На четвертом курсе специальность «основы журналистики» преподавал Меркович Владимир Эдуардович, опытный военный журналист, не раз побывавший в зоне вооруженных конфликтов. Лике этот сорокапятилетний мужчина, смуглый, поджарый, двигавшийся между рядами парт с ленивой грацией крупного опасного хищника, казался воплощением профессии, которой она обучалась. Цепкий, тигриный взгляд темных глаз с восточным разрезом, жесткие черные с проседью волосы, широкие плечи. В каждом движении, в каждой позе, с виду – спокойной, расслабленной, чувствуется мгновенная готовность к прыжку. И Лике, глядя на него, хотелось победить в себе все слабое, болезненное, женственное, зависимое, стать цепкой и хваткой, спокойной и собранной, невозмутимой, чтобы ничто на свете не могло выбить ее из колеи, и в то же время быть способной на внезапную яростную атаку.

– Когда разговариваете с вооруженными повстанцами, – чуть растягивая слова, объяснял на занятиях Меркович, – держитесь вежливо, дружелюбно, но страха не показывайте. Будьте бодрыми и уверенными в себе, улыбайтесь открыто – это располагает. Проявляйте искреннее сочувствие и интерес к солдатам, ведь вы понимаете, как несладко им приходится, угостите их сигаретами, предложите газету. Это поможет снять напряжение. Словом, старайтесь наладить связи, не исключено, что вам придется провести там много времени. И тем не менее помните, что общих, единых правил не существует, учитесь ориентироваться по ситуации и мгновенно принимать решения.

– Ну а если они вдруг станут вести себя агрессивно? – дрожащим тенорком спросил с задней парты однокурсник Петька. – Стрелять начнут? Что делать?

Меркович по-мефистофельски изогнул бровь и участливо осведомился:

– А ты-то сам как думаешь, а?

– Ну я не знаю, – протянул Петька. – Руки, наверно, поднять?

– Мать твою! Бежать, пока яйца не отстрелили. Вот что делать!

Лика старалась впитать в себя, запомнить каждое его слово. Вот такой она и станет, когда окончит институт и начнет работать, – бодрой и уверенной в себе, с открытой дружелюбной улыбкой и внимательным настороженным взглядом. Здорово!

После окончания занятий Лика выбегала из темно-красного кирпичного здания, проходила через двор, перебрасываясь репликами с однокурсниками, миновала КПП и оказывалась на улице, где ее уже ждал Андрей. Обыкновенно они шли куда-нибудь перекусить – Андрей был уже молодым врачом-интерном, получал зарплату и мог себе позволить угостить ее, потом вместе ехали домой. Иногда, правда, в период острой фазы какого-нибудь очередного романа, Андрей пропадал на несколько дней, и Лика, выходя из института, напрасно искала его глазами. Что ж, она приучила себя не обижаться. Какое, в конце концов, у нее на это право? Оба они свободные взрослые люди, устраивать детсадовские разборки – ты мне должен, ты обещал, не в ее правилах. Да к тому же это и унизительно, выпрашивать внимание к себе. Решит еще, что ей это очень важно, подумает, что приобрел над ней какую-то власть. Нет уж, такое в ее жизни больше не повторится!

Однако каждый раз, когда Андрей оказывался на месте, она бежала к нему с искренней радостью.

– И еще он говорил, не кричать и не скандалить, даже если на тебя наставлено дуло автомата. Всеми силами показывать, что ты адекватный человек и у тебя мирные намерения. Представляешь? Интересно, как этому можно научиться, а? Сам-то он наверняка умеет, по нему видно, он знаешь, такой… – взахлеб рассказывала Лика.

– Я чувствую, этот вояка поразил твое юное воображение, – насмешливо отзывался Андрей. – Втюрилась, что ли, а? Сознавайся!

– Тьфу ты, почему сразу втюрилась?! – досадовала Лика. – Просто он очень интересный человек, его заслушаться можно. Я его уважаю, восхищаюсь, если хочешь, а ты сразу – втюрилась… Мне кажется, люди вообще придают этому чувству какое-то слишком большое значение. Создают нездоровый ажиотаж.

– Это как раз здоровый ажиотаж, – серьезно возражал Андрей. – Человек должен кого-нибудь любить, это в нем природой заложено. А вот что неестественно, так это твоя скептическая позиция по этому вопросу.

– Ну и пусть неестественно, – ощетинивалась Лика. – Я тебе уже говорила, мне это не нужно и не интересно.

– Да ты просто маленькая лицемерка, – усмехался Андрей.

– Думай что хочешь, – сердито буркнула Лика. – И вообще, не хочу обсуждать эту тему. Лучше я тебе еще про Мерковича расскажу.

Они шли вниз по улице Горького, по направлению к Кремлю. Под ногами хлюпал полурастаявший пористый мартовский снег, над головой проносились рваные облака. В воздухе пахло приближающейся весной – водой, сырой землей, ветром.

Лика и Андрей двигались рядом, не держась за руки, почти не касаясь друг друга, разве что изредка сталкивались плечами. Лика, рассказывая, смотрела под ноги, машинально подбрасывала на ладони двухкопеечную монетку. Андрей слушал, глядя куда-то вверх, на узкие окна массивных зданий сталинской эпохи.

– Мне всегда таким представлялся отец, – задумчиво говорила Лика. – Я ведь его никогда не видела, дома даже фотографии нет. И мне всегда думалось, что он должен быть такой – какой-то очень романтический герой, сильный, смелый, всезнающий, много ездивший по свету, многое повидавший. Такой, понимаешь, человек мира, у которого, конечно, ни семьи, ни детей быть не может…

Андрей внимательно слушал ее, затем обернулся, произнес чуть насмешливо, но тепло:

– Твоя беда в том, дружочек мой, что ты в детстве слишком много книжек читала, вместо того чтобы в казаки-разбойники во дворе играть.

– В смысле? – вскинула брови Лика.

– Фантазия слишком богатая, – объяснил Андрей. – Придумала себе какого-то капитана Блада. А что, если он всего-навсего бухгалтер в Доме культуры?

– Ну нет, – уверенно помотала головой Лика. – Нет, такого быть не может. К тому же я от матери слышала, что они расстались, потому что он в Африку уехал.

– Доктор Айболит прямо, – покивал Андрей. – Ты и в самом деле веришь, что кто-то может бросить любимую женщину и ребенка потому, что это помешает ему бороздить Тихий океан?

– Не знаю, – сумрачно бросила Лика.

Она шла, потупившись, пиная носком сапога серый кусок льда. Андрей помолчал, потом вдруг быстро наклонился, зачерпнул липкого мокрого снега, слепил снежок и, крикнув «Берегись!», метнул его в Лику.