Под Генкой сразу же громыхнуло.
      - По ребрам! - зашипел я, морщась. - Ставь ноги елочкой и иди по ребрам.
      На коньке постояли, прислушиваясь. В доме, как в трюме, держалось ровное гудение. Из-под карнизов лился свет, зубасто белел огородный забор, а потом темнота, взрываемая вдали вокзальными прожекторами.
      Мы взяли сумку и спустились к торцу. Послав Борьку на угол караулить, я заглянул вниз, пощупал, не острый ли край, определил, где лучше спустить Генку, чтобы удобнее было рвать - не на самую макушку, а чуть сбоку, - и вытащил веревку.
      - Так, - шепнул я, осматривая Генку в слабых отсветах. - Берет сними, а то уронишь, и Рэйка завтра вынюхает тебя... Ну, садись. Не на крышу, балда, а на палку, держи... Не так, а поперек. Дай-ка. - Я сам пропустил палку между его ног и пристроил ее сзади. - Во... Ну, Генк, ползи... Да не головой вперед, а ногами. Нырнуть хочешь?
      Борька пискнул сонной птичкой, и мы замерли. Внизу, переговариваясь, прошли на улицу двое - чьи-то гости.
      - Давай, Генк!.. Рвать не торопись, оглядывайся, но и не чешись там, понял? Мы не циркачи - держать тебя долго. Кончишь - дернись. Ну!
      Генка допятился до края, свесил ноги и намертво впился в веревку. Мы со Славкой медленно стали опускать его. Вот остались плечи, вот Генка перехватил руки, чтобы пальцы не смяло веревкой о железо на перегибе, и, наконец, он весь пропал. Отдав метра два, мы улеглись на спины и застыли, упершись в водосточный желоб. Подобрался Борька, сказал, что все нормально: Генка рвет, размотал оставшийся конец до конька и сел там, уцепившись за палку.
      Веревка подрагивала, точно мы закинули огромный крючок и теперь какая-то рыбища заигрывает с наживкой. И вдруг - дерг-дерг! Есть!
      - Три-четыре! - шепотом скомандовал я.
      Мы откинулись, желоб хрумкнул под ногами, но веревка не подавалась ни на сантиметр.
      - Ребя, берись ниже! - прохрипел я. - Борьк, ты там с упором?
      - С упором.
      - Три-четыре!..
      Мы налегли изо всех сил, но - увы! И я, холодея, понял, что Генку нам не вытащить!.. Это значит - опустить, а потом просить Ширминых открыть замок или выпиливать в заборе дыру. Тетя Зина садик, конечно, не отопрет даже для Генки, которого почти целовала после концерта, поднимет шум, соберет народ и будет показывать нашего баяниста, как зверька в клетке, и мы будем посрамленно стоять тут же, три мужественных богатыря! А пилить услышат, и достанется еще больше. За секунду промелькнуло у меня в голове это позорище, а веревка - ширк! - и проскользнула в усталых руках на несколько сантиметров.
      Генка, почуя неладное, задергался сильней.
      - Сейчас! - бросил я зло. - Ну что, ребя?
      - Кажется, наелись, - съязвил Борька.
      - Я спрашиваю, что делать, а не ха-ха-ха! - рассердился я.
      И тут по двору звучно прокатился ласковый оклик:
      - Ге-ена-а!..
      А из садика Ширминых ему преданно отозвалось:
      - Ык! - Генка начал икать.
      - Генк, потерпи! - прошипел я. - Потом наикаешься.
      - Ык!
      Ужас! Теперь мы точно пропали!.. А тетя Тося все генкала, она была не из тех родителей, что крикнул раз и - домой, она без сына не уйдет, а двинется на розыски по нашим квартирам и всех всполошит.
      - Ребя, ну что? - простонал я.
      - Надо чьего-то отца звать, у кого добрей, - сказал Борька.
      - Да от любого влетит!
      - Тогда уж дядю Федю, - пропыхтел Славка.
      - Точно! Борька, дуй к нему, - мол, так и так, скорей.
      Дядя Федя явился через две-три минуты, в белой рубахе, как привидение. Он молча и быстро все обследовал, встал боком на край и давай поднимать Генку вертикально. Вытянет с полметра веревки, перегнет - мы держим, вытянет, перегнет - мы держим... Славка сопел, во мне дрожали все жилки, но, когда дядя Федя, как огромную лягушку, с растопыренными и полусогнутыми ногами, выудил, наконец, Генку и поставил на крышу, я, не веря в спасение, продолжал сумасшедше сжимать веревку и упираться в желоб.
      Дядя Федя спускался первым. С лестницы он шагнул одной ногой на крыльцо, поснимал нас и завел в кухню. Я бухнулся на мягкий диван и сидел сколько-то с закрытыми глазами, потом услышал, как Генка пьет, унимая икоту, и тоже попросил пить. Кружка пошла по кругу.
      - Ну, очухались немного? - спросил дядя Федя, закуривая. - В следующий раз под веревку ставьте блок, чтобы уменьшить трение, иначе плохо кончите.
      - Следующего раза не будет, - сказал я.
      - Ну, а вдруг?
      - Не-не-не, дядя Федя, не будет! - энергично уверил Генка, почувствовавший себя совсем бодро. Еще бы - раскатывал, а у нас кишки трещали.
      - Да, пожалуй, не надо больше, - согласился дядя Федя. - А потянет лезьте в мой огород. Честное слово, я им нисколечко не дорожу.
      Генка встал и заявил:
      - И огородов больше не будет! Я их не пущу! - Он обвел нас сверкающими глазами, подошел вдруг ко мне и отчеканил: - Товарищ комиссар, ваш приказ выполнен! - и рванул из штанов рубаху.
      На колени мне выпал ворох ранеток.
      Тут постучали. Я схватил с диванного валика полотенце и кинул его на ранетки. Вошла тетя Тося, строго улыбающаяся.
      - Можно, Федор Иванович?.. Вот они! У Бориса - нет, у Юры - нет, иду к Володе и вспомнила, что есть еще дядя Федя! Чем это вы так поздно занимаетесь?
      - Ранетки, мам, воруем! - легко сказал Генка.
      - Пора, воришки, по домам! - Тетя Тося еще сильнее улыбнулась. Гена!.. Всех, всех гоните, Федор Иванович, а то они до утра готовы... До свидания, извините.
      Веселые Головачевы ушли, а мы, подавленные, остались молча сидеть.
      ЧУЖОЙ ДВОР
      Ну, Генка! Ну, тихоня! Поболтался двадцать минут на веревке и так осмелел, что "Союз Четырех" выдал... Едва я очутился в постели, как задумался - бить его завтра за эту смелость или не бить? Но думал недолго - у меня сразу отнялись руки и ноги, потом живот перестал урчать от выпитого молока, а потом я не помню, что еще отнималось. А утром сообразил, что бить нельзя. Ведь и мы выдали совершенно секретную операцию. И чья выдача страшней - вопрос. Не поголовный же мордобой устраивать!.. Странно, что общие дела нам удаются на пять с плюсом, а чуть свои - провал с треском!.. Вон мы как лестницу отремонтировали - даже какие-то женщины похвалили, как говорила мама. А взять, наоборот, ту камеру, например, - сколько страхов с ней было!.. Или вот двор - мы его прямо вылизали! Сутулый Лазорский как увидел, аж распрямился!.. А что вчера? Ужас! Спасибо еще дяде Феде, а то вообще было бы!.. Правда, пришлось все рассказать ему о наших союзах и делах. А меня вдруг дернуло, и я объявил, что мы боремся за освобождение двора. Славка с Борькой глаза выпучили, а дядя Федя спросил: "То есть долой огороды?" И я ответил: "Да!" Это ему понравилось, и он сказал, что мы можем без борьбы хоть сейчас взять его огород. Но пять метров - это мало, надо метров двадцать, огорода четыре, чтоб играть и не оглядываться. А кто даст? Скорей умрут! Но я повторил, что мы будем бороться!
      Надо было добавить: по-всякому!
      Даже концертом!
      Это я вчера вывел из Нинкиной подсказки. Я пришел к ней помогать с пьесой. Она провела меня в спальню, заявила: "Сказка должна быть вот такой!" и кивнула в угол за кровать. Я знал, что Нинка любит куклы, играет в них, но я чихал на эти куклы. А тут я присел. В углу, за кроватью, было кукольное королевство! Ни пучеглазых пупсов, ни уродин с закрывающимися глазами - ничего большого, все маленькое, всего много, как по правде, и все красиво!.. А потом мы сели за пьесу и часа через полтора закончили. Провожая меня, Нинка заметила, что раз я сочиняю стихи, то мне незачем ходить вверх ногами - проще написать частушки и пропеть. Я сказал, что вверх ногами все-таки ходить проще, чем писать стихи, но обещал подумать. А чуть позже вдруг понял, что в частушках-то и будет соль концерта борьба!
      И, позавтракав, я засел.
      Но сперва пришлось бороться с самими частушками. Я измаялся и до обеда сочинил только три куплета. Зато один - хоть сейчас в книгу:
      Нам приходится несладко,
      Дяди, тети и отцы.
      Вот бы сделать спортплощадку
      Там, где спеют огурцы!
      Не в бровь, а в глаз!
      И после обеда, перед репетицией, я побежал к Борьке, без критики которого не мог теперь обойтись. Он сидел за кухонным столом и рисовал стоявшую перед ним старую, в отколах, глиняную собаку-копилку. Из ее заушной прорези торчали беличий хвост и гусиное перо, и собака походила на сподвижника Робина Гуда.
      - Похоже? - спросил Борька.
      - Очень... Без линейки?
      - Без.
      - Хм. У тебя даже живей.
      - То-то... А помнишь, на свой портрет говорил - непохоже.
      - И сейчас скажу.
      - Да?.. Минутку. - Борька принес большую черную папку и, порывшись в ней, показал мне журнальную вырезку, закрыв пальцем надпись. - Что это, по-твоему?.. Спорим, что не угадаешь?
      На картинке были разноцветные полосы, пятна, кляксы, искры какие-то. Все это пересекалось, разрывалось и наплывало друг на друга.
      - Мазня, - сказал я.
      - Читай.
      - "Любовь с первого взгляда", - прочитал я надпись чернилами под нерусским названием.
      - Похоже? - спросил Борька.
      - Ой, Боб, не знаю. Может быть, с первого взгляда это любовь, но со второго - мазня!
      Борька расплылся в улыбке и, пряча вырезку, заметил:
      - Вот так, комиссар! Похоже или непохоже - это не все!
      - Ага. Значит, тогда ты меня еще пожалел? Мог бы из моей физиономии какой-нибудь самовар сделать?
      - Нет, Гусь, я этот... реалист! - подчеркнул Борька.
      - Молодец! А теперь слушай, какой реалист я!
      Я прочитал все куплеты. Борька одобрил, но заметил, что мало злости. Я сказал, что злости добавлю, и мы, довольные собой, отправились на репетицию.
      У Куликовых уже было шумно. Миркины братцы, визжа, возились на полу с Королем Моргом, которого Генка привел для разнообразия. Щенок не столько подрос, сколько окреп. Дверь в спальню Нинка закрыла, чтобы малышня не разворошила ее королевский угол. Народ спорил, чем и как оформить сцену, чтобы она от действия к действию менялась бы почти без перестановок.
      Не было лишь Томки.
      - Кто знает, придет вообще эта фифа или нет? - спросила Нинка. Вовка, не знаешь?
      - А я-то при чем?
      - Ты сосед.
      - И Славка сосед!
      - Ну, господи, никому ничего не скажи!.. Ждем пять минут. Вот ваши роли. - Нинка раздала исписанные листки и последним, Томкиным, нервно замахала. - Ведь и правда - сорвет!
      Мирка наклонилась ко мне и шепнула:
      - Вовк, а ты на Томкино место пригласи ту девчонку.
      - Какую?
      - С собакой-то.
      - Марийку? Ты что?
      - А что?.. Да если бы меня какой мальчишка из чужого двора позвал, я бы с радостью убежала от ваших постылых рож! - со злым азартом выпалила Мирка.
      - Ха, сказанула! Как будто это просто! - бурчал я, а соблазнительная мысль уже завязла в мозгу и - тук-тук: почему бы нет, почему бы нет?
      Нинка сказала, что все репетиции пойдут в частичном гриме, чтобы нас не смутил потом полный грим и костюм. Девчонкам она дала губную помаду и велела намалевать себе щеки, а нас подвела к печке. Мне и Генке она сажей нарисовала усы, Славке-медведю - круги вокруг глаз, а Борьке-Кощею - две полосы на лбу и одну на носу. Мы глянули друг на друга и попадали со смеху на пол. Нинка сама закатилась.
      - Вот так и на премьере будет, не приучи вас к гриму, - успокаиваясь, сказала она. - А завтра уже не засмеетесь... Ну, ладно, начнем, а к Томке-выдре я потом сбегаю.
      Мы репетировали до тех пор, пока не заголосили - спасибо им! Миркины братцы, иначе бы режиссерша замучила нас. А у меня в голове только и было: почему бы нет, почему бы нет? И когда мы высыпали наружу, я утянул пацанов за угол и отдал приказ по "Союзу Четырех": немедленно сделать визит-вылазку в соседний двор! Я их огорошил.
      Борька дернул губами и, вспомнив, видно, Марийкины угрозы, спросил:
      - А нам шеи не намылят?
      - Какие разговоры? Это приказ! - бухнул Генка.
      - Ты молчи. Когда дело касается шеи, можно и поговорить.
      - Не бойся, Боб, мы помирились с той девчонкой, - сказал я. - Ее звать Марийка.
      - Да я не боюсь, просто...
      - Забыл, что мы умеем защищаться? - напомнил Славка.
      - Вот именно, - обрадовался я. - Неужели после мымр нам что-нибудь грозит?.. Зато, может, в волейбол поиграем, через сетку! Кто играл через сетку?.. Ну вот!.. И по буму походим! В общем, приказ: вперед!
      И мы медленно тронулись.
      Генка с Королем Моргом на тонком поводке первым пересек улицу и очутился у ворот. Собственно, ворот не было, был пропил в высоком заборе и затем узкий темный проход между старыми деревянными домами, и лишь дальше, у новых кирпичных зданий, светлело вольное пространство, куда, наверно, имелся и другой вход, посолиднее этого.
      Король Морг бешено обнюхивал заборные доски, а у меня сердце колотилось во все тело, как будто их было с десяток, сердец. Ведь чужой двор - это новая земля, таинственный остров! Кто нас там встретит: зверь, дикарь или свой брат?.. Набрав воздуха, как перед нырянием, я шагнул в пропил! Друзья - за мной, и, цепочкой миновав тень, вышли во двор.
      На волейбольной площадке вертелось несколько человек, двое, один на плечах другого, закрепляли сетку, и целая орава сбилась у столба, наблюдая, как накачивают машинным насосом мяч. Я сразу же увидел шахматный сарафан и обрадованно шепнул:
      - Айда!
      И тотчас возглас:
      - Женька! Кто к нам идет! - и шахматный сарафан кинулся навстречу, а из кучи вывернулся мальчишка в очках и тоже направился к нам. Остальные только повернулись.
      Марийка подбежала.
      - Здравствуйте, - сказал я. - Вот собаку привели!
      - Ну, и молодцы! - и вдруг, Марийка, подпрыгнув, расхохоталась. - Вы что, пугать нас пришли? Женька, ты посмотри на них!
      Женька тоже загыгыкал. Только тут мы сообразили, что забыли стереть этот дурацкий грим, и, смущенные, давай елозить по лицам рукавами.
      - Не трите, пойдемте к крану, - сказала Марийка, схватила меня за руку и потянула в другой конец двора, как я тянул ее в огород. - Вот тебе вода, мойся.
      - Мы с репетиции, - сказал я, - поэтому разрисованные, а не чтобы пугать вас.
      - С какой репетиции?
      - Пьесу готовим, и Нинка намазала нас.
      - А зачем готовите?
      - Для концерта. Чисто?
      - Еще вот этот ус.
      - Мы во дворе концерт ставим, вот и готовимся. А ты думала, сдуру намазались?.. Нет. Я, например, Ивана-царевича играю. Это я сейчас лохматый, а потом я постригусь. Славка, вон тот, мордастый, - медведя, а Борька, с полосами на лбу, - Кощея Бессмертного. И еще у нас полно артистов!
      - Ой, как интересно!.. А можно посмотреть?
      - А хочешь сама играть? Роль есть!.. Одна там отказалась, ненормальная, а играть надо... А девчонок больше нет. Будешь?
      - Буду! - сияюще глядя на меня, ответила Марийка.
      - Ура! - крикнул я и опять давай мыться.
      - Да все уже, царевич, нет усов! - смеясь, Марийка завернула кран и, оттопырив сарафан, сказала: - Вытирайся!
      - Да ну, - смутился я.
      - Вытирайся, говорю. Он чистый.
      Я быстро промокнул лицо подолом, выпрямился и, отряхивая руки, сказал:
      - На твоем сарафане можно в шахматы играть.
      - А ты умеешь?
      - Умею.
      - Хорошо?
      - Хорошо.
      - Тогда ты пропал! - серьезно сказала она.
      - Почему?
      - Потому.
      - Хм... А помнишь, ты говорила, что отвалтузите нас, если мы появимся в вашем дворе?
      - А думаешь, не отвалтузим? - прищурив глаза, со странной решимостью проговорила Марийка, но тут же улыбнулась и спросила: - А хочешь, я тебя буду Вовкой звать?
      - Меня и так Вовкой зовут.
      - Мало ли что! Я могу просто тыкать: ты, ты, ты, без Вовки. Я почти всем мальчишкам тычу.
      - А-а, тогда зови.
      - Ишь, обрадовался! Я еще посмотрю!.. Да, слушай, Вовк, а когда репетиция? - вдруг озабоченно спросила она.
      Я ответил, что завтра в три, что у нас каждый день в три часа что-нибудь да бывает. Марийка поморщилась. Оказалось, что завтра воскресенье, а в воскресенье в час они двором договорились идти на речку, а разве к трем вернешься? Миг подумав, я сказал, что и мы двором пойдем на речку в час. Перенесем репетицию и пойдем, потому что в это лето мы всего раз купались.
      И мы припустили к ребятам.
      Они, как лепестки еще не распустившегося цветка, сбились полусогнуто тесным кружком вокруг площадочного столба. Мы протиснулись. Там перед Королем Моргом сидел на корточках Генка. Король Морг пытался впритык обнюхать машинный насос, но от того, видно, издали шибало смазкой, щенку это не нравилось, он скреб землю, чихал, но к насосу тянулся.
      - Еще, еще, для Марийки! - крикнул кто-то.
      - А что тут? - спросила Марийка.
      - Сейчас увидишь. Ну, Генк! - уже по-свойски подхлестнули баяниста.
      - Для Марийки ладно, но в последний раз, а то мы устали, - сказал Генка и засвистел "Песенку Герцога".
      Король Морг сразу - плюх! - сел и давай подвывать, видно, сидя подвывать было удобнее. Кружок со смехом рассыпался. Но Марийка не рассмеялась, а наклонилась и погладила певца, приговаривая: "Ох, они замучили маленького!" Потом живо распрямилась и сказала брату, протиравшему запотевшие очки:
      - Жень, а Вовка здорово в шахматы играет!
      - Да? - спросил Женька, быстро надевая очки.
      Я молча разглядывал за стеклами его какие-то аквариумные глаза.
      - Тогда Е2 - Е4, - сказал он.
      - Е7 - Е5, - ответил я:
      - Ф2 - Ф5.
      - Королевский гамбит? - спросил я. - Д2 - Д5.
      - Контргамбит? - удивился Женька, привыкший, наверно, к тому, что пешку на Ф5 всегда цапали. - Тогда стоп! Сейчас я доску принесу, - и он побежал к кирпичному дому.
      Марийка воскликнула:
      - Говорила - ты пропал!
      - Еще поборемся!
      Я подозвал своих и объявил им о завтрашнем походе на реку. Славка, из-за плохо стертых кругов у глаз походивший на филина, сказал:
      - Тогда надо камеру качать.
      - Какую?
      - Которая в подполе.
      Мы так и ахнули. Вот она когда, наконец, пригодится нам! А Славка сказал это так спокойно, точно каждый день плавал на ней. Что за человек сроду в нем ничего не прорвется вулканом! Вообще-то и не надо, а то он в это время бьет головой.
      Вернулся Женька. Все стали играть в волейбол, а мы сели неподалеку за одноногий столик со вкопанными лавками и расставили фигуры. Женька повернул ко мне белые - как гостю - и сказал:
      - Ну!
      Я помедлил, не зная, что выбрать: строгое начало или ловушку. Ловушка - это палка о двух концах: или по противнику, или по тебе. Я рискнул. Женька не клюнул, и через несколько ходов я оказался в тяжелом положении. Я видел с его стороны мощный ход слоном. Сделай он его - и я теряю ладью, правда, не сразу. И чем дольше Женька думал, тем страшнее мне становилось. Кто-то подбегал, хлопал меня по плечам, спрашивал, как дела, а я что-то мычал, зажав в кулаках раскаленные уши, и прожигал взглядом клетку вдалеке от рокового слона. Ну, ходи, ну же!.. Женька поднял руку и неопределенно задержал ее. Гнусная привычка у людей - думать сто лет, а потом повесить над фигурами руку и еще думать. Так, конечно, можно додуматься, особенно в таких очках!.. Неожиданно он сходил пешкой. Я вздохнул - опасность миновала. Сперва я защитился, потом сделал маневр и с шахом взял чистого коня. Женька простонал, стукнул себя по лбу и протянул мне руку.
      - Один - ноль, - сказал он. - Все, завожу таблицу Не против?
      - Давай! - согласился я радостно.
      Тут на волейбольной площадке засвистели, закричали - к нам катился мяч. Женька вскочил, поднял его и так пнул, что он чуть не вышел на орбиту спутника.
      КРИК НА РЕКЕ
      Утром чуть свет, часов в десять, я помчался к Куликовым.
      Нинка с матерью пили чай. Они жили вдвоем, отца не было, только на стене висела его нечеткая коричневая фотография. Нинка вскочила, бросив недопитый чай, утянула меня в спальню, усадила и, тыча костлявым пальцем в листки на столе, возмущенно воскликнула:
      - Ведь эта фифа наотрез отказалась играть!.. Хоть, говорит, зарежьте!.. Надо убирать роль. А тут все связано!
      - Не надо убирать, - сказал я. - Я нашел, кто будет играть ее. Девчонка из соседнего двора.
      - Но-о? Вот красота!
      - В пять часов я приведу ее на репетицию.
      - Почему в пять? В три.
      Я прошептал:
      - По "Союзу Чести" вышел приказ - на реку! А к пяти вернемся.
      Нинкины глаза как будто налились дегтем.
      - Да? Ну и пожалуйста! Можете вообще!.. - Она вдруг маханула со стола все листочки прямо в королевский угол и отвернулась вместе со стулом.
      На шум заглянула тетя Шура и, увидев разлетевшуюся бумагу, спросила:
      - Что это за фырк?
      - Да вот, - замялся я смущенно, - я говорю: пойдем на речку, а она репетировать.
      - На речку - и никаких разговоров! - пристрожилась тетя Шура. - В такой день задыхаться в квартире!
      - Ничего подобного, в квартире прекрасно! И никуда я не пойду! отрезала Нинка.
      - Ты же позеленела вся со своими куклами и пьесами. Сходи проветрись, клушка. И у бабушки, наверно, из избы не вылазила - не порозовела даже. Посмотри на Вову!.. Вова, потолкуй с ней по-мальчишески!
      - А бить можно? - спросил я.
      - Можно.
      И тетя Шура ушла.
      И я бы давно ушел, если бы Нинка не нравилась мне сейчас больше других девчонок во дворе. Будь она еще чуть повеселей, попроще и - совсем бы хорошо. Она и в сказку столько понапихивала серьезного, что я разбавлял ее шутками, разбавлял, но так и не разбавил.
      - Беги купайся, чего ты, - сказала Нинка, не оборачиваясь.
      - А ты?
      - Я сказала - не пойду!
      - У нас камера будет! - как высшую приманку ввернул я.
      - Подумаешь! - бросила она через плечо. Конечно, где ее удивишь настоящей камерой, была бы кукольная!
      Уже устав от уговоров, я заявил:
      - В конце концов, можно и на пляже репетировать.
      - Ну, знаешь что! - Тут она обернулась и окатила меня презрением с макушки до пят. - На пляже можно ходить вниз головой, а чтобы ставить пьесу, надо голову вверху иметь, ясно?
      Я поднялся и ушел. Это тоже мальчишеский разговор - молча подняться и уйти.
      Предстояло еще выручить камеру из подпола. Славка сказал, что хоть это и пятиминутная операция, но один он с ней не справится - мать с отцом мешают. Все сводилось к тому, чтобы на пять минут обезвредить его родителей. Случайного ухода нечего было и ждать. Если тетя Валя еще бегала туда-сюда, то дядя Вася, работавший проводником, после поездки сиднем сидел дома. Правда, он часами загорал на крыльце, но кто мог поручиться, что в следующие пять минут дядя Вася не встанет и не ввалится в кухню попить, например квасу? Вот его-то, любившего иногда сгонять партию-другую в шахматы, я и взялся обезвредить.
      В половине двенадцатого Борька занял пост в палисаднике, против окна Афониных, а я, гремя доской, вырос перед дядей Васей, как новорожденный груздок перед старым мухомором. Дядя Вася, в майке, пижамных штанах и в широкополой соломенной шляпе, своим телом занимал полкрыльца по фронту и столько же в глубину. Он просматривал Скопившиеся газеты и почему-то двигал челюстями, как будто после осмотра съедал газеты.
      - А-а, соседик! - рокотнул он и жестом пригласил сесть.
      Я с доской еле уместился на остатке крыльца, и мы начали. Дядя Вася играл по пятому-четвертому разряду, но думал по-гроссмейстерски. Это было кстати. Славка виселицей склонился над нами, как будто что-то понимал в шахматах, а сам один глаз - на доску, другой - на мать. И едва она сошла вниз и занялась чем-то на клумбе с тетей Шурой-парикмахершей, он в кухню шмыг! А я впился в часы на волосатой руке дяди Васи. Минута... Две... Три... Четыре... Тетя Валя поднялась на крыльцо вместе с появлением Славки, который подмигнул мне, мол, все в порядке, сдавайся. Я, уступая тете Вале дорогу, сказал:
      - Вы бы хоть раз, тетя Валя, поболели за дядю Васю, а то он мне нынче все партии продул, то есть проиграл!
      - Ой, Вова, не потому он проигрывает, что я не болею, а потому что за своим животом фигур не видит, - весело ответила тетя Валя.
      Я рассмеялся и вроде бы из-за смеха оставил под боем коня. Дядя Вася съел его и так потер ладони, что запахло гарью. Я скорчил жалкую мину и сдался, но пригрозил завтра же отомстить.
      - Давай-давай, соседик, - колыхаясь, сказал дядя Вася.
      В палисаднике мы собрались только впятером - Нинка так и не пошла, Генку мать не пустила, узнав, что идем без взрослых, а Томку никто не видел. Славка встал к насосу и включил свои рычаги. Мертво-холодная камера, вздрагивая то одним боком, то другим, ожила и стала подниматься. Мы повернули ее на попа, и она раздулась в такую громадную черную баранку, что оказалась с нас ростом. Мы дикарями плясали вокруг нее, пролазя в дыру, как в волшебное окно. А тут из пропила высыпали соседи во главе с Марийкой, и камеру свою мы выкатили из кустов им навстречу, как тяжелую артиллерию в бою. Те, вскидывая руки, точно сдаваясь, с криком перебежали к нам и давай щупать, давить, взвешивать ее, гадая, сколько человек она удержит на воде. Решив, что удержит всех, мы двинулись, запружая тротуар.
      Туннель под железной дорогой, потом кривая пыльная улица, потом широкий и пологий спуск к реке - все это за новыми разговорами мы протопали быстро и очутились на пляже.
      Вдали, выше по течению, чернел новый мост, там недавно открыли второй пляж, поэтому наш поредел, но все грибки были заняты, да и так, вне грибков, хватало народа. Где-то кто-то горланил допотопную тесню про пташечку-канареечку, которая жалобно поет, где-то кто-то бил по гитарным струнам. Под десятками завистливых глаз мы, разувшись, побрели вдоль берега у самой воды, подыскивая местечко посвободнее.
      - Смотри-ка! - Борька толкнул меня локтем и кивнул в сторону.
      Под перекошенным грибком возлежала наша дорогая и давно не виданная гоп-компания: Юрок, Блин, Дыба и Кока-Кола резались в карты. Они тоже увидели нас и подняли головы, а Юрок, наоборот, прижался к песку. Блин пронзительно свистнул, и вдруг они разом грянули:
      Соловей, соловей, пташечка,
      Канареечка
      Жалобно поет
      Раз поет!
      Два поет!
      Три поет!
      Обернется и поет
      Задом наперед!
      На миг я подумал, что не меня ли, то есть Гуся, они имеют в виду под пташечкой, по усмехнулся и спокойно сказал:
      - Мымры-то водоплавающие! - Нас было слишком много, чтобы думать об опасности.
      Наконец мы остановились, покидали ворохом одежду, взбежали повыше и катнули оттуда камеру, как колесо, подгоняя ее звонкими шлепками. У самой воды она налетела на круглый камень, подпрыгнула и, описав дугу, стоймя упала на воду, но не сразу завалилась, а побуксовала. Мы плюхнулись следом, и началась битва!..
      Когда интерес к камере поослаб, мы принялись беситься кто как: бросали друг друга со сцепленных рук, играли в чехарду, но не перепрыгивали, а подныривали, боролись, на выдержку сидели без дыхания. Я с криком "утоплю" гонялся за Марийкой, на которой был купальник с разноцветными полосами, кругами и искрами - ну прямо как на Борькиной картине "Любовь с первого взгляда". Мазня мазней, а теперь я нашел в ней смысл! Люська, не умевшая плавать, лежала на камере, как принцесса, и Борька катал ее где по грудь.
      - Чего вы в лягушатнике? - крикнул я. - На глубину!
      - Давай, Боря! - задорно отозвалась Люська. - Не боюсь.
      Тут меня под воду - дерг! Вылетаю - Марийка рядом хохочет. Я в нее ладонью струю! Она мне две! Я - на сближение, ничего не видя в брызгах. Вдруг шипение, хлопок и визг! Я обернулся. На том месте, где только плыла камера, камеры не было, а Борька с Люськой барахтались, захлебываясь.
      - О-оп! - крикнул Борька, скрываясь и тут же показываясь.
      У плеча его выскочила Люськина голова, и оба они снова унырнули. Я понял, что она тонет и вцепилась в Борьку и что ему едва ли хватит сил отодрать ее от себя. Но Борька всплыл один и в изнеможении погреб к берегу, - значит, отодрал, хватило сил. И вдруг меня как током дернуло: ведь я же не кино смотрю, ведь это же тонет живая Люська! Я испуганно вымахнул на берег, как будто с Люськой должны утонуть все, кто в воде, и заорал:
      - Тонет!.. Тонет!..
      Мне показалось, что река мигом опустела, точно каждый решил, будто он сам тонет, и - скорей на сушу, убедиться, что жив. А потом мне показалось, что, наоборот все кинулись в реку спасать утопающего. Кинулся и я. Но мне навстречу выбредали уже из воды двое парней, неся на руках Люську. Я пятился до тех пор, пока они наступали на меня. Потом один из парней перевалил Люську через колено, и из нее хлынула вода, много воды. Потом ей разводили руки, и она задышала, потом повернулась набок, и ее рвало еще. Потом она медленно села и, вся синяя, проклацала:
      - Хо-олодно-о.
      Мы замотали ее во все наши тряпки, но и под ними она продолжала трястись. Все расселись вокруг, только Борька, худой и дрожащий, да я остались стоять.
      - Ничего, Люсь, главное - жива, - утешала Мирка, обняв подружку за плечи. - А так подрожишь-подрожишь и отойдешь... Борьк, что случилось-то?
      - С камерой что-то, - хмуро ответил Борька. - Плыли-плыли, потом пш-ш-ш, бух! - и все.
      - Тут доски плавают. Могла быть с гвоздем, - сказал кто-то.
      - Да и без гвоздя могла остряком...
      - А может, камера старая. Держала-держала и лопнула.
      Люська высвободила косы и, отжимая их, проговорила:
      - Лишь бы не узнали.
      - Не узнают! - уверила Мирка.
      В воду никто больше не полез. Сработала наша тяжелая артиллерия! Туда ей и дорога! Со страхом досталась нам, со страхом и пропала. Списанные шахматы сгорели, краденая камера утонула, сорванные ранетки - в мусорном ведре дяди Феди. Вот как все оборачивается...
      Я смотрел на кособокий грибок. Мымры там что-то не поделили, размахались руками, вскочили даже. И вдруг Блин так ударил Юрку, что тот отлетел метра на два. Поднялся, опасливо подошел к одежной куче, выдернул свою и, не оглядываясь, подался прочь, вспахивая босыми ногами песок. Остальные что-то крикнули вслед, улеглись и снова взялись за карты... Интересно, за что его?.. Свой своего... Или у них нет своих, а так?..