверяете, что ли? Дак я вам так скажу: отродясь Митька Ло бов ничего чужого не брал и у своих же товарищей в крысячестве замечен не был! А за недоверие таковое… прямо аж в сердце кольнуло… я ить от та кой-то обиды… я и самоубитца могу об стенку! Ежели стена выдержит…

– Отсчитай рубль мелочью и дуй в кабак, – удалось вставить мне, пока он держал театральную паузу.

Митяй замер с раскрытым ртом, полным пате тики.

– Куда, батюшка сыскной воевода?!

– В кабак. То есть обойди их все и найди трёх женихов царевны Марьяны. Присмотрись издале ка, что за люди, как себя ведут, чем занимаются и всё такое прочее…

– Жизни не пожалею, а исполню! Тока…

– Нет. Арестовывать никого не надо.

– Уловил. Так, значится…

– Нет, и в доверие ни к кому втираться не тре буется. Просто присмотрись…

– Да легко! Ну позвольте хоть…

– Митя, узнаю, что ты на брудершафт с жени хами пил, я тебя с ними же в поруб суну, как в вы трезвитель! Только наблюдение и никакой твоей любимой самодеятельности, понял?!

– А то! – торопливо пятясь к выходу с зажа тым в кулаке рублём, похвалился он. – Небось не тупее печки будем. Вы обо мне ещё услышите!

– Митя, я о тебе каждый день слышу, этим меня уже не запугаешь…

Он быстро уме лея на задание, а я повернулся к окну. Во дворе сотник Еремеев за что-то распекал своих подчинённых, у ворот вежливо толклась очередная делегация с чёрными венками, на этот раз представители персидской диаспоры, а с ними вместе и троица девиц с Лялиной улицы. Местный аналог «ночных бабочек» с Тверской или Рублёвки.

Мы были там пару раз с профилактическими рей дами, видимо, запомнились, раз пришли помянуть и даже не плюнули ни разу…

Я осторожно дотянулся до табурета и взял план шетку, вытащил блокнот, освежил в памяти все события сегодняшнего дня, а потом попробовал на рисовать для себя хотя бы приблизительную схему того, как могла произойти кража в царских подва лах. Изрисовал стрелками и квадратиками два ли ста, но так ни до чего и не додумался. Записал в столбик все вопросы, ответов не придумал ни к од ному. Кто украл меч? Зачем? Когда? Каким обра зом? Какой вообще смысл в краже раритетного оружия, если в Лукошкине, да и во всём государст ве, нет даже такого понятия, как подпольный или свободный рынок антиквариата?

Кажется, с этими мыслями я и задремал, пото му что проснулся от скрипучих шагов моей забот ливой домохозяйки, которая положила руку мне на лоб и ещё раз заставила выпить какую-то слад кую настойку…

– Ну вот и ладушки, вот ты и на поправку пошёл, Никитушка. А ту заразу, что тебе яблоко травленое подсунула, я сама сыщу, своим мето дом, и за всё поквитаются. Дай только срок…