– Где Кира, негодяй?! – Таур взвился под потолок, не стесняясь присутствия Синга.
      – Разве я говорил, что знаю, где она? – изобразил неведение Инсилай.
      – Где она, я развею тебя в прах, проклятый тарантул!
      – Будешь обзываться, уйду, не прощаясь, – пригрозил Посланник.
      – Черт бы тебя побрал, – разъярился Магистр, покосился на бэсса и взял себя в руки, – что ты хочешь… Илай.
      – Арси, господин. Я меняю твое обручальное кольцо на твоего советника. По-моему, отличная сделка, не понимаю твоего возмущения.
      – А Кира?
      – Я же не требую с тебя полкоролевства и свободу всем желающим, значит, сам понимаешь, у меня нет твоей невесты. Разве б я осмелился приравнять королеву Ваурии к поганцу Арси? Для этого я слишком хорошо воспитан, Магистр! Советник и мизинца ее не стоит, за него и кольца слишком много, но не могу же я распилить пополам Вашу фамильную драгоценность.
      – Я убью тебя, чертов меняла! Куда ты дел девушку? Раз у тебя ее кольцо, значит, ты был совсем рядом! Где она? – Таур стукнул кулаком по столу, и из инкрустированной перламутром столешницы рванулся к потолку гейзер. «Слишком он нагл для раба, – подумал Магистр, машинально устраняя последствия своего гнева, – может, Альф что-то перепутал насчет клейма? Или это просто отчаяние обреченного? Только что-то я не слышал чтоб кому-то отчаяние помогло не исполнить приказ хозяина. Ну, как пить дать, Альф запутался в этом сумасшедшем доме и у него что-то где-то переклинило насчет клейма. Может, оно, конечно, и было, только не здесь, не сейчас, не у Посланника, и вообще это было не клеймо, а простая татуировка. Как сейчас помню, скорпион. Черт бы побрал это членистоногое чудовище!»
      – Не кричи, – спокойно ответил Илай, – хоть я тебя и не вижу, зато прекрасно слышу.
      – Проклятый болтун, чертова каракатица!
      – Обижусь и уйду, – снова пригрозил Посланник, – я не похож на каракатицу. Так что, будем меняться, Ваша светлость, или останемся каждый при своих?
      – Чтоб ты пропал, – вышел из себя Магистр.
      – Только вместе с Арси, – проворчал Инсилай, – он, господин Магистр, мне дорог, как память.
      – Может, золотом возьмешь? – щедро предложил Та-ур. – Отвешу один к одному, не пожалеешь.
      – Не пойдет, господин Магистр, – хмыкнул Инсилай, – я уже кое-что подучил из ваших законов и наверняка знаю, что любое имущество раба принадлежит его хозяину. Так что эта сделка купли-продажи не что иное, как перевод ваших денег из левого кармана в правый, а мне нет никакого дела до вашей внутренней бухгалтерии.
      – Я еще доберусь до тебя, законник, – пообещал Магистр, – ты у меня попляшешь!
      – Очень возможно, господин Магистр, – вздохнул Илай, – хотя едва ли мои танцы способны хоть кому-то доставить удовольствие. Сто к одному, это будет антихудожественное зрелище. Танцор я, мягко говоря, неважный.
      – А я бы посмотрел, – подал голос бэсс, поняв, что пора разрядить обстановку, – обожаю танцы.
      – Я тоже. По-болгарски, – сквозь зубы добавил Магистр, – босиком на раскаленных углях.

*** 

      Локи проводил взглядом черную чайку, взглянул на свои руки и витиевато выругался: мерцающие яркими лилово-фиолетовыми волнами света кольца магического ареста крепко сидели на его указательных пальцах. Ключ от них лежал на дне моря.
      «Это уже не просто плохо, это катастрофа, – констатировал про себя Маг, определив, что наручники из ведомства Высшего суда. – Что ж я такое сделал, что Высший отступил от принципа „сами разбирайтесь“? – И сам себе ответил: – Вмешался в битву. Я допускал, что вся эта затея добром не кончится, так оно и вышло. Нельзя вмешиваться в игру высших сил, они этого не прощают». Локи осмотрелся по сторонам: голый утес, море, небо и Краш, сиротливо притулившийся на камне в позе роденовского мыслителя.
      – Ты здесь как оказался? – удивился Маг. Он рассчитывал, что Краш все же остался в крепости и сможет рассказать остальным, что произошло. Одной надеждой меньше.
      – Посмотрел на зеркало в руках этого чернокнижника. А потом меня кто-то выдернул из реальности, как морковку из грядки, и я пророс в соседнем огороде.
      – Понятно. У нас большие проблемы, молодой человек.
      – Ничего, я привык. У меня уже два года большие проблемы, – успокоил Краш, – жив пока.
      – Ты оптимист. С этой минуты я не могу колдовать. Нам придется обойтись без магии.
      – Вся Ваурия обходится без магии. Плохонько, но существуют.
      – Успокоил. В крепости остались Илай и Маня. Они будут ждать нас до последнего.
      – То есть три дня, – напомнил Краш, – сам говорил, что после этого срока ждут только влюбленные и идиоты. А эта парочка ни на тех, ни на других, к счастью, не похожа. А что ты такого криминального сделал, что тебя от магии отлучили? Штраф забыл заплатить за безбилетный проезд?
      – Ага, – рассеянно сказал Локи и, вспомнив об Элрое, покосился на кольцо свидетеля на своем пальце. Кольца не было. Были только вновь приобретенные оковы магического бессилия. – Кажется, я проморгал последнее предупреждение этики. За что и поплатился.
      – Ну, ты проказник, – хмыкнул Краш, – представляю, что надо натворить, чтоб так наказали. Смотри, в Сан Па-лисс подняли флаги, Магистр вернулся. Нам теперь в крепость не прорваться.
      – Таур? – Локи со злостью покосился на замок. – Только его светлости и не доставало. Теперь все покатится, как снежный ком. – Он подошел к Крашу и посмотрел на крепость. – Далековато нас занесло.
      – Кто это был, Локи?
      Чтоб я знал, – проворчал Маг. – Но этот кто-то крепко испортил нам жизнь. Мы пришли сюда за Илаем, но я не успел снять с него клеймо раба. С таким украшением ему никогда не вырваться из Ваурии. Допустим, мы плюнем на миссию и бросим здесь Инсилая, спасая собственную шкуру. Но нам не уйти отсюда без его помощи, а совсем не факт, что он захочет эту помощь оказать. Нет, не потому, что мы его предаем, это он, скорей всего, поймет и простит. Но Магистр вернулся. Теперь в любую минуту Илай может стать нашим врагом, а мы даже не будем знать об этом. Я не снял клеймо, и Инсилай будет делать то, что ему прикажет Магистр, которому совершенно ни к чему отпускать нас из Запределья, а не мы, стремящиеся отсюда любой ценой. Так что наше будущее зависит от Илая, Илай зависит от Таура, а сам Таур не зависит ни от кого, и теперь все решает время.
      – То есть выхода нет, – подвел итог Краш.
      – Ну, если б чертов колдунишка имел дело с Вашей разгильдяистой компанией, принципиально не утруждающей себя мыслями о будущем, именно так оно все и было бы… Но на Ваше счастье, я не считаю анализ ситуации непомерной интеллектуальной нагрузкой и предпочитаю проводить его до игры, а не после. Так что пять-шесть ходов у нас еще имеется. Домашней заготовки.
      – Значит, до окончательного разгрома мы еще успеем немного походить туда-сюда. Звучит жизнеутверждающе.
      – Оптимист ты, как я погляжу, отменный, – криво усмехнулся Локи. – Нет, Краш, я не играю на собственное поражение. Если б я не был уверен в своих силах и хоть на полсекунды не доверял Инсилаю, я ни за что не полез бы в это рискованное предприятие.
      – Посмотрим, чего будет стоить это доверие, когда Таур прикажет Посланнику убить нас.
      – На Магистра мы повлиять не сможем, значит, будем влиять на Илая.
      – Это если успеем впереди Таура.
      – Мы успеем, не паникуй. – Локи вытащил из кармана рубашки стеклянную палочку размером со спичку.
      – Что это? – удивился Краш.
      – Дистанционное управление жезлом. Придется вызвать скорую волшебную помощь.
      – Которая потеряет в пути способность колдовать и присоединится к нашей бедствующей компании на общих правах, – прокомментировал Чародей, – отменная идея.
      – Она не разучится, – успокоил Локи, – ее магия от границ не зависит.
      – Еще одна племянница? – съехидствовал Краш.
      – Что-то вроде того, – сказал Локи и двумя пальцами сломал палочку. Вспыхнула яркая искра, зашипело и хрюкнуло.
      – Ну и конструкция, – усмехнулся Чародей, – где ты ее выкопал? Агрегату веков пять, не меньше. Как он еще не рассыпался, непонятно.
      – Не рассыплется. В старину на века творили, это сейчас платки носовые одноразовые и прокладки с крылышками.
      – Ну ты скажешь, – растерялся Краш и покраснел до ушей.
      – Интересное дело, рекламе можно, а мне нельзя. Я, что, хуже этой дурехи с пузырем зеленки? Скажи спасибо, что я у тебя перед носом сопливыми платками не трясу с широкого экрана, с точным указанием критической массы соплей на упаковку.
      – Уж лучше платками, – проворчал впечатлительный Краш.

*** 

      – Я, конечно, очень тебе благодарна, – Варвара, все еще пребывавшая в образе Арси, опустила глаза, – но, по-моему, ты допустил большую ошибку.
      – Когда? – Инсилай подумал и с естественным обликом Волшебницы решил повременить.
      – Когда с Тауром менялся. Тебе нужно было требовать, чтоб он снял клеймо с твоей спины, а не размениваться на мелочи.
      – То есть на тебя? – уточнил Волшебник. – Может быть. Но тогда я об этом не думал, – «Как обычно, – мысленно добавила Варвара, – Локи прав, он неисправим», – а сейчас это уже не актуально, – закончил Инсилай.
      – Это точно. Хорошо, наши действия?
      – Я тут совершенно случайно разжился билетиком отсюда.
      – Шутишь, – не поверила Волшебница.
      – Нет. Одна беда, не знаю ни места назначения, ни времени отправления.
      – Ты издеваешься?
      – И не думаю, – вздохнул Инсилай. – Я действительно не знаю, куда оплачено перемещение, но полагаю, что это либо Мерлин-Лэнд, либо Москва, потому что поиск настроен на перстень Мерлина, а он у Алисы.
      – Ты, когда от Таура улепетывал, случайно головой не ударился? – осторожно осведомилась Варвара.
      – Не настолько, чтоб рехнуться, – Инсилай прибавил шагу. – Пошли быстрее, времени так мало, что хочется обратиться в мысль, да Магистр по своей карте запеленгует. – Они уже почти бежали. – Сегодня, как выяснилось, день встреч, а еще одной аудиенции у Таура я не жажду.
      – Да что случилось-то?
      – Пока ты в Арси отсиживалась и с магистром любезничала, я нашел Мирну.
      – Отлично, наша миссия выполнена.
      – Наша, – проворчал Илай, – хоть бы спасибо сказала, что я за тебя работу сделал…
      – Спасибо, дяденька, – съехидствовал Арси, – я без вашей подружки, как без рук, такая радость!
      – Кстати, – принципиально не замечая ее ехидства продолжил Инсилай, – тут, между делом, еще кое-кто нарисовался…
      – Неужели еще одна племянница?
      – Нет, но что-то в этом роде, – Инсилай притормозил. Осмотрелся и, сверившись с воспоминаниями, скомандовал, – направо.
      – Ну, не томи, кто пополнил наши ряды?
      – Не поверите, госпожа Волшебница, Ваша Кирочка.
      – Она-то что здесь делает? – удивилась Волшебница.
      – С Тауром женится, – хмыкнул Инсилай.
      – Черный юмор.
      – Никакого юмора, сплошная правда! Фата, колечки, любовь до гроба, рабы с бубенчиками и пластмас-
      совый пупс в веночке на капоте свадебной колесницы. Все по-взрослому!
      – Нашел время сказки рассказывать.
      – Что б я сдох! – поклялся Волшебник. – Наша скромная Курочка – невеста Властелина Запределья. Хочешь – верь, хочешь – нет.
      – Глупости, она, конечно, девочка приятная, но уж наверняка не для Магистра. Он, она… не морочь мне голову.
      – Морочь не морочь, факт неопровержимый. Я ведь поменял тебя на ее кольцо, точнее, его, точнее, черт его знает чье, но это было обручальное кольцо Ваурии.
      – И где сейчас невеста?
      – При мне, – Инсилай показал Волшебнице руку с двумя кольцами на пальцах, – белый камень – Кира, черный – плацкарт отсюда.
      – И с этим джентльменским набором ты поперся на глаза к Тауру? Ты действительно псих. А если б он понял?
      – Ну ведь не понял же. Притормози, прихватим Мирну.
      – Ты сумасшедший, – разозлилась Варвара, – не понимаю, как тебя до сих пор не угробили, и меня заодно, за то, что с таким болваном связалась! Да ведь мы же на полшага от смерти были!
      – Не переживай, мы и сейчас немногим дальше, – он увидел стражников и остановился. – Хорошо, не успел вернуть тебе реальный облик. Иди, отвлеки стражу, а я вытащу Мирну.
      – Да пошел ты! Как я их отвлеку? Пойдемте, мальчики поболтаем? – огрызнулась Волшебница. – Колдуй, давай.
      – Нельзя, Таур уже пришел в себя от потрясения и вычислит нас с полпинка по любому волшебству. Ты ж советник! Отправь их куда подальше и всех дел.
      – Куда именно?
      – Посты проверять. И чтоб через час тебе доложили.
      – Ты ненормальный, – воспротивилась Варвара, – они нас вычислят, это ж совершенно идиотское распоряжение.
      Они тебя скорее по умному приказу вычислят, и потом, лучше они, чем Магистр. Да ты не переживай, у них тут строго. Приказы начальства не обсуждаются, даже если ты им прикажешь друг другу морду набить, они не очень удивятся. Давай-давай, время – деньги.
      – А если настоящий советник придет, тогда что?
      – Ничего, – Илай спрятался в одной из многочисленных ниш у поворота, – забудь о нем, он теперь не скоро появится.
      – Откуда такая уверенность? – Варвара недоверчиво посмотрела на бывшего ученика.
      – А я его в камень превратил, – ухмыльнулся Волшебник, – у него теперь большие проблемы с передвижением и узнаваемостью. – Инсилай рассеянно смотрел на девушку и мысленно недоумевал, как мог он не вспомнить этих зеленых глаз и не узнать Варвару в липовой племяннице.
      – О, господи, – пробормотала Волшебница и, пытаясь принять вид суровый и независимый, пошла к стражникам.
      Инсилай наблюдал за ее переговорами из-за ближайшего поворота. Все, как он и предполагал, прошло без сучка без задоринки. Охранники взяли на караул и бодрой рысью промаршировали в сторону основного здания. Арси тем временем заглянул в Мирнину темницу, ничего не обнаружил и, обернувшись к Инсилаю, махнул рукой. После чего советник бесследно исчез. Волшебник растерянно посмотрел туда, где еще мгновение назад был Арси, убедился в полном его отсутствии и, сообразив, что Мирна проигнорировала его совет о невмешательстве в скандальные истории, бросился на помощь Варваре, которую Гаара явно приняла за советника.
      – Мирна, – крикнул он сверху, застав разгар потасовки между Арси и пантерой, – прекрати немедленно, в летучую мышь превращу!
      – К черту, – озверевшая Мирна вплотную подобралась к горлу советника.
      Волшебница, молитвами Инсилая не видевшая пантеру, отчаянно отбивалась от мохнато-упругой пустоты.
      Инсилай понял, что мгновение промедления может оказаться смертельным для Варвары, спрыгнул в каменный колодец и, кляня на чем свет драчливую Гаару, оттащил разбушевавшуюся кошку от советника.
      – Кажется, я просил тебя ни во что не вмешиваться, – держа одной рукой шипящую от злости пантеру за шкирку, другой он крепко шлепнул ее повыше хвоста, – бестолковая ты, хуже Альвертины!
      Варвара, не сразу сообразившая, что имеет дело с невидимой сущностью, удивленными глазами смотрела на бывшего ученика, с видимым усилием удерживающего шипящую и бранящуюся пустоту. Впрочем, в агрессивности этой самой пустоты Волшебница успела убедиться на собственном опыте: плащ советника, конечно, спас ее от серьезных ранений, но был разорван в клочья острыми когтями.
      – Сними с себя это рванье, – распорядился Инсилай, не выпуская из рук разбушевавшуюся Мирну, – пусть думают, что советника хищники местные сожрали.
      – А это кто? – удивилась Мирна и, неожиданно для Волшебника вновь стала девушкой.
      Инсилай, не ожидавший этого превращения, не успел отпустить ее. Мирна взвизгнула, рука волшебника цепко держала ее за волосы.
      – Отпусти, живодер, – Гаара двумя руками вцепилась в плечо Инсилая.
      – Кошка драная, – буркнул Волшебник и разжал пальцы. – Все Локи расскажу, достала ты меня своими штучками! Он тебе живо хвост накрутит.
      – Ты еще доживи, чтоб наябедничать, – парировала Мирна.
      – Хочешь еще раз меня прикончить? – поинтересовался Инсилай, потирая поцарапанное Гаарой плечо. – Это еще разобраться надо, кто тут живодер!
      – Больно надо мне тебя убивать, – разобиделась Мирна, – в следующий раз сам о себе позаботишься, если сможешь. Умолять будешь, пальцем не шевельну.
      – Премного благодарен, – расшаркался Инсилай, – теперь я наверняка доживу до пятого воплощения.
      – Ты сперва до Мага доживи, – посоветовала Варвара. – Ты ж вроде как спешил, или мне это привиделось? Кстати, ты забыл нас представить. Это, как я понимаю, Мирна.
      – Правильно понимаешь, – проворчал Волшебник, – она и есть. А это Варвара, Волшебница.
      – Приятно познакомиться, – вежливо сообщила пустота, но Инсилай видел, как помрачнело лицо Мирны, – слышала много приятного о Вас от Ваших учеников.
      – От этого, что ли? – подозрительно покосилась на Илая Волшебница.
      – Не только, – едва заметная улыбка тронула губы Га-ары, – был еще Ронни и две девушки.
      – Лика с Наташкой, – не дожидаясь вопросов, пояснил Волшебник. – Давайте-ка, дамы, в сад. Нас там народ уже заждался.
      – Лика с Натальей были в Запределье? – удивление Варвары было искренним. – У нас здесь, что, выездное занятие?
      – Ага, по практической магии в экстремальных условиях, – буркнул Инсилай.

*** 

      – Зачем Вы отдали ему советника, господин, – тихо спросил Синг, озадаченный решением Таура, – Посланник наверняка захочет отомстить ему за все, это верная смерть.
      – Илай отомстил бы ему и в моих покоях, если б захотел, – равнодушно ответил Магистр. – Если б я отказался от обмена, у меня не было бы ни кольца, ни советника.
      – Рядом с Вами Арси был в относительной безопасности, – решился проявить неудовольствие бэсс.
      – Я не могу остаток жизни ходить под ручку с советником, – поморщился Таур, – днем раньше, днем позже… не велика разница. Если, повторяю, если Посланник решил уничтожить Арси, он это все равно сделал бы, даже если б я поставил весь гарнизон крепости на охрану советника. Нельзя помешать свершиться неотвратимому. Но, поверь мне, Илай не будет убивать Арси.
      – Почему? – Удивился Синг, – мне показалось, их не связывают дружеские узы. В глазах посланца просто плескалась ненависть.
      – Ты хороший физиономист, Синг, но плохой аналитик. Из абсолютно точных наблюдений ты сделал неверные выводы, – Магистр прошелся по кабинету. – Ты прав, посланца переполняла ярость, но это была злость на самого себя. Что-то у него не сложилось. Вроде бы и обыграл меня Илай в истории с Кирой, но при этом он готов был съесть сам себя без ножа и вилки.
      – Такая слабость у посланца? – усомнился Синг.
      – Я вообще не уверен, что Илай посланец Мерлина, – признался Таур.
      – Прошу прощения, господин, – не понял Синг.
      – Его почти убили в Ваурии, и при этом небо не упало на землю. Судьба не хранит Инсилая, понимаешь? Его напоили мертвой водой, и ничто в мире не воспрепятствовало этому. То, что он ухитрился выжить, заслуга только его самого, ну, и, конечно, того, кто выдернул его из полусмерти.
      – Судьба не всегда отводит руку смерти, порой она просто дает силы и знания избежать гибели. К тому же, иногда она разрешает вовремя придти тем, кто идет на помощь, – спокойно сказал Синг. – Кстати, кто помог посланцу?
      – Локи, я полагаю. Кто еще решится добровольно ввязаться в эту мясорубку? Только он, больше некому. Честно говоря, я вообще все сильнее склоняюсь к мысли, что Локи и есть Посланник.
      – Но ведь битва была, – напомнил Синг, – с кем, кроме посланца Мерлина, может биться в Альваре властелин Запределья?
      – Да с кем угодно! Разве Тарра говорит, что всякий мой бой в этом мире называется Великой битвой? Книга просто предрекает битву, ни слова не говоря, с кем и когда.
      – И все-таки она была, ваша битва.
      – Это да, – криво усмехнулся Магистр, – пол-Альвара разворотили. До сих пор не понимаю, почему все посланцы Мерлина жаждут защищать право всего человечества на счастье именно на территории Запределья? А если я отправлюсь к ним и устрою побоище посреди города, развалив пару дюжин дворцов? Как думаешь, им понравится?
      – Место великой битвы всегда в Ваурии. Так повелось из глубины веков, – ушел от прямого ответа Синг, – теперь уж и не разберешь, кто устанавливал правила. Но по этим правилам битва всегда с посланцем… Да и кто, кроме Посланника, осмелился бы на бой с Вами?
      – А Илай и не хотел битвы, Синг. Я загнал его в угол, и ему пришлось драться. Он не осмелился, он просто не сумел увернуться.
      – Когда он был между жизнью и смертью, Вы не могли вернуться в Альвар, господин, – напомнил бэсс, – это не убеждает?
      – Я не знаю, что открыло мне врата перехода, ведь Ар-си заманил сюда Локи для воскрешения Илая. Так что или жизнь одного, или появление другого.
      – Вы уверены, что именно Локи, господин?
      – Нет, но я выясню это в самое ближайшее время. Ты отправишься на Эйр, Синг. Я должен знать, что с Кирой, прежде чем снова возьму в руки меч.
      – Вряд ли это возможно, господин. Бэссы никогда не появлялись в Мерлин-Лэнде.
      – Почему?
      – В городе не принято появляться жителям нечеловеческих измерений.
      – Тогда в Москву, Синг, там тоже, если постараться, можно найти массу полезной информации.
      – Бэсс в России… – проворчал Синг. – Закон об эмиграции у них, конечно, хромает, но что-то мне подсказывает, что это будет немного слишком.
      – Зато у нас демократично, – проворчал Магистр, – приходи кто хочешь, ломай, что хочешь….

*** 

      – Я хочу кое о чем спросить тебя, Алиса, – Илка не знала, с чего начать, но понимала, что разговор необходим.
      – Спроси, – равнодушно разрешила девочка.
      – Что с тобой, ребенок? Ты сама не своя, что-то случилось?
      – Нет. Порядок.
      – Не лги мне, Алиса, я же вижу, что-то не так. Ты боишься возвращаться в Альвар?
      – Не знаю, может быть, совсем чуть-чуть, но это не важно, я обещала Локи.
      – По-моему, ты очень тяготишься этим обещанием, – вздохнула Илка.
      – Нет, не знаю… – девочка окончательно запуталась и беспомощно посмотрела на Илку, – ничего я не знаю.
      – С таким настроением даже утренний кофе пить не рекомендуется, поперхнуться можно, – проворчала Илка, – а уж в Запределье идти…
      – Что ж теперь, от жажды умереть?
      – Сесть и спокойно разобраться в ситуации. Ты в стране Магов и Чародеев, просто так здесь ничего не происходит.
      – А у нас ничего и не происходит, – пожала плечами Алиса, – ни просто, ни сложно.
      – И все-таки почему? – настаивала Илка. – Там, в Альваре ты, ни секунды не раздумывая, бросилась на помощь. В чужой стране, одна, не имея даже малейшего представления о магии… и сомнений у тебя не было. Сейчас ты знаешь и понимаешь свою задачу, у тебя есть поддержка Локи, на твоей руке перстень Мерлина… и все-таки ты колеблешься. Что-то не так?
      – Понимаешь, – Алиса замялась, – я не знаю, как объяснить тебе… Это внутри меня… но я постараюсь. Тогда, в Альваре, все было на одном дыхании. Я даже подумать как следует не успела, а ноги сами понесли меня к Инси-лаю. Сейчас все по-другому. Я думаю, думаю каждую минуту, даже во сне думаю о Ваурии, о Локи, об Илае… а уверенности нет. В прошлый раз я знала, что должна вмешаться, не знала, как, но не сомневалась, что должна. А сегодня… я почему-то твердо уверена в обратном. Может быть, просто время прошло, и я потеряла ситуацию? Или это неизвестность давит. Мы ведь до сих пор наверняка не знаем, жив Илай или нет. Может, бессмысленно уже что-то предпринимать, вот и нет сил на бесполезность.
      – Это очень серьезно, Алиса, – насторожилась Илка, – это предчувствие.
      – Да нет, я ведь не колдунья. Откуда у меня предчувствие? Просто отошла от событий и уже не воспринимаю их как свою жизнь. Мы – здесь, они – там, все, как в тумане. Время и расстояния притупляют чувства.
      – Ребенок! – насторожилась Илка. – Какие такие чувства притупились? Ты, случайно, не поддалась всеобщему безумию?
      – Может, и поддалась, правда, не знаю, о чем ты.
      – Я пошутила, – немедленно отступила Илка, – наверно, тебе действительно не стоит идти так далеко. Давай-ка притормозим. Мы сейчас на точке принятия решения. Шаг вперед – и возвращение станет невозможно, отступать будет некуда.
      – Я не собираюсь отступать, – Алиса посмотрела в глаза Волшебнице, – все будет так, как мы договорились. Я вернусь в Альвар, я найду Локи, я сделаю все, что он скажет. Ты можешь не волноваться, мы обязательно поможем Инсилаю. Если это, конечно, в наших силах, – чуть слышно добавила она после едва заметной паузы.
      – Алиса, – Илка присела рядом с девочкой. – Это не разговор. Нельзя приниматься за дело без надежды на успех. Это самый верный способ проиграть, а нам нужна только победа. Я не знаю, как объяснить тебе, но… в общем, похоже, у вас с Локи будет только одна попытка.
      – Одна, – эхом повторила Алиса и грустно улыбнулась. – Но ведь это лучше, чем ни одной, правда, Илка?

*** 

      – Ронни, – Дью выглянул из переполненного народом убежища и тут же нырнул обратно, – ты уверен, что ничего не перепутал с камнями?
      – Это ты про Арси? – театральным шепотом переспросил подмастерье, косясь на Чибру и мадам Катарину.
      – И про Арси тоже, – буркнул скалет. – Проверь живо. Рональд сунул руку в карман, вынул оттуда увесистый булыжник и молча предъявил его Дью.
      – Точно он? – допытывался скалет.
      – Я тебе говорю, – не совсем уверенно подтвердил Ронни.
      – Тогда не скажешь ли ты мне, уважаемый специалист по твердой флоре, с кем это так увлеченно беседует посланник, с фантомом? Или это не посланник вовсе, а советник настоящий? У вас тут чего хочешь можно ждать…
      По лужайке, мирно беседуя, лениво шагали Арси с Ин-силаем. Никакой личной неприязни они, похоже, друг к другу не испытывали, во всяком случае, внешне это ничем не проявлялось. Правда, вели они себя довольно странно: несмотря на не располагающую к сибаритство-ванию обстановку, они то и дело останавливались и начинали пререкаться с пустотой у себя за спиной. Точнее говоря, пререкался Арси, а Инсилай довольно вяло пытался примирить своих видимых и невидимых спутников.
      – Он у вас в своем уме? – проворчал Дью, понаблюдав пару минут за странной парочкой. – Или супермен наш малость того, на почве постоянных физических наказаний? С кем они там спорят, хотел бы я знать. С духом Мерлина? Или они с собой Таура до кучи прихватили?

*** 

      …Таура, разумеется, среди троицы, направляющейся к месту встречи, не было.