- Но ты сказал, что летал с ним?
      - Тут же и полетели. "Что с ними будете делать?" - спрашиваю у хлопцев. "В Симферополь отправим". - "Может, летчика сначала к нам отвезу? Что-то полезное нам расскажет". Начальник заставы подумал. "Бери! Только уж пусть извинит, свяжем. Мало что может в башку ему в воздухе там прийти". Ребята специалисты, к спинке сиденья его прикрутили. "Во, - говорят, - осанка, как генерал!" Полетели. Тут мне молодость вспомнилась, аэроклуб, машина сама подсказала, родненький наш У-2, для солидности марку сменивший. Не удержался, серию заложил на высшую сложность. Оглянулся - фриц бледный, но улыбается, понял: "Гут, гут!" Так вот и долетели...
      Вечером дома в Евпатории - жили еще по довоенному, с семьями, - жена Шура, сама летчица, встретила, как обычно, вопросом: "Трудный был, Боря, полет?" "Веселый!" - ответил Борис, расхохотавшись...
      - Ас "арадо" трудно было? - задал я тот же почти вопрос.
      - Бывало и потрудней. Живучая каракатица! Но сама по себе-то, вот именно, дичь. Если б не "мессеры"...
      Это было 22 ноября, над Эльтигеном.
      К боевым действиям полк приступил с рассвета. Перед вылетом группы Литвинчука над плацдармом уже побывали сначала третья, за ней вторая эскадрильи. Бои завязывались с ходу и заканчивались, когда кончался в баках бензин. Прошло три недели со дня высадки десанта, в сражение вовлекались все новые и новые силы...
      Взлетели двумя звеньями - восемь машин. Видимость в небе была хорошая, облачность стояла невысоко. Над Керченским полуостровом увидели шестнадцать Ме-109 - пришли расчистить воздушное пространство для своих бомбардировщиков. Вступать в бой почему-то не торопились.
      Выждал и Литвинчук. Обе группы прошли своими курсами, строем, словно бы не заметив друг друга. И тут Борис, стремительно развернувшись, ринулся в самую гущу вражеской стаи. Ведомые моментально поняли его. Закрутилась воздушная карусель.
      Стесненные невысокой облачностью, машины маневрировали в основном по горизонтали. Фашисты действовали нахально: их было ровно вдвое больше. Один, зайдя в хвост Краснову, уже готовился открыть огонь. Петр резким маневром развернул машину и в лоб расстрелял фашиста. Пыл вражеских летчиков поостыл.
      Но вот показались бомбардировщики - восемнадцать Ю-87. Литвинчук бросился с одним звеном на них, четверка Краснова осталась сковывать боем "мессеры". Гвардейцы дрались бесстрашно. "Юнкерсы", не ожидавшие нападения, сломали строй, принялись сбрасывать бомбы. Они рвались в расположении гитлеровских войск. Рассеяв и обратив бомбардировщики в бегство, Литвинчук вернулся к "мессерам".
      Но фашистские истребители уже потеряли охоту драться, стали уходить в облака. Вскоре восьмерку Литвинчука сменила другая.
      Уже был взят курс на свой аэродром, когда Георгий Колонтаенко вдруг передал:
      - Внизу "арадо"!
      - Вижу, - отозвался Литвинчук. - Атакую звеном. Петя, прикрой от "мессеров"!
      Огромная каракатица летела на высоте тридцати метров, вела наблюдение за передвижением наших плавсредств в Керченском проливе. Литвинчук, сделав полупереворот, зашел в атаку. Ведомые не успели повторить его маневр, как он уже бил из пушки и пулеметов.
      Атакованный гидроплан оказал остервенелое сопротивление. Две его пушки и два пулемета, казалось, заполнили огнем все пространство над ним. Машина Бориса стремительно взмыла вверх. Его сменило звено Краснова. Вся четверка открыла огонь одновременно. Гидроплан задымил, но продолжал лететь и вести прицельный огонь. Исключительная живучесть этой машины не раз обманывала наших истребителей.
      Вновь атакует Борис. С ним рядом идет Колонтаенко. Сближение. До предела. Меж огненных трасс. И вот... Вся длинная очередь вошла в темно-зеленую тушу "арадо", он загорелся, ткнулся в воду носом и сразу стал погружаться.
      - Сбор, идем домой, - спокойно оповестил своих товарищей Литвинчук.
      Убедившись в бесплодности попыток сбросить десант в море, гитлеровцы вели бои на изнурение. Старались не дать возможности расширить и укрепить плацдарм. При этом на авиацию возлагалась одна из главных задач - контроль коммуникаций, связывающих плацдарм с Кавказским побережьем.
      ...Вторым звеном в эскадрилье Литвинчука командовал старший лейтенант Дмитрий Зюзин. 25 ноября он вылетел во главе восьмерки на прикрытие плацдарма от вражеских бомбардировщиков. Барражирование решил проводить двумя звеньями на разных высотах - это облегчало своевременное обнаружение противника.
      Над позициями врага появились наши штурмовики в сопровождении "яков". Они с ходу обрушили вниз ураган огня. Зюзин видел, как взрывались боеприпасы на вражеских артиллерийских позициях, как слетали башни с танков, сосредоточившихся для атаки. Бомбы и реактивные снаряды ложились густо и точно, экипажи "илов" работали на совесть, не обращая внимания на вспыхивающие вокруг них разрывы, на трассы "эрликонов" и пулеметов.
      Группа "яков" была начеку. Когда на горизонте появились темные точки, быстро обретавшие форму "мессершмиттов", она заняла выгодную позицию и решительно иступила в бой.
      Зюзин горел желанием помочь "якам", но его задачей было другое.
      Испытывать нервы пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как в воздухе появилось свыше двух десятков Ю-87 под прикрытием шестерки Ме-109. Зюзин распределил силы: одно звено связало боем "мессеры", другое с ходу врезалось в строй бомбардировщиков.
      Первая же атака увенчалась успехом. Один из "юнкерсов" потянул дымовой хвост к земле: его с короткой дистанции срезала пулеметно-пушечная очередь Зюзина. Бой разгорался. Было сбито и подбито еще несколько бомбардировщиков противника. Остальные, сбросив бомбы куда попало, повернули на свой аэродром...
      Дмитрий Зюзин участвовал в боях с начала войны. Не сразу пришли к нему победы. Первое время мешала горячность. Как-то в сорок первом году, осенью, в составе группы вылетел к Перекопу. Заметив идущие навстречу "мессеры", ведущий группы стал набирать высоту. Немцы - тоже. Выше и выше, выжимая из моторов все, что возможно. Гитлеровцев было больше. И вот они в четком строю первыми устремились навстречу. Зюзин услышал в наушниках: "Спокойно, держать строй!" когда уже несся впереди всех, целясь в лоб головному "мессеру". Справа и слева мелькнули силуэты неприятельских машин, трассирующие очереди...
      Потом - пустое безоблачное небо. Где же ведущий гитлеровец, где остальные враги, где свои? Далеко позади внизу вилась тугая наклонная "карусель". Друзья сражались, может быть, гибли...
      К счастью, все обошлось. Гитлеровцы выключились из боя, ушли в свою сторону: видимо, у них кончался запас горючего...
      Были и другие уроки. Были даже победы, которые вспоминать теперь не хотелось. Представление, что храбрость превыше всего, постепенно сменилось убеждением: успех обеспечивается способностью сохранять ясность мысли и полное самообладание в самых критических положениях. Точная оценка возможностей противника, соответственный выбор действий. Неустанное совершенствование летного и тактического мастерства.
      Всему этому Дмитрий учился у своих замечательных командиров - Арсения Шубикова, Бориса Литвинчука.
      В эти дни Дмитрий Зюзин одержал свою двенадцатую победу.
      Его четверка вылетела по тревоге к Керченскому проливу: бившиеся с "мессерами" однополчане нуждались в помощи. Зюзин увидел "карусель" издали, по неуловимым признакам угадал: горючее у товарищей на исходе. Надо немедленно обеспечить им выход из боя...
      Случай для этого тут же представился: один из "мессеров" задымил и кометой понесся вниз. Внимание фашистских летчиков на какой-то момент было отвлечено. Дмитрий искусным виражом воткнулся в "карусель". Немцы, решив, что новая четверка пришла на усиление своих, поспешили выйти из боя.
      Звено Зюзина осталось одно - ждать очередную волну вражеских бомбардировщиков. Чтобы захватить их врасплох, Дмитрий решил выдвинуть свой воздушный патруль вперед.
      - Следовать за мной на Багерово, - передал ведомым.
      Над вражеской территорией вести бой опаснее, зато можно рассчитывать на внезапность. Расчет оказался верным вдвойне: "хейнкели" появились без сопровождения истребителей. Очевидно, "мессершмитты" поспешили вперед расчистить воздух над плацдармом. Бомбардировщики, надеясь на них, вряд ли как следует ведут наблюдение...
      Подав команду на атаку, Зюзин ввел самолет в пикирование. Нацелился на ведущего, сблизился до предела. Длинная очередь прошила моторы "хейнкеля", он загорелся, перевалился через крыло, сорвался в штопор. В строю немцев возникла паника, они начали освобождаться от бомб, сбрасывая их в поле в расположении своих войск...
      На разборе в полку действия старшего лейтенанта Зюзина получили самую высокую оценку. Особо отмечались его хладнокровие, трезвый и точный расчет, способность правильно оценить обстановку.
      Последним подошел поздравить Литвинчук.
      - Спасибо, Дима! Толково соображаешь. Есть чему поучиться.
      - Тебе? У меня?
      - Мне у тебя. Сегодня. Завтра может быть наоборот.
      - А послезавтра? - пошутил Зюзин.
      - Послезавтра, возможно, обоим. У Пети Краснова, например.
      27 ноября, рассвет. Над командным пунктом взвивается зеленая ракета. Пара за парой выруливает на полосу звено Краснова. За ним взлетают Борис и Жора Колонтаенко.
      Вот тоже вопрос. Кому в бою легче, ведущему или его "щиту"? Вернее, кому тяжелее? Литвинчук скажет - Жоре. Жора - конечно, Борису. И оба будут правы. Лит-винчуку труднее быть на месте Жоры, Жоре - на месте Литвинчука. Разные роли, разные характеры. Во всех лучших парах ведущий как будто самой природой создан быть ведущим, ведомый как бы еще не больше создан "щитом".
      Вот и плацдарм. На исходе четвертая неделя ожесточенных боев за ничтожный клочок земли. Кажется, на нем не должно бы остаться живого места. И, однако, десант живет. Живет, укрепляет свои позиции, пополняет личный состав и вооружение. Потому что в этом клочке - залог освобождения всего Крыма.
      Над окопами немцев - облака пыли и дыма. Только что поработали наши штурмовики. Теперь надо ждать гитлеровских бомберов.
      Пронизая жидкую облачность, Борис с Колонтаенко набирают высоту. За ними звено Краснова. Вот и противник - шестерка Ю-87.
      - Петя, держи прикрытие!
      Прикрытие - двенадцать "мессеров". Сразу устремляются на четверку Краснова, намеренно отставшую от пары Литвинчука. Петр искусно выводит звено из-под удара, разворачивается, предлагает лобовую. Гитлеровцы благоразумно воздерживаются, отходят в сторону солнца.
      Тем- временем Литвинчук атакует "юнкерсы".
      "Мессеры" разделились. Шестерка устремилась за ним, другая осталась караулить Краснова. Именно это и надо Борису. Демонстрируя сумасшедший каскад фигур, он отводит "своих" фрицев в сторону. Краснов отрывается от "своих", устремляется к бомбардировщикам. Удар с ходу. "Юнкерсы" нарушают строй, беспорядочно освобождаются от груза...
      - Жора, прикрой!
      Борис врезается в строй "мессеров", длинной очередью
      упирается в хвост одного. Устремляется к следующему. Пара гитлеровцев нависает над ним. Колонтаенко самоотверженно принимает на себя атаку...
      "Юнкерсы" рассеяны, бегут на запад. Краснов делает вид, что преследует их. Часть "мессеров" снова отвлекается на него. Он моментально разворачивается и, оставив их далеко за хвостом, спешит на помощь комэску...
      Фашист, сбитый Литвинчуком, втыкается в землю возле немецкой траншеи. На горизонте появляется восьмерка "аэрокобр" - однополчане спешат на смену. Гитлеровские истребители, увидев их, порознь покидают пространство над плацдармом...
      - Отбился, Жора? - Литвинчук оглядывается: ведомый уже за хвостом. Спасибо!
      - Поздравляю, командир!
      Отворот в море, курс на аэродром. У береговой черты Керченского полуострова, метров на тысячу ниже, ползет Ю-88. Очевидно, разведчик направляется из Феодосии к Кавказскому побережью.
      - Жора, премия! Горючее есть? Атакуй, прикрою на случай!
      "Юнкерс" их замечает, снижаясь, выжимает скорость. Колонтаенко увеличивает обороты до максимальных.
      - Врешь, гад, не уйдешь!
      - Не забывай о горючем, Жора!
      Враг огрызается очередями. Литвинчук маневрирует, отвлекая огонь на себя. Колонтаенко сближается, чтобы ударить наверняка: на вторую атаку бензина не хватит. Двести, сто метров, пятьдесят...
      - Жора, врежешься...
      Очередь. Снаряды тридцатисемимиллиметровой пушки прошивают фюзеляж, моторы, крылья. "Юнкерс" разваливается на глазах...
      - Молодец, Жора!
      - Спасибо за подарочек, командир!
      Четыре недели боев - полдюжины сбитых самолетов противника.
      Так работали над Эльтигеном Борис Литвинчук и его товарищи.
       
      Тихая работа
      Нас на бомбежку переднего края не посылали - прошли, видимо, те времена. Хватало там и штурмовиков, и "Петляковых". Наш 5-й гвардейский, как и соседний 36-й, - полки минно-торпедные, "длинная рука" командования ВВС флота. Мы занимались своими, морскими делами.
      Кое-что, правда, еще оставалось "в наследство" от прошлых времен. Почетное наследство...
      Положение 17-й немецкой армии в Крыму становилось все более сложным, моральный дух ее солдат падал. Захватчикам, блокированным на полуострове, был крайне необходим спокойный тыл - как для удержания этого важного стратегического района, так и на случай возможной эвакуации своих войск.
      Обеспокоенное высадкой наших десантов гитлеровское командование предприняло решительные действия против крымских партизан. В горы были посланы новые карательные части, каждая из которых поддерживалась артиллерией, танками, бомбардировочной авиацией.
      Народные мстители еще раньше получили задачу навязать оккупантам непрерывную, изнурительную войну в тылу.
      "В течение ноября 1943 года партизаны совершили 48 нападений на гарнизоны и колонны противника. По далеко не полным данным, уничтожили 1067 солдат и 44 офицера, 4 воинских железнодорожных эшелона, два склада горючего и боеприпасов, 20 грузовиков, 60 повозок и много другого военного имущества, пленили 40 солдат и 8 офицеров, взяли трофеи: 2 танка, 32 пулемета и автомата, 205 винтовок, 7 автомашин, 267 лошадей...".
      Но партизаны нуждались в оружии, боеприпасах, продовольствии, медикаментах. Авиация Черноморского флота с самого начала привлекалась к их снабжению, лучшие экипажи нашего полка имели достаточный опыт ночных полетов в горах, поиска заданных районов, точного сброса грузов.
      Однако для выполнения таких заданий нужны хорошие метеоусловия. А погода вот уже несколько недель стояла - хуже некуда...
      17 ноября во второй половине дня нас со штурманом вызвал начальник штаба майор Немировский.
      - Вчера танки противника прорвались под гору Калан-Баир. Партизаны крайне нуждаются в гранатах, патронах для противотанковых ружей, пулеметов и автоматов. Место сброса мешков и сигналы уточнит майор Конзелько. Повторяю: задача ответственная. Подумайте, что делать, если район сброса будет закрыт облачностью. Задание должно быть выполнено при любых условиях!
      Начальник разведки полка Николай Александрович Конзелько тщательно изложил обстановку в районе Калан-Баир. Указал поселок в тридцати километрах от партизанского лагеря: в нем находился один из карательных отрядов врага.
      - Имейте в виду. Вас могут попытаться обмануть. Сигнал партизан - ромб из костров, ориентированный север - юг.
      На стоянке уже шла подготовка самолета. На внешние замки подвешены три мешка, на земле лежат еще пять: их должны втащить в кабину воздушных стрелков, разместить возле бомболюков.
      Прилуцкий проложил маршрут, тщательно произвел расчеты. Предложил подвесить в бомболюки светящие авиационные бомбы. Партизаны знают: там, где спускаются "люстры", надо искать и груз.
      Время! Самолет рванулся вперед, поднимая клубящийся хвост пыли...
      Над морем облачность. Сосредоточиваю все внимание на приборах. Первый слой. Второй. "Шуба" толщиной в тысячу метров. Третий ярус. И вот, наконец, чистая голубая даль, пронизанная лучами заходящего солнца.
      - Да... Если так же и там... - ворчит про себя Прилуцкий.
      - При любых условиях, сказал начштаба.
      - Да, а если врежемся в гору, так сам же потом...
      - "Потом" не будет, Коля. Тот свет будет. Тот, представляешь? А Немировский на этом останется. Григорий Константинович. Так что можешь не беспокоиться.
      Солнце падает за горизонт, сразу наступает темнота. Облачность понижается, в ней появляются разрывы. Летим на высоте полутора тысяч. Над берегом в районе Алушты лишь редкие отдельные облачка. Впереди вырисовывается вершина Чатыр-Дага - огромный стол. Берем курс на Калан-Баир. Опять облачность. До места сброса считанные минуты. Снижаюсь до высоты гор.
      - Ну как, Коля?
      Не отвечает. Приник к остеклению в носу кабины.
      Отрывается, открывает боковую форточку - в кабину врываются струи переохлажденного дождя.
      - Рискнем еще, командир?
      - Тебе виднее...
      - Виднее... Все шутишь? Пожалуй, можно метров на шести...
      Снижаюсь. Чувствую холод в спине. Отношу за счет открытой форточки.
      - Ну как, Коля?
      Внизу мелькают какие-то бесформенные пятна. Прилуцкий дает команду на доворот. Еще. В одну сторону, в другую...
      - Ни фига, командир! Может, еще... Из-под шлема на очки стекают струи пота. Спина прилипла к бронеспинке.
      - Смотри, Николай.
      - Давай, сколько можешь...
      Могу. Сжимаюсь в ожидании страшного удара...
      - Вправо десять!
      - Нашел?
      - Кажется, вижу... Ага, вроде ромбом!
      - Панов, Жуковец! Приготовиться к сбросу!
      - Давно готовы, командир!
      Кружу на месте, боясь задеть крылом гору. Штурман опять молчит.
      - Два градуса вправо! Так держать! Выбери крен! Наконец нажимает на кнопку электросбрасывателя. Машина вздрагивает. Невольно вздрагиваю и я.
      - Панов?
      - Сбросили, командир!
      С минимальным креном иду по кругу. Выбираюсь из смертельных объятий гор.
      Все парашюты раскрылись? Светить не будем?
      - Все! Не требуется светить.
      - Уф-ф!.. Молодец, штурман!
      - Уф-ф!.. Молодец, командир!
      - Значит, не будет, Коля, того-то света?
      - Вроде не будет. Пока. Только насчет Немировского ты ошибаешься, Вася. Он бы и там нас нашел. Представляешь? Всю загробную жизнь заниматься разбором...
      Представили. И мы со штурманом, и стрелки. Дружно погоготали в ларингофоны.
      Несколько дней подряд над морем и побережьем стояла сквернейшая погода. Самолеты-разведчики улетали и возвращались с полпути - кругом туман, низкая облачность, грозящая обледенением...
      5 декабря подготовили торпедоносец к вылету, заступили в боевое дежурство. Вдруг распоряжение: снять торпеду. Когда стальная сигара уже лежала на аэродромной тележке, к стоянке подкатила штабная "эмка". Майор Немировский против обыкновения торопливо распахнул дверцу:
      - Минаков! Вас и штурмана срочно вызывает начальник штаба дивизии. Садитесь в машину!
      - Что бы означала такая честь? - подтолкнул меня локтем Прилуцкий.
      - Садись, там увидим. Планшет прихватил? Обычно задачу на боевой вылет нам ставили в полку, в эскадрилье. И вдруг, да еще по такой погоде...
      Начальник штаба дивизии подполковник Петр Григорьевич Кудин встретил как старых знакомых.
      - Садитесь, гвардейцы! Прошлое задание вы выполнили отлично. Весь груз попал по адресу. У партизан опять чрезвычайная обстановка. Несколько дней назад немцы, прочесывая лес, зажали один из отрядов. Окружили. Ребята отчаянно сопротивляются, отбивают атаку за атакой. Но... кончились продукты, кончаются и боеприпасы. Пятый день едят ремни. Понятно?
      - Понятно...
      - Тогда прошу к карте.
      На крупномасштабной штабной карте район обведен кружком с копейку. На наших его пришлось обозначить жирной точкой. Вот тут и попади...
      - Шесть стокилограммовых десантных мешков возьмете? Понимаю, аэродром раскис...
      - Можно взять больше. Три подвесим на внешних замках, семь - в фюзеляж.
      - Поднимешься? Молодец! Время взлета рассчитайте сами. Задание командования флота! Впрочем, что вас убеждать...
      Обратно доставили той же "эмкой".
      К самолету уже подвезли дополнительные мешки.
      Затащили их через нижний люк кабины стрелков.
      Штурман проложил маршрут, сделал расчет полета. Решили взлетать за два часа до захода солнца, чтобы в светлое время пройти над морем, в глубоких сумерках пересечь береговую черту, с началом полной темноты войти в район сбрасывания.
      Метеорологи не утешили: погода по всему маршруту прежняя.
      Однако после обеда над аэродромом облачность приподнялась. Командование решило провести тренировку молодых экипажей, прибывших в полк недавно.
      Мы выжидали свое время на стоянке. Близкий шум моторов привлек внимание. Машина шла со снижением со стороны гор. На границе аэродрома выровнялась и понеслась в горизонтальном полете на высоте метров сорок-пятьдесят.
      - Провозят на низкополетной, - заметил Николай.
      - Для торпедной высоковато...
      - Для начала. Наверно, попал слабачок. На следующем заходе снизятся.
      Самолет подходил к центру летного поля. Вдруг резко перешел на снижение и врезался в землю. Взрыв... Разлетающиеся во все стороны обломки - последнее, что запечатлелось в глазах...
      Несколько секунд мы стояли в оцепенении.
      - Кто был инструктором? - ухватил Николай за плечо пробегавшего мимо техника с белым, как мел, лицом.
      - Мой командир... Пустите...
      Техник Громова! Неужели Борис... Сердце сжалось от нестерпимой тоски.
      На месте катастрофы мы увидели только воронку и догорающие в ней обломки машины. Борис Громов, какой летчик! Очевидно, прежде времени доверился ученику, утратил чувство опасности...
      - Командир! До взлета двадцать минут, - тронул меня за рукав Жуковец.
      В тяжелом молчании вернулись к своему самолету. Аэродромная команда спешно засыпала воронку, трамбовала, растаскивала обломки. Впрочем, взлетная полоса повреждена не была.
      Места в кабинах заняли так же молча.
      Взлетел, не заметив ни мокрой, грязной полосы, ни груза лишних мешков. Так же машинально лег на заданный курс, выбрал удобную высоту.
      Полчаса, час... Под крылом бескрайняя водная равнина, белые полосы валов. Прямо над кабиной - густые облака. Метеообстановка - хуже некуда. Надо встряхнуться, забыть... Задание командования флота...
      - Сколько до берега, штурман?
      - Полчаса еще, командир.
      - А дальше?
      - Пробьем облака, посмотрим... Может быть, за горами почище.
      - За горами, за лесами... Думай, штурман. Слышь! Думай!
      Это больше себе. Борис был моим другом, Прилуцкий как следует и узнать его не успел. В стольких переделках побывал человек, и вот... Выбросить, выбросить из головы, забыть на время полета! Иначе...
      - Берег, командир! Поднимись на двести... Самолет входит в плотные облака. В кабине почти темно, капли сползают по остеклению...
      - Пробивай!
      Выходим за тысячу метров. Теперь облака под нами. Пересекаем береговую черту.
      - Что будем делать, командир? Под таким покрывалом...
      - Вся надежда, Николай, на твои кошачьи.
      У Прилуцкого дар - редкой остроты зрение. Как-то он увидел корабль за двадцать километров, да еще и сквозь дымку...
      Гора Чатыр-Даг. Вершина открыта. По расчету времени от нее направляемся к заданному району.
      Снижаемся, пересекаем межоблачный слой. Снова облака. Правда, чуть реже.
      - Район, командир.
      - Ищи, Коля. Искать всем!
      Сам изо всех сил напрягаю зрение, чтобы не врезаться в гору. Район-то знакомый, но видимость...
      В наушниках невнятные ругательства штурмана.
      - Все! Проскочили, командир...
      - Клади на обратный! Будем ходить, пока не найдем!
      Смотрю на бензоуказатель. Много-то не походишь: горючего взяли в обрез, чтобы побольше нагрузить мешков. Штурман об этом, должно быть, забыл...
      - Можешь чуть ниже, а, Вася?
      - Я-то, Коля, могу...
      - Метров на сто хоть. Врежемся, так я первый... Ну штурман! Нашел-таки аргумент. В самом деле его кабина впереди, я проживу на сотую долю секунды больше. Как это раньше-то в голову не пришло?
      Снижаюсь. Каждый миг жду: вот-вот надвинется черное...
      - Есть, командир! Впереди три костра... Чуть доверни... влево десять...
      - Коля, не потеряй!
      - Нет уж, черта...
      - Не поминай его, Коля! Панов, Жуковец!
      - Готовы!
      - Курс сброса, командир. Так держать!
      Держу. Черта его упущу! Тьфу, и сам тоже... Как раз с Борисом и трепались о чертях...
      Первым нажимает кнопку штурман, за ним сбрасывают груз стрелки. С неизъяснимым облегчением чувствую, как вздрагивает машина.
      - Сбрось светящие, Николай! Фрицы в такую погоду не полетят... Как парашюты, Панов, не видел?
      - По-моему, все раскрылись. Передать на землю, командир?
      - Непременно! Задание флота!
      Захотелось запеть, закричать ура. Смотрю на бензин: хватит? Сажать самолет придется при плохой видимости...
      - Штурман, кратчайший маршрут!
      - Понимаю, командир.
      Значит, помнил и он о горючем. Снова кромешная тьма, облака. Пилотирую по приборам. Очертания берега штурману помогает распознавать Панов. Их спокойный обмен репликами вселяет уверенность: видят.
      - Слева Мысхако!
      Смотрю на бензоуказатель. Встречный ветер сменился попутным, должно хватить. И вот под крылом буруны берегового прибоя, посадочная полоса...
      На стоянке - Шевченко и Немировский.
      Начштаба гладко выбрит, подтянут, сияет ослепительно белым подворотничком.
      - Товарищ гвардии старший лейтенант, постройте экипаж!
      С недоумением смотрю на Шевченко. Тот незаметно подмигивает. Строю. Сам становлюсь на правый фланг трогательно куцей шеренги.
      - Не хватает оркестра, - скрывая смущение, бормочет Прилуцкий.
      - За боевое мастерство и самоотверженность, проявленные при оказании помощи партизанам, - как перед строем полка, чеканит начштаба, - экипажу гвардии старшего лейтенанта Минакова Военный совет Черноморского флота объявляет благодарность!
      Ответ звучит жидковато. Не столько от усталости, сколько от неожиданности церемониала.
      Немировский снисходительно качает головой, пожимает всем руки. За ним замполит.
      - А теперь в машину! - бодро командует Иван Григорьевич.- Это дело надо отметить!
      Вообще-то следовало. "Глухой" сезон, полетов из-за погоды в полку почти нет, а благодарность командования флота и в лучшие времена - редкость. Но... Сколько терял друзей и, кажется, никогда не переживал так остро. Что-то было во всем его облике, в его нелегкой судьбе...
      - Помянем Бориса Громова, - первым успел поднять кружку, когда уселись за накрытый заранее стол.
      В полутьме пустого зала повисла неожиданная тишина.
      Закусили, помолчали.
      - И правда, - первым поднялся Иван Григорьевич. - Ты извини, брат... Отложим это дело до...
      Пристально вгляделся в меня. Кажется, в самом деле начинают сдавать нервы. Вообще-то немудрено. Полтораста боевых вылетов за полтора года. Почти полтораста и почти за полтора.
       
      От Бориса Громова
      Громов прибыл к нам месяц с лишним назад. Откуда - спрашивать было не надо. Плотный и по-особому ладный в своем добротном летном облачении, он как бы вносил с собой дыхание суровых стихий. Каленая кожа лица, глубокая складка над переносьем, белесоватые лучики возле глаз - покойно сосредоточенных, равно привычных к невыносимому свету и к непроглядной, кромешной тьме. На разборах молчал, лишь изредка выдавая свое нетерпение легким постукиванием пальцев по целлулоидной крышке планшета. Скромность "новичка" озадачивала: капитан, под распахнутым комбинезоном - тесная шеренга из четырех боевых орденов...
      На вопросы о Севере лишь пожимал плечами. Со мной был не откровенней: "Везде война... Умирать, например, там полегче..." И рассмеялся, представив, должно быть, что выглядит как довоенный полярник, приехавший на курорт.
      Мы подружились сразу. Повода искать не пришлось: последние полтора года Борис прожил в моем "отчем доме". В том полку и в той эскадрилье, где должен был служить я. Как бы меня замещая там, хоть заместителем по всем меркам скорей полагалось быть мне.
      В летной биографии Громова на это имелась своя причина. В моей же... Неумолимая воля войны. Проще - случайность. Совсем просто - черт. Гоголя не забыли еще со школы - а кто другой может так ножку на каждом шагу подставлять?
      Помогают и шутки осмыслить судьбу на войне. Чаще всего - невеселые шутки.
      Из училища нас выпустили досрочно. Младшими лейтенантами. Значит, нужда. Сразу на Тихий. Ну ясно, там и начнется, все же песни - о Дальнем Востоке. Началось в противоположном конце. Ну ладно, но и у нас фронт Дальневосточный, - неделя, другая, и... Проходят и та и другая, и... тишина. Учеба, наряды, полеты по расписанию. Месяц проходит. Хоть глохни! И фронт сам собой переименовался в Тихий. Не по океану, конечно. Вообще-то и хорошо, что тихий, в стратегическом плане, это мы понимали. Но ведь и нас должны понимать. В нашем, личном-то плане. Люди воюют там, гибнут... Может, что-нибудь есть уже в штабе? Ага, как не быть. Работа вовсю идет, простыня во весь стол, писаря над ней, пот с четырех лбов на ватман. Что это, братцы? Ну что, в самом деле, товарищи лейтенанты, будто не видно...
      Видно, за километр. Расписание занятий на следующий месяц. Всем, кроме нас, видно - влипли. Ух, пошли рапорта строчить! После отбоя только разговоров: "Ты - третий? Я завтра пятый подам. А что, черт возьми..."
      Вот тут-то бы в первый раз и заметить. И как раз к ночи. Коробочка-то не дура была. Назавтра - всем строиться на летном ноле, встречать начальство. Ну, наконец-то! Надраились, как на парад. Списки уже подготовлены, местные знатоки разъяснили, не хватало чтоб из-за какой-нибудь пуговицы несчастной...
      Начальство явилось без пуговиц вообще. В летном комбинезоне с неба свалилось на "уточке", подрулило, спрыгнув с крыла, разминаясь, направилось в центр "каре". Точь-в-точь как на ринг, по перчатке похлопывая перчаткой. Где же тут списки? Примолкли и знатоки. Решили, наверно, что на другом самолете везут. "Замкомандующего... Остряков! На "Дейчланде" снес башню главного калибра... Еще и один из котлов к чертям..."