Глава 19

После задушевного разговора в буфете хосписа мы с Беном направились в гостиную, где Вонючка и Болтун расставляли аппаратуру и параллельно трепались с какой-то незнакомкой. На вид ей было около сорока, но чудесные глаза женщины говорили о душевной молодости. Собеседницей операторов оказалась Анна. Мы с ней отошли в уголок, и несчастная мать поведала о смерти единственной дочери. Анна сказала, что именно работа в центре для больных детей помогла не впасть в отчаяние. Она научилась смотреть опасности в глаза и начала приносить пользу людям.

— Я же говорил, что она потрясающая! — шепнул мне на ухо Бен, наблюдая, как Анна играет с малышкой Джемаймой.

— Видно, что дети ее любят. Интересно, почему она не решилась завести еще одного ребенка, ведь в ней так много тепла?

— После смерти Сары они с мужем два года пытались зачать малыша, но ничего не вышло, а сейчас, вероятно, смирились.

— В сорок два года еще не поздно обратиться к специалистам.

— Частные консультации дорого стоят, а в государственной клинике от пациенток в возрасте просто отмахиваются.

— А чем занимается ее муж?

— Ральф работает охранником в универмаге. Их брак можно было бы назвать счастливым, если бы не смерть дочери.

Я уехала из «Солнечного дома», решив, что ни за что на свете не подведу этих добрых людей. Репортаж о концерте «Фит» и сюжет об Анне обязательно появятся на экранах через неделю! Анна приедет в студию через пару дней; Кевин, Труди и Камилла обещали оказать ей куда больше внимания, чем остальным участникам программы.

— Эта женщина — мой хороший друг! — соврала я.

Но по правде говоря, никто не смог бы уличить меня в неискренности, ведь я прониклась искренней симпатией к работнице центра.

«В кои-то веки в „Добром утре“ появится интересный сюжет, и подготовлю его я! — пронеслась в голове тщеславная мысль. — Все должно быть на высшем уровне, даже если ради этого придется поцапаться с Дженис. Обитатели „Солнечного дома“ заслуживают самого лучшего!»

Я примчалась в офис с утра пораньше, чтобы закончить текст к репортажу о выступлении поп-звезд в хосписе.

— Сообщите всем средствам массовой информации: лентяйка Монро пришла на работу раньше остальных! Ура, товарищи! Неужели рак на горе свистнул? — съязвила Дженис.

— Я закончила текст для сюжета с группой «Фит», по-моему, он получился неплохим.

— Посмотрим-посмотрим, — саркастично ответила начальница.

Дорогой читатель, без ложной скромности сообщу, что Пиранья поставила материал в следующий выпуск передачи. Оставалось только молиться, чтобы не грянуло стихийное бедствие и не изменилась сетка вещания.

Во второй половине дня нам с Таб удалось улизнуть в кафетерий. Мы взяли по бутерброду и принялись обсуждать рабочие дела. Подруга рассказывала, что получила нагоняй от богоравной Дженис. Руководство утвердило новые правила: с нынешнего дня сюжеты о садоводстве и кулинарии должны постоянно касаться сексуальной сферы жизни.

— Сколько можно говорить о возбуждающей пище и букетах красных роз? Надоело! — жаловалась Табита.

— Кстати, если уж речь зашла об интиме, как у вас с Уиллом идут дела?

— Мы все еще пытаемся зачать ребенка обычным способом, надеясь на чудо. Правда, на днях я оплатила курс лечения, который начнется на следующей неделе.

— Уверена, в этот раз все получится!

— Завидую твоему оптимизму…

Я сжала холодную ладошку Таб и задумалась: «Как помочь подруге пережить депрессию? Может, сообщить ей о болезни Ливви, чтобы бедняжке стало полегче? Но сестра строго-настрого запретила трепаться о своем здоровье…»

— Пора, мой друг! Миллионы телезрителей ждут, чтобы мы рассказали им о жизни рядового британца.

Табита звонко рассмеялась и побежала вместе со мной.

Я вновь села за компьютер. До конца рабочего дня предстояло довести до совершенства текст о неком водителе грузовика по имени Барри, жена которого грозилась подать на развод, если «панк» не сбреет бороду и не отрежет «мышиный хвост». Кстати, мужчина прислал фотографию. На снимке красовался неряха в линялой рубашке и черных (уж не знаю, какого цвета они были изначально!) джинсах. Одежда грязнули была в таком состоянии, что ни один стиральный порошок в мире не смог бы вывести пятна и копоть.

— Представляю, что скажет Кевин, когда увидит это сокровище!

Шедевра мировой литературы или на худой конец журналистики, мягко говоря, не получилось. Штампы и клише украшали текст о неряхе: «Барри равнодушен к шмоткам, но его жена Джилл пытается одеть супруга по последней моде»…

Внезапно в почтовом ящике появилось новое письмо. Адрес показался знакомым. Я открыла сообщение и чуть не вскрикнула от удивления.

Послание настрочил Саймон, тот самый, что ушел не попрощавшись из ресторана и оставил счет на приличную сумму.

Привет!

Скорее всего мое имя теперь вызывает у тебя стойкое отвращение. А я так мечтал покорить красотку по имени Джесс обаянием и чувством юмора! Увы, первое свидание закончилось неудачно: мне пришлось уйти, не сказав ни слова, и возложить на хрупкие женские плечи весь груз оплаты. Приношу искренние извинения.

Признаюсь, я хотел написать письмо сразу же после расставания, однако ничего путного не вышло. Почему — длинная история. Дни превращались в недели. И быть может, ты уже нашла партнера и думать забыла о неприятном инциденте…

Но если поиски идеала до сих пор не увенчались успехом, прошу, дай мне еще один шанс. Обещаю, что объясню столь странное поведение и отвечу на любые вопросы. Предлагаю сходить в ресторан и распить бутылочку отличного шампанского…

Жду скорой встречи!

Твой Саймон.

P.S. Ты лучшая из всех женщин, разместивших объявление на сайте знакомств!

— Матерь Божья! — вскрикнула я.

— В чем дело? — всполошилась Таб.

— Угадай, чье письмо так стремительно влетело в почтовый ящик мисс Монро!

— Неужели от Орландо Блума [28]?

— Держу пари, что не догадаешься!

— Тогда зачем спрашиваешь?! — вспыхнула подруга.

— Его прислал Саймон.

— Кто это?

— Тот мужик, который сбежал из ресторана. Хочет объяснить, куда он так торопился!

Табита презрительно фыркнула:

— Не смей отвечать подлецу.

— А ведь он мне действительно понравился. Такое редко случается в последнее время.

— Однажды ты заявила, что у Усамы бен Ладена сексуальный взгляд. С ним ты тоже пойдешь на свидание?

— Пусть международная полиция сначала его отыщет!

Я показала подруге язык и набрала номер Ливви. На вопрос «Что делать?» сестра ответила так:

— Послушай, милая, мой совет — обходи негодяев стороной.

Да уж, в голове постоянно крутилась мысль: «Стоит ли овчинка выделки?»

— Конечно, нет! — прокричал в трубку Ричард. — На твоем месте я бы оторвал ему член! Кстати, Ларе полностью разделяет мое мнение!

Несколько раз я упорно пыталась прозвониться Мэдди.

— Надеюсь, что не застала тебя в пикантной ситуации.

— Я ушла на танцы, телефон забыла дома. Так что случилось?

Пришлось вкратце напомнить подруге о перипетиях первого свидания вслепую.

— Тебе ведь этот красавчик сразу приглянулся?

— Очень даже.

— Тогда чего думать?

Итак, телефонный опрос показал следующие результаты: два человека выступили за встречу и два — против. Получалось, что решить этот вопрос предстояло мне самой.

Глава 20

Господи, откуда же взялись все эти люди? Еще пару минут назад в маленьком кафе не было никого. А теперь здесь столпотворение: мамы с малышами, папы с карапузами. И все кричат, толкаются. Кто-то ревет, кто-то просит купить кусочек торта…

— Так каждое утро, — ответила на мой вопрос официантка, подавая чашечку кофе латте. — Они отвозят старших в школу, а потом заваливаются сюда с мелюзгой и часами треплются обо всем на свете.

Постоянные разговоры о том, что маленький Томми любит на завтрак, как он сегодня спал и хорошо ли покакал, могут свести с ума кого угодно. Вот и мне хотелось поскорее умчаться из этой забегаловки, чтобы не слышать пустую болтовню мамаш и крики детей. С другой стороны, это почти идеальное, безупречное место для встречи с Саймоном.

Да-да, знаю. Не следовало отвечать на письмо. Будь у меня хоть частичка гордости, я бы игнорировала оправдания коварного ухажера и спокойно жила дальше. Однако любопытство взяло верх: очень хотелось узнать, чем вызвано столь внезапное бегство со свидания и почему вдруг беглец решил объявиться вновь… Не судите слишком строго меня, глупышку, я все же заставила молодого человека помучиться несколько дней, прежде чем отправила долгожданный ответ.

Кстати, Таб искренне удивилась моей решимости продолжить столь неприятное знакомство.

— А почему просто не спросить о причинах побега в письме? Никогда не согласилась бы пойти на свидание с мужчиной, который уже оскорбил меня.

«Никогда не положила бы глаз на такого, как Уилл», — мысленно парировала я, но не высказала свои соображения вслух. С позиции здравого смысла Таб права. Проигнорировать это свидание — значит сберечь нервы и избавиться от возможного унижения.

— И все-таки хочу проверить, действительно ли он так хорош, каким казался на первый взгляд, — робко сообщила я подруге, а та презрительно фыркнула, не зная, что из всех моих виртуальных поклонников один Саймон производил впечатление вполне нормального мужчины.

Вот таким ветром и занесло меня в шумный кафетерий в одном из западных районов Лондона в столь ранний час.

— Привет! — помахал мне рукой Саймон. На нем был голубой костюм в тонкую полоску, белоснежная рубашка и галстук оранжево-розового цвета. А этот ловелас по-прежнему чертовски привлекателен! Только волосы чуть длиннее стали. Внутри у меня все сжалось — то ли от нервов, то ли от возбуждения, то ли оттого, что пришлось торопливо проглотить огромный кусок черничной булки, чтобы ответить на приветствие.

— Еще кофе? — Ухажер пытался быть галантным. Я покачала головой, решив вести себя сдержанно: ни одной улыбки сердцееду!

Тем временем мой кавалер успел сделать заказ и пытался протиснуться к столику с чашкой горячего чая. Заметно было, как миловидные мамаши бросали в его сторону кокетливые взгляды, но казалось, что молодой человек обращал внимание только на свою спутницу. То есть на меня.

— Ну, докладывай, как жила-поживала все это время, — начал Саймон, будто мы давно знакомы и случайно встретились на какой-то светской вечеринке.

— Как жила-поживала?.. — переспросила я словно попугай, затем ехидно добавила: — Неплохо, спасибо за искренний интерес. Ну а ты что расскажешь?

— Было много работы. Уезжал надолго за рубеж, — нахмурился он.

«Что, не ожидал такой неприступности? Терпи, придется несладко».

Повисло неловкое молчание.

— В последний раз, когда мы виделись…

— Это когда ты стремительно скрылся из ресторана, оставив мне счет на кругленькую сумму?.. — Я вновь обрела голос.

— Очень сожалею о случившемся, — робко произнес Саймон.

— Извинения не принимаются.

— Могу все объяснить…

— Нет времени слушать.

— Дело в том, что… — начал было он. Ноя просто не могла молчать и выпалила, не скрывая сарказма:

— …в том, что ты женат. Чтобы догадаться, много ума не требуется.

О Боже, неужели я питала тайную надежду, что есть другое объяснение поступку донжуана?

— Да, должен признаться, что был женат. И в то время мы с супругой успели лишь договориться о разводе. Слушание дела в суде уже прошло, и через шесть недель я официально буду свободен.

— Прими мои поздравления. Вот только не могу взять в толк: почему же надо было исчезать из ресторана?

— Видишь ли, туда вошла подруга жены… бывшей жёны. Эта дамочка обязательно рассказала бы ей о том, что видела меня с новой пассией. А я был инициатором развода. И этим причинил своей экс-супруге большие страдания. Не хотелось сыпать соль на рану. Она замечательная женщина, да вот быть ее мужем я больше не желаю. Теперь же у каждого своя личная жизнь, и нам не надо скрываться. Могу предъявить все документы, если не веришь на слово.

— Не нужно. — Интерес к нашей бессмысленной интрижке таял, а часы показывали уже 9.15 утра.

Мой кавалер понял, что осталось только попрощаться, и быстро заговорил:

— Послушай, понимаю, у тебя есть причины сердиться. — Он сделал паузу, давая шанс опровергнуть сказанное, ноя молчала. — Однако надеюсь на новую встречу. Может, пообедаем вместе? Твоя компания мне очень нравится, честное слово!

Я удивленно подняла брови, хотя признаюсь, что в душе возликовала: теперь мне решать, заслужит ли он еще одно свидание.

— Да брось ты, любой человек врет, особенно на первом свидании. И не говори, что сама ни разу не обманывала.

— Спорить не стану. С маленькой ложью мы сталкиваемся сплошь и рядом: она притворяется натуральной блондинкой, он преувеличивает размер своей зарплаты. Но снимать кольцо и заявлять о том, что свободен, по меньшей мере подло.

Наше внимание отвлек чумазый бутуз, который подошел к столику и показал язык. Надо признаться, этот довольно неприятный мальчуган был весь в шоколаде, а из ноздри у него свисала сопля. Он махал кулачками и чуть не заляпал грязными ручонками мой пиджак. Нелепость ситуации заставила нас улыбнуться.

— Тибальт, не мешай дяде и тете, — укорила мамаша карапуза, и тот послушно отошел в сторонку.

— Боже правый, с таким именем быть ему либо премьер-министром, либо серийным убийцей. Третьего не дано.

Я ответила своему собеседнику улыбкой и мысленно призналась себе в том, что у Саймона хорошее чувство юмора и что я нахожу его безумно сексапильным. Правда, верить ли ему — вот вопрос.

«А какая разница? Отбрось все сомнения и насладись моментом. У тебя только одна жизнь, так проведи ее весело!» — прошептал мне на ухо чертенок в образе Мэдди с рожками.

«Довериться негодяю? Ни в коем случае! Если он предал тебя раз, подставит и в другой! — тут же посоветовал ангел с личиком Таб. — Жизнь дается человеку лишь единожды, подумай о возможной опасности».

— Так на чем мы остановились? — прервал мои размышления Саймон.

— На том, что твоему супружеству пришел конец.

— Да. А вот не начать ли нам все сначала?

Я сняла кофейную пенку ложечкой, затем бесстыдно облизнула губы, вспоминая наше первое свидание, шампанское и поцелуи.

— Подумаю об этом на досуге.

— Поторопись, время уходит.

— Ха-ха-ха, надо пораскинуть мозгами пару дней.

Сердцеед был явно удивлен:

— А чего думать? Люди либо нравятся друг другу, либо расходятся. Мне ты кажешься безумно привлекательной…

В моей душе происходили серьезные баталии: Мэдди против Таб. И признаться честно, перевес был на стороне первой.

— Хорошо, еще одно свидание. — Я достала электронный ежедневник. На самом деле пользоваться им я особо не умею, знаю только, как включать и выключать. Но ведь Саймон об этом не подозревает! — Могу пообедать с тобой во вторник, — предложила я, не желая казаться слишком доступной.

— Обеды исключены. Давай попробуем найти время для ужина.

Вечер — опасное время для свидания: выпито много вина, дела на работе закончены, и впереди вся ночь…

— Что скажешь насчет обеда в субботу или воскресенье?

— Не выйдет. Все выходные заняты: в эти, например, лечу в Нью-Йорк на семинар, а встретиться с тобой хочется как можно раньше. Кстати, на этот раз все за мой счет.

— Верю тебе безоговорочно, и все же, если соберешься в туалет, не забудь оставить кошелек на столе.

Саймон восхитительно улыбнулся. Плевать на все предосторожности!

— Что ж, остается вечер пятницы.

— Здорово. Обещаю, будет потрясающий ужин! И у меня, как это ни странно, не было ни малейшего сомнения в том, что все пройдет на высоте.

Глава 21

В тот день, когда Ливви проходила последние обследования, я позвонила на работу и соврала, что отравилась. «На всякий случай. Нужно быть свободной: вдруг сестре понадобится помощь или поддержка», — решила я разумно.

Ливви обещала сообщить, когда получит результаты. Часы показывали пять, а сестра так и не дала знать, как все прошло. Несколько раз я набирала номер мобильника старшей Монро, но тут же бросала трубку.

«Перестань нервничать, процедура могла затянуться», — повторяла я себе.

Наконец Бог услышал мои молитвы, и телефон противно затрещал.

— Ты что, сидишь у аппарата? — поинтересовалась Таб.

Дорогие читатели, обычно ваша покорная слуга безумно радуется, когда звонят старые друзья, однако в тот злополучный вечер не хотелось тратить время на пустые разговоры.

— Да я никак не могу переключиться с рабочего режима на домашний. По привычке беру трубку при первом гудке.

— Как самочувствие?

— Все так же. Прости, начинается приступ тошноты. Давай поговорим позже.

Как только я положила трубку, снова раздался звонок.

— Ну что еще? — Я подумала, что это снова Та-бита.

— Алло, это Ливви. Не помешала?

— Вовсе нет. Просто сначала я ждала весточки от сестренки, а потом отбивалась от назойливых приятелей, решивших напомнить о своем существовании. Как результаты?

— Есть плохая и хорошая новости…

— Сначала негатив, потом позитив!

— Болезнь, без сомнения, прогрессирует, но, к счастью, врачи обнаружили пораженные клетки только в молочной железе. Грудь нужно удалять, пока не пошли метастазы. Операцию назначили на середину октября, затем придется пройти курс химиотерапии.

— Не беда, главное — здоровье. Вот увидишь, через пару месяцев будешь как огурчик.

— Увы, даже после лечения необходимо наблюдаться у специалиста: рак может вернуться в любой момент.

Я глубоко вздохнула: видимо, чувство страха за сестру навечно поселится в моей душе.

— Не боишься? Ливви сухо ответила:

— Онкологи знают, что говорят. Если ради спасения жизни необходима ампутация — пожалуйста. Кроме того, врачи поставят имплантат — точную копию здоровой груди. Никто ничего не заподозрит: о протезе узнают лишь близкие люди. Жаль, что скальпель коснется только одной железы, — рассмеялась моя старшая сестра. — В противном случае точно обзавелась бы шикарными формами Памелы Андерсон.

— Ты уже сообщила новости Майклу?

— Да, и он держался молодцом. Мы долго беседовали, потом муж обнял меня и сказал, что его чувства ко мне вспыхнули с новой силой. Так приятно ощутить тепло его тела, ведь в последнее время он обращался со мной как с фарфоровой куклой, которая может разбиться даже от прикосновения. Вроде бы наши отношения даже наладились!

— Рада за вас! И не забывай: Майкл — хирург. Если он уверен в благополучном исходе операции, то волноваться не стоит.

— Правильно!

— А кто посидит с детьми, пока ты будешь в больнице?

— Мы решили отправить малышей к бабушке с дедушкой…

На следующий день я пошла на работу и вновь увидела до боли знакомые лица: в коридоре офиса состоялась «приятная» встреча с Эдди и Тарой, ведущими «Доброго утра». Разряженные и раскрашенные пижоны, которые в эфире изображают лучших друзей, а в жизни ненавидя г друг друга, приторно и снисходительно улыбнулись мне, «мелкой сошке». А я лишь пробормотала:

— «Говорящие головы» совсем зазнались! Неужели не понимают, как смешно они выглядят со стороны?

Я стремительно влетела в телестудию, где Анна уже ждала в холле на заляпанном кожаном диване. Рядом с ней сидел незнакомый мужчина.

— Привет, рада встрече! Познакомься с моим мужем!

Я расцеловала гостью в обе щеки и пожала руку ее спутнику.

— Сегодня сбудется заветное желание Анны, — заметил Ральф. — Она всю жизнь мечтала выступить в эфире.

Захотелось еще раз обнять замечательную женщину, которая за последние дни стала мне почти родной, но времени до записи оставалось мало, и поэтому пришлось заглушить эмоции.

Кевин, Труди и Камилла, словно солдаты на параде, выстроились в ряд, чтобы поприветствовать дорогих гостей.

— Мы так много о вас слышали! — заявили визажисты.

— Неужели? Очень приятно… — Анна искренне удивилась, что о ней могли говорить сотрудники нашей программы. Видимо, она наивно полагала, что мы беседуем исключительно о звездах эстрады или кино.

Через пару минут счастливая женщина уже сидела в кресле у Кевина, который обещал превратить рядовую сотрудницу «Солнечного дома» в принцессу.

— Ральф, давай я провожу тебя в приемную, где ты сможешь отдохнуть, выпить чашечку кофе и полистать газеты.

— Это та пара, о которой ты рассказывала? — спросила Таб.

— Да, у них умерла от рака дочь. Теперь Анна работает вместе Беном в центре для больных детей.

Я рассказала подруге о поездке в центр, о благотворительности, о том, как тяжела и трудна работа в хосписе — помогать несчастным ребятишкам.

— Похоже, вы с мистером Томасом нашли общий язык, — подмигнула Табита.

— Он оказался замечательным! И как у меня язык повернулся нахамить такому отзывчивому и милому человеку?! До сих пор краснею от стыда…

Она хитро улыбнулась, а я поспешила дать объяснения:

— Мы просто общаемся — и ничего больше!

К нам подошла Камилла: работа с Анной завершилась. Таб шепнула мне на ухо:

— Слава Богу, ты не положила на него глаз и избежала нового разочарования. Дело в том, что мы с Уиллом как-то раз говорили о мистере Идеале. Муж сказал, некоторые знакомые считают Бена голубым.

— Любят же люди распространять сплетни! Табита погрозила пальцем:

— Дорогая, осторожнее! Ты говоришь о моем муже.

Эти слова относились не к твоему благоверному, а к его коллегам, которые забавы ради порочат имя доброго человека. Интересно, почему они считают Бена гомосексуалистом? Неужели есть доказательства?

— Прямых улик нет. Но, по словам Уилла, каждый раз, когда речь заходит о сексе, святоша смущается и переводит разговор на другую тему. И это еще не все. Он действительно не похож на других мужчин.

— Настоящий инопланетянин, — улыбнулась я.

— Ничего смешного, — пробормотала Таб. — Кстати, он ни разу не обмолвился, была ли у него когда-нибудь девушка…

— Хочешь сказать, что единственная женщина, в которую он входил, — статуя Свободы в Нью-Йорке? — Я посмотрела на часы: — Пойду проведаю Анну, а то Кевин увлечется и сотворит с ее прической нечто невообразимое.

Слегка обиженная, Табита торопливо допила кофе и уже на выходе из кафетерия спросила, как прошла встреча с Саймоном.

— Неплохо. Точнее, не так плохо, как я думала.

— Мерзавец не забыл снять кольцо с пальца?

— Зря издеваешься. Он действительно был женат, но сейчас разводится с супругой.

— Тогда почему же подлец скрылся из ресторана?

Я вкратце пересказала его объяснение.

— И все-таки что-то настораживает… Сомневаюсь, что у этого типа серьезные намерения. И первое свидание — прямое тому доказательство! Хотя, если вам хорошо друг с другом, почему бы и нет?

— Поживем — увидим. Ошибки ведь иногда и исправляют.

Глава 22

Рабочий день незаметно пролетел. Наши визажисты и парикмахеры превратили Анну в конфетку, запись сюжета прошла на одном дыхании. Ральф пришел в восторг от жены, а та расплакалась от счастья. Материал обещал стать лучшим за долгие годы существования «Доброго утра»! И все-таки на душе у меня скребли кошки, ведь вечером предстояла встреча с бывшим молодым человеком Кары. Я мечтала, чтобы какая-то счастливая случайность избавила меня от выполнения ответственного задания, но открыто отказать подруге так и не решилась.

Вообще-то Дэн не производил плохого впечатления. Наоборот, решение пнуть под зад коленкой самодовольную стерву вызывало искреннее восхищение. Дело было вовсе не в любовнике Кары. Просто мне как слабохарактерной дуре не хотелось, высунув язык, мчаться на другой конец города и решать проблемы заклятой подруги. Я утешала себя мыслью, что с завтрашнего дня больше не буду в долгу перед гадиной.

Мы с Дэном договорились встретиться в одном из спорт-баров. Полагаю, приятель Кары частенько заходил туда, чтобы за кружкой пива обсудить с друзьями последние футбольные новости.

Я вошла внутрь. Сразу бросилась в глаза огромная плазменная панель, в которую таращилось девяносто процентов посетителей. Дорогой читатель, думаю, не нужно объяснять, что все они были мужчинами. Десять процентов женщин уныло уставились в бокалы и кружки: представители сильного пола не обращали на них внимания.

Дэн сидел за столиком в углу зала. Перед ним стоял бокал светлого пива, в пепельнице уже лежало несколько бычков. По телику показывали очередной матч, поэтому Дэн поначалу не заметил моего прихода.

— Привет!

— Здравствуй!

Дэн оторвался от экрана. Казалось, он удивился, увидев меня так рано.

— Сейчас ровно семь, я пришла вовремя. Вероятно, бывший кавалер Кары привык к тому, что она постоянно опаздывает. Он молча встал и отправился за джином с тоником для дамы.

— Вот твое зелье! — широко улыбнулся Дэн и поставил передо мной бокал. — Очень приятно, что такая роскошная девушка пригласила старика на свидание.

— Спасибо за комплимент. Только жаль, что привели меня сюда печальные обстоятельства. — Я решила сразу перейти к делу. — Сорока на хвосте принесла, что вы расстались с Карой.

— Ах да! Полагаю, та же самая птица послала тебя на разведку! — усмехнулся Дэн и зажег сигарету.

— Она хочет узнать, почему ты дал задний ход.

— Пусть сама задает вопросы, а не посылает подруг. Кара знала, что рано или поздно мы разойдемся. Я уже не раз начинал разговор об этом, но она и слышать не хотела о расставании. Более того — постоянно намекала, что пора оформлять отношения… Мы ругались каждый день. Короче, тебя ввели в заблуждение.

Наступил мой черед удивляться. Назойливая подруга все уши нам прожужжала о том, что Дэн вот-вот сделает ей предложение!

Некоторое время мы сидели молча. Дэн допил пиво и уставился в телеэкран.

— Тебе еще принести?

— Спасибо. Давай что-нибудь покрепче. Он вернулся с целой бутылкой белого вина:

— Подставляй бокал. Я составлю тебе компанию.

— Неужели ты из тех мужчин, что боятся ответственности и поэтому никогда не женятся? — спросила я.

— На данный момент я просто не готов к браку. Кроме того, добровольно жениться на Каре может лишь сумасшедший.

— А почему?

Признаться честно, очень хотелось узнать всю правду об отношениях заклятой подруги и ее бывшего бойфренда.

— Не зря говорят: мужчина встречается со многими женщинами, но женится только на одной.

Разговоры о свадьбе обычно затевают девушки. Рано или поздно парню приходится решать, как жить дальше. Наши отношения подошли к этому рубежу, я взвесил все «за» и «против», а потом сделал выбор.

Я кивнула, делая вид, что полностью согласна с мнением собеседника. И все же мне показалось странным, что за два года Дэн ни разу не задумался о том, какое будущее ждет его с Карой. Гражданский брак дает право женщине строить определенные планы в отношении своего избранника. Хотя, возможно, в словах парня была доля правды. Тем более что я сама потратила семь лет на Натана, который в конце концов дал деру.

— Поначалу я не обращал внимания на навязчивые предложения, но Кара продолжала настаивать. И каждый раз устраивала истерику, услышав отказ. Мы стали ссориться ежедневно. Поверь, не хотелось возвращаться домой: повсюду валялись журналы о свадьбах, каталоги подвенечных платьев, кассеты с мелодрамами, где все заканчивалось венчанием. Кара старалась на славу…

— Очевидно, она на тебя рассчитывала. Иначе бы не потратила столько времени на пустяки.

— Вполне возможно. Она кричала: «Я извела на тебя лучшие годы, паразит! С нормальным мужиком у нас бы давно был ребенок!»

За окошком полил сильный дождь. В баре царил уют, а снаружи — холод и сырость. Даже злой хозяин не выгнал бы собаку на двор в такую погоду.

— Моя очередь покупать напитки! — сказала я и отправилась к бару.

Мы мило проболтали с Дэном еще час. Разговор касался шоу-бизнеса.

— Ребята из фирмы звукозаписи твердят, что у нас классная музыка, но едва дело доходит до контракта, заявляют, что им нужен ширпотреб. Вот такая чепуха! — посетовал мой собеседник.

— Не падайте духом! Таланту приходится пробиваться, везет только бездарностям!

Дэн посмотрел на меня с нескрываемым восхищением: