Оказалось, что наш инженер очень увлекающийся и азартный человек: занимаясь тем, что его действительно интересовало, он легко забывал даже о сне и пище, так что приходилось каждый раз отвлекать его, заслуживая обиженные комментарии.
      Увлекшись творческим заданием, Сева расслабился, и молоко вновь появилось, но инженер настолько погрузился в мир идей, что его это не взволновало.
      Джунгли остались позади, теперь вокруг простиралось зеленое море травы, в котором изредка встречались небольшие рощицы и отдельные деревья. Большую часть побережья покрывали заросли кустов, в том числе несколько видов с гибкими, хорошо подходящими для плетения прутьями. Папортошка в этих местах не росла, впрочем, как и большинство знакомых продуктов, зато мы каждый день обнаруживали что-то новое, так что в пищевом плане ситуация не ухудшилась. Непривычно яркий из-за отсутствия зеленой защиты свет наступающей "лунной ночи" причинял дискомфорт, поэтому многие раньше не прикрытые плоты обзавелись шалашами или плетеными навесами.
      С помощью Нади мы смогли наконец обнаружить, чего не хватает в нашем молоке полукровкам – сахаров. Регулярно подкармливая сиропом из сладких ягод или фруктов, когда их удавалось найти, мы добились того, что дети перестали слабеть.
      Спали они по-прежнему мало, впрочем, этим отличались все полукровки, которых матери решили оставить в живых. По молчаливой договоренности мы с Лилей часто клали их рядом, и они с интересом наблюдали за повседневной жизнью на плоту.
      Почти не капризничая, двое мальчиков быстро заслужили симпатию всех мужчин, Игорь даже выразил готовность помогать за ними ухаживать и кормить, чем и занимался иногда, если мы хотели отдохнуть. Его помощь очень меня порадовала, потому что по мере того, как к Диме возвращались силы, увеличивался его аппетит, и я начала опасаться, что молока на двоих у меня все же не хватит.
      Вера, Вероника и Света за это время разродились здоровыми чистокровными девочками. Чистокровные дети оказались гораздо капризнее полукровок, чуть что их не устраивало – начинались слезы и крики. Когда я находилась рядом, Рысь тоже могла покапризничать, но стоило ее оставить одну – сразу затихала и засыпала.
      Честно говоря, иногда, сильно устав, я пользовалась этим приемом, хотя обычно старалась не злоупотреблять и не лишать дочь материнского общества. На тринадцатый день жизни у Рыси открылись уши, а на пятнадцатый – глаза. В тот день она впервые подарила мне улыбку. Малышка по-прежнему большую часть времени спала, но в краткие периоды бодрствования начала ориентироваться, например, узнавать меня еще до того, как я брала ее на руки.
      Греясь в лучах утреннего солнца, я наблюдала за зеленокожим, который все еще не отказался от идеи изучить наш внутренний животный мир, и размышляла. У Росса живет тот же вид червей, который минимум два раза вызвал серьезное, угрожающее жизни заболевание. У других "людей" нашего плота – тоже. Можно предположить, что большинство сплавляющихся заражены этим паразитом. Тогда почему дней через двадцать после отплытия все, имеющие некоторые, не слишком сильные, признаки болезни, поправились? Да, кстати, и цитадельские тоже перед разделением уже выглядели гораздо здоровее. Почему сейчас среди окружающих меня людей нет больных? Факт, конечно, радостный, но он означает, что одних глистов недостаточно для возникновения непроходимости кишечника. И у цитадельских, и в том лагере, к которому я присоединилась, наблюдалась нехватка продуктов питания.
      Голод вызывает ослабление организма, оно – болезнь. Это хорошо сочетается с тем фактом, что в нашем лагере голодание не вступило в полную силу, тогда как цитадельские действительно серьезно от него пострадали – соответственно, и больных у них больше. Стоп, не получается. Насколько я помню, в нашем лагере были отдельные группы, пораженные сильнее остальных, и посвященные в них не входили! Зато болели почти все махаоны и еще кто-то.
      – Игорь, а ты случайно не знаешь, как махаоны жили до начала сплава?
      – Нормально, а что?
      – Нет, мне конкретно интересно: голодали ли, чем питались, какой лагерь устроили, болели ли…
      – Да нет, они совсем не голодали, потому что рыболовы отменные. И лагерь хороший был, чистый… – я махнула рукой, показывая что можно не продолжать.
      Отменные рыболовы! Поскольку в лагере было не до разносолов, наверняка они питались преимущественно рыбой, как и цитадельские. И так же, как и цитадельские, страдали непроходимостью…
      – Росс! – от моего вопля зеленокожий вздрогнул и, оторвавшись от микроскопа, одарил меня недовольным взглядом. – Тот человек, которого ты оперировал первым…
      Вы были знакомы?
      – Да, и что?
      – У меня такой вопрос: он случайно не отличался какими-то особыми пристрастиями в питании? – любую гипотезу лучше надо подтвердить, а только потом высказывать.
      – Да, был у него заскок: он почти растительной пищи не ел. Все мясо да рыба, рыба да мясо… как только не надоело.
      – Рыба! И махаоны, и цитадельские, и твой знакомый питались преимущественно рыбой! – радостно заявила я. – Так может дело не в глистах, а в рыбе? Или в несбалансированном питании. Ведь мы тоже рыбу едим и ничего, здоровы.
      – Ну знаешь, ты осторожней с выражениями, а то я вообще ее есть перестану, – честно предупредила меня прислушивающаяся к нашему разговору Юля.
      – Кстати, у меня есть идея насчет репеллента, дурацкая, правда… – окрыленная успехом, высказала предположение я.
      – И? – заинтересовался Игорь.
      – Меня мухи не кусают. Если взять, например, немного моего пота и намазаться…
      – Мне кажется, это не выход, – неодобрительно покачала головой Надя.
      – А я согласен быть подопытным кроликом! – поддержал мою инициативу Игорь.
      Собрав немного пота, математик размазал его по своей ноге. От кровососов мой пот действительно помог отлично, вот только сам вызвал сильную аллергическую реакцию: уже через час кожа на ноге Игоря воспалилась и покрылась многочисленными мелкими пузырьками с прозрачной жидкостью.
      – Прости, я должна была думать раньше, что если мухи меня не едят, для этого должны быть весомые причины, – покаялась я.
      – Я сам вызвался, – утешил меня Игорь. – Жаль, но этот вариант репеллента нам однозначно не подходит.
      – Будем искать другие возможности, – закончила разговор Надя, обрабатывая ногу математика. 144 День 1 Года. Река – Степь Удобно устроившись на краю плота и подстерегая неосторожную рыбину, я с удивлением отметила, что количество пираний в реке существенно снизилось. Раньше они плавали целыми группами, а теперь встречались исключительно одиночки, и то редко. Если так и дальше пойдет, то скоро не только я, но и обычный народ спокойно купаться сможет. Это плюс. А вот то, что лесной ландшафт исчез, мне не нравится.
      – Посмотри, что у меня есть! – прервал мои мысли Маркус. Вздохнув, я погрозила уплывшей добыче кулаком и повернулась к физику. Он с гордостью продемонстрировал мне отрезок толстого стебля бамбука.
      – Ну и?
      Маркус зачерпнул стеблем воду:
      – Не протекает!
      – Стоп, перемычки ведь не герметичные… Мне нравится, – одобрила я, разглядывая дно из плотного пробкового слоя какой-то коры. – Как вам так заткнуть удалось, чтобы щелей не было?
      – Сначала как следует высушили дно, вырезав чуть большего, чем надо, размера, потом вставили и залили водой. Так что сильно высушивать этот сосуд не рекомендую. Жаль, такую кору мы только в джунглях видели, а здесь пока не нашли.
      Но ничего, у нас еще на несколько труб хватит, – удостоверившись, что я достаточно оценила их труды, Маркус пошел хвастаться остальным.
      На привале, после пополнения запасов, я отправилась поискать деликатесы и вскоре вышла на муравьиную тропу. Красновато-рыжие насекомые размером с таракана-прусака деловито бежали в одну сторону и возвращались с добычей в другую. К моему разочарованию, они оказались ядовитыми. Зато пройдя вдоль их тропы, я добралась до небольшого оврага, заросшего мелкими кустарничками с черными сладкими, слегка терпкими ягодами. К сожалению, большая их часть еще не дозрела, поэтому я потратила немало времени, выбирая экземпляры покрупнее и послаще. Часть, более плотных, сьела сама, а часть оставила, чтобы приготовить из них подкормку для Димы.
      На обратном пути заметила Надю, которая сидела у муравьиной тропы, ловила бегающих насекомых и с явным удовольствием ими лакомилась. Везет ей: для меня они, значит, ядовиты, а для нее так съедобны… На всякий случай я переключила кольцо-анализатор на вид Homo oculeus и, проверив пойманного насекомого, охнула.
      Ядовито! Не смертельно, но…
      – Ты что делаешь?! Выплюнь немедленно, они же ядовитые!
      – Чего кричишь? – даже не подумала избавляться от очередной жертвы Надя. – Все в порядке.
      – Но они ведь ядовитые.
      – Не больше, чем многое другое, – синеглазка улыбнулась. – Пантера, ты слышала на Земле, что можно отравиться ну, например, шоколадом?
      – Некачественным – конечно, – я еще раз проверила насекомых на съедобность.
      Результаты остались прежними.
      – Даже качественным, смотря сколько съесть, – будто подтверждая свои слова, Надя аппетитно захрустела хитином муравья.
      – Ну, там ведь это "сколько" килограммами измеряется… Погоди, ты хочешь сказать, что красный цвет камня означает, что продукт практически не ядовит?
      – Нет, не это, – засмеялась Надя. – Что ты знаешь о кольце-анализаторе?
      – Оно позволяет разделить продукты на неядовитые, ядовитые, но не смертельные, и смертельно ядовитые, – не понимая, к чему такой странный вопрос, ответила я. – А еще оно самоподзаряжающееся и с гарантией должно работать больше тысячи местных лет…
      – Ух ты, а я и не знала, – заинтересовалась Надя. – Спросить забыла, а сами керели не сообщили. А от чего оно заряжается? А то я уже пару месяцев боюсь, что вот-вот батарейка сядет, пореже пользоваться стараюсь.
      – Не смогла выяснить, как именно, но точно знаю, что просто носить кольцо с собой вполне достаточно для сохранения работоспособности, если, конечно, оно не будет уничтожено физически, – я улыбнулась. – Когда я керелям вопросы задавала, то у меня такая паранойя нашла, везде второе дно мерещилось. А тебе?
      – Иногда, – кивнула Надя. – Тем более, что кое о чем они точно нам не сказали.
      Меня как будто окатили ледяной водой, по спине пробежали мурашки. Неужели она знает?
      – О чем? – осторожно уточнила я.
      – Ты знаешь, что кольцо-анализатор имеет два режима работы, о втором из которых керели скромно умолчали?
      – Два? – облегченно вздохнув, я растерянно посмотрела на кольцо. Странно, а в инструкциях о втором режиме ничего написано не было. Впрочем, как и о первом.
      Точно, в заказанных мной инструкциях указывалось, как использовать только дополнительные надстройки к моему кольцу, а об основной функции вообще ничего не упоминалось. Тогда это мне не показалось странным, но теперь…
      – Так вот, к чему я про шоколад говорила. Многие отравляющие вещества в небольшой дозе безопасны. На Земле мы часто ели продукты, содержащие яды, главное чтобы не передозировать, и чтобы яд не накопился в организме. На первом, общем, режиме кольцо работает так: продукты, которые можно потреблять в любых количествах и как хочешь, часто относятся к неядовитым, к ядовитым керели отнесли те, что могут вызвать нарушение жизнедеятельности, но вряд ли приведут к смерти, и к смертельным – все остальные. То есть, в этом режиме кольцо, например, посчитает ядовитой Земную петрушку, укроп, шоколад, кофе и вино. А водку, соль, горький миндаль и многие приправы кольцо посчитало бы вообще смертельно опасными продуктами.
      – Соль?
      – Да. В чистом виде смертельную дозу соли съесть не так трудно, как может показаться. Поэтому хлеб, например, кольцо посчитало бы съедобным, а соль – жутким ядом.
      – Обалдеть, – я схватилась за голову. То-то мне казалось странным, что почти не встречается съедобных пряных травок. Выходит, многое из того, что я брезгливо отбрасывала, годится в пищу. – Почему ты раньше не сказала?
      – Лучше спроси, почему сейчас не скрыла. Думаю, чем меньше будет тайн внутри наших маленьких групп, там лучше мы сможем доверять друг другу. Честно говоря, я уверена, что не только я уточняла эту деталь, но, как видишь, ни здесь, ни в Интернете слух о втором режиме еще не прошел.
      – И правда, – я задумалась, но потом вернулась к разговору. – Так чем отличается второй режим?
      – Переключается так, – Надя медленно продемонстрировала определенную серию надавливаний на металл рядом с камнем. – А теперь смотри, – она поймала муравья и на мгновение прикоснулась к нему камнем кольца. После мгновенного потемнения камень окрасился, но не как обычно: ярко-зеленый центр окружало фиолетовое кольцо. – Керели использовали радужную шкалу: центр от фиолетового – безвредного, до красного – смертельно ядовитого, и окружность тоже от фиолетового, при котором даже присутствующие в продукте яды совсем не накапливаются в организме, до красного – когда они практически не выводятся. В простом режиме считаются съедобными только те продукты, которые при полном анализе ни по одной шкале не выходят за синюю грань. То есть уже голубые по съедобности считаются ядовитыми.
      А на самом деле спокойно есть можно до зеленого цвета, хотя лучше, конечно, уже не объедаться. А чай я себе иногда заваривала вообще до желтых по ядовитости, – Надя замолчала, задумчиво глядя на муравьев. – Все равно я собиралась рассказать об этом в ближайшее время, так почему бы и не сейчас, – добавила она себе под нос.
      Переключив свое кольцо, я снова проанализировала муравьев и выяснив, что для меня они вообще голубые по съедобности, присоединилась к трапезе.
      Возвращались мы вместе и, подойдя к плоту, обнаружили на нем наших мужчин, которые стояли кругом и о чем-то увлеченно спорили.
      – У меня – длиннее! – категорично заявил Сева.
      – Зато у меня – толще, – возразил Илья.
      – Ну, это как посмотреть, – ехидно потянул зеленокожий.
      Я остановилась: может не стоит смущать мужчин своим присутствием? Хотя о каком смущении может идти речь, если мы целыми днями щеголяем друг перед другом голыми телами.
      – Нет, так нечестно, если уж меряться, так в одних местах, я тоже могу утолщение найти! – вмешался Маркус. – Зато у меня в бугорках, а у вас гладкие!
      – А у меня… – Игорь на мгновение задумался. – А у меня зато красивее. И блестит сильнее. О, девочки, идите сюда. Вот скажите, у меня красивее, чем у них?
      Мы с нездоровым любопытством присоединилась к мужчинам. Оказалось, что они обсуждают не свое мужское достоинство, как я сначала подумала, а добытых на стоянке змей. Не выдержав, рассмеялась: как все-таки важен для мужского пола элемент игры.
      – Ну, так красивее? – настойчиво повторил математик, демонстрируя изящный экземпляр рептилии с зеленой чешуей с синими вкраплениями и металлическим блеском.
      – Красивее, красивее, – хором сказали мы и снова прыснули, вызвав недоумение и даже обиду на мужских лицах. Но уже вскоре, поняв, что нас так рассмешило, они присоединились к общему веселью. 145 – 159 День 1 Года. Река – Степь – Река Узнав о существовании второго режима кольца-анализатора, я стала пользоваться исключительно им. Если раньше огромное количество ядовитых растений и животных вызывало удивление, то теперь, наоборот, оказалось, что практически все является съедобным. Вскоре выяснилась еще одна особенность кольца – оно всегда анализировало продукт целиком: ткнув камнем в лист, я получала оценку ядовитости не отдельного листа, а всего, что к нему крепится, то есть целого куста вместе с древесиной и корнями. Открытие произошло случайно: проверив фрукт, упавший с одиночного дерева и убедившись в его съедобности, я залезла наверх и, заполняя корзину, случайно прикоснулась камнем к еще не сорванному плоду. Прибор просигналил о желтой ядовитости растения, а когда я, спустившись, принялась проверять собранные фрукты, чтобы рассортировать на хорошие и несъедобные, то все они отразились на кольце, как качественные синие продукты. Подробная проверка показала, что листья дерева тоже съедобны, хотя и хуже, а вот оторванная и очищенная от листьев веточка – аж оранжевая. Подумав, что эти сведения не очень тайные и легко выводятся эмпирическим путем, я сообщила об открытии всем посвященным, ну, кроме Детовских жен, разумеется. А чуть позже Росс проговорился, что он уже знал об этой особенности кольца-анализатора, но не соизволил просветить остальных.
      Однажды, вспомнив о первой подруге, я попробовала связаться с Николаем, чтобы распросить, не слышно ли новостей об Алле. К моему удивлению, хотя его аська оказалась включена, он не отвечал. После нескольких безуспешных попыток пришла мысль, что ситуация очень напоминает ту, когда знакомые Аллы пытались измерить глубину озера. Неужели полученный урок их ничему не научил, и все началось сначала? Идея фикс у них там, что ли? Я продолжала изредка стучать Николаю, но пока безуспешно.
      В другой день во время остановки к нашему плоту подошел Марк.
      – Привет, – поздоровался он, с интересом наблюдая, как я обмываю обкакавшегося Диму. – Это чей?
      – Мой.
      Оборотень с сомнением посмотрел на него, потом на меня, потом снова на ребенка.
      – Ты уверена?
      – Да, а что?
      – Ну, он похож на человека-мутанта, – пояснил свое недоумение Марк.
      Я рассмеялась.
      – Дима и есть полукровка. Я его усыновила.
      – Ааа, – разочарованно потянул оборотень. – Тогда понятно. А я слышал, что у тебя свой есть, посмотреть хотел.
      – Есть, Рысь, – обтерев Диму пучком травы, я уложила его в корзинку и указала на соседнюю.
      Марк заглянул и на его лице отразилась целая гамма чувств: любопытство переходящее в удивление, которое в свою очередь трансформировалось в нежность.
      – Она прелесть, – тихо сказал Марк. – У меня на Земле тоже дочка маленькая осталась. Кажется, я ее очень любил.
      – Кажется? – не поняла я.
      – Не помню. Думаю, что любил. Можно подержать?
      Я недовольно пожала плечами, но возражать не стала. В конце концов, если мы когда-нибудь собираемся строить семью, то лучше заранее знать, умеет ли он обращаться с маленькими детьми. Наклонившись, Марк осторожно, поддерживая головку, вынул Рысь из импровизированной люльки. Тепло улыбнулся ей и начал баюкать малышку на руках, пока я поправляла подстилку в корзине.
      Обернулась я как раз вовремя, чтобы заметить, как глаза оборотня наливаются кровью и большая рука сжимается на шее моей дочери. Забыв обо всем одним прыжком подскочила к Марку.
      – Отдай! – и, поскольку он не отреагировал, изо всех сил вцепилась зубами в предплечье оборотня. Взвыв, он дернулся и на мгновение ослабил хватку, но мне хватило времени, чтобы вырвать дочь из смертельных объятий и пуститься наутек.
      Незаметно для себя я забралась на самый верх крыши второго этажа, и только после этого обернулась. Мне показалось, что Марк не остановится ни перед чем, чтобы добраться до меня, настолько страшно он выглядел, но тут он перевел взгляд на свои руки и застыл, а уже через минуту на лице оборотня отразился ужас, он схватился за голову и бросился прочь от нашего плота.
      Я пыталась успокоить плачущую дочь, одновременно ощупывая ее маленькое тельце.
      Вроде ничего не сломал, но если она умрет, то ее убийце мало не покажется. И плевать, что он гораздо сильнее. От перенесенного потрясения меня затрясло, прижав Рысь к груди, я гладила ее, даже не пытаясь сдержать текущие из глаз слезы.
      – Ничего, малышка, ничего, родная. Теперь все хорошо будет, ничего эта тварь тебе больше не сделает.
      Спустившись вниз, чтобы забрать корзинку с Димой, залезла обратно и просидела на крыше до глубокой ночи. После происшествия отгороженная комнатка казалась мне слабой защитой, ведь проломить стену оборотню вряд ли составит труда. Только когда пошел дождь, я спряталась под навесом, но и то исключительно потому, что боялась простудить детей.
      На следующий день, когда наш плот причалил к берегу, я объявила, что никуда с него не уйду и, забрав детей, снова залезла с ними на крышу. Там и сидела несколько часов, пока не вернулся Игорь.
      – Пантера, с тобой Марк поговорить хочет, – сказал он.
      – Обойдется! – огрызнулась я. Вот кого кого, а этого убийцу недоделанного мне меньше всего сейчас видеть хочется.
      – Но он очень-очень просил, – с намеком потянул математик. Я одарила его хмурым взглядом: вроде ведь в курсе произошедшего, неужели не понимает, что я не готова к этому разговору.
      – Никуда я не пойду.
      – Послушай, вам ведь надо выяснить отношения. К тому же, если ты не захочешь поговорить, он может сам сюда прийти…
      Последний аргумент заставил меня резко передумать. Уж лучше я к нему, чем он сюда.
      – Игорь, залазь ко мне, детей посторожи, – попросила я.
      – Ну знаешь, я не обезьяна, лучше ты их сюда принеси, тогда с удовольствием, – попытался отказаться он.
      – Игорь, ну пожалуйста, а то я никуда не пойду.
      – Ладно, ладно, успокойся, – вздохнул математик и полез на крышу. – Не понимаю, почему нельзя их спустить…
      – Здесь Марку их достать труднее будет.
      – Во время вашего с ним разговора? – укоризненно спросил Игорь, усаживаясь понадежнее. – Иди, я постерегу.
      – Только не спускай, – предупредила я и, узнав, где сейчас оборотень, направилась в его сторону.
      Марк ждал меня за пределами лагеря сидя на берегу и обрывая вокруг себя травинки.
      – Ну, чего тебе? – хмуро спросила я, держась на достаточном расстоянии, чтобы в случае чего сделать ноги.
      – Прости. Я не хотел, – слова прозвучали глухо. – Сам не знаю, как так получилось.
      – Ты просишь прощения, за то, что чуть не убил моего ребенка?! – взъярилась я, после чего замолчала, тяжело дыша и пытаясь взять себя в руки, и уже тише продолжила. – Неужели ты правда считаешь, что хоть одна мать сможет это простить?
      – Нет. Но это не я, я бы никогда такого не сделал, честное слово!
      А ведь действительно, возможно его поведение ни что иное, как проявление еще какого-то инстинкта, навроде моего "жора". Может, он и вправду себя не контролировал? Но от этого не легче, ведь если такое случилось однажды, оно может повториться и вновь.
      – Знаешь, когда я только сюда попала, чуть не съела человека. Мне повезло, он остался жив. Так вот, несмотря даже на то, что он меня простил, я все равно ушла оттуда. И избегала любого общества, пока не нашла, как справиться с этой напастью, – я старательно избегала встречаться взглядом с оборотнем.
      – Ты хочешь, чтобы я ушел?
      – Да, хочу. Пока ты здесь, я боюсь оставить детей даже на несколько минут, – твердо сказала я. Понимаю, что поступаю жестоко, но не могу иначе: безопасность Рыси для меня важнее, чем даже справедливость. Марк помолчал, потом выбросил истерзанную травинку и тяжело вздохнул.
      – Ладно. Я уйду.
      Он еще немного посидел, ожидая моей реакции, но, поняв, что я не собираюсь ничего добавлять, еще раз вздохнул и, встав, пошел в сторону лагеря. Я смотрела ему вслед и думала. Ситуация повторялась, только теперь я была провожающим. И обошлась я с оборотнем гораздо менее благородно, чем когда-то Дмитрий со мной.
      – Погоди. Если сможешь справиться с этим… – я потерла шею, слова отказывались звучать вслух. – Когда справишься с этим, возвращайся. Только не раньше, – последняя фраза дались гораздо легче. – Удачи тебе.
      – Всего хорошего. И еще раз прости… если сможешь.
      Оборотень действительно отсоединился, просто не поплыв дальше с караваном, а оставшись на месте нашей стоянки. Я смотрела на его одинокую фигуру и испытывала смешанные чувства: одновременно и облегчение… и стыд. Я солгала. Умолчала о том, что когда вновь присоединилась к людям, у меня тоже возникла проблема: я чуть не убила Росса. И не ушла после этого. Зеленокожий, несмотря на не самый лучший характер, не прогнал меня, хотя имел на это полное право. А я заставила Марка уйти. Хотя… если бы он напал на меня, вряд ли бы мое решение было бы столь непреклонно. Но он напал на Рысь. И даже несмотря на то, что им двигали слепые инстинкты, я не могу этого забыть и вновь попытаться наладить наши отношения.
      Только через три дня, убедившись, что Марк не преследует свободных, я успокоилась настолько, что снова начала покидать плот на стоянках, оставляя детей на борту. А еще через некоторое время Дет сдался и вернулся-таки домой, но все еще старался держаться на максимально возможном расстоянии от кормящих матерей и младенцев. 160 День 1 Года. Река – Степь Утром с одной из общаг донесся многоголосый вопль, а следом за ним громкий всплеск воды. Мы столпились у борта своего плота и с удивлением наблюдали множество человеческих тел в реке.
      – Перевернулись они, что ли? – неуверенно предположил Маркус.
      – Не похоже, навесы и вещи целы, – возразил Сева.
      В это время полдюжины свободных выбрались обратно на плавсредство и, вскочив на ноги, с восторженными криками пересекли плот, стремясь запрыгнуть подальше в воду.
      – Пираньи исчезли из реки, – радостная новость быстро разнеслась по всему каравану и вскоре возбужденное веселье охватило всех. Обрадовавшись возможности искупаться и поплавать без риска быть покусанными, народ забросил все дела, предаваясь новому удовольствию. Если бы вода не стекала в щели между бамбуковыми стеблями, то ко времени остановки развлекающиеся ученые затопили бы весь плот.
      Когда мы выбрались на берег, к нам подбежал мало знакомый мне мужчина с общаги и спросил, не против ли мы в честь такого события продлить привал до вечера и устроить всеобщий праздник. Конечно, у нас возражающих не нашлось, как, впрочем, и на других плотах.
      Но сначала, разумеется, предстояло заняться повседневной задачей пополнения пищевых и непищевых запасов. Рощи на берегу уже почти не встречались, лишь изредка попадались отдельно стоящие деревья, даже заросли прибрежных кустов поредели. По этой причине хворост для костра стал в дефиците, но никто из свободных не переживал по этому поводу. Многие продукты ели прямо сырыми (в том числе свежее мясо и рыбу), дерево частично заменили сухой травой, которой вполне хватало на самую необходимую готовку. Лишь по ночам на каждом плоту неизменно светился маленький сигнальный костер.
      С питанием же проблем не возникало: водоросли и высшая водная растительность, зелень трав и листья кустарников, корни, ягоды, орешки, то тут, то там попадающиеся на мелких кустарничках, бобы, часто встречающиеся шаровидные наросты на травах и зерна злаков составляли основу растительной части рациона.
      Животную часть вполне обеспечивала рыба, лягушки, змеи, моллюски, черви и насекомые, а также некрупные птицы и звери, когда таковых удавалось добыть. Уже несколько дней как на стоянках шла активная охота за птичьими и рептильными яйцами. Кладки птиц удавалось отыскать в гнездах: примитивных, типа ямки в земле, выложенной подстилкой, обычно под небольшими кочками травы, – и в норах: более сложных, сплетенных из растительных волокон, шерсти и веточек, в гуще кустов; а яйца рептилий, кроме прочего, – закопанными на открытых песчаных пляжах.
      Некоторые ящерицы прикрепляли к высоким травинкам плетеные домики сферической, каплеобразной или грушевидной формы, а один из видов змей строил земляные крепости (судя по моим наблюдениям, скрепляя грунт твердеющей на воздухе слюной).
      После того, как мы разобрались с бытовыми делами, началась подготовка к празднику: собиралась трава для костров, расчищались игровые площадки. Амазонки притащили со своего плота полутораметровую плетеную мишень, откуда-то появились криво вырезанные шахматы, шашки и домино, а также набор мячей и несколько колод карт, судя по всему, выбранных кем-то в качестве начального предмета. К моему удивлению, с одного из плотов вытащили гитару. Места для отдыха, где травяной покров был реже и жестче, покрывали плетеными циновками; Сева с Маркусом вытащили на берег два столика. Когда приготовления подошли к концу, люди ненадолго разбежались по домам и вскоре вернулись, украшенные бусами, браслетами и прочими самоделками. Даже я, хотя и понимала, что поделки из косточек и раковин совершенно не подходят к амулету-компьютеру и поясу-цепочке с ножом, не удержалась и нацепила на себя несколько ниток с нанизанными на них вишневого цвета бусинами-косточками.
      Праздник проходил в веселой, раскрепощенной обстановке. Тут были танцы и угощение, музыка, разговоры и купания, а также различные соревнования с символическими призами в виде птичьих яиц или веточки с ягодами. Народ разделился на группы по интересам: одни предпочитали спокойные интеллектуальные игры, другие – подвижные спортивные. Честно говоря, мне хотелось всего и побольше. Продув партию в шахматы и убедившись, что остальные настольные игры пока заняты, я присоединилась к игре в снайпера-вышибалу. Вдоволь напрыгавшись, ненадолго отлучилась к детям, а потом – на стрельбище. С двадцати метров даже самые опытные лучники в мишень попадали через раз, о том же, чтобы поразить нарисованный на ней круг, даже речи не шло. Болельщики каждое попадание встречали дружным одобрением, каждый промах – не менее дружным смехом. Поскольку все желающие могли попробовать свои силы в стрельбе из лука, я не удержалась и встала в очередь. Лук, из которого предстояло стрелять, по длине оказался больше моего роста. После краткого инструктажа я надела защитную перчатку и, взяв протянутую стрелу, сосредоточилась. Натянуть тетиву мне все же удалось, правда, сомневаюсь, что по-правилам, а вот прицелиться… Стрела пролетела метрах в десяти сбоку мишени. Выстрелив еще несколько раз и так ни разу и не попав (хотя однажды стрела вонзилась в землю рядом с мишенью), я решила отдохнуть и присоединилась к наблюдателям. К слову, практически никому из тех, кто пробовал свои силы в стрельбе, но при этом не имел собственного лука, не удавалось попасть в цель.
      Не менее увлекательным занятием, чем сама стрельба, оказался сбор стрел. Стрелы, полученные от керелей, считались большой ценностью: они не гнулись, не ломались, наконечник совершенно не тупился при попадании в твердую поверхность. К тому же, как поделились владельцы луков, самодельные стрелы обладали куда худшим балансом и часто летели вовсе не так, как планировали их владельцы. Так что каждый раз после того, как колчан оказывался пуст, мы отправлялись на поиски, которые не завершались, пока последняя стрела не возвращалась на свое законное место. Через полчаса к нам присоединился Захар с рогаткой и быстро доказал всем, что его выбор гораздо разумнее, попав в нарисованный круг шесть раз из семи.