Право первого хода выпало Лоре. Волшебница подумала мгновение, сверкнула в воздухе и исчезла.
       – Начинаем искать, – Илка прикрыла глаза, – давай сосредотачивайся, что расселся.
       – Что ищем? – без особого энтузиазма поинтересовался Илай, лениво скользя взглядом по комнате.
       – Наколдованную сущность и способ возвращения ее в естественную.
       Илай, изобразив на лице вежливую улыбку, начал сканировать комнату. Лору он обнаружил почти сразу: она слилась с текущим с потолка светом. Оставалось вычислить только то, как беглянку с гарантией расколдовать.
       – О чем думаешь, – через пару минут спросила Илка.
       – О последнем желании, – усмехнулся Инсилай.
       – Выиграй сначала.
       – Как договорились, – он рывком встал на ноги, ленивое безразличие слетело с него как линялая змеиная кожа. Илка слова не успела сказать, как Инсилай выключил свет и, одним прыжком оказавшись посреди комнаты, намотал на руку жалкие остатки лучей, зависшие в темноте. – Упс, – он чуть шевельнул рукой, и в ту же секунду в его объятьях оказалась слегка встрепанная Лора. – один-ноль.
       – Кто следующий? – Инсилай аккуратно поставил девушку на пол.
       – Ты, – схитрила Илка. Если б Инсилай выиграл два раза подряд, могли случиться неожиданности.
       – Хорошо, – Илай сделал вид, что не заметил жульничества сестры. Он отлично помнил, что второй ход выпал Илке, – дамы готовы?
       Девушки не ответили, они постарались максимально сосредоточиться, противник им, как оказалось, достался серьезный. Но, несмотря на строгий двойной контроль, Инсилай ухитрился исчезнуть виртуозно – вот он беспечно развалился в кресле с чашкой кофе в руке, а вот уже ни его, ни чашки.
       В отличие от Инсилая, потратившего на поиски не более трех минут, дамы уже полчаса искали совершенно безрезультатно.
       – Все, – Лора без сил опустилась на диван. – Он у тебя чемпион по волшебным пряткам? Предупреждать надо.
       – Скотина он страшная, – прошипела Илка, – куда ж он делся?
       – Не найдем, – обреченно сказала Лора, – да если и найдем, не расколдуем, это монстр какой-то. Надо сдаваться.
       – Еще чего, – Илка плюхнулась рядом с подругой. – Представляешь, что он захочет? Он ведь не из скромников.
       – Стоп. – Лора уставилась на аквариум. – Это мне снится, или моя рыбка раздвоилась?
       В призме действительно плескались две рыбки. Одна – родная золотая лупоглазка, вторая – черная, верткая, с огромным золотисто-красным хвостом.
       – Я дура, – вздохнула Илка, – могла бы и раньше догадаться, что этого водяного нужно искать в ближайшей луже. Я ему сейчас устрою рыбный день!
       Лора поискала глазами сачок, не нашла и выловила пришельца рукой.
       – Куда его? – спросила она, сжав в кулаке бьющуюся рыбку.
       – Стоило бы на сковородку, – злорадно предложила Илка, – сам бы расколдовался, как миленький. Но это уже живодерство. Клади на стол. Сейчас поохает и превратится.
       Рыбка попрыгала немного по зеркальной поверхности стола, стукнула хвостом и замерла, судорожно дрожа жабрами.
       – Доигрались! – охнула Лора. – Вызывай мага-помощника! Может, ему искусственное дыхание сделать? – она попыталась вдохнуть воздух в открытый рыбий рот.
       – Что я скажу-то, – Илка топталась перед зеркалом, – рыбка задохнулась?.
       – Несчастный случай при магическом превращении. – Лоре пришлось прервать процесс искусственного дыхания, чтобы дать совет подруге.
       – Прекрасные дамы, вам рыбку не жалко? – раздался у них за спиной насмешливый голос Инсилая. – И кстати, куда вы ей дуть собрались? Она, между прочим, жабрами дышит, а не ртом.
       Девушки обернулись. Илай с чашкой кофе в руке развалился в кресле. Аквариум был пуст. Дамы временно онемели.
       – Рыбку-то в воду бросьте, реаниматоры, – посоветовал Илай.
       Они уставились на стол. Вместо черного пришельца там лежала Лорина любимая пучеглазка
       – Двойное превращение, – придя в себя, констатировала Илка, – вот скотина.
       Лора двумя руками подхватила рыбку и вернула ее в родную стихию. Пучеглазка пару секунд поплавала кверху брюхом, шлепнула хвостом по воде и, одарив хозяйку ненавидящим взглядом, рванула на дно.
       – Не скотина, а победитель турнира, – Инсилай поставил чашку куда-то в воздух, где она и пропала, лениво, по-кошачьи потянулся и заявил: – Соревнования прекращаются, за явным преимуществом одной из сторон, то есть меня. Имею право на желание.
       – Валяй, – вздохнула Илка, надеясь, что братец ограничится чем-нибудь хоть относительно приличным.
       – Значит так, – блеск его глаз не предвещал ничего хорошего. – Желаю… Короче, вы тренируетесь играть в прятки, а я иду играть в бильярд. Научитесь – приглашайте.
       Он успел смыться до того, как к возмущенной Илке вернулся дар речи…
       …Пучеглазка резвилась в призме. Илка с трудом отвела взгляд от аквариума и посмотрела на Лору.
       – Что случилось? – Лора увидела полные слез глаза подруги.
       – Айка отомстила за все. Если бы ты видела, что они сделали с Инсилаем…
       – Кто они? – не поняла Лора, – Айка? Да что случилось, говори толком!
       – Его почти убили, – всхлипнула Илка.
       – Илая? Ты бредишь! И как можно почти убить? Я ничего не понимаю. – Лора окаменела в ожидании ответа.
       – Его забили насмерть в Запределье…
       – Камнями? – ужаснулась Лора, мигом вспомнив пяток посвященных Ваурии строчек из учебника истории Эйра и Запределья.
       – Плетьми и грязью, – вздохнула Илка.
       – Илка, не крути. Он жив, или…
       – Мы узнаем это позже, когда я отчитаюсь о командировке. Лора, у меня, правда, нет времени. Корн клюнул?
       – Так это были деньги за кровь Инсилая? – ужаснулась Лора. – Господи, это какой-то кошмарный сон! Вы все помешались на деньгах! Если б я знала… Да я бы пальцем не шевельнула для вашей с Локи аферы! Бизнес на крови! Вы сумасшедшие!
       – Лора!
       – Корн заплатил сегодня вечером, – холодно сказала Лора. – Велеса арестовали. Локи сегодня утром сказал мне, что отлучится ненадолго, и просил проследить за нашими делами и какой-то Алисой, которая вот-вот достанет из кармана главный козырь.
       – ВВ арестован? – Илка вскинула брови. – Надеюсь, не за наш шантаж?
       – Нет. За укрывательство преступников.
       – Катьку покрывал?
       – Откуда ты знаешь? – удивилась Лора.
       – Догадалась, – вздохнула Илка, успевшая отметить, что Локи появился в Ваурии в компании Варвары. – А что за Алиса?
       – Не знаю, девчонка, как девчонка. Но Локи велел нам беречь ее, как сокровища эйрской казны… Илка, скажи, что Инсилай жив, – чуть слышно попросила Лора, – Илка, ну, пожалуйста…
       – Не мучай меня, – Илка опустила глаза, – я сама ничего не знаю. Я видела его кровь и боль, я видела, как его убивали. Я была совсем рядом и ничем не могла помочь ему. – Она закрыла глаза и вновь увидела изнывающего от боли Илая, распятого у ворот Альвара. – Я подписала отчет о его смерти, но… я не видела его мертвым, Лора. Это все, что я могу сказать тебе.

* * *

 
       Таур сидел на маленькой низкой скамеечке в тени огромного каштана и беседовал с суетящимся рядом Сингом. Лохматый бэсс ковырялся в большой трехъярусной клумбе с яркими цветами, похожими на земные лилии. Только в Бэсснии они были всех цветов радуги от нежно-голубого до ярко-фиолетового и почти черного.
       – Красиво у тебя получилось, – магистр засмотрелся на причудливый орнамент, созданный Сингом на клумбе путем переплетения длинных разноцветных стеблей цветов.
       – Правда? – по-детски искренне обрадовался бэсс.
       – Правда-правда, – подтвердил Таур, – очень оригинально. Никогда не думал, что ты такой замечательный садовник. Не желаешь поселиться у меня, когда все кончится? Дам тебе десяток рабов в помощь, будешь главным по парку, займешься дизайном…
       – Спасибо, Магистр, но цветы – не цель моей жизни, это хобби. А невольники не годятся для работы с цветами, рабский труд убьет растения.
       – Это еще почему? – удивился Таур.
       – Любой раб проклинает свою работу. Это не важно, если он ворочает камни, но цветы… Они не растут в ненависти, они как дети. С ними нужно разговаривать, хвалить их, восхищаться ими, и они ответят на своем языке – цветом и ароматом.
       – Да ты поэт, – усмехнулся Магистр. – Но ты ведь не голосовал против рабства?
       – Я и за него не голосовал, – проворчал бэсс. – Я вообще не знаю никого, кто участвовал в Великом Опросе, хотя, вроде, голосовали все свободные граждане.
       – Но рабство-то у вас все-таки отменили…
       – Сэтх решил, что рабство не рационально. Отменили.
       – А Великий Опрос зачем устраивали? – заинтересовался Магистр.
       – Так у нас же демократия, – хмыкнул Синг.
       – Мне, что ли, опрос какой устроить? – вслух задумался Таур. – И в Ваурии будет демократия.
       – Это и без опроса объявить можно, – посоветовал бэсс, – кто ж против демократии выступать будет?
       – А потом что?
       – Да все то же. Только демократично.
       – Не понял, – удивился магистр. – С рабами-то что делать?
       – Ну, что делали, то и делать.
       – Где же ты слышал про демократию с рабами?
       – Их можно считать просто социально опасными гражданами, приговоренными к общественным работам на благо Ваурии. Заодно с такой формулировочкой можно и от слишком умных свободных избавиться, если подсуетиться.
       – Слушай, – глаза магистра блеснули озорными искорками, – у меня, между прочим, и пост государственного советника свободен. Не желаешь?
       – А как же Арси? Он ведь считает себя вторым человеком в государстве? Может случиться неприятность.
       – Почему? – Таур удивленно поднял брови. – Мы же собрались объявлять демократию. Каждый имеет полное право считать так, как ему нравится. Уголовно не наказуемо.
       – Ну вот, Вы уже почти демократ, – усмехнулся Синг, – чуть-чуть доработать внешнюю политику и можно провозглашать Демократическую республику Ваурию.
       – А если сомневающиеся все-таки будут?
       – Всегда можно найти массу способов убедить их в том, что Ваша демократия – самая демократичная.
       – Это например?
       – Ну, своих объявить социально опасными, а чужих… Можно пригласить на банкет в Черную Башню и поговорить по душам… Или, допустим, без проволочек предоставить им ваурское гражданство и считать своими, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Думаю, проблем не будет.
       – Ну да, а заодно, сваяем Союз Запредельных Демократий, – хмыкнул Таур. – Бэссния с Ваурией, рука об руку к светлому будущему… Звучит, как песня. Еще б найти дурака, который во всю эту белиберду про поголовную запредельную демократию поверит.