– Срок прокурор даст, – привычно отшутился я, прекрасно зная, что поперёк дороги Бабе-яге становиться не стоит. – Вы там не слишком лич ной местью увлекайтесь, нам ещё и с царской кра жей разобраться надо.

– Что ж там разбираться-то? – насмешливо фыркнула она. – И так всё ясно, опять, поди, коз ни Кощеевы!

– У вас на все виды преступлений один ответ?

– Да он энто, Никитушка, он, больше некому! Покуда тебя стрельцы тайно в телегу нашу укла дывали, я чуток на месте преступления осмотре лась. Замки отмычкой вскрыты были, царапины мелкие видны. Гроб хрустальный, где кладенец лежал, камнем алмазом резали. А он немалых де нег стоит, да и хороший алмаз ещё поискать надоб но. Внутри все следы тряпицей протёрты. Ни запа хов странных, ни улик каких ни есть. Всё чисто!

– Идеальная кража?

– Она самая, соколик, – согласилась Яга. – Вот и считай, кто из криминального миру на такое способен? Как ни верти, а окромя злодея Кощеюшки и некому.

– То есть, кроме подозрений, зацепиться не за что?

– Ни сучка ни задоринки.

– Тогда получается, что Горох вчера поторо пился со своим объявлением турнира. – Я закусил губу. – Отменить, надеюсь, не поздно?

– Дак мы ещё до подвалов не дошли, когда на площади царёв указ прокричали: кто из женихов с мечом-кладенцом управится, тому и прекрасную царевну Марьяну в жёны! Уж весь город гудит, представления ждут, интересно же людям.

– А заменить?

– Меч-то? – невесело усмехнулась бабка. – Да кто ж нам такой обман простит, Никитушка? Ста рики небось все его помнят, второго такого нет.

– Да-а, получается, его очень вовремя украли. И уж точно не надеялись, что так быстро хватятся.

Естественно, предположить, что меч был похи щен сразу же, как только мы дошли до идеи сорев нования женихов, было бы слишком наивно. Тот, кто его украл, должен был очень серьёзно подготовиться и наверняка надеялся, что в подземелье кладенца хватятся не скоро. Да как я понимаю, если бы Гороху не взбрело в голову вот прямо сей час нас им порадовать, о факте кражи этого музей ного экспоната никто бы не знал годами. То есть возможную связь похищения меча и замужества царевны Марьяны стоило смело исключить. Хотя и не хотелось…

– Надо побольше узнать о том монастыре, где воспитывалась сестричка нашего государя, – ре шил я. – И будьте добры, позовите ко мне Еремее ва. Надо, чтобы стрельцы проверяли всех, кто по пытается покинуть город. Есть маленький шанс, что меч ещё находится на территории Лукошкина.

– Щас кликну, Никитушка…

– Только не сюда. Я спущусь вниз.

Нет ничего хорошего в том, что подчинённые видят начальство валяющимся больным в посте ли. Фома, конечно, свой человек и всё поймёт, но нужно уже вставать на ноги. Мне лучше, значит, пора за дела.

Яга покосилась на меня, но спорить не стала. Вытерла уголочком платка набежавшую слезинку и помогла мне встать.

– Митеньку-то куда отправил?

– По кабакам.

– Господи, спаси и помилуй. Дак опять же на бровях приползёт. За что ты так с невинным пар нишкой, а?

– Я просто попросил его незаметно присмотре ться к потенциальным женихам.

– А ему-то зачем на них смотреть? Не он же на них женится! Иль ты чего противоестественного пожелал младшему сотрудничку?..

– Бабуль, когда он меня доводит, я ему и не такого желаю, – поспешил успокоить я. – Но не в этот раз. Обычное служебное задание. Придёт пья ным, накажу.

– Ну, тады предупрежу стрельцов, чтоб зара нее поруб готовили. Рассолу туда занесли, воды ко лодезной, тулупчик, подушечек пару…

– Так, минуточку. У нас там вытрезвитель или санаторий?

Яга проворчала что-то себе под нос насчёт того, что сгубим же окончательно дитя деревенское на работе милицейской, но на дальнейшее раздува ние конфликта не пошла. Я осторожно спустился по скрипучей лестнице, сел за стол, попросил кота Ваську сбегать за моим блокнотом и уже через пару минут пожимал крепкую руку Фомы Ереме ева. В прошлом деле о заговоре Чёрной Мессы мы с ним не слабо цапались, даже подрались вроде, но потом друг друга поняли и зауважали. Сейчас я ра боты отделения без помощи еремеевцев вообще не представляю.

– Здоров ли, Никита Иванович?

– Спасибо, Фома, жить буду. Присаживайся. Тут такое дело…

В двух словах обрисовывать ему задачу я не стал. Еремеев относится к тем доверенным людям, которых стоит снабжать всей полнотой информа ции.

– Город перекроем, – выслушав меня, кив нул он. – На въезд-выезд будем каждого прове рять. А только знать бы, как тот меч выглядит? Ну чтоб наверняка уж…

– Бабуль! – позвал я. – Вы не в курсе, как вы глядит этот царский меч-кладенец?

– Дык откуль мне знать-то… – пожала плеча ми наша эксперт-криминалистка, легко ставя на стол тяжёлый самовар. – Про то у Гороха спросить надобно, а я об том мече только сказки и слышала. Да меч и меч, какая разница-то?

– Ну, собственно говоря, никакой, – перегля нулись мы с Фомой. – Конфискуйте любой меч, который будут пытаться законно или незаконно вывезти за городские стены. Реально?

– Попробуем, – чинно кивнул стрелецкий сот ник, вежливо отказался от предложенного чая и, ещё раз пожав мне руку, ушёл во двор, к под чинённым.

Яга же присела на табуретку напротив меня:

– Так что делать-то будем, сыскной воевода? Времени у нас мало, не дай бог, по городу слух пойдёт, что у царя меч-кладенец украли.

– А что такого? Это всего лишь музейный экс понат, антикварная древность. Вы же не всерьёз полагаете, что в нём что-то есть…

– Меч-кладенец для всего народа русского словно мощи святые! – строго перебила меня моя домохозяйка. – Покуда он в Лукошкине, степня ки никогда Змея Горыныча не разбудят и на Русь не пошлют. А коли нет меча, так жди беды-ы…

– Вот вы ещё раз так протянете зловеще «жди беды-ы…», и я окончательно напугаюсь. Давай те-ка поменьше народного фольклора и побольше к делу, ок?

– Чего?

– В смысле?

– Ну, чего «ок»?

Я хлопнул себя ладонью по лбу, в очередной раз мысленно признавая, что дурацкие американизмы здесь не катят, и, переводя тему, честно раскрыл перед Ягой блокнот. Увы, ни одного ответа на за данные вопросы не было и у неё. Так же как не было ни одной серьёзной улики, подтверждающей хотя бы косвенное участие в нашем деле печально известного уголовника Кощея Бессмертного. А до мыслы и чаяния к протоколу не пришьёшь.

– Я тебе так скажу, сокол ты наш участковый, надо бы нам вдругорядь по царёвым подвалам прой тись. Может, я, старая, чего не углядела? А может, и экпр… экспрет…

– Экспертизу?

– Её, её, окаянную, на морозе непроизноси мую, произвести! Поискать следы какого-никако го чародейства да чёрной магии?

– Согласен, пойдём в ночь.

– Ас чего в ночь-то, Никитушка?

– Ну, днём мне нельзя. Я ж, по вашей с Митей версии, ещё вчера умер. А покойник, разгуливаю щий по царским подземельям ночью, ни у кого ни вопросов не вызовет, ни паники.

Моя домохозяйка взвесила сказанное и кивну ла, одобрительно цыкнув зубом. Время до вечера пролетело незаметно. Памятуя советы незабвенно го Шерлока Холмса, я старался не думать о пред стоящем деле предвзято и, самое главное, не стро ить никаких версий ввиду практического отсутст вия улик. Все те факты, которые считала важными Баба-яга, подгоняя участие Кощея в свою версию, на самом деле только генерировали всё новые и но вые вопросы, ничего не доказывая.

Допустим, дверь действительно была открыта отмычками. Но кто их изготовил? Где? К первому попавшемуся кузнецу с таким запросом не суне шься. За предложение отмычки отковать у нас в Лукошкине можно и наковальней натурально в лоб словить! Значит, их где-то делали тайно, по специальному заказу, максимально подходящими под большинство замков.

То же самое и с алмазом. Для резки стекла или натурального хрусталя подойдёт далеко не любой камень. А местные ювелирные лавки принадле жат иностранцам, и торгуют там совсем мелкими алмазиками, уже оправленными в золото, да и то, как правило, в неподходящей для преступных це лей огранке. Значит, опять-таки речь о неслабом специалисте по краже редких антикварных пред метов.

Есть ли таковые в нашем столичном городе? Очень сомневаюсь. Нет, ворья и всякого кримина льного элемента, разумеется, у нас всё ещё хвата ет, но не того уровня и качества. Что, в свою оче редь, увы, но возвращает нас к тому же граждани ну Бессмертному. Этот может всё…

Солнышко плавно укатилось за горизонт. Я даже ещё успел вздремнуть пару часов, когда моя за ботливая старушка с кривым зубом навыпуск осторожно потрепала меня по плечу. Встал я дово льно бодрым, отдохнувшим, так, словно бы и не валялся ещё вчера, балансируя между жизнью и смертью.

– Вот, держи. – Баба-яга протянула мне что-то вроде длинного белого балахона.

– Э-это ваша ночнушка?

– А тебе-то что за дело? Али слишком брезгли вый? Дак не вороти нос, она стираная…

– Нет, но… я… всё равно не буду вашу ночную рубашку надевать! Она женская!

– Так ты сверху на голову фуражку свою мили цейскую надень, оно и незаметно будет! – продол жала давить бабка, едва ли не силой облачая меня в это дурацкое одеяние свободного покроя, с рюшечками.

– Да зачем мне всё это?! – беспомощно ныл я, дёргая подол.

– А ежели вдруг заметит кто? В таком-то виде ты, соколик наш, легко за привидение сойдёшь!

– С мотором?

– С чем?!

– Нет, это я к слову. Карлсона вспомнил.

– Швед, что ль?

– Вроде да. Или датчанин, не помню, давно мультфильм смотрел, – горестно вздохнул я, сми ряясь с неизбежным.

– Ты уж не серчай, Никитушка, а только фура жечку я тебе тоже мукой обсыпала. Ну, для полной достоверности…

Яга водрузила на меня практически белый, словно вылепленный из теста, головной убор.

– Ужо опосля отчищу, не переживай.

– Угу, спасибо… Митька не вернулся?

– С чего бы энто? Раз ты его по кабакам отпра вил, так раньше третьих петухов и не жди. Всю но ченьку гулять будет. И вот ещё… – Она достала от куда-то из-за печки небольшой свечной огарок жёлтого цвета. – Держи, да не потеряй! Энто не простая свеча, а волшебная. Вот дунь на неё…

– И что будет? – опасливо отодвинулся я.

– Ну дунь, дунь, не боись!

– Зажжётся, что ли?

– Да дунь уже!

Ага, с неё станется и вспыхнуть каким-нибудь весёлым пламенем в потолок – и я без бровей. Лад но, осторожно вытянув губы, я зажмурился и ду нул.

– Вот! Видишь, и не страшно совсем. – Яга передала мне загоревшуюся зелёным огоньком свеч ку. – Обратно дунешь – погаснет, снова свет по надобится – ещё раз дуй.

– Ясно, спасибо. – Я погасил свечу и сунул её в карман брюк.

– Ну что, сам-то готов, что ли?

– Готов, – уныло вздохнул я.

– Тады перекрестимся, да и пойдём не спеша шороху на спящее Лукошкино наводить, – хитро подмигнула бабка. – Ох я по молодости и чудила с переодеваниями! Бедовая была-а… Оденусь, быва ло, попом нетрезвым, бороду приклею – и ходу в Синод, поскандальничать! Или по ночи в белом са рафане, с косой на плече, вдоль кладбища гуляю, народ до кондратия веселю…

– Надеюсь, мне этого делать не придётся. Несо лидно как-то, чтоб начальник отделения милиции по городу в женской ночной рубашке бегал.

– А уж энто как свезёт, – философски пожала плечиками Яга. – Ежели заметут, так беги не гля дя, тока подол повыше подымай! Не то скопытишься с непривычки…

Я подумал про себя, что привыкать к бабушки ным ночнушкам и в страшных снах не хочу, но развивать тему не стал. Не то время, да и смысла нет, пора идти. Еремеев с дежурным стрельцом уже подогнали телегу к крыльцу. Так что до цар ского терема они меня довезут и, если что, подстра хуют, по возможности. Должно получиться.

Оно и получилось. Своеобразно, конечно, но лучше по порядку.

Ну, во-первых, стоило мне выйти во двор, как…

– Бу-га-га-га-а!!!

Четверо дежурных стрельцов, включая самого Еремеева, едва не повалились наземь от хохота! Да

что они, надо мной в голос ржала наша тихая ры жая кобыла! Говорил же, не надо было выходить на люди в женском…

– Цыц, охальники! – Давясь от распирающего её саму смеха, Баба-яга решительно спустилась с крылечка, раздавая подзатыльники налево-напра во. – Не видите разве, что батюшка сыскной вое вода на тайное задание идёт?! Опасное, аж жуть! Для того и оделся особым образом, чтоб на приви дение походить…

Стрельцы на миг притихли. Видимо, с трудом представляя себе, куда и зачем можно пойти в та ком виде. Не получилось. Поэтому вежливо уточ нили:

– А… Никита Иванович точно здоровы ли? – с сомнением протянул кто-то.

Я чуть не плакал. Бабка быстро свистнула чёрного кота, и уже через минуту самый любопыт ный был обряжен в точно такую же ночнушку, а перепуганные сотоварищи сами обсыпали парня мукой. Больше дурацких вопросов не было, бу-га-гаканья тоже. Примолкла даже кобыла. Видно, решила не искушать хозяйку ещё на одно белое одеяние…

– Поехали, – приказал я, быстренько забира ясь в телегу.

Еремеев прикрыл меня сеном, оставил прови нившегося стрельца как есть охранять ворота, и мы выдвинулись в спящий ночной город.

– Горох предупреждён? – по ходу спросил я.

– Государь одобрил, тихо подтвердил Фома. – Просил с заднего ходу прибыть, а ежели что, так он случайных свидетелей в тюрьму поса дит.

– Зачем?

– Чтоб языками не мололи.

– Тоже вполне себе вариант, – вынужденно признал я.

Вроде уже не первый день в Лукошкине, и царь у нас неглупый, даже прогрессивный по-своему, однако все мои попытки построить тут правовое го сударство регулярно летели коту под хвост. Что бы ни делал, честное слово! Ну не срабатывает здесь ничего без постоянного контроля царя-батюшки, ни хорошее, ни плохое. Неконституционная мо нархия, чтоб её…

Я не жалуюсь, я просто привыкнуть не могу. Куда ни ткнись – «а нам государь приказ не от дал», «а указ царский ещё не оглашён», «а без пи сьменной воли самодержца никак-с»… Тьфу! Я плюнул в сердцах, и, видимо, неудачно, потому что попал на собственный рукав. Хорошо ещё баб киной ночнушки…

Город был тих, воздух прохладен, впрочем, ле жать под сеном оказалось очень даже тепло и уют но. Стрельцы шли без факелов, и так прекрасно зная каждую улочку. Я в принципе тоже уже дово льно неплохо ориентировался в столице, посколь ку это входит в первейший список служебных обя занностей, но, честно говоря, немного путался в темноте. Сотник Еремеев уверенно вёл кобылу не внятными закоулками, мимо чьих-то бань и огоро дов, пока мы не выбрались к самым задворкам го роховского подворья.

– Всё. Стопорись, братва. – Он подал мне руку, помогая выбраться из-под сена. – Ну что, Никита Иванович, уверен, что один пойдёшь? Мо жет, всё ж таки подмогнуть чем?

– Нет. Ждите здесь. Держи телегу в режиме готовности, если что пойдет не так – сваливаем все, я быстро.

– Добро. И ты энто… ежели вдруг увидит кто, уж ты уважь – попрыгай, повой, рожу какую скорчи, зубами поскрипи! У нас народец до приви дений дюже пугливый…

Тепло поблагодарив начальника стрелецкой сотни за кучу полезных деловых советов, я попра вил на голове фуражку и белой молью скользнул в приоткрытую калиточку. Дворовые псы меня от лично знали, поэтому лая не подняли, хотя нео бычный наряд обнюхали с плохо скрываемым хи хиканьем. Собаки в этом плане чувств не скрыва ют, я снова ощутил себя звездой гей-парада на ти хих улочках деревни Гадюкино Пермской области.

На какой-то миг, глядя на двух здоровущих псин, катающихся на спине, держась за животы, мне захотелось стянуть эту дурацкую ночнушку, порвать её на лоскутки прямо тут, чтобы обсыпать кобелей тряпочками. Но, во-первых, она не моя, а моей домохозяйки. Во-вторых, бабка желала мне только добра, и, в-третьих, ладно уж, поздно сей час менять маскировку. Надо доводить дело до конца…

Учитывая, что предупредительный Горох зара нее обеспечил мне все ходы-выходы, операция по несанкционированному проникновению в поме щение не обещала быть сложной. По крайней мере, до подвалов я добрался без проблем. Две пары стрельцов из царской охраны при виде меня старательно отвернулись, сдержанно гогоча в ку лачок. Я в сотый раз поклялся всё припомнить Яге, но сейчас не её ночная сорочка являлась моей первоочередной задачей. С моим позором тоже бу дем разбираться позднее, служба превыше всего…

До железной двери в «музейное хранилище» я добирался едва ли не на ощупь, зажигать заветную свечу раньше времени казалось нецелесообраз ным. Правда, наткнулся пару раз в темноте на низ кие своды потолка, крепко треснулся лбом, но не так чтоб до крови или потери сознания, в общем, нормально.

– Ну, как там у меня получалось? – Я достал из кармана брюк жёлтый огарок, поднёс поближе к губам и осторожно дунул. Фитилёк мгновенно откликнулся, вспыхнув ярким зелёным огоньком.

Уф, получилось. До чего же приятно иногда по чувствовать себя Гарри Поттером в милицейской фуражке! Я задрал подол и опустился на одно коле но, внимательно осматривая врезной замок. Да, наша эксперт-криминалистка не ошиблась, здесь работали не ключом, а именно отмычками.

– Вот только тот, кто тут ковырялся, явно не был профессиональным взломщиком, – отметил для себя я. – Слишком много царапин, он далеко не сразу справился с замком и привык скорее дей ствовать силой, чем умом. Старинные замки надо вскрывать нежно… А это что такое?

Я едва у спел задуть зелёное пламя свечи, потому что вдалеке, по коридору, мелькнул ответный оран жевый огонёк. Кто это? Почему? Зачем? С чего вдруг, мы так не договаривались!

Мне пришлось прижаться спиной к двери, пре красно понимая, что бежать отсюда некуда и пря таться тоже. Огонёк неумолимо приближался, об рисовывая тёмный колеблющийся силуэт. Ещё три-четыре шага, и я буду банально пойман на мес те преступления. Но в этот момент дверь без скрипа открылась, и чья-то сильная рука сгребла меня за воротник и втянула внутрь…

– Тихо, Никита Иванович, – коснулся моего уха жаркий шёпот Гороха. – Не шуми, авось и пронесёт…

Я чуть было не ляпнул, что меня со страха и так уже почти пронесло, но сдержался. С бо-о-ольшим трудом…

– Свет не зажигай!

– И не собирался. – Я силой воли унял бешено бьющееся сердце, боясь, что стук будет слышен и за дверью. – А вы чего здесь делаете?

– Тебе помочь решил. Да и не спится, честно го воря…

– А ночнушку женскую зачем надели?!

– Не ори, – шёпотом шикнул царь. – Тебя в оконце в таком виде разглядел и решил, что, стало быть, так надо. Коли кто чужой увидит, так ре шит, будто призрак какой…

– Вон кто-то уже увидел. – Я кивком головы указал на дверь.

– Не, если б видел, так уже назад бы летел, зем ли не касаючись, да орал нечеловеческим голосом: «При-ви-де-ни-е-е!»

– Да не орите же вы, – теперь уже я затыкал рот весёлому государю.

С обратной стороны двери послышалось тяжёлое сопение, мы рассосались по углам. Дверь очень медленно распахнулась, при колеблющемся свете церковной свечи показался характерный козлиный профиль с недощипанной бородкой. Ну правильно, куда ж нам без него, он же у нас один такой на весь город, в каждой дырке затычка…

– Чё, открыто, что ль? Непорядок… Доложить бы царю-батюшке, что стрельцы охрану несут спустя рукава. У нас ить тут меч-кладенец лежал, а ноне он…

– Руки вверх, – негромко приказал я. – Гражданин Груздев, вы арестованы!

Он обернулся, увидел нас с царём, свёл глаза в кучку и рухнул навзничь, где стоял.

– А-ха-ха, бу-бу-бу! – попытался поподпрыгивать Горох, но дьяк уже не реагировал. – Ты чего вредничаешь, Никита Иванович, я ж ещё в приви дению не наигрался.

– Зато первый подозреваемый у нас уже есть. Вы слышали, как он сказал, что знает про кражу меча? Ну то есть почти намекнул…

Договорить мне не удалось: только что лежав ший пластом Филимон Митрофанович вдруг резво вскочил на ноги, сквозанул мимо нас и опрометью дунул из дверей по коридору с воплем:

– Привидения-а-а!!!

– Стой, дурак! Не шуми, на кол же посажу, ей-богу!

От такого предложения скандальный дьяк обе зумел окончательно, ударившись в абсолютно не контролируемую истерику:

– Спаси-тя-а! Помоги-тя-а! Матерь Божия, За ступница, Царица Небесная, умоли Сына Своего, Иисуса Христа, избавить мя от призрачной напас ти, коя меня на кол посадить грозит-ца-а!

Горох кинулся за ним в надежде догнать и обра зумить кулаком по затылку, а я, не тратя драго ценного времени, зажёг зелёный огонёк свечи и по пытался за оставшиеся секунды хоть как-то осмот реть место преступления.

На первый взгляд Яга всё описала правильно: стеклянная витрина, или хрустальный гроб, была взрезана алмазом. Смущала толщина стекла – полтора-два сантиметра. Какой же должен быть камень, чтобы одним движением вскрыть витри ну, как консервную банку? На стекле видимых от печатков пальцев не было. Никаких упавших во лосков, брошенного воровского инструмента, за бытых в спешке вещей, подозрительных следов на полу, кроме…

– Это что ещё за чертовщина?

Ближе к дверям, чудом не затоптанный всеми, кто здесь толкался вчера и сегодня, виднелся чёткий отпечаток раздвоенного копытца!

– Либо это очень крупная свинья, либо… – призадумался я, когда в комнату ворвался запы хавшийся царь.

– Уходим, Никита Иванович, дьяк психован ный по двору кругами бегает, орёт, что мёртвого царя в подвалах видел!

– А вы… а?! – пискнул я, видя, как под его са погом исчезает тот самый подозрительный след и последняя улика.

– Да что ж ты встал, ровно пень берёзовый?! Бе жим же!

Горох почти волоком потащил меня по коридо ру, потом направо, потом налево, ещё раз направо и тайными переходами вывел к забору.

– Пресвятые угодники! – дружно перекрести лись еремеевцы, когда мы оба неожиданно выско чили из калитки перед самым их носом.

– Не святые и не угодники, – чётко поправил я. – Но в целом задание выполнено, тема для размышления есть, рабочая версия тоже. Вы с нами?

– Нет, мне в опочивальню, хватятся, поди, ско ро, – помотал бородой царь. – Сроку даю три дня.

А до того момента об воскрешении и думать не смей! Найди вора, сыскной воевода-а…

Я хотел ему ответить, но не успел. Еремеев не удержался первым, фыркнув в кулак. Стрельцы подхватили в голос, потому что удержаться от хо хота при виде сразу двух взрослых мужчин в жен ских ночных рубашках просто невозможно. Даже я ржал, не стесняясь и не стыдясь.

Горох, естественно, вспылил, грозился всех каз нить, что вызвало, столь же естественно, удвоен ный всплеск неуправляемого веселья. Царь плю нул, обещал нам всем показать, но покуда не ре шил что, а потому, подобрав подол ночнушки, ры сью припустил к себе в терем.

Мы же, отхохотавшись, спокойным, размерен ным шагом отправились в отделение. Меня опять завалили сеном, и я чуть было не уснул, пока мы добрались до дома. Парни веселились всю дорогу, и не буду врать, что я на них сердился. Вспоминая себя и Гороха в беленьких «пеньюарах», я всё ещё помирал со смеху. Хорошо всё, что хорошо конча ется.

Увы, не в нашем случае. Ну, я имел в виду, что у нас ничего не начиналось…

– Митька вернулся? – был первый вопрос, ко торый я задал открывающим ворота стрельцам.

– А то!

– Спит уже?

– Наверное, – ухмыльнулись еремеевцы. – Мы ему тулуп в поруб бросили. Так, поди, пригрел ся и спит.

– А с чего вдруг сразу в поруб?

– Дык за драку в кабаке! Никакушного доста вили, а с ним ещё троих. Вроде прибалт какой, бледный, степняк узкоглазый да сын гор с вот такенным шнобелем! Я заскрипел зубами.

– То есть у нас в порубе четверо задержанных?

– Так точно, – радостно осклабились стрель цы.

– А вы в курсе, что один из них – будущий зять царя Гороха?

Бородачи на миг потупились, сдвинули шапки на затылок, а потом дружно решили:

– Лишь бы не Митя, а там… Перед остальными отбрешемся, поди, не впервой!

– Ну, вполне себе милицейский подход, – по думав, согласился я. – Ладно, пусть сидят, жало бы на произвол властей напишут утром, как раз и побеседуем.

– Слушаемся, батюшка сыскной воевода!

Вот и ладушки.

Еремеев лично сопроводил меня в дом, помог снять позорную ночнушку и передал с рук на руки бабке. Яга, отдать ей должное, ни о чём меня не спрашивала, а просто отправила наверх и уложила спать. Подоткнула одеяло, как ребёнку, взбила по душку и даже спела колыбельную:

Баю-баю, баю-бай!

Ну-ка, глазки закрывай.

А не то придёт волчок

И ухватит за бочок.

Дам я волку вдоль хребта,

Хоть силёнка и не та.

Да коленом по зубам,

Но тебя ему не дам.

Такой мальчик дорогой

Очень нужен мне самой.

Баю-баюшки-баю, Дай-кось я себе налью.

Для здоровья, для души, Для хороших снов в тиши. Баю-бай, а ты, гляди, Меня завтра не буди…

…В том, что она себе нальёт исключительно «здоровья ради», я ни капельки не сомневался, а потому уснул быстро и спал без снов. Просто прова лился в тёплую, мягкую темноту и дрых без задних ног, как какой-нибудь сурок-переросток в норке. Разбудить меня можно было бы, наверное, только землетрясением или целенаправленным выстре лом из гвардейского миномёта. Ну если я и преуве личил, то совсем немного, потому что в четыре утра…

– Ку-ка-ре-ку-у-у!!!

Меня плашмя подбросило на кровати, перевер нуло и скинуло на пол. Выматериться я не успел, зато успел в ответном прыжке подскочить к подо коннику, схватить лежащее яблоко и с размаху, гандбольным броском, зафинтилить им в прокля того петуха.

Увы, мимо. Пернатый гад-будильник научился уворачиваться, а других снарядов у меня под ру кой не было. Пришлось, скрипя зубами, признать своё поражение, посыпать голову пеплом (фигура льно), два раза укусить подушку (реально) и, быст ро одевшись, побежать по лестнице вниз, жалова ться Яге.

– О, Никитушка проснулся, – радостно улы баясь, приветствовала меня разрумяненная баб ка. – А я тебе с утра кашу гречневую запарила, с медком да молочком!

– Петуха хочу, – глухо попросил я, прекрасно осознавая, что ничего мне не светит.

И не то чтоб Яга как-то неправильно меня поня ла, просто этот петух у неё какой-то любимчик. Орёт ни свет ни заря, клюётся, кур третирует, кота Ваську лупит периодически, мне спать не даёт, и всё равно ему всё сходит с рук. Или с крыльев? Ско тина он, убью когда-нибудь. Зуб даю, сам сяду, но его убью…

– А ты кушай, кушай, сокол ты наш ясный, – привычно игнорируя любые мои намёки на петушатину, суетилась вокруг стола бабка. – Ты ить в курсе, что Митенька наш, добрая душа, вчерась пострадал безвинно?

– Нет. Стрельцы сказали, что он там подрался в пьяном виде?

– Врут! Врут, охальники! Вот я их ужо поме лом!

– То есть он не пил? – уточнил я, берясь за ложку. – Не пил, не дрался и в поруб сам полез, просто из чувства политической солидарности с за держанными иностранцами?

– Да… нет… ну, не… – стопорнулась глава эк спертного отдела, не зная, с чего начать, и вывер нулась чисто по-женски: – Вот не любишь ты его!

– Факт. Я только девушек люблю. Брутальные крестьянские парни не в моём вкусе.

– Не любишь, наговариваешь почём зря, а ить мальчишечка старался, как мог.

– Когда самогонку квасил или когда женихов царевны Марьяны под столом мутузил?

– Не он энто, Никитушка, не он!

– Тогда кто? – Я вопросительно выгнул бровь.

– А ежели и он, – окончательно запуталась моя домохозяйка, промакивая платочком слезу и гордо выпрямляясь у печки, – дак не за-ради себя пил да дрался, а нашего отечества честь храбро защищаючи!

Я чуть не поперхнулся горячей кашей. Вооб ще-то Баба-яга у нас старушка мудрая, в дешёвых патриотических пиар-акциях не замечена, вместо мозгов у неё не опилки… Тогда что здесь за депу татский цирк творится?

– Не понял…

– Да я тебе вот прямо сейчас и объясню, – чуть не плача, завелась она. – Митенька наш, по твое му приказу начальственному, за тремя женихами приглядывал. Ну и принял чуток… чтоб подозре ний у окружающих не вызывать. Потом поближе подсел, потом к разговорам ихним прислушался, по твоему же заданию! А уж как они трое вдруг на чали наше Лукошкино всякой грязью поливать да про самого царя насмешничать, тут и не сдержа лось сердце ретивое. Да ежели б они при мне такие слова говорить стали, я б их сама… чего под рукой было, тем бы и накрыла!

– Почти частушка, – машинально похвалил я. – А поконкретнее: какие слова, оскорбления, угрозы, что ещё там?

– Дак ты Митеньку призови, он тебе и скажет!

– А вы?

– А я сама не слыхала, – на миг опомнилась горячая заступница сельской молодёжи. – Мне ж… Митя чё-то такое намекнул, когда его в поруб скла дировали.

– И вы сразу поверили? Ладно, попросите ко мне дежурных стрельцов.

– Да ты хоть кашку доешь, чего ж без завтра ку-то?

– Служба не ждёт. – Я отодвинул тарелку. -К тому же если у нас в порубе содержится подло оболганный герой и невинно осужденный защит ник отечества, то томить его там в компании зако ренелых преступников – просто грех! Зовите стре льцов, будем разбираться…

Яга насупилась, кликнула кота, тот сонно стёк по ступеням на порог горницы, выслушал приказ, зевнул, до хруста вывернув челюсть, и с мрачной мордой направился во двор, к Еремееву. Как он там с ним договаривался, ума не приложу, но бук вально через две-три минуты передо мной навы тяжку стояли двое стрельцов, при саблях и берды шах.

– Здравия желаем, батюшка сыскной воевода!

– И вам не хворать, – кивнул я. – Напомни те-ка, братцы, сколько человек у нас в порубе?

– Навродь четверо, – неуверенно перегляну лись они.

– Что значит «навродь»?

– Ну ежели Митьку вашего считать, так точно четверо.

– А почему б его не считать? Он что, не чело век? – удивился я.

– Кто, Митька-то?! – так же удивились стре льцы.

Развивать тему сложных взаимоотношений мо его младшего сотрудника с реестровыми стрелец кими частями было скучно и предсказуемо. Стре льцы, по букве устава, подчинялись сотнику Ере мееву, Еремеев – мне, иногда Бабе-яге, но уж ни как не Мите, а он-то как раз и любил порой поизображать из себя высокое начальство. Не по злобности характера, а исключительно из-за бана льной лени…

Попросит его бабка дров нарубить – он норовит стрельцов заставить, попросит воды натаскать – он опять часовых у ворот тормошит. Ну те, конеч но, помогут разок-другой, но на шею себе сажать не станут. Отсюда редкие, но меткие конфликты.