Все домашние растения засохли - увяли и поникли в своих горшочках. Гордость Маши - растения, которые с такой заботой и трепетом растила на подоконнике и, уезжая, оставила здесь, чтобы они могли пить свет утреннего солнца. Стало быть, и в их гибели виновата эта война. Вода в тазиках, куда она предусмотрительно поместила цветочные горшки, увы, испарилась, как рано или поздно, все испаряется.
      Пестрый бухарский ковер на полу - единственное, что показалось ей вечным и умиротворяющим. Полтора года назад, при разводе с Эдиком, она любой ценой была готова сохранить его при себе. Эдик, слава Богу, судиться не стал. Его вполне устроил вариант раздела. Она взяла ковер, а все прочее оставила. В том числе, конечно, и бриллианты, подаренные ей его родителями к свадьбе.
      - Если уж ты решила стать деловой и самостоятельной женщиной, то можешь и сама обзаводиться драгоценностями, - рассудил Эдик.
      Маша не спорила. По сравнению с ковром, на котором можно было валяться обнаженной и мурлыкать от удовольствия, бриллианты свекрови были теми самыми камнями, которые наступило время разбрасывать. Что стоило отказаться от них, если она отказалась от такого сокровища, как Эдик.
      Теперь она впервые почувствовала, что независимость, кроме всего прочего, приносит ещё и одиночество.
      Чемодан и дорожная сумка лежали около кургузой софы по-прежнему нераспакованными. Маша бросила их здесь вчера вечером - перед тем как завалиться спать после возвращения из аэропорта. Мама, как-то раз навестившая эмансипированную дочь в её новом жилище, только скривилась при виде этой самой софы, а сестра Катя заметила, что подобная убогая лежанка без слов говорит о том, как пренебрежительно Маша относится к своей личной жизни. "Постель тебя попросту не интересует!" - укоризненно покачала головой Катя. Маша ничего не ответила. Можно подумать, что в голубом Эдиковом спальном гарнитуре она находила бездну интереса!.. Она-то знала, что главный аксессуар личной жизни не какая-то там кровать, а её собственное роскошное тело.
      И вот, сняв куртку и ботинки, Маша стояла перед зеркалом и критически рассматривала своего двойника. Возможно, она выглядела так отвратительно, потому что попала в окружение предметов, которые успели от неё отвыкнуть и сделаться чужими. Там, на Кавказе, она выглядела совершенно иначе. Неужели, благодаря тому, что вокруг была война и смерть. "В тот день в Минеральных Водах я сразу влюбился в тебя!" - говорил ей полковник Волк.
      Она пристально смотрела на себя в зеркало. До тех пор, пока, наконец, идентифицировала свое отражение.
      Ба, да это старая подруга! Эту молодую особу она знала ещё девственницей, зналась с ней на Патриарших, а потом и на Пятницкой. Как бишь её зовут?.. Впрочем, между близкими подругами можно обойтись и без имен. Например, просто "киска моя". А она была ей близка, даже очень близка. Из своего Зазеркалья она наблюдала, как Маша одевается и раздевается, как разговаривает по телефону или читает. Как плачет или смеется. Как занимается любовью... И Машу, надо сказать, ничуть не смущало такое беззастенчивое соглядатайство. Напротив, она вполне сочувственно относилась к неподдельному интересу, который проявляла молодая особа, желавшая узнать, в чем именно состоит удовольствие, которое якобы испытывала Маша, когда посторонний мужчина внедряется в её плоть. И никакой ревности во взгляде. Что-то вроде легкой иронии. Уж она-то знала цену всем этим банальным ухаживаниям, попойкам и "деловым" свиданиям. Уж она-то знала, что где-то есть и другая жизнь...
      А тем временем терпеливо наблюдала, пока месяцами и неделями Маша маялась без цели и без работы, не сознавая, дурочка, собственной самодостаточности. Она смотрела из зеркала, готовая в любой момент предложить совет, покровительство и чуткое руководство... Правы сказочники, считавшие, что отражение живет своей независимой жизнью. Маша представила себе, как на какой-нибудь дружеской вечеринке, когда все вокруг уже изрядно теплые и около уже топчется легковоспламеняемый ухажер, эта молодая особа подхватывает её, Машу, под руку и утаскивает подальше от случайных соблазнов. Вот они поднимаются в лифте домой, она заботливо поддерживает её, заводит к себе в квартиру, нежно устраивает в кресле и, опустившись перед ней на колени, протягивает бокал холодного белого вина или чашечку горячего кофе - по выбору. "Ну и загуляла ты сегодня, киска моя!.." шепчет она, а Маша закрывает глаза и слушает тихую и сладкую лесть той, которая обещает научить её счастливой и беззаботной жизни... А может быть, из зеркала на неё смотрит лишь маска, которой коварно воспользовался некто, дурно воспитанный и обремененный темным прошлым?..
      * * *
      ...Вдруг раздался телефонный звонок, который мгновенно вернул Машу к реальности. Однако она медлила и не спешила взять трубку. Похоже, это не междугородка. Сейчас это ей совсем ни к чему.
      - Звоню тебе весь день! - услышала Маша. - Тебе не кажется, что я волнуюсь?
      Маша сразу узнала милый голос.
      - Рита, я так рада, что ты позвонила! - воскликнула она.
      - Где ты была? Маша вздохнула.
      - Ездила к родителям Ромы.
      - Так я и подумала. Молодец. Ты их очень поддержала.
      - Я сама себя поддержала, - просто ответила Маша. - Мне было так плохо...
      - Нам тоже плохо. Без тебя. К восьми мы с Иваном подъедем. Ты не возражаешь?
      - Да что ты, Рита! Сейчас же принимаюсь за уборку. У меня тут полная разруха.
      - Не глупи! Не переутомляйся сегодня. Плюнь на все. Лучше отдохни. Здоровье дороже. Не забывай, что ты должна содержать себя в полном порядке.
      - Я в порядке, Рита, - сказала Маша, но без особой уверенности. - Я всегда в полном порядке.
      - Знаю, знаю, ты героическая личность. Вот поэтому я и волнуюсь!
      Поговорив с Ритой, она приняла душ, переоделась и с помощью жидкой пудры принялась колдовать над своим лицом, пытаясь замаскировать ужасные синие круги под глазами. Ее руки слегка дрожали, но она действовала уверенно и умело.
      "Физиономия!" - вздохнула она.
      Эффект, прямо скажем, нулевой. Где та ослепительная молодая женщина, которая птичкой выпархивала из объятий бравого полковника? Где отливающая золотом любви кожа? Где влажные, сверкающие глаза, влекущие туда-не-знаю-куда?.. Все осталось там... А здесь суетится какая-то жалкая дамочка, истлевшая и сопревшая от одиночества. Комок нервов, считающий себя деловой и независимой женщиной. Еще лет двадцать такой независимости и можно с полным правом претендовать на местечко в доме для престарелых ветеранов отечественной журналистики - если к тому времени ещё будут такие заведения и вообще престарелые ветераны - сиди себе на лавочке, прикармливай из кулька всякой дрянью голубей и кошек... Закат женщины, которая боялась любви.
      * * *
      Наконец приехала Рита с мужем. Под вечер на улице засеял дождь, и, войдя, они неловко топтались в крошечной прихожей у порога, встряхивая мокрыми волосами и разуваясь. В каплях дождя рыжие волосы Риты были особенно прекрасны, о чем, не удержавшись, Маша тут же и высказалась.
      - А вот ты, милая моя, выглядишь так... - Рита помедлила, не сразу подобрав достойное сравнение, - как будто бежала из преисподней...
      Если бы Рита знала, насколько она, сама того не ведая, оказалась близка к истине.
      - Ну вот ты и дома, - сказал Иван Бурденко, ласково тиская Машу. - Не слушай женщину. Слушай мужчину. Ты просто прелесть. Только очень уставшая.
      - Разве я говорила, что она не прелесть? - возмутилась Рита.
      - Спасибо, - ответила Маша и взяла Риту под руку. - Честно говоря, я действительно побывала в аду.
      Иван вился около них. Для закоренелого телевизионного функционера у него была прекрасная фигура - о чем Маша незамедлительно ему сообщила.
      - Я держу его в тонусе, - усмехнулась Рита, а смущенный Иван со словами "пойду засуну шампанское в морозильник" исчез на кухне.
      - Я по тебе очень скучала, - сказала Рита, усаживаясь на кургузую софу.
      - Я тоже, - отозвалась Маша, чувствуя, как внимательно всматривается в неё подруга.
      - Когда у вас там все это случилось, я была просто в шоке. Я чувствовала, что должна что-то сделать, как-то тебя поддержать, но я не знала как. Ведь даже связаться с тобой по телефону - и то проблема.
      - Ничего и не нужно было делать... - Маша подумала о полковнике Волке, для которого таких проблем не существовало. - Когда все так плохо, что хуже некуда - что тут поделаешь?
      Иван вернулся в комнату.
      - Ты уже сказала Маше? - спросил он. Его черные глаза нетерпеливо заискрились.
      - Еще нет, - спохватилась Рита, хлопая себя по лбу. - Как ты посмотришь на то, - обратилась она к Маше, - что у тебя будет своя собственная программа, настоящее шоу? Есть люди, которые хотят тебе его предложить. Премьера запланирована на конец года.
      - Мощная поддержка, почти неограниченные возможности, - добавил Иван. - А главное, прекрасные условия и полная независимость. В планах - поездки по всему миру... Это будет не работа, а райское наслаждение!..
      Оба смотрели на Машу в ожидании, когда та наконец отреагирует на новость. Рада она или нет? Однако Маша лишь с недоумением переводила взгляд с одного благодетеля на другого.
      - Ну что? - не выдержала Рита.
      - В каком смысле?
      - Разве это не здорово? - воскликнул Иван.
      - А что тут здорового? - пожала плечами Маша. - Неужели вы думаете, что я приду в восторг от перспективы вести какое-то там шоу? Почему вы решили, что должна прыгать от счастья?
      Супруги слегка оторопели.
      - То есть почему бы и не прыгать?.. - промолвил Иван.
      - Конечно, вы приложили немало сил, чтобы устроить мою жизнь, продолжала Маша с горькой усмешкой. - Но вам не кажется, что моя жизнь это все-таки моя жизнь.
      - Кто же с этим спорит? - мягко сказала Рита, которая быстрее мужа сообразила, что с Машей что-то неладно и куда она клонит. Вернее, не столько сообразила, сколько почувствовала. - Мы просто подумали, что, вместо того чтобы снова окунаться в эту войну, тебе лучше переменить амплуа. Не все же тебе носиться с репортажами. Пора бы взяться за что-то покрупнее... - Спохватившись, она умолкла, но поздно.
      - А это, по-вашему, мелко? - огрызнулась Маша.
      - Рита не то имела в виду, - пришел на помощь жене Иван. - Ты геройская женщина - спору нет. С этой точки зрения твои репортажи с Кавказа приравниваются к подвигам Павки Корчагина... Но речь сейчас, пойми, не об этом! - Он вздохнул. - Кроме того, войне скоро конец...
      - Скоро? - дернулась Маша.
      - Одна война, другая война. На наш век их больше чем достаточно... Подумай, тебе предлагают совершенно новое дело. Ты побываешь в Париже, Лондоне, Нью-Йорке, Риме... Когда ты займешься новой работой, ты забудешь обо всем на свете. Это просто сказка!
      Меряя малое пространство перед окном нервными шагами, Маша чувствовала, что её охватывает паника. Дело не том, что она и сама недавно решила покончить со своей кавказской эпопеей. Она пришла в ужас при мысли, что это может решить за неё кто-то другой - пусть даже самые близкие люди, которые не желают ей ничего, кроме добра. Она представила, что, сами не понимая, они могут отнять у неё часть её мира - ту часть, которая называлась полковником Волком. Если уж она что-то и решится отсечь, то сделает это сама.
      - Вот что я вам скажу, дорогие мои, - как можно спокойнее начала Маша, взяв себя в руки. - Я чрезвычайно признательна вам обоим за заботу, но мне нравится делать то, что я делаю. И я бы хотела снова отправиться на Кавказ! - заявила она с такой решительностью, которая и для неё самой явилась полной неожиданностью.
      Иван Бурденко совсем сник и потер кулаком глаза, словно ещё надеясь, что все это сон и на самом деле Маша не сошла с ума, чтобы снова лезть в пекло.
      - Пойду открою шампанское, - уныло сказал он.
      - Я все прекрасно понимаю, - вздохнула Рита. - Понимаю, что можно чувствовать, когда у тебя на глазах убивают коллегу. Но ещё я знаю, что тебе нужно постараться отвлечься, иначе ты зациклишься на этом и замучаешь себя. Поэтому я и решила, что тебе стоит сменить жанр.
      - Я согласилась приехать сюда только потому, что наступило небольшое затишье. Это только вопрос времени. Боевики переформировываются, чтобы нанести новые удары. Они готовы драться ещё сто лет. А может быть, и дольше. Они не знают другой истории, кроме войны... Если там не будет никого, кроме военных, это будет продолжаться вечно. Я должна быть там!
      - Как профессионал ты совершенно права. Хотя и кроме тебя найдутся желающие развивать эту тему. Главное, ты была первая. Теперь тебе нужно остановиться. Ты женщина, ты уже достаточно показала себя, и нет ничего, из-за чего тебе стоило бы туда возвращаться...
      "Нет, есть!" - едва не вырвалось у Маши, но она успела прикусить язык.
      - Я с самого начала была там, - сказала она немного погодя. - Все происходило у меня на глазах, и мне кажется, я знаю, где искать правду. Если придут другие, им придется долго разбираться в самых простых вещах... Даже если кому-то и хочется во что бы то ни стало проявить себя - потому что другой возможности у них нет. Вот они бы с радостью схватились за ваше позолоченное шоу!
      - Они бы схватились... - проворчала Рита.
      Иван Бурденко снова появился в комнате. На этот раз он нес поднос, на котором стояла бутылка шампанского и три фужера.
      - Вот что я подумал, Маша, - сказал он, словно принимая от жены эстафету в разговоре. - Ты говоришь, что знаешь, где искать правду. А мне кажется, что ты замкнулась на одной проблеме и что изнутри тебе не удастся увидеть никакой правды. Похоже, что эта война действительно надолго. Может быть, на много лет. Как на Ближнем Востоке, в Ирландии, на Балканах... Такие войны ничем не кончаются, да и химически чистой правды там доискаться невозможно. Такая правда, какую ищешь ты, испаряется в тот самый момент, когда на убийство отвечают убийством. Можно лишь подсчитывать трупы с обеих сторон. Как ты собираешься определять, кто прав, а кто виноват? Чья земля? Кто пришелец, а кто хозяин? Кто агрессор, а кто жертва агрессии? Разве не случается так, что тот, кто был изначально прав, оставляет за собой несравнимо больше трупов, чем тот, кто выстрелил и убил первым? Можешь ты представить себе этого "правого", который бредет по колено в крови "виноватого". Кроме того, когда идет резня, главные виновники драки спокойно стоят в стороне от места событий и наблюдают. А ещё дальше от драки, говорят, стоит сам Господь Бог и тоже наблюдает за теми и другими...
      - Иван! - воскликнула Рита. - Я никогда не слышала, чтобы ты отличался таким красноречием!
      - Не знаю... - снова смутился тот. - Что-то нашло... Действительно больно смотреть на всю эту мерзость.
      - Знаете что, милые мои, - проговорила Рита, - иногда мне кажется, что телевизионщики и вообще журналисты - если принять ту картину, которую нарисовал Иван, - находятся где-то между истинными виновниками войны и Господом Богом...
      - И поэтому нужно сидеть и пить шампанское? - горько усмехнулась Маша.
      - У тебя есть другие предложения? - пожала плечами Рита. - Если ты уже выяснила для себя, кто прав, а кто виноват, тебе, героической женщине, остается только поддержать "правого" с оружием в руках. Ведь воюют же, говорят, в партизанских отрядах и женщины. А поскольку ты - журналист, то можешь долбать врага и другими подручными средствами. Камерой, например. Или микрофоном.
      - Надеюсь, ты говоришь в переносном смысле? - пошутил Иван, стараясь как-то смягчить страсти.
      - Нет, она совершенно права! - ожесточенно воскликнула Маша. - Иногда у меня действительно чешутся руки самой вмешаться в драку!.. Если бы только знать, на чьей стороне... - вздохнув, добавила она.
      - То-то и оно, - в тон ей вздохнул Иван.
      - К этой войне привыкнут и уже привыкают, как к любой другой. Наши уважаемые телезрители, как бы ты ни старалась, все равно начнут клевать носом на ночных новостях...
      - Я сам иногда засыпаю, - честно признался Иван. - Потом приходиться вставать и выключать телевизор.
      - И ещё мне бы хотелось, чтобы ты поняла, Маша, - начала Рита, нежно обнимая подругу, - эта поганая война унесла не одну жизнь журналиста. А сколько ещё погибнет!.. Война ненасытна, поверь. Она готова сожрать каждого, кто ей себя предлагает.
      - Значит, пусть другие?.. Как Рома?.. - подняла брови Маша.
      - Не беспокойся, киска моя, в любое время ты сможешь отдать на заклание и себя. Тебе только спасибо скажут.
      - Ну-ну, подружки! - попытался урезонить их Иван.
      - Дай мне высказаться! - резко обернулась к мужу Рита, и тот умолк. Я не собираюсь задевать её высокие чувства. У меня тоже есть идеалы!.. Но в данном случае я хочу напомнить нашей смелой девочке, что телевидение - это тоже своего рода драка. Здесь можно либо круто подниматься вверх, либо кубарем катиться вниз. Третьего не дано.
      - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурилась Маша.
      - Когда начался военный конфликт, - не выдержав, встрял Иван, - твои первые и единственные кавказские репортажи действительно стали сенсацией. Потом к войне привыкли и привыкли к репортажам.
      - В профессиональном смысле ты просто пробуксовываешь на месте... продолжала Рита. - Тебе самое время переключиться на совершенно новое яркое дело.
      - Ты делала убойные репортажи, а теперь будешь делать гениальное шоу! - воскликнул Иван.
      - Замолчите! - со слезами на глазах вскричала Маша. - Конечно, я тварь неблагодарная, но я буду делать то, что считаю нужным. Найдите себе более сговорчивую протеже и её опекайте! Вам стоит только в окно крикнуть - и сбегутся паиньки, которые будут вести ваше чертово шоу ещё лучше меня!..
      Рита побледнела.
      - Как ты только можешь так говорить! - завздыхал Иван, всовывая в руку Маше бокал с шампанским. Никакая ты не протеже. Просто мы тебя любим.
      - Ну знаешь! - задохнулась от возмущения Рита. - Тебя там бешеный волк часом не покусал?
      Неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы в ту же самую секунду не раздался телефонный звонок. Междугородка.
      Последняя непреднамеренная реплика Риты о волке да ещё телефон, рассыпающий отрывистые нетерпеливые звонки, - слишком жестокое испытание для бедной Маши. Не в состоянии взять телефонную трубку, задыхаясь от слез, она только слабо махнула рукой, чтобы Рита поговорила вместо нее, а сама закрыла лицо ладонями и горько зарыдала.
      Нахмурившись, Рита взяла телефон и отправилась на кухню, а Иван остался утешать Машу.
      Маше показалось, что прошла вечность. А прошло-то всего несколько минут. Рита вернулась из кухни, села рядом и крепко-крепко обняла её.
      - Глупенькая, - укоризненно улыбнувшись, прошептала Рита, - тебе нужно было мне хотя бы намекнуть на это!
      - Прости меня, Рита... - всхлипнула Маша.
      - Что за секреты такие? - живо поинтересовался заинтригованный Иван.
      - Можно рассказать при нем? - спросила Рита подругу.
      - Рассказывай... - вздохнула та.
      - Так вот, - многозначительно начала Рита, - мужчина. В этом нет никаких сомнений. Представился как Александр Волк.
      - Вовк... - поправила Маша. - Фамилия такая. По-украински "волк". Только и всего.
      - Я и говорю волк, - усмехнулась Рита. - Между прочим, у него выражение сексапильный голос. Мужественный то бишь. Ему бы диктором быть и зачитывать важные правительственные заявления.
      - Прекрати! - обиделась Маша.
      - Правда, Рита, - строго добавил Иван, - не хулигань!
      - Что он сказал? - прошептала Маша.
      - Тебе это явно не безразлично, - заметила подруга.
      - Безразлично! - поспешно воскликнула Маша.
      - А между тем он просил тебе передать довольно странные вещи. Во-первых, привет с Кавказа, во-вторых, что он тебя любит, а в-третьих... ах, да! Что отправляется в поле и позвонит тебе сразу по возвращении... Я что-то не очень поняла, какое такое поле в горах Кавказа?
      - Кажется, вы оба были правы... - проговорила Маша, задирая подбородок, словно хотела, чтобы слезы обратно вкатились ей в глаза. Наверное, мне и правда лучше заняться этим шоу-Иван расхохотался.
      - Да ты, Маша, просто вредная девчонка. В тебе сидит дух противоречия - ещё упрямее, чем в моей жене. Ведь это прекрасно, что у тебя появился эдакий мужчина. Теперь я вижу, что у тебя есть самые веские основания, чтобы снова отправиться на Кавказ... Мы это обсудим с кем следует. Больше нет проблем?
      - У него жена.
      - Вот мерзавец! - вырвалось у Риты.
      - Как женился, так и разженится, - преспокойно заявил Иван, словно сам проделывал это каждый день. - Не вижу никаких проблем... Вот только о каком поле он говорил? Насколько я понимаю в географии, это не имеет никакого отношения к сельскому хозяйству. Стало быть, это поле брани и ты спуталась с человеком в погонах.
      До Маши вдруг дошло, что супруги смотрят на неё почти с ужасом.
      - Кавказский сюжет... - сказала Рита. - Значит, на русскую классику потянуло? Это правда?
      - Что спуталась - да. И что он военный - тоже. Только здесь теперь все кажется совершенно другим... Я и сама не знаю, чего хочу и что делать.
      - Только не нужно рассказывать нам, что этот полковник (ведь он полковник, я полагаю?) верный сын своего отечества, храбро сражается с супостатами и достоин восхищения. Это, я думаю, само собой разумеется. Боюсь, очень скоро у партии войны появится ещё одна горячая сторонница. Если уже не появилась...
      Маша энергично замотала головой.
      - По крайней мере, не забывай своего бедного звукооператора, который тоже достоин всяческого восхищения, - вздохнула Рита.
      - Может, действительно Маше стоит подумать о шоу... - начал Иван.
      - Не будь смешным, Ваня, - оборвала мужа Рита. - Разве ты не видишь, что она влюблена в него самым пошлым образом. Вот только беда - у него, оказывается, жена.
      - Не такая уж и проблема, - снова вставил Иван Бурденко.
      - Ишь ты какой быстрый, - возмутилась Рита. - Ты лучше спроси у неё самой.
      Муж и жена посмотрели на Машу.
      - Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня рушилась семья... - выдавила наконец та.
      - Если на то пошло, - бесстрашно заявил Иван Бурденко, - браки заключаются на небесах.
      - Вот что, разлучница, - решительно сказала Рита, гладя Машу по голове, - через несколько дней мы поговорим с Зориным. У тебя ещё есть время все обдумать. Но только не сегодня. На сегодня с тебя довольно. На тебя и так жалко смотреть.
      - Ты, наверное, как всегда, права, Рита. Но что мне обдумывать? Единственное, о чем я могу думать - любит он меня или нет...
      - За что боролись, Маша? - опечалилась подруга. - Снова поставить всю свою жизнь в зависимость от мужчины?
      - Интересная мысль, - улыбнулся Иван. - А если это любовь? Как тогда?
      - Давайте сменим тему, - попросила Маша. - Как поживает господин Зорин?
      - Что ему сделается, - пожала плечами Рита. - Живет не тужит.
      - Тебя вспоминает господин Зорин, - пошутил Иван и тут же почувствовал, как жена наступила ему на ногу. - Вот, говорит, Маша Семенова, - поспешно сказал он, - какой образец сочетания высокого профессионализма и женственности!
      Маша едва заметно усмехнулась.
      XII
      Зиму и весну Маша усердно припахивала ассистенткой у Артема Назарова. Однажды поздно вечером, когда она отправилась за какой-то официальной информацией в крыло здания, где располагались начальственные кабинеты, она задержалась перевести дух в небольшой уютной приемной с двумя чудесными аквариумами. Заглядевшись на золотых рыбок, она не заметила, как дверь одного из кабинетов распахнулась и перед аквариумом возник мужчина в серебристо-дымчатом костюме и принялся не спеша кормить рыбок. Чуткие ноздри Маши уловили сладковатый аромат сухого корма - запах, напомнивший о детстве, и она непроизвольно улыбнулась и тут увидела, что мужчина смотрит на неё и тоже улыбается... А через минуту Маша уже сидела в его кабинете и мило беседовала с самим господином Зориным, одним из нынешних "отцов-основателей" и руководителей мощной телевизионной империи.
      Господин Зорин был высок, благородно-спесив и как бы слегка рассеян. Эдакий вечный студент института международных отношений. На висках серебро в тон костюму. На внесезонно загорелом лице то и дело сверкала непринужденно-демократическая улыбка, хотя отливающие никелем глаза оставались при этом абсолютно холодными. Что понравилось Маше, так это его аккуратный рот с безупречно выведенной линией губ. Слова господин Зорин выговаривал исключительно внятно, а язык у него был подвешен на грубовато-иронический американский манер. То ли естественным образом, то ли обдуманно. Впоследствии, кстати, многие работающие в эфире переняли у шефа эту изящную манеру и щеголяли ею даже в серьезных аналитических программах. Так у нас изъясняются голливудские персонажи в горячечной интерпретации синхронных переводчиков.
      - Классную хреновину вы вчера учудили у себя в программе, - сходу выдал он Маше, едва та успела заложить ногу на ногу. - Те из зрителей, кто ещё не спал, должны были обмараться - от страха или от смеха...
      - Благодарю вас, - скромно ответила Маша.
      Господин Зорин ухватил со стола какое-то хромированное канцелярское приспособление и от нечего делать принялся перебрасывать его с одной ладони на другую.
      - Можно откровенно? - спросил он и, не дожидаясь разрешения, заявил:
      - У тебя, девочка, большое будущее!
      При этом с откровенным восхищением рассматривал высокую Машину грудь.
      Маша улыбнулась и покраснела. И принялась крутить на пальце обручальное колечко. А господин Зорин продолжал развивать свою мысль в том духе, что, дескать, это почти невероятный случай, что в такой топорной кузнице кадров, как отдел новостей, обнаруживается подобное яркое дарование. Впрочем, чего в жизни не бывает. Говорят, даже Гагарин сначала работал на комбайне...
      Тут он наконец обратил внимание на её обручальное кольцо.
      - А что, мадам, - предложил он, - расскажите мне, какие у вас жизненные устремления помимо исправного исполнения супружеских обязанностей.
      Маша со святой простотой начала разъяснять насчет устремлений:
      - Мне бы хотелось работать в эфире, делать материалы, касающиеся серьезных политических и социальных проблем. Мне бы хотелось заставить телезрителей почувствовать, что плоскость телевизионного экрана больше не отделяет их от мира, дать им возможность по-новому взглянуть на реальность современной жизни, на...
      Маша могла бы и дальше продолжать в том же духе, если бы господин Зорин, уже несколько многозначительно покашливающий, не прервал ее:
      - Ваш идеализм, дорогая коллега, достоин восхищения, несмотря на то что ваши планы несбыточны... Вы и сами скоро это поймете. Все дело в том, что ни зрителю, ни нам с вами не пойдет впрок, если телевизионный экран перестанет быть манящим, но непреодолимым Рубиконом. Только благодаря этой электронной броне и достигается желаемое эмоциональное напряжение. Сытый, дремлющий на диване обыватель, возле которого телевизор, словно архангел, по капле, в дозах сугубо гомеопатических, вливает в душу свет добра и мрак зла - вот идеальное положение вещей...
      За неимением лучшего Маша улыбнулась. Было ясно, что, по большому счету, господина Зорина нисколько не интересуют её планы. Однако было в Маше что-то такое, что потянуло его за язык. Заложив руки за спину, он принялся расхаживать по комнате походкой журавля и, время от времени посматривая в окно, говорил, явно импровизируя:
      - Мы тут как-то смекали, чтобы двинуть в эфир особу женского пола, которая вела бы криминальные новости. А что, идея для нашего параличного телевидения потрясающая. Миленькая мордашка, сообщающая леденящие душу происшествия, сможет разжечь в телезрителях угасшую потенцию и раззадорит рекламодателей. - Он подмигнул Маше, продолжая вышагивать по-журавлиному перед окном. Вдруг он остановился, круто развернулся и направил свой изящный указательный палец прямо ей в лицо. - Если уж я берусь за дело, Маша Семенова, то вкладываю в это всю душу. А если я вкладываю всю душу, то, значит, и отдача должна быть со-от-ветст-ву-ю-щей.
      Естественно, не сдержавшись, Маша рассмеялась. Впрочем, сразу извинилась.
      - А вы умеете соответствовать? - ни мало не смутившись, поинтересовался визави. - То есть я хочу сказать, понимаете ли вы, что значит делать, как говорится, настоящее дело?
      - Да, господин Зорин, - ответила Маша, сама не понимая, откуда взялось это не то почтительное, не то фривольное "господин".
      - Ладно, - чуть заметно поморщившись, сказал господин Зорин и манерно повел рукой. - Теперь возвращайтесь к своим служебным обязанностям. Арте-мушка вас уже, я думаю, заждался. Ну а после работы, если я вас правильно понял, вы должны поспешить приступить к исполнению супружеских обязанностей...
      Впервые в ровном тоне господина Зорина засквозило что-то напоминающее чувство, и Маша, на которую его болтовня относительно её возможного появления в эфире произвела почти гипнотическое действие, твердо взглянула ему в глаза и скромно уточнила:
      - Последнее вовсе не обязательно.
      - А раз так, - мечтательно предложил он, - может быть, после работы нам поужинать вместе и обсудить наши дела?
      - Какие дела, господин Зорин? - так же скромно поинтересовалась она.
      Даже в состоянии гипнотической покорности и транса расставить какие возможно точки над "i" - отнюдь не лишняя мера.
      - Ну как же, как же! - вдруг заволновался он. - А потрясающая идея насчет того, чтобы вести программу криминальных новостей?..
      Не дрогнув, Маша продолжала смотреть прямо в его холодные стальные глаза.
      - Вы произвели на меня впечатление, - медленно сказал он и одарил её своей безотносительной американской улыбкой. - После работы я зайду за вами, Маша. Надеюсь, у нас будет чисто деловое свидание.
      * * *
      Был уже двенадцатый час ночи, а Артем Назаров и Маша все ещё трудились в отделе новостей, составляя и переставляя куски одного трехчастного сюжета. Материал касался работы "скорой помощи". Нужно было выбросить целых четыре минуты, а это существенно снижало забойность репортажа. Материал уже был назначен к эфиру, и они в поте лица прикидывали, как его сократить. Казалось, что каждое слово и каждый кадр имеют решающее значение.