– И что эти дурехи в нем находят? Тоже мне, герой-любовник! Какое-то поголовное помешательство. Или это лично я чего-то главного не вижу? Если всем сладко, а мне горько, так это скорей всего от избытка собственной желчи, а не от недостатка глюкозы в предлагаемом продукте». Варвара украдкой стала рассматривать своего бывшего ученика. В черных джинсах и черной рубашке он выглядел несколько непривычно, в ее доме он предпочитал спортивные костюмы и футболки, но перемазаться он уже успел и здесь, как в старые добрые времена. На черной ткани были хорошо видны пятна грязи, оставшиеся после потасовки со скалетом. «Свинья грязи найдет, – прокомментировала про себя Волшебница, при бое не присутствовавшая, – а майки он в городе носил, чтоб смотреться моложе. И еще эта дурацкая цепочка на руке. Стоп, – она обнаружила отсутствие браслета, – и где эта зеленая дрянь? Нет, как меня нервировать дурацкими побрякушками, так он с ней не расставался, а как меня нет, так и браслет испарился. Вот поганец». Ее глаза скользнули вверх по его руке, по свободно расстегнутому вороту рубашки, по смуглому, загорелому лицу. «Интересно, а как они здесь решают проблемы бритья? – заинтересовалась Варвара, исподволь рассматривая его гладко выбритую щеку. – Ну, Ронни, понятно, какое там бритье в его нежном возрасте, а остальные? Не думаю, что Инсилай путешествует с электробритвой в кармане, однако никакой щетины. И Краш этот несчастный, тоже, как из парикмахерской, хоть торчит здесь уже не первый год. Чудеса».
      Она заметила, как сверкнули из-под полуприкрытых век антрацитово-черные глаза Волшебника.
      – Не спишь? – шепотом осведомилась Варвара. Кто его знает, еще разбудишь, может, он спит с открытыми глазами.
      – Сплю, – ответил Илай, но глаза не закрыл.
      – Гнусный обманщик.
      – Профессия обязывает.
      – Это еще почему?
      – Вам ли, девушка, не знать? Что есть волшебство? Иллюзия, видимость, смещение реальности, то есть, по большому счету – обман. А я волшебником работаю.
      – Понятно. Слушай, обманщик-профессионал, что все-таки у тебя на переходе приключилось?
      – Не смог пограничье обмануть, – криво усмехнулся Волшебник и сел на полу, – дисквалифицировался, наверно, от безделья.
      – А если серьезно?
      – А если серьезно, я сам толком не понял. Размазало на пару секунд по какой-то горизонтальной плоскости, шарахнуло парой сотен вольт по лопатке, загрузило черепушку взбитыми до густоты сметаны мозгами и легким пинком под зад отправило обратно.
      – Повезло тебе.
      – Не то слово. Мне здесь вообще хронически везет, успевай поворачивайся.

*** 

      Они встретились в маленьком уютном баре на площади Бахуса в столице Бахнии. Элегантный Корн и пожилой, полноватый человек лет шестидесяти. И хотя костюм Корна, даже на первый взгляд, был раз в десять дороже скромного делового одеяния его спутника, Маг явно нервничал и вел себя очень неуверенно. Чувствовалось, что главный здесь тот, второй, в пиджаке из магазина для клерков – дешево и солидно.
      – Вы уверены, что ваша дочь не ошибется еще раз, господин Корн? – спросил он, с преувеличенным вниманием рассматривая матово-черную маслину в своем бокале мартини.
      – Я контролирую ситуацию, – Маг, напротив, не сводил глаз с собеседника.
      – В Запределье такое заявление с полной ответственностью может сделать только Таур. Или с ним Вы тоже договорились? – И едва заметная усмешка на пухлых губах.
      – Вы же знаете, что это невозможно, – пожал плечами Корн.
      – Ну, почему же, иногда Магистр ведет себя очень цивилизованно.
      – Я не настолько одиозная фигура, чтоб рассчитывать на личные переговоры с Тауром. К сожалению.
      – Значит, надо вынудить его отправить сюда кого-нибудь из советников, раз у Вас нет желания посетить Аль-вар. Миллионные сделки под честное слово можно совершать только с проверенными партнерами. В нашем случае нужен договор.
      – У Магистра только один советник – Арси, и его подпись, насколько мне известно, стоит не много.
      – Лучше немного, чем ничего. К тому же, я вполне допускаю, что на деловые переговоры, если до этого дойдет, из Запределья пришлют совсем другого представителя. Вы плохо осведомлены, у Таура есть лицо, куда более доверенное, чем Арси.
      – Могу я знать, кто это? – Корн впился глазами в своего визави.
      – Обязательно узнаете в свое время. Сейчас я бы хотел поподробнее поговорить об Айке. Вы объяснили ей, что мы от нее ждем?
      – Она уже работает над этим.
      – Ей стоит поторопиться. До выборов осталось меньше года, поддержку нового состава Высшего совета мы ни Вам, ни ей гарантировать не можем.
      – Она справится.
      – Я надеюсь.
      – Вы полагаете, что новый тур принесет разительные перемены? – осмыслив заявление собеседника, уточнил Корн.
      – Не думаю, но господа из Высшего всегда более сговорчивы перед выборами, нежели после них. Мы уже вложили в наше дело достаточное количество сил и средств, чтоб позволить себе роскошь начать все по вто-
      рому кругу. К тому же, вторая попытка, если придется ее предпринять, наверняка будет дороже. Инфляция власти, видите ли.
      – Год – срок вполне достаточный. Она справится.
      – Вы уверены, что Айка поняла все наши инструкции? Поймите меня правильно, я не зануда. Но так как в случае ее неудачи отвечать придется и нам с Вами, я хочу быть уверен в том, что сделано все возможное.
      – В эту операцию я вкладываю почти весь свой капитал. Я прекрасно понимаю степень риска и контролирую каждый шаг Айки, в пределах доступного.
      – Вы идете на риск ради спасения своей дочери, ситуация вполне естественная, степень риска допустимая. Но мы-то никого не спасаем, просто пытаемся понемногу делать свой маленький бизнес и не хотим рисковать без необходимости. Вам ведь известно, что я говорю с вами не от себя лично, а от лица тех, кто стоит слишком высоко, чтоб подвергать себя необоснованной опасности.
      – Мне известны условия договора, – поморщился Корн.
      – Хорошо, я рад, что Вы сознаете степень ответственности. Теперь о делах. Айке удалось нейтрализовать Локи?
      – Надеюсь, да, но наверняка не знаю. Она еще не связывалась со мной.
      – Свяжитесь сами и уточните, это важно. – Он обернулся к стойке. – Еще мартини, пожалуйста. Вы сообщили ей о необходимости получения запредельного гражданства?
      – То есть выйти замуж в Ваурии? Да, она знает. Я рекомендовал ей сконцентрировать внимание на советнике или ближайших приближенных.
      – Насчет приближенных Вы погорячились, нам подходит не каждый.
      – У нас не так много времени, чтоб выбирать, – напомнил Корн.
      – Хуже то, что выбор невелик. Вы в курсе, что в Ваурии приняты полигамные браки?
      – Только в общих чертах.
      – Ну, так я просвещу Вас по этому поводу. В Ваурии иметь пяток жен так же престижно, как у нас запасной испжел. Поэтому мало-мальски обеспеченные граждане стараются обзавестись собственным гаремом.
      – Я думаю, что для реализации наших планов Айке совсем не обязательно добиваться звания любимой жены…
      – Совершенно верно, оно ей не поможет. Право на гражданство, имущество и постоянное проживание в Альваре имеет только первая жена, остальные живут практически на положении рабынь.
      – О господи, надо срочно связаться с Айкой!
      – Не волнуйтесь. По местным законам, брак можно заключить только после полугода совместного проживания. Время еще есть, но не откладывайте. Кстати, передайте ей, что на данный момент нас удовлетворяют только два кандидата – советник Таура Арси и генерал Бролль. Это последние холостяки в имперской знати.
      – И все?
      – Ну почему, есть еще сам Магистр, он уже лет десять вдовец. Айка может попробовать. Гарем у него, правда, есть, но ни с одной из наложниц он, насколько нам известно, брака не заключал.

*** 

      – Что же этот негодяй загнал в булыжник? – не продвинувшись в процессе снятия чар ни на йоту, Магистр метнул в стену камень, над которым колдовал уже не меньше часа. – Да ведь никакого ж терпения не хватит!
      – Осторожней, господин, – посоветовал Синг, – а вдруг это Арси?
      – Арси? – удивленно переспросил Таур и проводил глазами сосланный булыжник. – Хурст, принесите камень. – Скалет поспешно выполнил приказание. – На стол, пожалуйста.
      Булыжник был водворен на место. Магистр положил ладонь на камень и прикрыл глаза, пытаясь если уж не сломать колдовство посланца, то хоть заглянуть за черту его волшебства.
      – Может, и советник, – пробормотал он через несколько минут, – черт его знает. Ну, поганец, вот только попадись мне. Я из тебя душу вытряхну!
      – Это Вы о советнике? – уточнил Синг.
      – Ты еще будешь издеваться! – рассвирепел Магистр. – Где Гарди, где посланник? Что говорят твои волосатые мозги?
      – Что ни тот, ни другой далеко не ушли. Арси или убит, или превращен во что-то неподвижное. Не с руки посланцу таскать за собой живого советника в естественной сущности. Это и опасно и неудобно.
      – На его месте для постоянного ношения я бы выбрал форму поменьше. Этот камушек тоже не подарок, замучаешься с такой гирей бегать. Скорее всего это что-то из ненужного, – решил Таур, – сейчас отколю кусочек и попробую расщепить.
      – Будем надеяться, что это будет где-нибудь в районе пятки, если это советник или Гарди, – чуть слышно пробормотал бэсс.
      – Не ворчи под руку. Уж лучше ухо советника, чем какой-нибудь набор дедовских проклятий. Может, посланец эту мину мне специально подбросил, чтоб я на ней подорвался.
      Хурст непроизвольно отступил так далеко, как допускало пространство – уперся стеной в стену кабинета, Синг с места не двинулся. Магистр щелкнул пальцами по камню и прошептал короткое, но весьма действенное заклинание Пигмалиона. Булыжник замерцал волшебным фонарем, расплылся бесформенной радужной кляксой, захлюпал болотной трясиной и снова вернулся к прежней форме.
      – Альфа позовите, – Таур отошел от стола и начал что-то искать в темно-синем, окованном железными кружевами ларце у стены. Синг с Хурстом так увлеклись происходящим, что его распоряжения просто не заметили. – Скалет, Вы что, оглохли? – рявкнул Магистр, срывая зло собственного бессилия на полковнике. – Врача сюда, живо! И узнайте заодно, как там с господином Гарди, не объявился?
      – Есть! – Хурста как ветром сдуло.
      Осторожный бэсс тоже предпочел убраться с разгневанных глаз Магистра и, пользуясь своими мелкими габаритами, в самом темном углу кабинета от души притворился ветошью.
      – Синг, – Магистру просто необходимо было хоть с кем-то посоветоваться, – а с чего ты взял, что из этого булыжника может вылупиться Арси?
      – Не знаю, господин, – пробормотал Синг, уже пожалевший о проявленной инициативе, – просто похож.
      – Ты находишь? – Таур, по-птичьи склонив голову, уставился на камень. – А я что-то не нахожу. Ну, может быть. Где там Альф? – Магистр вертел в руках старинный кинжал с замысловатой, витой рукояткой. – Разболтались тут без меня, ползают, как сонные мухи, а то и вовсе черт знает куда отползают. Ну вот где носит Гарди? Кажется, я не объявлял всенародный праздник по поводу моего возвращения. Сын шакала и гиены!
      – Вы звали, господин? – Альф изо всех сил пытался казаться бодрым, чтоб Таур не заметил его заспанную физиономию. Хурст стащил врача прямо с постели и, не дав ему даже умыться, притащил к Магистру.
      «Сумасшествие какое-то, – злился лекарь, – ну почему самая бурная деятельность у нас начинается по ночам? Дня им мало. Ну, что там еще случилось? Кто там зарезался, повесился, утопился… Или опять посланца реанимировать будем? Это наверняка, если Арси отыскался» .
      – Подстрахуй меня, я сейчас буду рубить камень, вдруг ухо попадется или что похуже.
      – Да, господин, – не проявив признаков удивления, согласился врач, хоть и подумал про себя: «Какие уши, какие камни? Или я спросонья чего не понял, или кто-то на Магистра порчу безумия напустил. Ой, не мое это дело».
      Магистр вернулся к столу, очистил кинжал огнем и вином и начертил над камнем несколько магических символов. Синг понял, что Таур пытается работать заклинанием огня и камня. Альф не понял ничего, он из последних сил боролся со сном. Колдовство Магистра его мало интересовало, еще меньше его интересовал лежащий на столе камень.
      Зато злополучный булыжник полностью владел вниманием Таура. «А если это блок какого-нибудь энергетического негатива с заклятьем и скорпионьим хвостом в придачу? – думал Магистр. – Он ведь не в академии фей и эльфов технику добрых дел изучал, а черную магию у Локи. Тут чего хочешь ждать можно. А если учесть, что добряк Арси его силу эликсиром утроил… И понять не успеешь, от какого слова в дым превратишься». Таур поставил на всякий случай защиту помощнее и со словами: «Халла рабах!» ударил ножом по камню. Искры полетели во все стороны, потянуло едким дымом, Арси не появился, булыжник остался. Магистр припомнил все Инсилаевы подвиги и метнул в камень молнию черной ненависти. Каменная скорлупа раскололась, как орех, и из образовавшегося временного круговорота пробкой выбросило советника. Арси взлетел под потолок императорского кабинета, завис там на долю мгновения и рухнул на пол, как кокос с пальмы. Альфа разбудило чувство долга. Лекарь, не дожидаясь указаний, поспешил к упавшему с неба пациенту. То ли каменный плен на советника повлиял, то ли об потолок его зашибло, но лежал он на полу тих и печален.
      – Стоять, – гаркнул Таур, подозревавший Илая во всех смертных грехах, он ждал неприятных сюрпризов от любых его действий. А вдруг этот вылупившийся из булыжника Арси вовсе даже и не советник, а только его видимость, которая в любую минуту может разлететься на пару сотен черных пожеланий в спину. Альф замер на полпути. Магистр на всякий случай просканировал лежащее на полу тело, убедился в том, что советник настоящий, и жестом разрешил лекарю подойти. Собственно, с точки зрения Таура, врач Арси был практически не нужен, советник был вполне здоров, разве что оглушен немного. Магистр и сам бы вполне справился, но на данный момент его куда больше интересовала сущность Арси, нежели его самочувствие. Таура почему-то не покидало ощущение нереальности происходящего, хотя ничего особо чудесного вроде и не происходило. Пока Альф возился с советником, магистр обернулся к бэссу:
      – И все-таки, как ты угадал? Брал уроки колдовства в мое отсутствие?
      – Нет, – немедленно открестился Синг, хотя теоретической магией втихаря баловался, – я его вычислил. Когда посланец приходил сюда, у него не было ничего, кроме Арси. Вы нашли единственный магический продукт. Значит, это советник, или ваш пропавший скалет. Больше некому.
      – Паршивец мог накидать полный сад проклятий.
      – Вы нашли хоть одно? – уточнил бэсс.
      – Одно нашел, – буркнул Таур, – правда, на поверку оно оказалось советником. Странно, почему он не развеял его в прах или не выбросил в пространство вечной ночи. Арси ему немало неприятных минут доставил.
      – Потому и не выбросил. Он хотел рассчитаться, но ему помешали. Думаю, советника ждали не самые лучшие дни в его жизни.
      Арси с помощью Альфа пришел в себя и сел на полу. Увидев Магистра, советник искренне обрадовался:
      – Вы вернулись, господин! Наконец-то, я уже начал терять надежду!
      Таур, расставшийся с советником не больше двух часов назад, удивленно уставился на него.
      – Арси? – в голосе Магистра скользнули нотки недоумения. – Ты никогда не говорил, что страдаешь клаустрофобией и слабыми нервами. Два-три часа не такой уж срок, чтоб впадать в отчаяние.
      – Простите? – теперь не понял советник. Кое-как поднявшись на ноги, он смотрел на своего господина совершенно сумасшедшими глазами.
      – Извини, что пришлось отдать тебя посланцу, но ты сам слышал его угрозы. Я просто выиграл время, но все было под контролем, тебе ничего не угрожало.
      – Угрозы посланца? – переспросил советник, и его узкие глазки округлились до неправдоподобных размеров.
      – У тебя еще и амнезия, – с досадой бросил Магистр. – Впрочем, ты мне уже два часа назад не понра-
      вился. Тебе наш общий знакомый никакой гадости в завтрак не подмешал? Ты что-то сам не свой, сам себя не помнишь.
      – Господин, – Арси замялся, – мне очень жаль, но я не могу помнить то, чего никогда не знал. Все утро я занимался с Вашей гостьей, укреплял оборону крепости, работал над реанимацией посланца… но Вас я вижу впервые после Вашего ухода из Ваурии.
      – Альф? – Таур в полном недоумении посмотрел на чернокожего лекаря. Врач развел руками. Внезапно Магистр сообразил про гостью. – Моей гостьей? Уж не ее ли ты отправил в зверинец?
      – Я расположил ее в Ваших покоях и развлекал, как мог, но зверинец ей не показывал.
      – Как она выглядела, – махнув рукой на странности советника, насторожился Магистр.
      – Ну… – Арси замялся. Он пытался найти слова описания для строптивой невзрачной девицы, которая Тау-ру наверняка виделась сказочной принцессой. – На левой руке у нее было кольцо императрицы, – начал он с нейтрального факта.
      – Это? – Магистр одним движением оказался около советника и сунул ему под нос кольцо, отданное Инси-лаем. – Где Кира, раззява?
      – Мы были в саду, когда появился Посланник. Потом вспышка, темнота, вспышка и я здесь.
      – Так, – Магистр все понял и обернулся к бэссу, – кого же я обменял на свое кольцо сегодня утром? Теперь я понимаю, почему проклятый волшебник был так настойчив. Арси, сосредоточься. Все по пунктам с первой минуты моего отсутствия. Каждое слово, каждый жест, каждую мысль. Особенно сегодняшнее утро…

*** 

      Горохов сидел в своей конторе мрачнее футбольного тренера, чья команда вылетела из чемпионата еще в отборочном туре. Причин на подобное настроение у Вадима Игоревича было предостаточно. Неделя, проведенная им в глубокой душевной тоске, принесла массу побочных эффектов откровенно негативного характера.
      Во-первых, Алиса так и не нашлась, а в милицию после последнего рандеву с Горбулей идти было боязно. Во-вторых, попытка выхода из депрессии посредством слабо– и неслабоалкогольных напитков давала о себе знать больной головой, чувством вины перед человечеством и мутным до отвращения состоянием организма. В третьих, компаньон, на чью честность и преданность общему делу Вадим Игоревич имел полное право рассчитывать, не оправдал доверия и воспользовался отсутствием Горохова в целях личного обогащения, а именно, перевел львиную часть банковских активов их совместного предприятия в коммерческую неизвестность. То есть перевел-то он их вроде бы для оплаты товара какой-то немецкой фирме-посреднику, та пустила средства по этапу в Гонконг, Гонконг отфутболил в Бразилию, а Бразилия, хоть и королева футбола, пас прозевала и денежки, нажитые непосильным трудом, растворились в воздухе где-то над Атлантикой. Компаньон тоже исчез, что, собственно, в создавшейся ситуации было ожидаемым и логичным.
      Итак, Горохов героически страдал в кабинете, пытаясь реанимировать себя черным кофе и минералкой. Но кофе имел горький вкус предательства, а дорогая французская вода явственно отдавала родным русским болотом. Раздосадованный Вадим Игоревич почему-то припомнил визит волшебницы Маши и материализовавшийся при этом из воздуха коньячок. «Ох, сейчас бы, – Горохов оборвал себя на полумысли, – нет, я точно все. Какие волшебники? В них, наверно, даже Алиса уже не верит, а я, старый дурак, даже заплатить ухитрился за колдовской сервис. Ну это ж надо так лохануться! Хотя, Алису-то эта Маша все-таки нашла, но не Алису, а кота, которого потом стащил мужик… Так. – Горохов понял, что снова запутался и, оставив на время мысли о дочери, занялся анализом второго колдовства – финансового. – Почему Бразилия? Мы, что, теперь обезьянами торгуем?» Почему эта латиноамериканская страна ассоциировалась у него именно с обезьянами, Вадим Игоревич не знал, и от этого было на его многострадальной душе еще грустнее…

*** 

      – Идея неплохая, но рискованная, – оценил Инсилай предложение Варвары. – Мне бы не хотелось принимать материальное воплощение. Его легче засечь.
      – Сквозняком решил по крепости прогуляться?
      – Да нет, попробую мыслью.
      – Каким образом? – не проявила энтузиазма Варвара. – Сам же говорил, что крепость закрыта для сканирования.
      – Хоть открыта, хоть закрыта, мне плевать. Я просто стану мыслью и затешусь под шумок в какую-нибудь административную голову.
      – К Тауру, например, – скептически отнеслась к его предложению Волшебница.
      – Это высший пилотаж, а я нынче не в форме, – вздохнул Илай, – нам бы чего попроще.
      – Тогда тебе нужен Хурст.
      – Тоже не пойдет. В его двух с половиной мыслях трудно затеряться. Обнаружат чужака, как пить дать. Попробую затесаться к Альфу.
      – И какой же мыслью ты решил к несчастному проникнуть?
      – С простейшей и почти родной: «Как же мне все надоело».
      –Ая?
      – Что ты?
      – Какой мыслью буду я?
      – А-а-а… ты будешь надеждой на светлое будущее, верой в торжество справедливости и любовью к ближнему, то есть ко мне… Короче, носа отсюда не будешь высовывать до моего возвращения.
      – Еще чего. Я с тобой, – возмутилась Варвара. –Нет.
      – Я здесь одна не останусь.
      – Почему?
      – Я боюсь, – выдвинула неотразимый аргумент Волшебница.
      – Кого? Ты же убедилась, что здесь абсолютно безопасно.
      – А если с тобой что-то случится? Мне, что, здесь всю жизнь сидеть, надеяться и верить?
      – Любовь забыла, – усмехнулся Илай. – А что, тебе будет легче, если нас с тобой прихлопнут одним ударом?
      –Да.
      – Очень мило. Я тебе, конечно, признателен за солидарность, но ничего не выйдет. Это слишком сложное превращение с переходом эфирно-материальной границы, а я, к сожалению, не Маг, а простой Волшебник, да еще с рабскими наклонностями. Я просто не рискну за такой фокус на двоих браться. Как случится слияние энергий, и что тогда? Сиамские близнецы со склонностью к дебилизму. Тут ведь никаких гарантий, как оно потом разделится. Давай без экспериментов, у нас и так неприятностей навалом.
      – Я здесь с ума сойду одна.
      – Не успеешь. Я же не в черепаху, а в мысль превращаюсь. А у нее скорость больше, чем у света.
      – Вот как заловят твою шуструю мысль, – проворчала Волшебница, – будет тебе свет в клеточку.
      – Это наверняка, – согласился Инсилай, – но я постараюсь не попадаться.
      – А если…
      – «Если» – не будет, – отрезал Волшебник, – я вернусь при малейшей опасности. Ты не бросила Локи, я не брошу тебя. Не имею права.
      – Вот как, – слова бывшего ученика резанули ухо Волшебнице, – ты хочешь сказать, что если б не мой договор с Локи…
      – Я бросил бы тебя здесь на произвол судьбы? – договорил за нее Инсилай. – Нет. Это ты сказала, а я даже в мыслях не держал.

*** 

      В воздухе что-то зазвенело, и прямо с небес на утес свалился Дью. Прибыл скалет не один, на правом локте у него на манер ридикюля висела хрупкая, как подросток, девушка в наряде странствующего монаха-бенедиктинца. Круглая румяная физиономия полковника светилась благодушием, девушка, напротив, выглядела весьма испуганной. Краш, на которого в очередной раз чуть не наступили, крякнул и удивленно воззрился на несколько неожиданно объявившегося кузена.
      – Вы? – сияние полковничьей физиономии малость поубавилось.
      – Мы, – подтвердил Локи, – а ты кого ждал, Магистра?
      Ответить Дью не успел, рядом с ним плюхнулись на землю Мирна, Ронни и Катарина с дубиной наперевес. На утесе становилось тесновато.
      – Откуда вас столько? – ворчливо поинтересовался Маг и, не дожидаясь ответа, задал следующий вопрос. – Это все, или еще кто-то ожидается?
      – Локи, – ахнула Мирна. – Мы… ты… мы где? Алиса?
      – Ребенок, ты разучилась говорить? – Локи чуть приподнял брови. – Рад тебя видеть, хоть ты, по-моему, мне не очень рада.
      – Локи, – укоризненно воскликнула Гаара и бросилась ему на шею, – да я просто счастлива, что мы вместе. Алиса! – Мирна просто разрывалась между желанием поболтать с отцом и искушением немедленно расспросить обо всем чудесным образом нашедшуюся Алису.
      – Где мы? – с нескрываемой ненавистью разглядывая зеленое солнце, прервала Мирнины восторги Катарина. – Мне это снится, или это опять Запределье?
      – А вы, собственно, куда направлялись? – поинтересовался Локи, не стесняясь, рассматривавший разношерстную компанию – На прием к английской королеве, судя по экипировке?
      – Локи? – чуть запоздало сообразила Катарина и осеклась на полуслове, Мага она побаивалась. – Черт побери…
      – Что-то не так? – задушевным голосом поинтересовалась Алиса, мигом признавшая в мадам Катарине злодейку, виновную в их с Ронни несчастьях.
      – Ты? – Кэт поняла, что сегодня наверняка не ее день, встреча с Алисой была последней каплей. – Где Альвертина?
      – В Одессе осталась, – неожиданно для всех просветил собравшихся Ронни.
      – Что?! – оторопевшая от этого сообщения Катарина на миг забыла даже о Запределье. – Что она там делает, чертовка?
      – Меня ждет, я за ней вернуться обещал, да все недосуг.
      – Вот мерзавец, – возмутилась Кэт.
      – Почему? – заинтересовался Локи. – По-моему, он задержался здесь по весьма объективным обстоятельствам.
      – Голову не морочьте, – разозлилась Катарина, – какой черт ее в Одессу понес? Никогда не поверю, что она сама до такой глупости додумалась! Это просто кошмар какой-то!
      – Вы об Альваре или об Одессе изволите? – уточнил Маг.
      – Вашего б ребенка черт знает куда закинули, я б хотела видеть, как бы Вы радовались, – проворчала Кэт.
      – Очень бы радовался, – косясь на Мирну, сообщил Локи, – Одесса прекрасный город, черт знает куда – это Альвар. Правда, ребенок?
      – Правда, – подтвердила Мирна, – а Инсилай обещал Мерлин-Лэнд…
      – Так это он вас сюда отправил? – удивился Маг. – Что это он так промахнулся? У него все в порядке?
      – Частично, – отвечать пришлось Дью, остальные молчали. – Клеймо привязало его к Запределью, но в остальном – порядок.
      – Маня с ним? – вспомнил Локи про Варвару.
      – Маню не видел, Варвара была, – отрапортовал ска-лет.
      – Локи она ищет, – ни к кому не обращаясь, буркнула Кэт, – так я и знала. Спелись, голубчики. Ну, я вам еще устрою небо в алмазах.
      – А почему он сам в крепости остался? – Не обращая внимания на ярость Катарины, допытывался Маг.
      – Так ведь он думал, что отправил нас из Ваурии, – вздохнула Мирна, – так, во всяком случае, должно было быть. А из Запределья его клеймо не выпускало.
      – Что-то я ничего не понимаю, – Локи начал терять терпение, – нельзя ли с этого момента поподробнее?

*** 

      – Итак, мы имеем… – Таур восседал во главе стола в зале для приемов.
      Раздосадованный происходящим, магистр даже изменил своим привычкам и трапезничал не один. По правую руку от него сидел Синг, по левую – Арси и Альф. Хурста к обеду не позвали…
      – Хорошее вино и молодого барашка, – с невинным видом сообщил бэсс.
      Гастрономические пристрастия Магистра и Посланника Мерлина, похоже, шли параллельными курсами.
      – Бардак мы имеем, – проворчал Таур, начиная трапезу бокалом красного вина, – и анархию. И этот проходной двор вы называете неприступной крепостью? Да рыночная площадь в базарный день просто пустыня по сравнению с Сан Палисс! Арси, – он посмотрел на советника сквозь хрусталь бокала, – где Гарди?
      – Я не знаю, господин, – в сотый раз повторил советник. Он так измотался в последние сутки, что устал даже бояться.
      – Альф, – Таур перевел взгляд на врача, – ты уверен, что посланец еще в крепости?
      – Да, господин, – врач встал, как ученик, отвечающий урок, правда, вилку и нож из рук не выпустил. – Я своими руками ввел ему двойную дозу СС в центр клейма. Даже если кто-то попытается снять его, посланец просто умрет от разрыва сердца, ему не выдержать такой боли. На сегодняшний день, единственный, кто может избавить его от рабства – Вы, господин, и если Вы этого не делали…
      – Не делал, – вздохнул Магистр, – у нас здесь без меня деятелей хватает. Ты бы сел, что ли, торчишь кривым столбом, как наша ратуша, того и гляди рухнешь.
      – Да, господин, – Альф снова уселся за стол и, как ни в чем не бывало, приналег на салат и барашка.
      – Арси, – Тауру, похоже, было не до еды, – еще раз. Когда появилась Кира?
      – Сегодня, нет, уже вчера утром, господин.
      Утром, – задумчиво повторил Магистр. «Значит, она была совсем рядом, а я ее даже не почувствовал, – в очередной раз казнил себя Таур, – мало того, что опознал посланцево колдовство, как собственного советника, так еще и любимую женщину ухитрился проворонить. А ведь он меня уже дважды обыграл за последние сутки! Что же происходит? Или я уже не хозяин в собственном доме? Проклятый скорпионыш творит у меня под носом черт знает что, а я даже не замечаю, узнаю все постфактум и хладнокровно признаю очередное поражение. Будто не Илая в рабство обратили, а меня. Гаденыш даже не реагирует на мои приказы. Но самое удивительное, что я не почувствовал присутствия Киры. Или козни посланца, или я просто слишком стар для любви». – И вы с ней пошли в сад.
      – Да, господин, – подтвердил советник, – я, госпожа Кира и скалет Гарди.
      – Гарди, Гарди, – проворчал Магистр, – где он, этот Гарди? Кто-то знает? А где Кира? Ты уверен, что посланец охотился именно за тобой, а не за ней?
      – По-моему, он вообще ни за кем не охотился, – Ар-си прокрутил в памяти свою последнюю встречу с Инси-лаем. – У меня создалось впечатление, что он просто шел по своим делам и случайно наткнулся на нас.
      – По своим делам в моей крепости, – мрачно констатировал Таур, – великолепно!
      «Сколько можно об одном и том же, – не поднимая глаз от тарелки, томился Альф, за прошедший вечер выучивший все объяснения Арси наизусть. – Услышал, увидел, окаменел. Не помню. Не знаю. Как мне все надоело!»
      – Итак, ты подался изучать жизнь камней, а Кира осталась один на один с Посланником, – продолжил Магистр.
      – Был еще скалет Гарди, – напомнил советник.
      – Да, Гарди, – Таур вдруг понял, что его настораживает постоянное упоминание о скалете и его отсутствие. «Надо поднять его дело и выяснить откуда он взялся. Если я ничего не путаю, он тут совсем недавно, пару лет, не больше». – Гарди… Хурст! Принесите мне личное дело скалета Гарди. Да, распорядитесь, чтоб его опечатали и не выпускайте из рук, надеюсь, что в пути Вы не окаменеете, у нас это нынче модно.