Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Пролог

Приближенный Салтан Тенебра, т’сареш,

Дея, 54 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

В замок Субур Салтан Тенебра, начальник разведки семьи Л’сос, прибыл весьма и весьма раздраженным. Для этого у него были весьма веские причины. Вроде дали ему достаточно простое задание, даже не задание – задачу, а вот решить ее он никак не мог. И мешали-то все время разные мелочи, казалось бы, совсем незначительные, но из-за этих мелочей приходилось терять кучу времени, да еще постоянно придумывать оправдания для высшего. Но и начальство беспокоилось не зря: у него над головой висел Древний, а хозяина семьи оправдания не интересовали. В принципе главу семьи вполне можно было понять: с некоторых пор на Дее творились весьма странные вещи. Вот, например, откуда на их планете с устоявшимся равновесием привыкших к сосуществованию различных рас, давным-давно живущих своими государствами и кланами, мог появиться новый Древний? Другие семьи т’сареш тут были ни при чем – это Тенебра проверил сразу же. Обряда посвящения в Древние ни в семье Л’сос, ни в других семьях т’сареш не проводилось. Но тем не менее – Древний появился. Появился он ниоткуда в их достаточно хорошо освоенном и изученном районе, где неприятностей такого масштаба ожидать вроде бы и не приходилось. А неприятности назревали колоссальные. Все дело в том, что Древний олицетворял собой семью. Один Древний – одна семья. Появление же нового, неизвестно откуда взявшегося Древнего грозило обществу т’сареш весьма крупными потрясениями: переделом подданных, переделом имущества, переделом земельных наделов. Салтан задумался, он вновь и вновь перебирал в памяти события последних дней. Тенебра должен был понять, что происходит. Внимание хозяина от своей скромной персоны начальнику разведки худо-бедно, но удалось отвести. Их Древнего в первую очередь интересовало, куда подевался его пришлый сородич, а это они смогли выяснить, хоть и не так быстро, как хотелось. Ищейки Тенебры сработали грамотно, нашли портал, которым гость, явившийся откуда-то извне, прыгнул на Южный континент, выставили маяки, на сигнал которых в свою очередь пришла из резиденции парочка опытных магов из высших т’сареш. Они нашли выходную точку портала на Южном, выставили маяк для теневиков. По идее Салтан тоже был обязан туда отправиться, что называется, руководить процессом, но новости, поступившие от ищеек, подсказали ему, что, пожалуй, в этих лесах еще не все дела закончены. В схватке с Древним – одним из самых могущественных существ на Дее, обладающим почти безграничными магическими способностями, – много толку от него не будет, да и теневики вполне смогут отследить гостя без него. А вот подумать и поискать, от кого, собственно, Древний убегал, да еще так поспешно, пожалуй, не помешало бы. Вполне можно ожидать, что высший Скинтес, узнав эти подробности, дал добро на проведение расследования, да еще и выделил дополнительные ресурсы, что не могло не радовать.

Поначалу-то казалось, что все просто. Вынесло приблудившегося Древнего на небольшой караван, ну собрался он пообедать. Тифлинги, хозяева каравана – хвостатые и рогатые потомки демонов Хаоса, не самое сговорчивое блюдо: быстрота реакции и блестящие военные навыки позволяли им вступать в схватки с вампирами и выходить победителями. Обычным т’сареш в караване, охраняемом хвостатыми, ничего, кроме неприятностей, не обломилось бы, но вот Древний шансы имел. И все равно, что-то ему сначала помешало, а потом еще и здорово напугало. Может, кто-то из предков рогатых заявился, хотя и не похоже.

Неладное Тенебра почувствовал уже после общения с командиром десятка, который расследовал нападение на караван. Младший родич, голодный и уставший после длительной дороги, сразу по прибытии на заставу был доставлен к разведчику. И рассказал весьма интересные вещи. Получалось, что десяток младших т’сареш умудрились угробить две дюжины тифлингов, что уже само по себе звучало несколько фантастически. При таком соотношении сил даже ищейки Тенебры или теневики, которые без преувеличения являлись лучшими бойцами семьи в схватках без применения магии, трижды подумали бы перед тем, как выходить против отродий Хаоса. Впрочем, присутствие Древнего сразу все ставило на свои места: при поддержке высшего иерарха т’сареш, даже обессиленного, младшие могли одолеть и в десять раз больше рогатых. Тем более что все совпадало: как раз к моменту его беседы с десятником ищейки добрались до места нападения и там нашли следы портала. Получалось, что Древний участвовал в нападении и именно оттуда сбежал. А вот дальше начинался бред.

Караван должен был быть уничтожен полностью, до последнего существа, включая и всех животных, вообще всех, в ком была теплая кровь, подходившая т’сареш в пищу. Получилось же немного иначе. Выжила, хоть и была ранена, девчонка тифлинг. Ну это еще ладно, рогатые – твари живучие, могло повезти. Но уцелело еще и шестеро людей. А вот это уже было странно. Люди всегда являлись основной пищей т’сареш. Вампиры разводили их на своих фермах как скот и всерьез или как угрозу не воспринимали практически никогда. Людей как раз и прибили бы в первую очередь. Десятник клялся своей принадлежностью к семье Тенебра, что это были именно люди, скорее всего с примесью орочьей крови, один – так точно полуорк, уж больно парни были здоровые, но все равно – люди. Хоть и странные донельзя. Младший старательно пытался в доступных ему словах описать стоящую на неизвестных ментальную защиту, но ни сил, ни знаний для выражения своих ощущений молодому т’сареш не хватало. Единственное, что смог понять приближенный, так это то, что защита оказалась очень надежной. К этому плюсовались и все остальные странности этих людей: то, что ни один из них не был даже ранен, то, что десятник, определив их расовую принадлежность, не мог предположить, откуда они взялись. Единственное, что он мог сказать с уверенностью – что незнакомцы точно из свободных и с т’сареш, которые неизменно подвергали своих пищевых людей ментальной обработке – подавляли их волю и разум и делали практически послушными скотами, – раньше, скорее всего, не встречались. Но на жителей Десяти городов – государства свободных людей, не подчиняющихся вампирам, неизвестные не походили совершенно, про других свободных людей десятник вежливо уточнил, что лично с ними не встречался, поэтому и сравнивать не может. Впрочем, после его описания Салтан уже сам пришел к выводу, что на людей с Южного или Дальнего континентов они тоже не очень похожи. Девчонка тифлинг, оказавшаяся после гибели соплеменников старшей каравана, утверждала, что людей нанял ее погибший отец в качестве дополнительных слуг, вот только где именно нанял, не сказала, а десятник не догадался уточнить. Впрочем, винить за это младшего особого смысла не было, он же не в разведке работал. Да и в страже пост у него не особо и высокий. А вот Тенебра несколько напрягся. Людей с сильной и необычной ментальной защитой обязательно заметили бы, в первом же городе служба безопасности просто обязана была обратить внимание на подобное явление и отправить доклад по инстанциям. Но на всякий случай разведчик приказал одному из ищеек разослать запросы по городам, через которые прошел караван, и выяснить, не заметили ли там группу из шести человек с необычной ментальной защитой.

Про тела т’сареш десятник ничего особого сказать не смог, по его словам там все было изрублено в кашу, да потом еще трупы свалили в кучу без разбора, так что он увязал останки в несколько тюков и отправил следователям. Следы на дороге и поблизости в общих чертах подтверждали слова выжившей тифлингессы, получалось, что неизвестные т’сареш пришли откуда-то с юго-востока, причем перли напрямую через лес, по бездорожью. Вот только десятник крайне неуверенно и осторожно, постоянно извиняясь, упомянул, что следы были какие-то неправильные, то ли чужие т’сареш шли по лесу двумя группами, то ли за ними кто-то гнался и догнал их как раз к моменту нападения на караван. Но больше никаких следов от каравана не отходило, на дороге тоже никого не нашли, так что он об этой неправильности даже в рапорте упоминать не стал, тем более что его следопыт ни в чем уверен не был.

Младший вообще оказался напуган разговором с настолько высокопоставленным т’сареш. И то, что они происходили из одного рода, десятника ни капельки не успокаивало, скорее даже наоборот, внутри рода спрос был гораздо строже. Да и Тенебра, нагруженный свежими новостями, которые требовали быстрого обдумывания, выглядел пугающе. Так что, когда разведчик позволил десятнику удалиться, тот понесся к двери чуть ли не вприпрыжку, но на самом пороге вспомнил еще одну немаловажную деталь. Оказалось, что девчонка упомянула его имя – имя Салтана Тенебры, и сказала, что знакома с ним лично. Эта новость заставила разведчика всерьез задуматься. Дело в том, что даже внутри семьи его многие знали как начальника службы разведки, но вот его имя было известно совсем немногим, если знали, только название рода. Ну и в самом роде почти все имели представление о месте его службы, из всех Тенебра он оказался самым высокопоставленным т’сареш за последнюю тысячу смен, так что молодняку постоянно приводили его в пример.

Отпустив десятника и поставив зарубку в памяти, что младший, пожалуй, заслуживает повышения, поскольку, несмотря на усталость и вполне естественный страх, докладывал грамотно, обстоятельно, а свою работу выполнил качественно, Салтан стал внимательно вчитываться в имена, упомянутые в документах. Сейчас он сосредоточился на фамилии тифлингов: аэп’Шееллайт из клана Теорн, отец и дочь, судя по всему. Откуда они могли его знать… Наконец он вспомнил: ну конечно же Энно, тифлинг, торговец, примечательный уже тем, что занимался не самой характерной для рогатого деятельностью. Но это только на первый взгляд. Основным товаром этого тифлинга являлась информация. Клан Теорн был на Дее вторым по размерам, его бойцы нанимались по всему миру, новости к ним поступали весьма интересные, и что главное – своевременно. Да и мастера клана, подобранные тоже далеко не глупым старейшиной, оказались весьма головастыми, новости сообщали весьма любопытные, а зачастую анализ новостей, предоставляемый тифлингами, оказывался интереснее самих новостей. Ну да, и после парочки проданных этим Энно сведений Тенебра начал встречаться с ним лично, больно уж много пользы можно было извлечь из их бесед. Да, точно, тифлинг даже с дочкой его познакомил, правда, это произошло совершенно случайно. Просто встретились на рынке в одном из городов, и Салтан сам подошел к тифлингу, чтобы поздороваться, в конце концов, это был не один из его агентов, а просто торговец информацией, причем чуть ли не легальный. А тот оказался с дочкой, вот и вынужден был представить своего знакомого, правда, назвал только ранг и имя, про место его службы не упоминал. Но все равно в разговоре всплыло, что пост он занимает немалый. Вот девушка и упомянула его имя в разговоре, чтобы стражники не начали играть в бюрократию. Салтан вспомнил эту девчонку – молоденькая тифлингесса, блондинка с волосами до пояса, довольно хорошо развитыми рогами и хвостом и огненными радужками, что у тифлингов всегда считалось признаком принадлежности к высшим родам… Шелли… Да, да, кажется, Шелли…

Желание посмотреть на странных людей, непонятно как оказавшихся в уничтоженном караване, у Тенебры возросло еще больше. Он уже почти не сомневался, что именно эти неизвестные и гнали чужих т’сареш, больно уж все сходилось одно к одному. Ну не могла служба безопасности прозевать шестерых людей с ментальными блоками, если простой десятник почуял их мгновенно. И того, кто имел возможность такие блоки поставить, тоже прозевать не могли. И тифлингессу, получается, они спасли в последний момент, иначе с чего бы девчонке их так прикрывать, ну не могла дочка Энно страдать бескорыстием, просто так даже хвостом не пошевелила бы. Тифлинги только за своих соклановцев горой стоят, а всем остальным, даже соплеменникам из других кланов, помогают исключительно за деньги или услуги. Что уж тут говорить про другие расы. Но вот тут его поджидало разочарование. Караван буквально в последний момент успел пересечь реку и добраться до Перевального. Юридически он все еще оставался на территории семьи, но практически идти на открытый захват разумных в гномьем городе… В этом случае неприятности грозили перевесить все, что можно было получить от захвата каравана. Да и слово Древнего под договором, гарантирующее неприкосновенность их поселения, хитрые коротышки умудрились получить. Нет, если бы эти люди действительно как-то угрожали безопасности семьи, Тенебра без колебаний отправил бы в Перевальный весь подчиненный лично ему корпус ищеек с приказом любой ценой захватить людей, а потом сам явился бы с повинной на казнь к Древнему. Но сейчас в подобном самопожертвовании разведчик необходимости не видел, так что просто передал приказ отыскать этот караван и наблюдать за ним, причем не лично своей персональной агентуре, а обычным порядком – по эстафете. Салтан еще не решил, захватывать этих людей или попробовать договориться с тифлингами. Конечно, за людей, гоняющихся за т’сареш, рогатые запросят очень дорого, но это те расходы, которые вполне можно пережить.

Дальнейшие известия заставили пересмотреть ситуацию. Салтан решил на свой страх и риск обождать еще денек на заставе стражи, надеясь получить-таки журнал магических наблюдений, а потом потихоньку перебираться на Южный и участвовать непосредственно в охоте, но тут стали поступать новости от ищеек, искавших место появления Древнего на Дее. Подозрения десятника полностью подтвердились, чужие т’сареш не просто так бегали по землям семьи, они убегали. Убегающий Древний, праматерь Бездна, спаси и защити! Тенебра даже представить подобного не мог. Нет, были сущности, превосходящие Древних т’сареш по силе, те же драконы или, что там далеко ходить, демоны, предки тифлингов. Но и от них Древние никогда не убегали, а вступали в схватку, даже бывало, что побеждали, правда, очень редко. Но чтобы так – гнать Древнего как дичь, а потом еще и заставить телепортироваться на другой континент, перебив всех его слуг… Это что-то из разряда сказок или легенд.

Но по словам ищеек выходило именно так, примерно десяток т’сареш бежали через лес, прямо, никуда не сворачивая. Останавливались только для того, чтобы быстренько выпить кровь из какого-нибудь достаточно крупного животного. И Древний был с ними, ищейки нашли следы его присутствия. А за ними гнались шестеро. Двуногие, прямоходящие. Без сомнения, разумные, ищейки нашли следы обуви, очень странной и не похожей на ту, что изготавливалась на Дее, но без сомнения рукотворной, за это они ручались. Дальше – больше, примерно в сорока – сорока пяти перестрелах от дороги ищейки обнаружили трупы четырех т’сареш, убитых серебром, в странной, нездешней одежде. Да и убиты они были странным серебром, не похожим ни на что, виденное ранее. Серебро оказалось очень чистым, почти без примесей. Оставалось не очень понятным и то, как серебро засунули в убитых, такое впечатление, что кусочки серебра с вплавленными зачем-то внутрь крупинками стали кто-то с огромной силой швырнул в т’сареш, не подходя к ним вплотную. Луки и арбалетные болты отпадали, ничего похожего на стрелы ищейки не нашли, и то, что осталось в трупах от серебра, наконечники стрел ничуть не напоминало.

Вот теперь Тенебра получил доказательства, все сходилось: шесть человек гнались за чужими т’сареш, убивали их и в конце концов загнали и добили, попутно помешав вампирам перебить всех разумных в караване тифлингов. А потом эти неизвестные договорились с дочкой Энно, та выдала их за своих слуг, и они вместе с ней направились на север, в Десять городов, только там люди с ментальной защитой могли чувствовать себя в относительной безопасности. Когда наконец-то прислали добытые сведения из журнала академии, Салтан уже знал, что там увидит. Слишком все выходило логично. Так и оказалось: межмировой прокол, сильный, очень сильный, зафиксирован на тридцать восьмой день. Все стало понятным, впрочем, после доклада ищеек журнал уже не очень был нужен, так, подтвердить умозаключения.

Ситуация выходила не сказать что совсем уж рядовая, но вместе с тем – ничего необычного. Какие-то т’сареш попытались захватить очередной мир, но проиграли местным обитателям и теперь поспешно сваливали, а разозленные хозяева стремились догнать их и наказать. Что делать с соплеменником, заявившимся в гости из другого мира, пускай решает Древний. Впрочем, он уже решил. Найти, по возможности уничтожить, ну или прогнать с Деи, тонко намекнув, что еще для одного Древнего тут места нет. Что делать с преследователями, тоже ясно. Раз они так лихо гоняют т’сареш, их нужно поймать и убить, а лучше еще и расспросить перед этим. А то еще только захватчиков из другого мира тут не хватало, и так разумных рас на Дее, на вкус Тенебры, имелось более чем достаточно. Ему вполне хватило бы т’сареш как хозяев мира и людей как рабов и корма. Ну и орков тоже иногда можно было бы использовать для разнообразия, чтобы пища не вырождалась. Смущало Тенебру только то, что т’сареш гнали люди. Раса, с незапамятных времен служившая для его племени кормом. Даже присутствие свободных людей на Дее Тенебру не особенно сильно смущало: бывает, проворонили, сбежал корм, научился владеть магией. Но рано или поздно т’сареш прихлопнут Десять городов, а сейчас по большому счету свободные люди по-прежнему работали на семьи, и даже более эффективно, чем рабы. Так что пускай пока резвятся. Но вот то, что люди выгнали т’сареш из другого мира – уже опасно. Разведчик, ни мгновения не сомневаясь, передал по эстафете распоряжение: усилить наблюдение за караваном, по возможности захватить его, но без шума. А так – ждать прибытия специалистов. Сам же отправил в Перевальный остававшийся при нем десяток ищеек, а чтобы перестраховаться, вызвал из резиденции еще полусотню бойцов, почти весь резерв службы. В таких делах избыток подготовленных специалистов иногда идет скорее на пользу, чем во вред. Конечно, перед тифлингами потом придется извиняться, с кланом Теорн лучше не ссориться, и все же оно того стоило.

Салтан подробно доложил начальству все, что успел узнать, а также свои соображения по поводу развития ситуации. И испросил разрешения не отправляться на Южный, где он не особо был нужен, а заняться гостями из другого мира, оставаясь поближе к месту действия. Пока суд да дело, он посмотрит на останки чужих т’сареш, поговорит со следователями, заодно своей властью вызовет из резиденции дополнительных магов, что куда лучше, чем мелочь из провинциального замка. Ну а когда людей захватят, он первым на них посмотрит. В конце концов, внешняя разведка – это его работа, и чужие миры в это понятие тоже входят. Начальство дало добро, и Тенебра отправился в замок Субур.

Вот только одно не давало разведчику покоя. Отдав приказ добыть журналы, он не засекретил операцию, а проводил ее чуть ли не в обычном режиме, ну не верил, что обнаружится что-то важное, так что не стал сильно прятать происходящее от других разведок, наоборот, использовал эти события для отвлечения внимания от более важных происшествий. И теперь другие семьи вполне могли прийти к тем же выводам, что и он, и тоже заинтересоваться происходящим. Да и маги имели возможность вмешаться, что было совсем нежелательно. И ошибка эта оказалась только его и ничьей больше, так что требовалось ее исправить, пока до начальства не дошло: ведь конкуренты из контрразведки наверняка разнюхают и донесут, так что к этому моменту лучше бы иметь на руках готовое решение проблемы, а в идеале и решить ее. Кое-какие наметки на эту тему у разведчика уже были.

На периферии сознания крутились и мысли о том, что вроде бы Энно был не просто мастером торговли в клане – еще и какие-то родственные связи там присутствовали, но т’сареш придавали мало значения подобным мелочам, да и торговец тифлинг со своей дочкой, судя по именам, прямыми потомками покровительницы клана не являлись, а значит, на ее личную защиту рассчитывать не могли. Так что присутствие тифлингессы рядом со странными людьми не должно было сильно помешать его планам: так, немного осложнить, не более того. И Тенебра, отбросив ненужные мысли, занялся делом.

Глава 1

Мастер-наставник пределов Ареис Фабрум, человек,

Дея, 56 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Мастер Ареис в очередной раз проверял расчеты. Проклятый ректор, его бы самого заставить считать возможную дальность и направление межмировых проколов, да еще и без информации с места, просто по данным наблюдательных постов. И аспирантам этого не поручишь, они просто не справятся с такой задачей.

Нет, с одной стороны, получить лабораторию академии для своих исследований было бы совсем неплохо. Организовать нечто подобное он не смог бы. Еще во времена обучения Фабрум увлекся межмировыми проколами. Даже грезил другими мирами, мечтал научиться путешествовать по ним. С возрастом, правда, это прошло, тем более что и погулять по другим мирам немного, но довелось. Там оказалось все то же самое, что и на Дее. Нет, экзотические местечки попадались, встречались и очень-очень интересные, особенно если забраться подальше в сторону Хаоса. Вот только возникло одно «но»… Практик из Ареиса оказался никакой. Свой резерв сил оказался маленьким, хватало только на бытовые мелочи. И с контролем тоже дело обстояло не особо хорошо, так что и артефактами пользоваться получалось не очень. В итоге путешествовать он мог только по уже построенным вратам.

А вот для создания этих самых порталов как раз личная сила мага особого значения уже не имела, нужны были знания. Вот он и занимался, вычислял возможные координаты настроек на другие миры, выискивал по редким обмолвкам в архивах упоминания о других вратах. Или рассчитывал их возможное местоположение по искажениям потоков силы. На факультете пределов давно спорили, построил кто-то врата, или они появились сами собой, когда рождались новые миры. Исследователи искали закономерности их местоположения, выдвигали тысячи разных теорий. А Фабрум не теоретизировал, а просто считал, составлял таблицы и графики. Изредка и сам совершал путешествия в новооткрытые врата, конечно же под охраной боевых магов.

Постепенно в результате его вычислений стала проступать какая-то система, обретавшая все более и более ясные черты. Надо сказать, что все свои исследования Ареис проводил почти на голом энтузиазме. Числился он внештатным сотрудником факультета, получал весьма скромную по меркам мага зарплату – за то, что четыре раза в дюжину дней читал студентам академии теоретические лекции, а на досуге составлял свои графики. Пристойно жить позволяли разве что премии за открытые врата, правда далеко не все миры интересовали конклав и ректора, так что премии платили крайне нерегулярно. Но в конце концов исследования лично Ареису принесли успех. Его диссертация о признаках врат в потоках силы вызвала неподдельный интерес самого ректора. А смелая теория так называемых закрытых миров, врата в которые обнаруживали постоянно, но открыть все не могли, позволила получить лабораторию, штат сотрудников и довольно большие средства для исследований. Заодно и на жизнь денег ощутимо добавилось. Ну и звание мастера магии получил, хоть и мастера-наставника, но тем не менее.

А все потому, что Фабрум не теоретизировал отвлеченно и не поминал через слово в своих выкладках Хаос, Порядок, Бездну, ну и тому подобные изначальные и непостижимые сущности, а все доказывал с помощью цифр. Даже более того, разработанная им система заклинаний позволила пробить барьер некоторых недоступных ранее врат. Но Фабрум не остановился на достигнутом, сейчас он разрабатывал математическое описание перекрестков миров и смещения потоков сил, влияющих на их появление.

Вот только за все хорошее приходится платить. Периодически ректор подкидывал ему задачки, относящиеся, скорее, не к теории, а к практике. Вот и сейчас. Задача в принципе несложная: по показаниям приборов с пяти постов наблюдения по силе и характеру выброса рассчитать, откуда был пробит проход. А также выяснить, что за существо могло его пробить. Особое внимание ректор просил обратить на магические школы т’сареш. Но вторая задача решалась элементарно, даже без подсказки со стороны ректора. Место выхода он определил весьма точно; то, что там отродясь не было никаких врат или прочих ослаблений пространства, Ареис определил, просто сверившись со своими таблицами, уж Дею-то на предмет межмировых переходов он изучил в первую очередь и во всех подробностях. Ну а дальше оставалось пользоваться методом исключений: ни присутствия Хаоса, ни присутствия Порядка на том месте не наблюдалось, больно уж характерные у этих сил выбросы, значит, демонов и драконов можно было отмести. На Ходящих по мирам тоже не тянуло, их проколы фиг засечешь, да и опять же описание совсем не похоже, что-то другое там имелось. Забавы демиургов или игры кого-то из богов можно было исключать смело – появление на поверхности планеты этих фигур бесследно для потоков силы не проходило, а характерных возмущений не наблюдалось. Оставались маги и Древние т’сареш. О чем Фабрум с чистой совестью доложил ректору. И представил подготовленный свиток с расчетами, оставалось только провести проверку потоков на месте и подставить значения в формулу, после чего был бы готов точный ответ – какое именно заклинание использовалось для создания прохода. Однозначно утверждать это станет возможным только после того, как маги побывают на месте, но сам Фабрум склонялся к варианту Древнего т’сареш: силы в проход ухнуло не особо и много, а продержался он больше малой стражи, что очень уж характерно для т’сареш, точнее, для их Древних.

А вот с источником прокола оказалось гораздо сложнее. Сначала Ареис с чистой совестью свалил задачу на аспирантов, выдав им несколько общих указаний. Никаких проблем он там не усмотрел, быстро пробежал глазами по предоставленным ректором данным и велел считать по обычным формулам. Никаких особенностей не заметил, творческой работы не предвиделось, просто пара дней нудных и весьма сложных расчетов. Хорошо, что он все-таки решил глянуть на вычисления прежде, чем передать их начальству. Цифры у аспирантов получились абсолютно сумасшедшие, выходило, что проход был открыт чуть ли не с изнанки Порядка. Фабрум сел проверять расчеты самолично, вышло, что просчитано верно. Но в чудеса, опровергающие законы мироздания, маг-теоретик не верил. Ареис начал рассылать запросы по постам наблюдения, собирать данные об изменениях потоков сил по всему миру. И уже на основе новых вводных стал самолично пересчитывать коэффициенты. В конце концов, ответ он получил, результат, конечно, был не настолько безумным, как тот, который выдали аспиранты, но все равно весьма необычным. Но с этим хотя бы уже можно было идти к ректору.

Ректором у них работал архимаг Игнатиус Преус Сольвит, единственный из живущих ныне архимагов, один из основателей академии, благополучно похоронивший всех своих соратников, негласный правитель Десяти городов. Ну и заодно, до кучи, самый старый из магов-людей. В придачу еще и самый могущественный из них.

Насколько ректор был заинтересован в вычислениях Фабрума, показало то, что в приемной мага-теоретика почти не мариновали, хотя обычно приходилось высидеть где-то малую стражу, даже если являлся на прием по записи, с заранее назначенным временем. Сейчас же Ареиса провели в кабинет сразу после доклада секретаря.

Когда Фабрум вошел в кабинет, ректор сидел за своим девственно чистым столом и внимательно изучал переданные расчеты. Лицо Игнатиуса застыло, как каменная маска, что, впрочем, тоже было вполне обычным делом, в присутствии подчиненных архимаг давно уже старался не проявлять эмоций, и это ему вполне удавалось.

– А, уважаемый Ареис. – Глава академии поднял глаза на вошедшего. – Ну, могу тебя поздравить, твои предположения относительного того, что проход открыл Древний т’сареш, полностью подтвердились. Все семьи кровососов увлеченно разыскивают пришлого Древнего на Южном. Уж в чутье местных иерархов я ни мгновения не сомневаюсь.

– Господин Игнатиус, – возмущенно вскинулся Фабрум. – Это были не предположения, а точные расчеты. Я уже на третьем курсе отказался от предположений и оперирую исключительно цифрами.

– Ну в таком случае прошу прощения. – Архимаг отложил бумаги с расчетами в сторону. – Будем считать, я имел в виду то обстоятельство, что твои математические расчеты подтверждены данными из других источников, назовем их агентурными. Но вот на тему того, откуда пришли эти гости… Я как-то не ожидал, что твои расчеты дадут два варианта ответа, причем один безумнее другого. Я понимаю, что на полюсах потоки силы сходят с ума и с трудом поддаются анализу, а тем более управлению, но сам факт прохода говорит о том, что это не полюсной мир. Объяснись, будь так добр.

– Ну знаешь… вот так сразу трудно сказать. Ты мне, собственно, выделил целую лабораторию, чтобы я, наконец, математически подтвердил Теорию сил. Но думаю, мы сейчас имеем дело с проходом из закрытого мира, он гораздо ближе к Порядку, чем наш, но о пограничных мирах речь не идет. В принципе это предположение не противоречит моим расчетам, но чтобы утверждать что-то наверняка, мне надо попасть на место прохода и произвести там замеры, лучше бы самому, а не посылать твоих ухорезов-боевиков.

– Увы, увы, – Игнатиус развел руками, – боюсь, это невозможно. Там сейчас крутится не меньше десятка ищеек, и вообще, местность гудит от порталов перехода. Значит, ты думаешь, что это один из закрытых миров?

– Либо так, – пожал плечами Ареис, – либо пришли с самой границы Порядка. Но в т’сареш на границе Порядка я не верю. К сожалению, более точно пока сказать ничего не могу, мало данных. А почему тебя это так интересует? С теоретической точки зрения задача, конечно, любопытная, но не более того. Подождем пару смен, упыри успокоятся, организуем экспедицию. Думаю, что после исследований на месте я тебе даже смогу распечатать этот мир. Если там были вампиры, то врата в нем точно есть. Да и вообще, что там может находиться интересного? Сколько мы закрытых миров открыли, ничего нового. Либо местное население оборонялось от захватчиков, либо драконы в очередной раз ликвидировали шутки Хаоса.

– Да вот, знаешь, очень мне интересно… Например, от чего мог Древний т’сареш убегать, сломя голову? – Архимаг с какой-то кривой усмешкой посмотрел на Фабрума. – Я бы, например, так его напугать не смог. Да и вообще, в драку с Древним, способным открыть межмировой проход, не полез бы. И знаешь, что самое любопытное? Никаких лишних проявлений магии, вообще никаких. Следы от колдовства этого пришлого т’сареш – есть, он там даже Ужас Бездны применял, мы и его смогли отследить. Колдовство упырей, расследовавших происшествие – тоже есть. Там, кстати, напали на караван тифлингов и почти всех положили, так что всплески от крови Хаоса – тоже имеются. И больше ничего. Кто-то без применения магии убил десяток вампиров и напугал Древнего до такой степени, что тот, не разбирая дороги, прыгнул куда подальше. И я очень хочу узнать, каким образом это было проделано.

– Ты же сам сказал, что там находились тифлинги. – Фебрум был несколько обескуражен, подобные вопросы и близко не относились к области его знаний и интересов. – Они упырей и без магии покромсать могут, по крайней мере, старшие рода. Или кого-то из своих предков на помощь позвали, ситуация вполне подходящая.

– О, Хаос Всемогущий, ты же вроде умный маг, Фабрум, – вздохнул Игнатиус. – Ну не мог идиот защитить диссертацию и получить звание мастера, да еще и теоретика. Ты же все изменения потоков сил там отследил. Зафиксированы в тех краях визиты со стороны Хаоса?

– Нет, не было. – Ареис аж стиснул подлокотники кресла от разочарования – надо же так позорно проколоться!

– Ну вот, – продолжил архимаг и приподнял пачку бумаги с расчетами Фабрума. – Судя по твоим же выкладкам, больше порталов в том регионе не имелось. Вывод только один: что-то вынудило Древнего открыть портал сюда, на Дею, куда он и бежал со своей крайне немногочисленной свитой. Это что-то продолжало гнаться за ним и здесь, перебило всех т’сареш, а самого Древнего почти убило. И все это без применения вообще какой-либо магии. Ну… или действовали амулеты, но опять же выбросов силы вовне не было, мы бы их обязательно засекли. А еще тифлинги под руку подвернулись, вот только не знаю, кому именно, Древнему или тому, кто его преследовал.

– Ну а может, там кто-то из наших, местных, был, – несмело предположил Ареис.

– Назови мне в нашем мире силу, способную напугать Древнего, хотя бы теоретически, – резко подался всем корпусом вперед архимаг и, не дождавшись ответа, спокойно продолжил: – Теперь тебе должно стать ясно, почему меня так интересует этот проход. Понятно, что чужого т’сареш ухайдокают наши же кровососы, им сейчас новые конкуренты совсем не нужны, ни одной семье. Но вот другие пришельцы… Ладно, это политика, тебя она не касается. Что тебе нужно, чтобы с максимальной точностью отыскать тот мир, из которого на нас это счастье свалилось?

– Я говорил уже. – Фабрум на мгновение задумался. – Мне необходимо побывать на месте прохода, тогда все здорово упростится. Ну… или начать поиск по уже полученным данным, направление у нас есть, примерная напряженность тоже, следы от перехода должны были остаться. Ну… как мы сейчас закрытые миры и ищем… просто я выдам в соответствующую лабораторию данные начальных критериев поиска – и пусть себе считают. Но это много времени займет, от сезона и больше, а там уже как повезет наткнуться.

– Слишком долго, – покачал головой ректор. – А параметры перехода выдать сможешь? Ну… чтобы наши наблюдатели по выбросу силы сразу смогли понять, что гости именно оттуда пожаловали. Как ты в свое время для ящериц параметры рассчитывал…

– Это смогу, – кивнул Фабрум. – Там, конечно, посложнее, чем с драконами, но некоторые признаки есть. Я так понимаю, тебе граничные условия в кристаллах нужны, сразу для приборов?

– Да, сам знаешь, что за дарования дежурят у нас на постах, им еще целый курс понадобится, чтобы твои выкладки хотя бы прочитать, а о том, чтобы понять, я вообще молчу. Сделай так, чтобы когда откроется портал из того же места, прибор сам орать начал, что надо немедленно связаться с академией. И еще… сам понимаешь, отслеживать требуется не по признакам заклинания, а по источнику.

– Не дурак, понимаю. Сделаю, это недолго.

– Отлично, но это побочная задача. Правда, тянуть с ней не стоит. Теперь слушай – главное задание. Найди мне этот мир. В идеале – отыщи там врата и пробей проход. Лаборатория потоков в твоем распоряжении, приказ отдам сегодня же. Пускай они хоть живут на своих наблюдательных станциях, но чем быстрее отыщешь – тем лучше. Еще что-нибудь для этого надо?

– Ну вроде всего достаточно. Кристаллы для наблюдателей и аспиранты сделают, там уже все сосчитано, только значения занести. Хотя… Знаешь, дай мне еще парочку магистров для расчетов, лучше кого-нибудь с нашего факультета. Я тогда их на поиск посажу и своих обормотов в помощь дам, а сам займусь составлением заклинаний для врат. Пока мы не знаем, кто и каким образом закрыл мир, считать придется много, я эту работу никому не доверю. Так, пожалуй, будет быстрее всего.

– Смотри сам. – Игнатиус глянул на теоретика с некоторым подозрением. – За результат отвечать будешь ты. Значит, так, бери любых четырех магистров, кого хочешь, хоть с Дальнего выписывай. Все расчеты заставляй проверять, ошибки недопустимы. И еще, с этого момента лимиты на силу для твоей лаборатории сняты, можешь использовать главное хранилище академии, как тебе вздумается, если понадобятся накопители для полевых работ, обратись к моему секретарю, тебе их предоставят. Все, можешь идти работать.

Из кабинета Фабрум выходил здорово повеселевшим. А жизнь-то налаживается! Задача не сказать что особенно интересная, но зато появились неограниченный доступ к силе и куча помощников для нудных расчетов. Нет, понятно, что сначала надо выполнить задание ректора. Сам Ареис в политику никогда не лез, не интересовала она его совершенно, но, судя по поведению архимага, дело оказалось важным. Так что, если он все сделает правильно и быстро, можно рассчитывать на более чем приятные бонусы, неблагодарностью и мелочностью ректор никогда не страдал.

Глава 2

Шейелена Теорн аэп’Шееллайт, тифлинг, Дея,

56 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Когда наша колонна подошла к одним из северных ворот, небо на востоке уже начало понемногу светлеть, хотя еще и не рассвело окончательно. Стража на воротах начала недовольно ворчать, мол, не положено ночью никого выпускать без особого разрешения, но Гаррион, находившийся далеко не в мирном настроении, только глянул на старшего гнома, и тот моментально позабыл про всевозможные разрешения, дозволения и тому подобное и побежал отпирать.

Дядя Гарти вообще очень расстроился из-за гибели одного из наших. Впрочем, все расстроились. И так полная повозка трупов, а тут к ним еще один добавился. И не кто-то из молодых, дядюшка же своих ближников прислал, все не одну сотню смен провоевали, бойцы опытнейшие. Даже непонятно, что больше расстроило нашего мастера оружия – то, что погиб кто-то из наших, или то, что его зарезали во сне, а с людьми подобного не произошло. По восстановленному порядку событий получалось, что в комнату Инниона, как и в комнату Комара с Тирли, ворвались практически одновременно. Вот только Иннион запер дверь на обычную задвижку и, когда к нему вломились, успел, проснувшись, тут же получить сталь в сердце. Люди же не только дополнительно закрепили дверь ремнями, но еще и мебель всякую к ней прислонили. И пока нападающие перебирались через эти импровизированные завалы, вполне успели оценить ситуацию, похватать лежащее неподалеку оружие и встретить гостей своими стрелами. Поднялся шум, все остальные тоже проснулись, ну и закрутилось… Потапыч так вообще чуть ли не сам выдернул из коридора к себе в комнату кого-то из противников, опасавшегося заходить внутрь, и действительно проломил им стену, заодно разбудив Алаири и еще двух наших девушек. Чем впечатлил их несказанно.

Во всяком случае, Лания, самая младшая из них, отловила меня во дворе и стала подробно расспрашивать о людях и о моих с ними отношениях. Я мысленно представила себе, как они начнут приставать к иномирянам, и радостно дала свое разрешение, только майора трогать запретила. Он мне и самой нравился. Правда, уже потом вспомнила, что Тирли вроде как женат, а наших женщин, особенно тех, кто в возрасте, подобные мелочи никогда не останавливали. Хотя ладно, и так сойдет, недурная шутка может получиться. Вот только смеяться над ней, наверное, буду я одна. Ну может, с майором радостью поделюсь, еще немного расскажу ему о наших отношениях между мужчинами и женщинами, если будет себя хорошо вести, конечно.

Покинув пределы Перевального, наш отряд (назвать это караваном язык не поворачивался) резво запылил по дороге на север. В повозку с телами наших вместо харры запрягли пару лошадей, те, конечно, не такие выносливые и ухода требуют гораздо большего, но двигаются намного быстрее. Хоть Гаррион очень подробно рассказывал, из-за чего нам стоит поторапливаться, я так до конца его доводов и не поняла. Ну бегают вокруг какие-то ненормальные т’сареш, ну нанимают всякое отребье, так и что, из-за этого товар бросать? Теперь же груз зависнет в Перевальном как минимум на три дюжины дней, пока мы до клана доберемся, пока оттуда кого-нибудь отправят… Даже, наверное, не на три, а на четыре дюжины дней зависнет. А там не только товары клана, там и наши с папой товары есть. Успокаивало только то, что все самое ценное (к счастью, эта часть груза как раз имела небольшие размеры!) я успела перекинуть в повозку с телами. Хотя «понималки», наверное, разойдутся на нужды клана, их продать явно не получится, жаль, ну да ладно.

Тарра начала понемногу выползать на небо, сделалось гораздо светлее. А я опять стала страдать от чувства голода. Вчера из-за приезда соклановцев ни пообедать, ни поужинать толком не получилось. Да и перенервничала я, когда люди и тифлинги чуть было не кинулись резать друг друга. Но ночная драка вроде бы их несколько примирила. Наши, по крайней мере, за оружие больше не хватались и на иномирян посматривали скорее с любопытством, чем с опаской. А вот люди от своей паранойи отказываться не собирались. Только для тифлингов их ухватки и поведение были в новинку, так что они ничего угрожающего в поведении людей не видели, но я уже дюжину дней путешествовала с пришельцами и насмотрелась. Оружие они постоянно держали под рукой и крайне внимательно наблюдали не только за округой, но и за своими спутниками. Да и держаться люди старались поближе друг к другу. Впрочем, лошади действительно были им в новинку, верхом они сидели… ну один в один как орки верхом на конях. Держались в седле крайне неуверенно, напрягались, пытаясь сохранить равновесие. Создавалось такое впечатление, что майор постоянно присматривал место, куда лучше упасть. Я на случай очередного обострения человеческой паранойи старалась держаться рядом с ним, чтобы в случае чего остановить. Уверенно чувствовал себя в седле только Тирли. Теперь он немного свысока посматривал на остальных. И еще относительно повезло Потапычу: Гаррион, верно оценив его габариты, пристроил здоровяка на козлы. Правда, радости это тому не доставило. Темпоралка – штука, конечно, хорошая, но запах, хоть и слабый, все равно присутствовал и заставлял Потапыча непрерывно морщиться.

Понемногу сложился и порядок, в котором двигалась наша процессия. Люди собрались вокруг повозки, позволив своим лошадям самим выбирать скорость и ритм движения, что для таких наездников, как они, было, пожалуй, наиболее разумным. Наши разделились на две группы, которые прикрывали повозку спереди и сзади. Терага с одним из бойцов Гаррион услал на пару перестрелов вперед, как он выразился, приглядеть, чтобы не испортили дорогу. Вокруг расстилалась болотистая равнина с небольшими вкраплениями кустов, рассеченная прямой дорогой на искусственной насыпи, так что наших впередсмотрящих было прекрасно видно.

А вот мастер оружия заметно нервничал. Он постоянно то ехал впереди отряда (пару раз даже нагонял головной дозор), то, стоя на обочине, дожидался, пока все проедут мимо, и напряженно вглядывался в сторону еще различимых ворот Перевального. Только через половину большой стражи, когда городская стена уже сделалась на горизонте чертой, а в болото вокруг дороги стали врезаться каменистые гривы, говоря о том, что мы уже подъезжаем к предгорьям, Гаррион немного успокоился и пустил свою лошадь рысью рядом со мной и майором.

– Заметил какую-то пакость? – поинтересовался человек, поправив свой жезл, как обычно, висевший у него на шее.

– Вроде нет. – Гаррион нервно оглянулся назад. – Все тихо пока. Но вот не верю я, что нас так просто выпустят. Это нападение… Бездарное и суматошное… Короче, если я чего-то не понимаю, это начинает меня сильно нервировать. Мотивов ночного нападения я не понимаю. У него может быть только одна цель – выгнать нас из города затемно. Но вот зачем – даже предположить не получается.

– Думаешь, засада впереди? – спросил человек.

– Нет, – покачал головой мастер. – Как кончится болото – начнутся земли гномов. А у этих коротышек дозоров понатыкано в самых неожиданных местах. И как ни парадоксально это звучит, взяток они не берут. Да и дорогу постоянно патрулируют. На моей памяти на отрезке от Перевального до Больших ворот ни одного нападения на путников не было. Вообще никаких нападений – ни разбойников, ни каких-либо разведок. Даже контрабандисты предпочитают выяснять отношения в другом месте, а здесь у них зона перемирия. И все равно неспокойно на сердце.

– Слушай, а чего на дороге так пусто? – поинтересовался майор.

– Так не сезон, – вмешалась я в разговор. – Середина лета. Дюжины через три дней начнется сбор урожая, и караваны пойдут на юг. Сейчас лес везут в основном из Десяти городов, но его проще сплавлять морем, на барках. А руду гномы продают в Акуилорт, это порт т’сареш на западе, я тебе про него рассказывала. У Больших ворот как раз несколько дорог сходится, там много караванов будет, и те, которые руду и уже выплавленный металл к морю везут, и те, которые обратно возвращаются, в основном с рыбой. По той дороге во все сезоны оживленное движение. А через Перевальный только весной и осенью идет много грузов.

Мастер оружия на этот раз поправлять меня не стал. Ну да, в торговле он разбирался так, весьма средне. Ему политику подавай, ну или сражения. А подвозом припасов к войскам пускай другие занимаются. Ехавшая впереди Алаири, убедившись, что начальство немного успокоилось, подогнала свою конягу поближе к Стингеру и принялась активно что-то выяснять у человека. Тот охотно ей отвечал. Ну все, попал заместитель майора, Ала дама серьезная. У нее два мужа было, но оба из людей, умерли давно.

– Не понял, – буркнул майор. – Это как они общий язык-то нашли так быстро?

– Кто? Где? – вздернулся Гаррион, но, увидев парочку, тут же успокоился. – А, Алаири что-то новое углядела. Да, наверное, «понималку» взяла или в городе купила…

– Ну я так предполагаю, что «понималки» – достаточно дорогое удовольствие. – Человек начал озадаченно рассматривать свой амулет.

– Эльфийские универсальные – да, – кивнул мастер. – А что попроще, более доступно. Она, наверное, купила обычный амулет с зарядом на дюжину дней работы. Он не очень дорогой, а ради новых впечатлений Алаири может и пару золотых потратить. В бордели Оэсси ее уже смен двадцать как не пускают, а в общине орков, по слухам, висит ее портрет в полный рост с подписью, гласящей, что за тех, кто примет приглашение этой дамы и пойдет к ней в гости, община ответственности не несет. Так что ей скучно.

Майор внезапно поперхнулся и закашлялся. Я немного отстала, чтобы похихикать в свое удовольствие, не прерываясь для ответа на дурацкие вопросы о нравах пожилых тифлингесс.

– Ты чего? – несколько удивленно взглянул на майора Гаррион.

– Да так. Надо предупредить несчастного, а то влипнуть может.

– Зачем? Не бойся, не будет Алаири его обижать. Ей просто любопытно. Вы люди, это без сомнения, но по поведению на местных совершенно не похожи, вот она и хочет проверить все аспекты. Тем более что по дороге ей никто особо не мешает, твоих бойцов между собой тифлингессы уже наверняка поделили. А то в клане молодняка много, с ними конкурировать придется, нервничать, а тут никто особенно под ногами не путается.

– Слушай, мы говорим об одном и том же? – Майор озадаченно почесал затылок. – Твои девушки хотят затащить нас в постель просто из любопытства? У вас это нормально?

Я уже смеялась в голос.

– Ну а что такого-то? Нет, если мужчины женаты и не собираются изменять женам, то им достаточно просто сказать, и от них отстанут. – Гаррион пожал плечами. – У нас к браку серьезно относятся. Ну те, кто постарше, конечно. Молодежь более легкомысленная. У вас какие-то ограничения есть на эту тему, как и у местных людей?

– Есть немного, – кивнул майор.

– А, ну тогда действительно влипли, их из спортивного интереса соблазнять теперь будут. Слушай, а чего ты спрашиваешь, тебя же эта сумасшедшая уже в койку затащила? – кивнул в мою сторону мастер. – Или еще нет?

– Да вроде как она просто спать ко мне ходит. – Майор заметно покраснел, клянусь Хаосом. Я, похрюкивая от смеха, припала к шее своей лошади. – Слушай, а вы всех новых знакомых в койку тащите, что ли?

– Ну… не всех, – пожал плечами Гаррион. – Просто любопытно. Молодежь, вроде Шелли, просто бесится от дурости. Алаири новых впечатлений ищет. Ей почти пятьсот смен, обрыдло все, насмотрелась уже и на войны, и на все остальное, последнее время сидит в клане и скучает. А вы, иномиряне, – хоть какое-то новое впечатление.

– Так, подожди, – замотал головой майор. – Пятьсот смен, и она так и не вышла замуж?

– Вышла, даже два раза. Только она с людьми жила, оба уже умерли. И больше того, она со вторым мужем даже на месте осела, ребенка родила. Любила его очень сильно, раза три магам платила, чтобы они ему жизнь продлили. Но там потом какая-то странная история произошла, погибли и ее муж и ее сын. После этого она в клан вернулась и уже живет с нами, больше не нанимается. Мне иногда кажется, что ей жить надоело. Ну и заодно Ала в своей сексуальной жизни демон знает что устроила. Несколько раз бордели в Оэсси громила, орков запугала…

– Погоди-ка. – Майор повернулся ко мне и неодобрительно посмотрел на то, как меня корчит от смеха. – Это ты ее имела в виду, когда говорила, что ваши девушки вполне могут и орка изнасиловать?

– Ага, – кивнула я. – И не только ее. Браки между самими тифлингами редки, а те, которые сходятся с представителями недолго живущих рас, после смерти своих любимых иногда срываются…

– Шейелена, – осуждающе протянул Гаррион, – ну зачем ты из нас монстров делаешь?

– Ой, можно подумать, что вы, мужики, по бабам не ходите, – отбрила я. – А некоторые не только по бабам. И вообще, ты сколько раз уже жениться обещал?

– А вот в это дело попрошу не лезть, – оскорбился мастер. – И вообще, я бордели пока не громил.

Майор, наблюдая за нашей шуточной перепалкой, только крутил головой и все больше краснел.

– Слушай, – дернула я человека за рукав, – только своим про возраст Алаири не говори и про ее семейную жизнь. Девочки меня просили, а то у местных людей какие-то заморочки насчет разницы в возрасте и все такое. Они, если захотят, сами расскажут.

– Ну ладно. – Человек все равно несколько неодобрительно посматривал на мою увлеченно общающуюся со Стингером соплеменницу. – Не скажу. Так… а что, тут все такого почтенного возраста?

– А ты как думал, – слегка улыбнулся наш мастер оружия. – Тут все, кроме меня, друзья нашего старейшины. Ну заодно и нанимались они всегда одним отрядом. Лиимат стал править кланом сто двадцать смен назад, когда его матери все это окончательно надоело и та наконец решила умереть. Понемногу весь его отряд тоже подтянулся в клан, он их и использует как личную гвардию, когда срочно требуется силовое вмешательство. Энно, ее папаша, тоже с ним нанимался, но после того как женился на сестре Лиимата, они стали любить друг друга на расстоянии. А потом Шеола умерла, и они рассорились окончательно. Общались исключительно по делам, ну и Шелли тоже оба любили без памяти.

– Мне тяжело привыкнуть к тому, что вы живете так долго, – задумчиво сказал майор. – Как вы связываетесь с другими расами, ведь терять любимых очень тяжело?

– Есть такое, – согласился Гаррион. – Но тут еще особенности нашей крови. У наших женщин вообще роды проходят очень тяжело, но еще хуже, когда оба родителя из тифлингов. Особенно когда оба из старших родов. Тогда вообще женщины при родах выживают в одном случае из десяти. Собственно, Лиимат из-за этого и поругался с Энно. Энно был из третьего поколения, Шеола вообще из второго, существовал очень высокий риск того, что она не переживет роды. Что и произошло. Да там и еще кое-какие сложности были. Не знаю, рассказывала тебе Шейелена или нет.

– Не рассказывала, – помотала я головой. – Да я сама все с чужих слов знаю. Папа тоже не любил об этом вспоминать. И просил меня, чтобы я дядю особо не расспрашивала.

– Тогда и я рассказывать не буду, – кивнул Гаррион.

– Извини, Шелли, – как-то совсем грустно сказал майор. – Я не хотел…

– Да ладно, – вздохнула в ответ. – Что случилось – то случилось, тут уже ничего не изменишь.

– Слушай, а чего эти ваши деву… э-э-э, женщины, – поправился человек, – так старательно мимо меня смотрят? Даже местами обидно становится.

Теперь уже Гаррион начал хрюкать от смеха. А я, кажется, покраснела. Майор недоуменно переводил взгляд с меня на мастера оружия и обратно.

– И ты еще спрашиваешь? – наконец смог выдавить из себя Гаррион. – Тебя же эта застолбила, а отбивать у Инферны ее мужиков – дурных не найдешь. Девочка, а чего это ты так покраснела?

– Дядя Гарти, – оскорбленно взвыла я, – что я тебе сделала? И никого я не столбила. Ну да, майор мне нравится, я девочкам так и сказала.

Человек тоже начал как-то подозрительно похрюкивать.

– А я что говорил. – Мастер оружия прямо-таки светился от удовольствия. Вот гад, ну все, приедем в клан, точно на его занятия в нижнем белье заявлюсь. И девчонок подговорю, чтобы ему осаду по всем правилам устроили. Будет знать, как оговаривать хорошую, чистую и непорочную меня. Теперь еще с майором объясняться… А то он как-то испуганно на меня коситься начал. И чего все люди такие пуганые, это ведь я ему еще про свойства крови Хаоса не рассказала, хотя кое-какие мои возможности он уже видел. Ну… это когда я в гостинице чуть Гарриона на поединок не вызвала. Правда, была убеждена, что он сумеет отвертеться, но все равно накрутила я себя здорово. Перекинулась почти до конца, даже лицо изменилось.

Так и ехали. Понемногу болота закончились, и дорога, по-прежнему ведущая на север, начала петлять между холмами и довольно сильно подниматься вверх. А на холмах попадалось все больше и больше деревьев. Высоченные сосны, великолепный строевой лес, вот только гномы предпочитали валить его с другой стороны хребта.

Мое любование окрестностями прервал короткий свист со стороны замыкающих. Гаррион рывком осадил свою лошадь и привстал на стременах, вглядываясь в дорогу позади нас. Я тоже посмотрела. Дорога была пустая, болото внизу. Тарра уже начала пригревать, и над болотом стояло легкое марево, искажающее пропорции окружающего пейзажа. А далеко-далеко, перестрелах в трех от нас, над дорогой поднимался столб пыли. Чтобы такой поднять, нужно не меньше десятка всадников, идущих галопом.

– Ну вот и дождались… – неодобрительно проворчал Гаррион и крикнул правящему повозкой: – Ратх, подхлестни лошадей.

– Не уйдем? – спросил человек.

– Нет. До ворот еще больше десяти перестрелов, и дорога все время в гору. Без повозки можно было бы попробовать, но с ней – точно не выйдет. Сейчас постараюсь найти место, оставлю четырех бойцов. Может, получится их задержать. Помнится, чуть дальше было неплохое местечко для засады.

– А гномы?

– Так… а что гномы? Если мы тут устроим драку, дозоры в любом случае вмешиваться не станут. Просто отправят сообщение к воротам, а оттуда пошлют отряд. Вот только нам уже все равно будет.

– Это точно за нами? – Майор о чем-то всерьез задумался.

– Я больше не могу найти ни одной причины, для чего примерно десяток разумных загоняет лошадей на этой дороге, – хмыкнул мастер оружия. – Судя по столбу пыли, гонят галопом, в таком режиме до самых ворот ни одна лошадь не выдержит.

– А кто там? – продолжил спрашивать майор. – Ну люди, т’сареш, орки, гномы… И сколько?

– По количеству – не меньше десятка, но и не больше пятнадцати. – Гаррион снова обернулся и всмотрелся в облако пыли. – А вот кто именно – не скажу. Вряд ли одни т’сареш, от нааров пыли поменьше, а лошади упырей не любят.

– Ясно. – Человек начал крайне внимательно осматривать окружающие дорогу холмы. – Значит, так, мы можем организовать на дороге небольшую ловушку. Что всех перебьем – не гарантирую, но вот лошадей, или кто там у них, перекалечим точно. Пешком же они нас не догонят?

– Нет, не догонят, – покачал головой Гаррион. – Дорога так и идет на север, только холмы огибает, но напрямик все равно медленнее выйдет. Что на лошадях, что пешком. А ты что делать собрался?

– Сейчас прикинем. Через какое время они нас нагонят? Хотя бы примерно …

– Ну-у-у, так трудно сказать. – Мастер опять вгляделся в облако. – Думаю, где-то через стражу, может, чуть больше. Они сейчас в низине, потом дорога круче вверх забирать начнет, скорость немного снизится.

– Три с лишним часа получается, – пробормотал человек себе под нос и крикнул: – Комар, хорош любезничать, давай сюда, дело есть.

Комар, который вместе со Стингером весело общался с Алаири, прервался и подъехал к нам. Краем глаза я заметила Ланию. До этого она внимательно прислушивалась к беседе, а теперь хитро маневрировала со своей лошадью и стремилась оказаться поближе к нам.

– Слушай задачу, – обратился человек к своему подчиненному. – За нами едет десятка полтора всадников, надо подготовить сюрприз, чтобы лошадей у них не осталось.

– Да не проблема, – ответил Комар. – Четыре противопехотки, перекрыть метров сто дороги… Вот только лучше, наверное, сработает ручное, так, чтобы перестраховаться. Я в принципе знаю, как настраивать детонаторы на всадников, но предпочту перебдеть.

– А по времени сколько ставить будешь?

– Полчасика, не больше.

– Отлично, подбирай место и занимайся.

– А чего подбирать, тут как раз прямой участок дороги.

– Ну и замечательно. – Майор кивнул каким-то своим мыслям, брр, вот ни слова не поняла, о чем они говорили. – Только давай противопехотки поэкономим, воткни впереди пару эфок на растяжках, что ли. А сзади как раз накроет минами.

– Не уверен, – задумался Комар, – это же лошади, скорость другая, а считать особо некогда. Да еще рванут вперед от взрывов и выскочат из зоны поражения…

– Ладно, делай, как знаешь. – Майор окинул взглядом окрестные холмы и ткнул пальцем в один из них, шагах в пятистах от нас. – Эта горушка пойдет как НП? Хватит дальности?

– Вполне, помех тут нет, видно будет хорошо.

– Занимайся тогда, как закончишь – прыгай в седло и дуй на ту горку, я там с «Винторезом» засяду, подстрахую. Тебе для прикрытия, получается, остается Стингер…

– Извини, – вмешался Гаррион. – Я не очень понял, что ты задумал, но лучше оставить кого-то из моих. Твои люди не очень уверенно держатся в седле, а мои смогут помочь, если что.

– Если позволишь, мастер, – вмешалась в разговор Лания, – я помогу человеку.

Так, еще один есть. Комар точно попал, у этой тихони, очень молодо выглядящей для своих лет, за плечами, пожалуй, даже побольше разных «веселых» историй, чем у Алаири. Только вот вся веселость там очень кровавая. Почему-то во всех военных рассказах, про которые очень не любил вспоминать дядя, так или иначе фигурировала эта тифлингесса. Гаррион вопросительно посмотрел на человека.

– Пойдет, работайте, – кивнул майор. – Я тогда засяду на той горке, как раз дистанция подходящая. Да, мне, наверное, тоже кто-то из твоих понадобится, на всякий случай, лошадей там придержать, то да се. Шума будет много.

– Я с тобой, – тут же встряла в разговор. Мне давно хотелось посмотреть, как эти люди воюют, а то по их словам выходило что-то совершенно фантастическое. Но оказалось, что это желание присутствует не только у меня.

– Нет, – остановил меня Гаррион, – пойду я. Алаири, в мое отсутствие ты старшая. Гоните, не останавливаясь, если что-то пойдет не так, подождете нас за воротами. Шелли, останешься рядом с повозкой, и упаси тебя Хаос не послушаться.

– Шелли, мастер прав, – поддержал человек. – Мы будем находиться на опасном расстоянии. Тут понадобятся именно воины…

– Да не спорю. – Я тяжело вздохнула. – Все понимаю: приказ, субординация и так далее.

Майор, пока Гаррион раздавал приказы, отстегнул рюкзак и, отвязав от него второй свой жезл, закинул его в повозку. А потом они вместе с мастером подстегнули лошадей и быстро скрылись среди холмов, направившись к указанной майором горушке.

Дальше потянулись минуты ожидания. Ратх, сидевший на козлах, постоянно подхлестывал лошадей. Все люди заметно нервничали, ну разве что за исключением жреца. Тот был сосредоточен на одной-единственной задаче – удержаться в седле. Так что окружающее его мало волновало. Один из наших постоянно держался поблизости от Шестого и готовился подхватить человека, если тот упадет. Алаири перестала приставать к Стингеру и внимательно следила, чтобы отряд не тормозил и не особенно сильно растягивался по дороге. Впрочем, все знали, что им делать, так что командовать ей пока не приходилось.

Холмы по сторонам от дороги тем временем слились в два сплошных гребня, поросших очень редкими, но весьма высокими соснами. Насколько я помнила, в лес деревья так и не перейдут, скоро гребни станут уже скальными. Мы поднимались все выше, дорога перестала петлять и пошла прямо на север, забирая немного к западу. Мешающие движению неровности рельефа были безжалостно срыты.

А облако пыли на дороге понемногу приближалось, но отдельные фигуры внутри него мне рассмотреть так и не удавалось. А вскоре и само облако скрылось за складками местности. Мы ехали уже стражу, но по-прежнему ничего не происходило. Я вспомнила, что у людей есть устройства, которые позволяют им связываться друг с другом на довольно большом расстоянии, и решила заставить Стингера узнать, как там у майора дела, когда внезапно что-то позади нас здорово грохнуло, и потом почти сразу грохнуло еще раз. А следом тишину гор прорезал громкий то ли вой, то ли вопль, тянущийся на одной ноте, длинный и пронзительный. Похоже, что выли от боли. Через несколько мгновений вой внезапно оборвался.

Глава 3

Гаррион Теорн аэп’Илуккат, тифлинг, Дея,

56 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Вначале, когда Лиимат только отправил меня встречать свою непутевую и невезучую племянницу, я не ожидал от ее спутников ничего необычного – мало ли кого Энно нанял по дороге? Но чем дальше двигался на юг, тем более тревожные новости ко мне поступали. Простые разумные ничего необычного наверняка не замечали, но все, кто так или иначе был причастен к всевозможным разведкам, мягко говоря, поражались. Агентура семьи Л’сос прямо-таки взяла в осаду посты магического контроля академии. Обеспокоенные маги быстро предприняли ответные меры, отловили самых обнаглевших агентов, но выяснить так ничего и не смогли. Известно стало только то, что Салтана Тенебру внезапно до жути заинтересовал журнал магических наблюдений, он требовал показать весь, с начала текущей смены, но соглашался и с тем, что подойдут и сведения за последние две дюжины дней. Индикатор неприятностей, расположенный неподалеку от основания моего хвоста, первый раз кольнуло неприятное чувство: на караван Энно напали именно в последние две дюжины дней.

Дальше – больше. Вслед за агентурой семьи Л’сос зашевелились и остальные вампиры. А там и другие шпионы подтянулись, по принципу – раз кто-то это ищет, то и нам пригодится. Ну и, как всегда в таких случаях, начался полный бардак. Что примечательно, охотой за журналами занималась исключительно мелочь, никто из серьезных игроков в это дело не влезал. И когда мы уже добрались до перевалов, Лиимат известил меня, что маги наконец-то соизволили сами заглянуть в принадлежащий им журнал и по его информации единственное, что могло заинтересовать столь разную аудиторию, это межмировой проход, случившийся как раз на территории Л’сос. Индикатор закололо сильнее.

Ну а когда в «Бешеном гусе» я увидел сидящих за одним столом с Шейеленой людей, без всякого сомнения, чистокровных, весьма необычного облика, задницу начало просто жечь от предчувствия неприятностей. Ну а рассказ Шелли все расставил по своим местам. Это понятно, что девочка попросту не знала про особенности высших иерархов т’сареш, кто бы ей об этом рассказал, так что большую часть неприятностей она предвидеть попросту не могла. Но когда я просветил ее, она моментально все поняла и занялась лихорадочным просчетом вариантов.

На фоне того, что шесть человек не просто выжили после встречи с Древним, так еще и умудрились его как следует напугать, остальные новости выглядели уже мелочовкой. Ну подумаешь, шесть чистокровных людей из закрытого технологического мира, лишенного магии, вооруженных весьма впечатляющими штуками, принцип действия которых я не мог понять. Какая неожиданность, на клятву долга девчонки, еще даже не прошедшей ритуала посвящения, ответил сам Хаос, хотя по идее даже отражения не должны были откликнуться. Так, пустячки.

На людей в гостинице я начал давить, скорее всего, от неожиданности, да и по привычке – хотелось посмотреть на реакцию бойцов из другого мира. А что пятеро из них точно бойцы, я ни на мгновение не сомневался. Вот только Шейелена почти все испортила. Ой, не просто так ее прозвали Инферной, действительно девчонка непредсказуема, как инфернальное пламя. Для полного счастья Шелли еще начала демонстрировать всем окружающим, что имеет на командира людей какие-то свои виды. Только что язык женщинам из моей команды не показывала. Мне осталось только подтвердить ее приглашение спасителей в клан и подумать, как по дороге охранять еще и их. Ну не мог я воспринимать людей как серьезных бойцов. Пускай эти парни и крупнее по размерам всех тех, которых я встречал ранее, но все равно они меньше, чем орки.

Ночное нападение заставило меня несколько изменить свое мнение. Ладно еще их оружие, которое действительно оказалось весьма эффективным, да и пользоваться им люди умели, ладно их серебряные стрелы-пули. Но и двигались люди не намного медленнее нас, что я считал ранее невозможным для этой расы.

Побеседовав с майором, начал потихоньку понимать, что ребята из себя представляют, ну или мне казалось, что начал. А на дороге мне представилась возможность, наконец, посмотреть, как принято воевать в их мире. Если уж быть до конца откровенным, того немногого, что мне рассказывал майор, я себе даже представить не мог, молчу уж про то, чтобы осознать. Да и рассказывал он наверняка не все, к тому же по свойственной мне подозрительности я вполне допускал, что многие вещи он мог намеренно исказить.

Пока мы пробирались к выбранной человеком горушке, я все пытался просчитать возможные варианты. Ну не мог поверить, что при помощи какой-то там ловушки люди смогут лишить преследующий нас отряд лошадей. А значит, надо было считать. Радовало только одно: в той группе явно находились не только вампиры. Лошади т’сареш терпеть не могут, упыри в качестве верховых животных используют только ящеров-нааров, а те не поднимут столько пыли на довольно утоптанной и влажной от испарений с болот дороге. Но и без т’сареш тоже не могло обойтись. Если бы я был уверен, что там только младшие, не дал бы человеку заморачиваться ни с какой ловушкой. Просто остановились бы, подождали и перебили всех преследователей. Лиимат со мной не зеленых сопляков отправил, не скажу, что упыри для нас несерьезные противники, но и ничего неодолимого ожидать не стоило. Но в том отряде вполне могли оказаться ищейки Тенебры. Обученные бойцы, потратившие не один десяток смен на совершенствование искусства разыскивать и убивать. А вот это уже было серьезно, на равных с бойцами такого уровня в моем отряде могли выступить, пожалуй, только я, Лания и Тераг.

Мои рассуждения прервало очень простое событие: мы добрались до места, которое по каким-то показателям полностью устроило человека. Майор плюхнулся на живот, прямо на землю, под какой-то куст, и стал пристраивать свой жезл. Я осторожно присел рядом. Место и впрямь было выбрано довольно удачно, прямой участок дороги шагов в триста длиной располагался перед нами. Вот только расстояние для привычного мне стрелка оказалось великовато, если бы только магу подошло, да и то воздействовать пришлось бы на поверхность дороги, а не на конкретные цели. Заклинания вроде огнешара или молнии распространяются слишком медленно, на таком расстоянии от них только тяжелораненый отскочить не сможет.

Человек, наконец, удобно устроился и стал внимательно разглядывать дорогу через зрительную трубу на своем жезле, который он называл винтовкой. Мне он дал посмотреть в гостинице, удобная вещь. Надо будет дома подумать, как нечто подобное пришпандорить на арбалет. Гномы делают похожие трубы, только увеличение там меньше и изображение не такое четкое. Впрочем, арбалеты так далеко, как эта винтовка, и не стреляют, а на двести шагов и гномьих приспособлений хватит. Интересно, и что человек там рассматривает, я так вполне ясно видел, как его подчиненный копается в земле на обочине дороги, а Лания стоит рядом с ним и держит под уздцы лошадей.

– Не очень удачная позиция, – пробурчал майор, не отрываясь от своего жезла. – Спереди и слева, а дорожка подсохла, когда ловушка сработает – пыли будет много. Ветерок чуток с гор тянет, если не очень долго ждать придется, то облако снесет назад по дороге. Если сзади кто-то уцелеет, могу и не добить, просто не увижу в пыли.

– Главное лошадей и нааров перебить или очень серьезно ранить, – пожал я плечами. – Остальных убивать необязательно. Если там есть т’сареш, а они там точно есть, гномы их и без нас добьют.

– У нас неприятностей не будет? – спросил человек. – Все-таки мы первыми нападаем.

– Отговорюсь, не впервой. Гномы с т’сареш не особо дружат, у них тут целый церемониал разработан, как упырей через перевалы пропускать. Если коротко и в общих чертах, то уведомление о проходе вампира должно быть отправлено страже ворот за две дюжины дней. Я вчера утром специально уточнял, у стражи никаких уведомлений не было.

– Это обнадеживает, – сказал человек. – Чертова пыль, не могу сосчитать, сколько их там, но не меньше десятка – точно. Вижу двух этих ящеров верховых, как их, нааров, во, и одну лошадь разглядел. Это впереди, а что там сзади – непонятно.

– Дай-ка мне глянуть, – попросил я.

– Сейчас. – Человек начал рыться по карманам, приделанным сверху на его странную кирасу, потом вытащил из одного какой-то цилиндр и, сняв две крышки с его концов (крышки повисли на специальных веревочках), протянул его мне. – На, смотри. Кстати, Комар закончил, направляется к нам.

Я взял цилиндр и приложил его к глазу. Оказалось, что это примерно такое же устройство, как и на его жезле. Только посередине было не перекрестье линий с какими-то делениями, а красная точка в центре, и внизу – несколько постоянно меняющихся значков. Я первым делом взглянул на дорогу – человек и Лания уже сели в седла и начали двигаться в нашу сторону. Видно оказалось прекрасно, даже крупновато, пожалуй, лицо моей подчиненной занимало половину изображения. Но оно и к лучшему, я стал приглядываться к обочине, где рылся этот Комар, пытаясь найти следы его деятельности, но ничего разглядеть не получилось.

– Там справа две кнопки, – сказал майор, – дальняя приближает изображение, ближняя удаляет.

Я попробовал, и действительно, картинка послушно приблизилась, теперь на обочине дороги можно было разглядеть каждый камень. Я переместил взгляд на облако пыли, до которого оставалась еще пара перестрелов. Человек оказался прав, впереди можно было отчетливо различить пару нааров, на которых восседали явные т’сареш. Но вот разглядеть в деталях их одежду мудреное устройство уже не позволяло, и пыль мешала, а другого способа определить, ищейки это или нет, мне известно не было. Рядом с наарами галопировал гнедой жеребец, в седле которого забавно переваливался гном-полукровка с изрядной примесью человеческой крови. По крайней мере, внешне казалось именно так, увы, но ауру разглядеть через устройство не получалось. За ними в облаке пыли смутно различались фигуры всадников, но разглядеть их, а тем более сосчитать не удавалось.

– А что это за значки мелькают? – спросил я. – Мешают немного…

– Расстояние до объекта, на который направлена красная точка. А у вас что, никаких аналогов нет?

– Что-то похожее есть, гномы делают зрительные трубы. Вот только расстояние они не измеряют, да и видно гораздо хуже, чем через твои устройства. И к арбалету их никто приделать пока не догадался. Домой вернусь – буду пробовать, мне идея понравилась. Есть еще заклинание дальновзора, но там какие-то сложности, в амулет его пока вставить у магов не получилось. По слухам вроде как в академии соорудили прибор, совмещающий гномью трубу и заклинание, но я об этом только слышал, видеть пока не доводилось.

– Ясно, – протянул майор. – Как думаешь, до нашей ловушки скоро доберутся? Ты бы, кстати, прилег, тут под кустом места много, и не так заметно.

– Да хрен они что-то разглядят здесь, на полном-то скаку, – проворчал я, укладываясь рядом с человеком. – А ехать им еще где-то малых шесть или семь…

– Отлично, времени вагон, – буркнул человек и саркастически продолжил: – Обожаю ждать. А насчет лечь… Просто привычка, вдруг они сообразят-таки, откуда стреляют. Да чего это я, сообразят, точно. Слишком очевидная точка.

– Великое искусство сидеть в засаде, – улыбнулся я, пытаясь устроиться на довольно жесткой земле поудобнее, старею все-таки. – А почему тебя пугает, что определят направление? Все равно искать будут гораздо ближе. Да даже если и найдут… Могу поспорить, побегут напрямую, тебе же стрелять удобнее.

– Просто привычка. – Майор оторвался от своего жезла, перевернулся на спину и уставился в небо. – Я и так себе поблажку устроил. Пути отступления по дороге присмотрел, запасную позицию тоже, но только одну, и оборудовать ее не стал. По уму надо бы еще и подходы с флангов разведать…

– Извини, я тебя сейчас не очень понял. – Я тоже оторвался от дороги, отчаявшись найти установленные там ловушки.

– Ну так сложно объяснить. Вот скажи, ты за кем-то гонишься, в отряд неожиданно полетели стрелы, стрелков ты не видишь, что будешь делать?

– Это-то просто. – Я пожал плечами. – Спешиться, укрыться за животными. Если есть щиты, то составить строй и идти за ним. Если нет, то как можно быстрее бежать в сторону стрелков, стараясь не двигаться по прямой. Арбалетчикам и стрелкам, если они есть, конечно, продолжать укрываться за животными, пытаться найти лучников или просто стрелять в ту сторону, чтобы хотя бы напугать.

– С вашим оружием разумно, – согласился майор. – С нашим – вы все умрете. У нас учат немного другому, причем учат так, чтобы это срабатывало на уровне рефлексов, если будешь думать, времени на то, чтобы спастись, уже не хватит. Надо максимально увеличить скорость движения, постараться как можно быстрее вырваться из зоны обстрела. Одновременно следует начать стрелять в сторону противника, не целясь, просто пугая, но это если получается. Покинув опасное место, постараться охватить противника с фланга, одновременно выходя ему в тыл. Ну это из стандартных действий, там на самом деле много нюансов.

– Ну при нашем вооружении показывать спину не совсем правильно, – возразил я. – Бронирование у доспехов там хуже, кроме того, ты не видишь, что происходит за спиной – а так от стрелы вполне можно уклониться, по крайней мере тифлинги на это способны.

– Тут уже принципиальная разница в оружии, – как-то лениво сказал человек. – У нас без разницы, в лицо тебе стреляют или в спину, особенно если ты не видишь стрелка. Ладно, тактики мы сравнить еще успеем. Ты мне лучше скажи, пока мы наедине. У вас в отношениях между мужчиной и женщиной какие ограничения, а то я не знаю, как себя с Шелли вести.

– Помилуй Хаос, какие ограничения, – поразился я, как-то такого вопроса не ожидал. – Обоюдное согласие, и все. А что, у тебя какие-то предубеждения имеются?

– Ну везде свои правила. – Человек с каким-то странным выражением лица продолжал изучать небо. – Просто Шелли призналась, что по вашим законам она еще не самостоятельная и одновременно с этим ко мне уже не первый день пристает с недвусмысленными намеками. Хотя когда мы остаемся вдвоем, никаких действий не предпринимает. У нас вообще-то не принято заниматься сексом с несамостоятельными людьми, и вместе с тем молодые девушки очень любят заигрывать с мужчинами, особенно со взрослыми, но дальше заигрываний у них дело не идет, многие и не подозревают, чем это для них может в итоге закончиться.

– А, ясно, – протянул я. – У здешних людей похожие законы. Но у нас проще. Из-за физиологических особенностей нежелательные дети нам не грозят, да и заболеваний, передающихся при этом деле, мы не особо опасаемся, так что никаких ограничений, кроме взаимного согласия. Я тебе больше скажу, только Шелли не говори, а то обидится на меня. У этой девчонки уже больше десятка мужиков было, более того, смен восемь назад она влюбилась по дурости в одного темного эльфа и всерьез собиралась за него замуж, Энно с Лииматом с трудом ей мозги вправили. Но на фоне остальной нашей молодежи она еще в этом плане спокойная. Клан Теорн суккуба основала, Теорних, так что наш молодняк, что парни, что девчонки, натуральные соревнования устраивают, кто больше разных экзотических личностей в постель затащит. Шейелена-то этим как раз не увлекалась.

– Во как. – Майор коротко хохотнул. – Спасибо, буду иметь в виду.

– Так что если она тебе симпатична, то вперед, никаких ограничений, – подвел я итог. – Даже более того, ты ей тоже явно понравился, причем не только в постельном плане. Если бы она тебя только в койку затащить хотела, то давно уже затащила бы. Есть у потомков суккуб такая способность. А так она пытается тебе понравиться обычными способами, без привлечения специфических средств.

– Спасибо большое, Гаррион, кажется, я понял, как мне дальше с ней общаться, – искренне поблагодарил человек и внезапно сказал в никуда: – Комар, мы в трех шагах к востоку от сосны, она тут единственная. Да, давайте, подходите.

Вскоре и в самом деле появились человек и Лания и прилегли рядом с нами.

– Все в порядке, командир, – доложил подошедший. – Поставил там две монки на ближней к нам обочине, так что пыль от нас пойдет. И еще несколько эфок воткнул, они секунд на десять позже сработают. Но куда потом пыль пойдет, предсказать не берусь.

– Добро, – кивнул майор. – Тогда рви, когда сочтешь нужным, я стрелять потом начну. А пока ждем.

И замолчал, только иногда поглядывал в сторону приближающегося облака пыли через свое приспособление. Лания, тоже раздобывшая себе «понималку» из простых, расспрашивала Комара о его мире. Причем тифлингессу больше интересовала мирная жизнь, обычная, так сказать. Человек охотно отвечал, но местами сбивался и как-то комкал ответы, немного виновато поглядывая на своего командира. Майор, впрочем, никак не реагировал. Я тоже прислушивался с искренним интересом, мне хоть и довелось пару раз побывать в других мирах, но наши предки обычно водили нас на границу Хаоса, а вот там понятие «мирная жизнь» становилось весьма относительным. Да и про миры без магии… Если честно, даже слышать не доводилось, точнее, доводилось, но так, на уровне слухов. Конкретные описания не попадались. Впрочем, как я понял, у этих людей магию заменяли механические приспособления. В чем-то уступавшие привычным мне амулетам, но в чем-то и превосходившие их. Когда человек начал рассказывать об устройствах для хранения информации, моя фантазия стала окончательно давать сбои. Ну не мог я представить, что библиотеку академии можно уместить в коробку, которая размером меньше моей ладони.

Тем временем облако все приближалось. Наконец-то появилась возможность сосчитать преследователей. Их оказалась ровно дюжина, из них пятеро однозначно были т’сареш, причем у двоих я разглядел вышивки на наарах, характерные для ищеек. Насчет остальных уверен не был. Ну что ж, даже если все пятеро элитные бойцы, шансы в рукопашном бою у нас имелись, но лучше, конечно, схватки избежать. Одного уже потеряли, хоть и не по моей вине. Остальные преследователи в основном были людьми, то есть в драке на мечах против нас не тянули. Вот только трое держали в руках взведенные арбалеты, что мне очень не понравилось. Но потом я вспомнил, что нахожусь вне зоны досягаемости болтов, даже теоретически, и стало немного спокойнее.

– Ша, Комар, – неожиданно сказал майор, – чужие подъехали, работаем.

Комар прервал разговор с Ланией и осторожно подполз к кусту, держа в руках небольшую коробочку зеленого цвета. Чужому отряду до определенного людьми места оставалось шагов семьсот, расстояние быстро сокращалось. Я повозился с кнопками устройства, подгоняя увеличение, чтобы видеть кусок дороги побольше.

– Гаррион, ты бы монокуляр убрал, – посоветовал мне Комар, что-то подкручивая на своей коробке. – В него точно ничего не разглядишь.

– Но командир твой вон смотрит, – возразил я, с неудовольствием отрываясь от этого самого монокуляра.

– Во-первых, у командира к прицелу ствол прикручен. – Голос у человека начал звучать несколько напряженно. – А во-вторых, у него оптика, а у тебя электроника, немного другой принцип передачи изображения. В общем, мой тебе совет, до взрывов смотри глазами, а потом уже пользуйся прибором.

– Спасибо, – поблагодарил я, решив последовать его совету, в конце концов, люди свои приспособления знали лучше меня.

– Хорош трепаться, – неожиданно сказал майор. – Комар…

– Пошел отсчет, – ответил ему подчиненный и начал считать: – Восемь, семь, шесть, пять…

И как только он сказал «ноль», на дороге здорово грохнуло. Скакавшую впереди троицу какая-то сила попросту смела с дороги, впрочем, не только троицу – весь отряд. Мне показалось, что я увидел кровавое облако, разлетевшееся от раненых животных. Я торопливо прижал монокуляр к глазу. Первая троица не шевелилась – ни разумные, ни животные. Т’сареш, по-видимому, разорвало в клочья, они даже не пытались подняться. Я повел взглядом вдоль дороги, к замыкающим, но посередине приметил глазом какое-то движение. Пригляделся – это билась раненая лошадь, пытаясь подняться на ноги. Рядом со мной что-то негромко хлопнуло, и голова лошади дернулась, как от удара. На дороге кто-то начал громко выть, явно от боли. Рядом хлопнуло еще раз, потом еще. Похоже, майор сказал правду, он действительно был способен попасть в разумного с пяти сотен шагов. Не то чтобы я ему изначально не верил, но как-то сомневался. На дороге грохнуло еще раз, даже погромче, чем в первый. Вой усилился, вроде как выли уже на два, если не на три голоса. Вот только дорогу окончательно заволокло поднятой пылью, и я не мог ничего толком разобрать. Рядом хлопнуло еще раз. Я оторвался от монокуляра и заметил, что хлопки раздаются из жезла майора. Одновременно жезл как будто бил его в плечо, так, что тело слегка вздрагивало. Человек быстро выстрелил еще пять раз и оторвался от винтовки. Вой на дороге резко оборвался.

– Все, уходим, целых верховых животных у них там не осталось, – сказал он, вытаскивая из своего жезла прямоугольную коробку и вставляя на ее место другую такую же, до этого лежавшую рядом с ним на земле. Потом стал потихоньку, на четвереньках, отползать от куста на обратную сторону горки.

– Контролировать не будем, командир? – спросил Комар. Мы с Ланией последовали их примеру, хотя я очень сомневался в том, что хоть кто-то остался в живых. Но засаду организовали люди, действовали они по своим правилам, так что им было виднее, как поступать.

– У нас задача лишить их животных, а не перебить, – ответил майор, поднявшись на ноги и быстрым шагом спускаясь к лошадям, которых мы привязали к кустам внизу. – Задачу мы выполнили. Там уже после твоих мин в живых ни лошадей, ни ящеров не осталось, ну и я еще пострелял. Если бы там были люди, никто бы не выжил, если только чудом. Но там еще вампиры могли быть, черт его знает, с их-то живучестью…

– Были, – подтвердил я, уже сидя в седле и наблюдая, как люди пытаются взобраться на лошадей, получалось у них не очень. – Двое ехали впереди, их в самом начале смело с дороги, и никакого шевеления я не заметил, они, скорее всего, погибли. Еще троих я заметил в середине отряда, но что с ними стало – не знаю.

Лания сжалилась над Комаром и помогла ему взгромоздиться в седло, но к майору подходить не стала, и тому пришлось мучиться самому. Наконец он тоже устроился, и я сразу задал темп довольно быстрой рыси: надо было догонять отряд.

– У вас всегда так воюют? – неожиданно спросила девушка у людей, когда мы выбрались из холмов на дорогу.

– Так чисто редко получается, – ответил Комар. – Обычно все же хоть какая-то разведка впереди, но идет. Да и немного их было. Вообще у меня такое ощущение, что мы гражданских накрыли.

– Отвыкай от этого, – пробурчал майор, сосредоточенно державшийся за луку седла. – Еще пара таких засад, и твои запасы кончатся. Надо, кстати, начинать учиться воевать по-местному.

– Да ладно, прорвемся. – Человек, похоже, не разделял озабоченности своего командира. – Самогон тут гнать уже умеют, селитру, хоть и не очень чистую, достать тоже можно… Конечно, не такие эффективные, как заводские мины, но все же сюрпризы я из подручных средств сооружу.

Майор продолжал недовольно бурчать что-то под нос. А я в очередной раз перестал понимать людей. «Понималка» – штука, конечно, очень хорошая, но некоторые понятия, всплывавшие у меня в голове, я просто не мог осознать. Но все равно, их действия впечатляли.

– Я другое имела в виду, – помотала головой Лания. – Так далеко… Я этих разумных как противников даже не воспринимала. Нет, у нас тоже приветствуются неожиданные нападения и засады. И против стрел у меня никаких предубеждений нет, но вот так… Что-то подобное практикуют гномы, они любят устраивать ловушки с проваливающимися дорогами и рукотворными обвалами. Но это делают в очень немногочисленных местах. А эти ваши штуки можно поставить где угодно, хоть в лесу, хоть в городе…

– По меркам нашей армии это был достаточно ближний бой, не рукопашный, конечно, но где-то около того, – коротко хохотнул Комар.

– Не скажи, – осадил майор своего подчиненного. – Сам же в штурмах неоднократно участвовал, когда глаза в глаза. Забыл уже?

Комар замолк. Демон, если у них это ближний бой, то какой же тогда дальний? Нет, у нас магия тоже может очень много, но маг должен видеть объект воздействия или по крайней мере очень подробно его представлять. И заклинания творятся далеко не мгновенно. Я стал копаться в памяти, что-то такое я слышал, одно время у магов вошло в моду не швыряться заклинаниями, а при помощи заклинаний разгонять до больших скоростей разнообразные снаряды. Что-то наподобие катапульт получалось, вот только летели эти снаряды гораздо быстрее. Но методика себя не оправдала, все равно, пока маг зачарует снаряд, пока нацелит – все уже разбежаться успеют. Да и маг противника мог чем-нибудь врезать. И вроде еще какие-то сложности там обнаружились, в общем, отказались от этих заклинаний, вернулись обратно – к сгусткам огня и молниям.

Где-то через четыре малых стражи встретили неторопливо топающий вниз отряд гномов. Точно, с дозоров нас засекли и из крепости у ворот отправили патруль – разбираться. Встретив наш отряд, гномы резво развернули строй поперек дороги, преграждая дальнейший путь.

– Кто такие? Назовитесь, – прогундосил откуда из-за спин старший патруля.

– Гаррион Теорн аэп’Илуккат, мастер оружия клана Теорн, – представился я, предостерегающе подняв руку, а то люди уже успели перехватить свои жезлы. – Кто спрашивает?

– Невар Тассон, старший дежурной стражи, – ответил гном. – Нам доложили о каком-то непотребстве ниже по дороге, вроде как магией там кого-то из путников приложили. Вы при делах?

– При делах, но без магии, – ответил я, гномам лучше врать поменьше, тем более что и врать-то особо нужды не было. – Там за нами т’сареш гнались, мы отстали от основного отряда, чтобы задержать их немного.

– Т’сареш, говоришь, – оживился главный. – А чего это они вас гоняют?

– Да они нашу девочку обидеть попытались, а она в ответ их обидела, очень сильно, – в тон ему ответил я. – Наверняка же слышал про нападение на караван тифлингов?

– А то, – подтвердил гном. Отряд поддержал его дружным гулом.

– Ну вот, официальные их власти девочку со своей территории выпустили, но потом что-то непонятное началось, в Перевальном на нас какие-то психи напали, вот здесь тоже гнались.

– Про Перевальный слышал. Так это вы гостиницу Шебу разнесли?

– Ну мы, – кивнул я. – Ты это, моих по дороге не встречал? Девять тифлингов, четыре человека и повозка.

– Не, не встречал, мы ж не от самых ворот идем, так, отнорком на поверхность выбрались. Отбой, ребята, – гаркнул гномий начальник, – давайте вперед, я догоню. Слушай, уважаемый Гаррион, а там точно т’сареш были? Може, ты мирных путников положил с перепугу?

– Двух нааров я точно видел, кто, кроме упырей, на них здесь ездит? И кто лошадей от самого Перевального галопом будет гнать, если нас не преследует? Были там т’сареш, уважаемый Невар, были. Вот выжили или нет – того не знаю, мы так, ловушку поставили и дальше поехали. Или вы делегацию вампиров ждали?

– Не, не должно от них никого быть. – Главный гном наконец показался из-за спин своего воинства. Нападения от нас он явно не ожидал, спокойно опустил щит на землю, освободил руки и даже стянул с башки шлем и теперь ожесточенно чесал у себя в затылке. – Мы чего и вышли, стражу назад с дозоров доложили, что примерно дюжина всадников, среди которых есть упыри, явно гонятся за отрядом тифлингов. Нас и послали на всякий случай, если кровососы совсем страх потеряют и по нашей земле погоню продолжат. Нам-то в ваши разборки лезть совсем не с руки, но договор есть договор, т’сареш в наши горы без разрешения не поднимаются. И уже когда на поверхность из отнорка выходили, нам рассказали, что тифлинги разделились и какую-то пакость упырям учинили.

Пока он вещал, гномы опять собрались в походную колонну и потопали по дороге, вот только теперь они двигались гораздо резвее, и я, кажется, даже понимал почему.

– Мы можем ехать дальше? – спросил у Невара. – К нам претензии есть?

– Да никаких, уважаемый. – Гном аж выставил ладони вперед. – Вроде пока все подтверждается. Ты на тела претендуешь или как?

– Я даже не знаю, сработала ловушка или нет, – понимающе усмехнулся я. – А уж тем более не уверен, что мы там кого-то положили, в основном против лошадей и ящеров делали. Ты это, отчет кому писать будешь? Мне бы копию, протест потом заявим, оформить бы все как положено.

– Да как всегда, – повел бронированным плечом гном. – Через дюжину дней в канцелярии наместника Больших ворот оставь заявку, тебе копию заверенную пришлют. Давайте, езжайте дальше.

Гном хлопнул мою лошадь по крупу и быстро засеменил за своим отрядом. Ну а мы поехали.

– Странные тут у вас порядки, – немного погодя сказал майор. – Гном вот так вот поверил нам на слово и отпустил. Даже нашими именами не поинтересовался.

– Ну… моего имени в принципе достаточно, – я пожал плечами. – А что касается остального… Им-то все равно по большому счету: кто выжил – тот и прав. Тем более что с т’сареш этого Невара тянуло общаться гораздо меньше, чем с нами. Если бы мы за перевалом драку устроили, то там уже были бы неприятности у всех, а здесь… Сойдет и так.

– Странные законы. – Человек выглядел очень задумчивым. – Это получается, сюда, в холмы, можно кого угодно заманить и прихлопнуть, а потом наврать, что он тебя преследовал. И все сойдет с рук.

– Не все так просто. Ты что, не понял, что за нами наблюдали чуть ли не с того момента, как мы вышли из Перевального? Тут все холмы изрыты гномьими норами. На дороге слепых зон нет, все просматривается. И про драку в гостинице они уже знают. Так что этот отряд шел с четким намерением собрать трупы после нашей разборки, а заодно затащить останки вампиров в холмы, если те вдруг случайно не доедут.

– Вот оно как, – протянул майор. – А чего они так резво дальше-то побежали?

– Как чего? – удивился я. – Барахло с трупов собирать. Напишут в отчете, что они чуть ли не голышом и совсем без оружия за нами гнались, а все остальное себе приберут. Ну я утрирую, конечно, совсем раздевать не станут, но все мало-мальски ценное сопрут.

Глава 4

Майор Воронов Константин Аркадьевич, человек,

Дея, 56 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Наш отряд мы догнали уже после полудня. Дорога вывела нас в ущелье, в которое с разных сторон вливалось еще несколько трактов. И вот тут уже было гораздо оживленнее. Ущелье шириной метров сто напоминало огромную площадь, забитую всевозможными повозками, как пустыми, так и гружеными. На левой половине дороги выстроилась настоящая очередь где-то в километр длиной, упиравшаяся в итоге в скальную стену. По западной дороге повозки все продолжали прибывать, хотя и очередь тоже двигалась довольно ощутимо, иногда рывком проползая метров по сто.

И вот тут уже в основном встречались люди, самые разнообразные по внешнему виду, даже перечислять не возьмусь. Хотя и представителей остальных рас тоже хватало. Помимо людей встречались орки, выступавшие в качестве охраны и погонщиков. Гномов тоже встречалось много. Несколько раз я заметил и тифлингов, совсем небольшие группы. На Гарриона с Ланией они поглядывали с любопытством, но здороваться не лезли. Наши же спутники своих соплеменников то ли не замечали, то ли не обращали на них внимания.

Мы осторожно проталкивались по обочине, аккуратно объезжая разумных. Вскоре я увидел ворота. Действительно Большие ворота. Все это сооружение оказалось вырублено непосредственно в скальной стене, четыре выступающие цилиндрические башни по верхним ярусам были соединены несколькими крытыми галереями. Ну а в центре виднелись сами ворота, впрочем, не особо и циклопические, так, метров шесть в высоту, метров шесть в ширину. На фоне самой скалы, действительно имеющей весьма впечатляющие размеры, само сооружение несколько терялось.

Своих ребят мы догнали метров за сто от ворот, перед ними оставался всего один караван, правда, очень большой, повозок на сорок. Загружен он был, судя по запаху, рыбой. Тифлинги сидели в седлах, иногда перекидывались между собой ничего не значащими фразами, а мои бойцы, наоборот, с удовольствием воспользовались возможностью немного размять ноги. Шелли опять что-то жевала.

Впрочем, увидев нас, тифлингесса радостно взвизгнула и прыгнула мне на шею. Кажется, я начал понимать, что чувствовал Гаррион, когда она полезла к нему обниматься. По крайней мере переломать мне ребра ей мешал только бронежилет, а вот задушить вполне могла.

– Я так волновалась, – затараторила девушка, и не думая отпускать меня. – Вы в порядке? Там так грохотало…

– В порядке, в порядке, – ответил за меня Гаррион. – Шейелена, все уже поняли, что это твой человек, необязательно нам это демонстрировать при каждом удобном случае.

Вся мужская часть отряда тифлингов дружно заржала, мои бойцы, как ни странно, включая даже отца Якова, тоже заулыбались, а вот Алаири с Ланией дружно задрали носы кверху и стали пристально изучать небо. Третья тифлингесса, любезничавшая с Потапычем и Тирли, неуверенно хихикнула, строя мне глазки. Шелли покраснела и грозно поглядела на свою соплеменницу, та только стала хихикать громче. На дружный смех тифлингов начали оборачиваться извозчики с впередистоящих повозок, да и пробегавшие мимо по обочине разумные тоже смотрели на нас непонимающе, вот только близко не подходили. И вообще, все окружающие старались держаться на некотором расстоянии от отряда тифлингов.

Тем временем предыдущий караван начал потихоньку заезжать в ворота, и минут через пятнадцать перед стражей остановились уже мы. Ворота открывались наружу и сейчас были распахнуты настежь. В отличие от въезда в Перевальный, это сооружение оказалось изготовлено уже не для проформы, створки были сделаны из камня и внушали уважение своей почти метровой толщиной. Интересно, и как они их с места-то сдвигают? Судя по нижнему срезу створок, ворота отнюдь не стояли постоянно открытыми, их явно запирали ежедневно, наверное, на ночь. Да и дальше, в потолке продолжавшегося за воротами тоннеля, я разглядел несколько каменных затворов, нечто вроде тех, какие у нас в метро устроены на каждом входе – при первой же опасности они могут рухнуть вниз, быстро и надежно перекрыв вход в тоннель. Начиная от ворот, дорога была разделена на две части невысоким, сантиметров в пятнадцать, каменным бордюром, сейчас обе половины, и на въезд и на выезд, оказались перекрыты рогатками. В тоннеле тоже стояли повозки, и кто-то из встречного каравана предъявлял гномам какие-то документы. К нам направился стражник, отвечавший за въезд. Как и все гномы в округе, стражник был в полном боевом доспехе. Ну разве только что без щита и рукавиц, да и в кулаке вместо меча он сжимал небольшую палочку, которую в этом мире использовали в качестве пишущего инструмента. Следом за ним два гнома, тоже в броне, тащили сделанную из металла подставку-пюпитр с раскрытой книгой весьма внушительной толщины.

– Так, представимся, – солидно проговорил гном после того как его помощники установили пюпитр с книгой чуть ли не посередине дороги. Все тифлинги, начиная с Гарриона, назвали свои имена. К моему удивлению, шестеро из отряда носили фамилию аэп’Теорних, как и дядя Шелли, из этой семьи оказались и Алаири с Терагом. А вот фамилии Гарриона и Шелли не повторялись. Но часть «Теорн» присутствовала во всех именах, видимо, вторая часть имени тифлинга означала клан, к которому он принадлежал. Тут на слово уже, видимо, не верили, пришлось представиться и нам. Мы назвались позывными, впрочем, у гнома это никаких вопросов не вызвало, так он все в книгу и записал.

– Так, – продолжил гном, – семнадцать разумных, тридцать лошадей под седлом, повозка с двумя тягловыми животными. В повозке что?

– Тела соплеменников, – ответил Гаррион.

– То есть груз транзитный, торговать не будете? – риторически уточнил проверяющий. – Торговый пропуск нужен?

– Нет, только дорожный.

– Лады. – Гном задумался. – Так, что получается, по медяку с разумного, по два за верховое животное и два за повозку, всего – семьдесят девять медных.

Гаррион молча стал отсчитывать медь, гном тщательно проверял.

– Да, еще, – внезапно дернулся стражник, – тела ваши зачарованы? Вонять… – Гаррион грозно сверкнул глазами, и гном тут же поправился: – То есть… пахнуть не будут?

– Проверь, – с плохо скрытой угрозой в голосе предложила Шелли. Стражник тифлингов явно побаивался, но, видимо, с исполнением своих обязанностей у них здесь было туго, так что бочком и очень осторожно он все-таки подобрался к повозке, внимательно осмотрел неприятный груз и так же осторожно, стараясь держаться подальше от Шейелены, вернулся обратно к своей книге.

– Ну хорошо. – Добравшись до книги, стражник снова преисполнился достоинства или же стал намного лучше скрывать свой страх. – Держите свой пропуск. Если понадобится торговый – можете оформить на любом из промежуточных постов.

И гном ловко разделил страницу, осторожно отсоединив лежащий под ней лист. Ух ты, они здесь уже до самокопирующихся бланков додумались, круто, однако, не ожидал. Стражник же приложил к отделенному листу круглую металлическую бляху, привязанную к книге на веревочке, похоже, печать.

– Держите, пропуск не терять, предъявлять по первому требованию стражников и официальных лиц, – протягивая бумагу Гарриону, в котором безошибочно распознал старшего, продолжил гном. – Напоминаю основные правила, выезд на встречную половину дороги запрещен, съезжать с дороги вне отведенных для этого мест запрещено, драки и воровство караются смертью, спорные вопросы разбирают официальные лица либо стражники дороги. С вашим пропуском покидать зону дороги запрещено, зона дороги отмечена красными треугольными щитами, вот такими. – Гном указал на висящий на стене тоннеля за воротами красный щит. – Ну и по мелочам, разжигать костры и вообще открытый огонь, в том числе магический, – запрещено, выкидывать мусор и гадить разумным вне отведенных мест – тоже запрещено. Более подробный свод правил и наказаний за нарушения можете за отдельную плату купить сразу за воротами, справа будет лоток. Да, вы же тифлинги. Бросить вызов, чтобы он был признан законным, вы можете только либо в присутствии не менее трех официальных лиц, либо в присутствии стражников дороги. Вроде все. А, еще – незнание правил не освобождает от ответственности за их нарушение, имейте в виду. Все поняли?

И мы и тифлинги дружно покивали. Всю эту тираду гном выговорил чуть ли не на одном дыхании, явно ему не раз и не два приходилось повторять ее на каждом дежурстве.

– Ну тогда проезжайте.

Стражник пошел в сторону, помощники потащили за ним пюпитр с книгой. Рогатка немного приподнялась над землей и поехала в стену. Ну и мы потихоньку тронулись. За воротами дорога расширилась так, что по ней могли проехать в ряд аж две повозки или четыре всадника. Тераг с напарником, по-прежнему исполнявшие роль головного дозора, сразу нацелились на левую половину дороги, но Гаррион остановил их негромким свистом.

– Тераг, давай в «Третий», пускай нам приготовят комнаты, – приказал тифлинг, как только боец приблизился к нему. – Остановимся до утра, надо отдохнуть. Скачите вперед, мы торопиться не будем.

– Понял, – кивнул Тераг и умчался, подхлестнув коня, а мы, не торопясь, продолжили двигаться по правой стороне дороги, подстраиваясь под скорость идущего впереди каравана.

– Дядя Гарти, – тихо спросила Гарриона Шелли. – А зачем нам останавливаться так рано? Третья стража только началась, до вечера куча времени, еще много успеем проехать.

– Нам отдохнуть не помешает, – вздохнул тифлинг.

– Просто ты так гнал, – вмешался я. – А теперь, наоборот, не торопишься.

– Все элементарно, – ответил мне Гаррион. – Все те правила, которые нам зачитывали на входе, не пустой звук. Гномы обеспечивают идеальной порядок на всем перевале. И поверь, наказание за нарушение – очень суровое. Конечно, всякое случается, и расслабляться даже здесь я не намерен, будем выставлять часовых и все такое, но отдохнуть действительно не помешает. Да и до гостиницы еще полстражи ехать, если таким темпом. В любом случае послезавтра выедем с другой стороны, и там придется двигаться уже намного осторожнее.

– Хм, а если кто-то плюнет на правила и протащит сюда группу смертников? – Не то чтобы мне очень хотелось спорить, но так, на всякий случай решил поинтересоваться.

– Ну… пускай попробуют, – несколько ехидно ухмыльнулся Гаррион. – Безопасность тут обеспечивают порядка двух тысяч воинов. В течение малой стражи сотня в полном вооружении окажется в любой точке дороги. Ну а воинское соединение больше чем в пятьдесят воинов гномы попросту не пропустят, есть тут пара договоров.

– А охрана караванов? – спросил я.

– Ну если только самоубийцы, отсюда они в этом случае уже не выйдут, – пожал плечами тифлинг. – Было несколько попыток прорваться подобным образом, успехом не увенчалась ни одна. Пытались и личные счеты здесь сводить, тоже ничего хорошего из этого не вышло. Допускать таких ошибок, как в Перевальном, мы больше не будем, но и до выхода на поверхность можно пока не гнать во весь опор.

Я решил поверить тифлингу, тем более что ничего больше-то и не оставалось, и стал приглядываться к гномьей архитектуре, тем более что она того стоила. Уж не знаю, что здесь существовало изначально, пещера там или скала. Но сейчас на этом месте был вырублен полукруглый тоннель метров тридцати в ширину и десяти в высоту в верхней точке свода. Точно по центру шел начавшийся еще у ворот поребрик, деливший дорогу на две половины. Кстати, на встречной полосе тоже выстроилась очередь из повозок на выезд, только продвигалась она побыстрее, чем на входе. Что примечательно, никакой ругани в этой очереди не было, повозки аккуратно стояли одна за другой, никто не пытался перебраться через невысокий поребрик, никто не лез вперед. Всадники, несколько групп которых мы увидели, также стояли в очереди рядом с повозками, даже не пытаясь протиснуться вперед. Видимо, действительно наказание тут весьма ощутимо, и гномы не шутят, раз никто даже не пробует нарушать здешние правила.

По обеим сторонам тоннеля немного приподнимались неширокие пешеходные дорожки, правда, пустые. Стены очень уж гладкими я не назвал бы, но все равно, обработка присутствовала, хотя камень никак отделан не был. Кое-где встречались заплаты из камня другой породы, иногда попадались выполненные из камня или металла подпорки. И никаких декоративных изысков, все предельно функционально. Но наверняка была затрачена масса усилий для того, чтобы прорубить все это в скале. Сколько же времени они на все это потратили? А ведь это был только один тоннель, от которого периодически и слева и справа отходили еще ходы, конечно, поменьше центрального, но все равно, повозка там вполне могла проехать.

Примерно каждые сто метров на стенах тоннеля попадались треугольные щиты красного цвета, те, которые, как выразился гном на входе, обозначали дорожную зону. Над каждым ответвлением тоже висело по треугольному щиту, в основном щиты были белыми, но попадались и синие, а над парой тоннелей висели красные, такие же, как и на стенах. Освещался проход здоровенными друзами кристаллов, которые росли прямо из свода на разных расстояниях друг от друга. Света, хоть и тусклого, было вполне достаточно.

Тоннель все продолжался и продолжался, я уж было подумал, что маньяки-гномы пробили горный кряж насквозь, но тут мы выехали под открытое небо. Если подземная часть пути была абсолютно прямой, то теперь дорога шла по долине, повторяя все ее изгибы. Кстати, около выезда появилась первая из местных гостиниц. Само помещение было вырублено в скале, как и тоннель, а вот двор, видимо предназначавшийся для животных, находился уже снаружи. Все остальные места в долине оказались распаханы и засеяны разнообразнейшими растениями явно сельскохозяйственного назначения. Использовалась любая относительно горизонтальная поверхность, даже на склонах обнаружились то ли вырубленные, то ли насыпанные террасы, на которых что-то росло. Вот только жилья нигде видно не было, похоже, все жилые помещения находились под землей. Кое-где в полях возились гномы, занимались своим урожаем.

Вот черт, это же сколько труда они во все это вбухали, ведь плодородную почву сюда явно откуда-то возили, да и в подобные места надо прорву удобрений вбухать, тут же скалы, иначе ничего не вырастить. Да еще и воду подводить надо, причем подвести-то полдела, еще же и лишнюю отвести куда-то требуется.

Дорогу от полей отделял невысокий, где-то в полметра забор. Красные щиты теперь висели гораздо чаще, а с другой стороны забора на шестах в еще большем количестве виднелись белые. Не менее часто попадались и таблички с какими-то надписями. Сама долина была хоть и не особо широкой, где-то в полкилометра, но длинной, и продолжалась она довольно далеко, насколько хватало глаз. Мои мужики тоже впечатлились усилиями, затраченными на эту долину.

– Ну ни хрена ж себе, – протянул особенно пораженный Потапыч. Оно и понятно, он родился в деревне и лучше всех нас представлял, какой ценой дается подобное изобилие. – Это же сколько они тут горбатились, чтобы такое устроить. Это не шесть соток за городом.

– Согласен, впечатляет, – поддакнул Тирли. – Даже более того, это сколько же пахать надо, чтобы тут постоянно все росло, явно же не на один и не на два сезона это все устроено.

– Да, строили тут все долго, – кивнула ехавшая рядом с нами Шелли. – Гномы смен шестьсот назад начали перевал в порядок приводить, сначала на самых крутых тропах ходы через горы пробили, потом ворота со стороны т’сареш построили, а смен за триста и долины распахали. У них земли для земледелия очень мало, так что стараются использовать каждый клочок. То, что вне гор, им охранять сложно, они на воздухе биться не любят. А тут все защищено. Это у них еще так, чуть ли не на любительском уровне. Тут семьи в аренду участки берут. А ближе к их столице, Вершине мира, уже серьезные гномы сельским хозяйством занимаются. Там все намного масштабнее. А эти так, в основном на гостиницы на перевале работают.

– Во как, – удивился Стингер, – а я думал, это они себе выращивают.

– Нет, – покачала рогатой головой Шелли. – Тут их городов нет, так, поселения небольшие, с десяток шахт, да и они все в сторонке. Ну и еще те, которые землю обрабатывают, тут живут, и обслуга дороги тоже.

– Странно, а что их подвигло на такое капитальное строительство, если они здесь не живут, – теперь спрашивал уже я.

– А это политика, – поддакнул Гаррион, подогнавший лошадь с другой стороны. – Шестьсот восемьдесят смен назад т’сареш предприняли последнюю массированную попытку напасть на Десять городов через эти горы. Шли через два крупных перевала из трех существующих. Собственно, тех, которые поперлись через этот, в этой самой долине и разбили. Здесь и люди были, и гномы. Но главную роль сыграли, конечно, маги. Тот тоннель, через который мы сейчас проехали, не гномы копали. Большую часть его пробили магическим ударом, коротышки потом только благоустроили там все, ну еще и отнорков нарыли. А потом и ворота соорудили, те, которые ты уже видел. Большинство старых троп, которые шли по скалам, либо обрушили, либо завалили, правда и новых понастроили много. А позже до них дошло, что за проезд через тоннель можно денежки брать. Потом понеслось, наняли магов, те еще пару дыр в скалах прожгли, уже специально, будем проезжать – сам увидишь. Этот-то тоннель – результат боевых действий, тут заклинание «Воздушный кулак» применили, с какими-то дополнительными эффектами, да еще и пещеры в скале были, вот и получилось как получилось. А дальше уже горы проплавляли, так что породы вокруг изменились. Ну и попутно несколько рудных жил нашли, еще что-то там полезное, да и долины заодно засеяли.

– Да-а-а, хотел бы я посмотреть на гномий город, если это просто дорога, – задумчиво сказал Стингер. Мы как раз миновали поворот, за которым долина стала еще шире. Здесь она уже была засажена яблонями, не вся, конечно, но сад внушал уважение.

– Можно и посмотреть, – сказала Шелли. – На нижние горизонты тебя никто не пустит, а в верхних кварталах, которые ближе к поверхности, вполне можно побывать. Там очень красивые места есть. Вот только все гномьи города расположены далеко от дорог, гномы строились в основном над рудниками, да и то не над всякими. Так что по поверхности до них не доберешься, только под землей.

– И что там у них внизу такого секретного, – внезапно заинтересовался мой зам.

– Да ничего, – тифлингесса весело подмигнула капитану, – кроме агромадных сокровищ. Шучу, нету там ни хрена. Просто нижние горизонты гномы под себя строили, существам наших размеров не очень уютно в тех тоннелях. На самом деле там у них мастерские, склады и тому подобное. Живут там глубинные, они с жителями поверхности общаться не очень любят.

– Погоди, погоди, – остановил я девушку. – Что это за глубинные, ты мне раньше не рассказывала.

– Ну… глубинные, это те, которые только под землей живут и на поверхность не выходят, считают истинными гномами только себя. Тех, кто под небом бывает, да и вообще на верхних горизонтах живет, верхними называют…

– Не совсем так, – перебил девушку Гаррион. – Если смотреть поверхностно, то действительно, гномы, называющие себя «глубинными», на поверхность почти не выходят. Но на самом деле так называют роды гномьей аристократии. Так получилось, что наибольший вес в их обществе имеют шахтеры и кузнецы. Да эти роды еще и самые богатые, ко всему прочему. На поверхность им подниматься, сам понимаешь, необходимости почти и нет.

– Как так, – поразился Стингер. – А жрут они там что? Камень?

– Почему, грибы раньше выращивали в пещерах, животных кое-каких разводили. Конечно, без дневного света там очень уж специфическая живность водилась, да и растения не самые обычные. Но провиантом гномы себя вполне обеспечивали. Только это давно было, сейчас-то торговля давно налажена. Ну и к тому же появились роды, которые нашли себе работу наверху. Да и жить стали ближе к поверхности, их и начали называть «верхними». Если на то пошло, то Шеб, с которым вы познакомились в Перевальном, как раз из очень древнего и уважаемого рода глубинных. И вес в гномьем обществе имеет намного больший, чем даже голова Перевального или, скажем, местный начальник перевала Больших ворот.

– Странно, я об этом не знала, – поразилась Шелли. – Я думала, он вообще не гном. Шеб периодически так всю подземную жизнь на орочьем описывает, что заслушаться можно.

– Ты, наверное, просто его не спрашивала, – улыбнулся Гаррион. – И спала на уроках политики, впрочем, последнему я не удивляюсь. Шеб что-то вроде то ли представителя, то ли наблюдателя от своего рода на южных землях. Перевальный – это вообще частное предприятие рода Гранита. А голова сидит от их главного и следит в основном за выполнением законов, вот только жалованье ему не правительство платит, а как раз Шеб.

– Надо же, сколько всего нового узнаешь, – поразилась Шелли.

– Пора взрослеть, девочка, – неожиданно серьезно произнес тифлинг. – Мы живем в непростом мире, и большинство разумных в нем – отнюдь не те, кем кажутся на первый взгляд. Ладно, вижу, что людей интересует еще и третья категория этого народа, – повернулся он уже ко мне. – «Не гномами» называют тех, кто принял подданство других стран или отказывается жить по их законам. Ну налоги там не платит, долю в казну рода не отстегивает и тому подобное. В общем, совершает самые страшные с точки зрения гнома преступления. Их тоже довольно-таки много, живут они в основном среди людей. Кое-кто и на другие континенты переехал. В Оэсси у них целый квартал свой, там неподалеку от реки достаточно здоровая скала выходит, вот ее они и облюбовали. Изрыли там все, небольшой городок под землей отгрохали. Заодно и гильдию мостовиков основали, все мосты в Десяти городах как раз этими не гномами и построены.

У меня за спиной Тирли возился с фотоаппаратом, встроенным в его наладонник. Раньше съемками местности мы не особо и увлекались, но эта обжитая долина очень уж впечатлила радиста. Да и наше начальство заинтересовать должна была, технологии земледелия тут любопытные… Нет, вроде что-то подобное и у нас делали, я видел виноградники в горах Крыма, и на Кавказе нечто похожее устраивали в горах. И в Китае встречал грандиозные рисовые поля на искусственных террасах. Но у нас подобное если и устраивали, то только в очень подходящих для этого местах. А здесь гномы, похоже, просто натаскали плодородной почвы и каким-то образом заставили ее прижиться, превратив горную долину в райский сад.

Поднялись мы, кстати, не особенно и высоко. От Перевального до ворот проехали где-то километров пятьдесят – пятьдесят пять, из них около двадцати по болотам, уж не знаю, природным или искусственным. Дорога постоянно поднималась вверх, в холмах, кстати, довольно ощутимо. Ну и по самому перевалу уже километров восемь отмахали, тоже продолжая подниматься. Так получалось, что где-то на километр вверх мы уже забрались. Но дискомфорта от понижения давления и недостатка кислорода я пока не ощущал, тифлинги, впрочем, тоже. А вот вокруг долины горы поднимались на весьма приличную высоту, а дальше к западу виднелись три очень внушительных пика, вершины которых терялись в облаках.

– Ой, а чего это Тирли делает? – заинтересовалась Шелли манипуляциями радиста.

– Память сохраняет, – ответил я. Тирли явно увлекся съемкой пейзажей. Компьютер-наладонник – это, конечно, не полноценная фотокамера, но для отчета сойдет. Жаль только, что нам эти снимки однозначно не оставят, все будет похоронено в архивах то ли Министерства обороны, то ли того самого подразделения ФСБ, которое представлял полковник Лисицкий. Но радист сейчас об этом, похоже, не думал, увлеченно снимал окружающие горы, даже лошадь изредка останавливал и иногда начинал внимательно просматривать снимки, что-то удаляя, что-то снимая по новой.

– Как это, сохранять память? – не поняла тифлингесса. Как ни странно, только ее и заинтересовали действия Тирли, все остальные тифлинги не обращали на него никакого внимания. Вот только один из бойцов, Ратх, кажется, проезжая за спиной радиста, случайно зацепился взглядом за экран наладонника как раз тогда, когда Тирли просматривал снимки, и теперь постоянно держался за его спиной, внимательно вглядываясь в небольшой экран. Попросить посмотреть поближе то ли стеснялся, то ли считал невежливым.

– Сейчас покажу, – вздохнул я, вытащил свой комп и начал рыться в его настройках, отыскивая фотокамеру. Ну вот не люблю я современные гаджеты. С одной стороны удобно, конечно, когда все в одном, сравнительно небольшом приборе, но по моим искренним убеждениям, телефон – должен быть телефоном, записная книжка – записной книжкой, а фотоаппарат – фотоаппаратом. А так в одно запихано сразу все, и разобраться, как всем этим пользоваться… В итоге начинаешь применять только то, что тебе, собственно, и нужно, а весь остальной функционал остается забытым. И если потеряешь или разобьешь одно устройство, то лишишься тоже сразу всего. У нас, конечно, с собой были не гражданские приборы, а сугубо военные, чуть ли не специально разработанные для групп, подобных нашей, а потому предельно функциональные. Да еще и с дополнительными примочками, которые в простые устройства никто никогда не ставил. Ну там – шифрование информации, встроенное и обязательное, многоуровневая система паролей для доступа, так что я иногда сам мучился очень долго, чтобы добыть нужную информацию из наладонника. Естественно, были встроены устройства самоуничтожения как самого компа, так и информации, сохраненной в нем. А так почти стандартный набор для небольшого компьютера – записная книжка, калькулятор, часы, календарь, фото-видеокамера, диктофон с возможностью проигрывать записанные файлы, даже программка с электронными картами всей Земли, но это уже, скорее, справочная информация. Все средства внешней коммуникации у наших наладонников были не то что обрублены, а изначально в них не присутствовали. Ну если только порт для связи с обычными компьютерами, но и там разъем даже близко не напоминал стандартные и, как объясняли нам специалисты на инструктаже, информация хранилась в каком-то жутком виде, чтобы понять ее, на компьютер надо было качать специальные программы, да еще и особую плату для коммуникации вставлять в комп. В общем, нормальное военное устройство с параноидальной защитой содержимого. Мне даже казалось, что все, что в наших наладонниках хранится, проще переписать с экрана, чем перезалить на другой компьютер. А Стингер как раз на инструктаже предложил как-то инженерам еще и дробовик к этой электронной фиговине приделать, просто для комплекта, чтобы уж девайс совсем соответствовал военным реалиям, ну и капкан для пальцев, для предотвращения несанкционированного доступа. Не знаю, оценили его шутку или нет, но ходили слухи, что к новому поколению наладонников приделали одноразовый электрошокер.

Но фотокамеру я в своем девайсе все-таки нашел и быстро сфотографировал с любопытством посматривающую Шелли. А потом вывел снимок на экран и протянул приблуду ей.

– Ой, это же я, – восхитилась девушка. – Здорово. Только я какая-то вся растрепанная и грязная.

И вернула девайс мне.

– А эта штука только одно изображение может запомнить? – спросила она.

– Нет, – покачал головой. – Довольно-таки много.

– Здорово, – повторила тифлингесса. – У эльфов есть такие растения, которые могут принимать форму того, что им покажут. Там красивее, не плоская картинка, а объемная, как статуя, да эльфы ее еще потом и обрабатывают дополнительно. Но растения очень долго запоминают, не меньше двух дюжин дней, так что с изображением живых существ не очень получается. Да вы видели, наверное, мебель, которую мы на продажу везли, как раз с барельефами, из этих растений.

– Мы не присматривались, – ответил я. – Так, глянули, что в пакетах, но подробно не рассматривали.

Вон оно как получается, а Тирли восхищался искусством резчиков. Оказалось, растения сами такую форму приняли, а их потом к готовой мебели пришпандорили. Однако…

– Слушай, а как эти эльфы такое проделывают? – поинтересовался я. – Магия, что ли?

– Ну эльфы себе чуть ли не все выращивают, а не изготавливают, – начала просвещать меня Шелли. – Они вообще с растениями да и с животными любят возиться. Изначально длинноухие, конечно, все меняют при помощи магии, хотя там и еще что-то используется, я в подробности особо не вдавалась. Но есть целая школа колдовства, называется магия роста, которая как раз и занимается изменением растений и живых существ. А после изменения растения сами все, что надо, проделывают. Вот эти, которые с изображениями… Они сначала вырастают до определенного размера, а потом их устанавливают в нужной точке, чтобы перед ними было нужное изображение, потом дают команду запоминать. Растения в течение нескольких дюжин дней меняются. Потом их рост останавливают, корни подрубают и получают барельеф. Его еще дополнительно обрабатывают, иногда в изображении что-нибудь поправляют, покрывают составами всякими, чтобы не завелась гниль и чтобы нельзя было поцарапать. У эльфов есть несколько огромных панно, там они не естественные виды запечатлели, а специально задуманную композицию, скульптуры расставляли, макеты изготавливали. Потом еще и раскрасили это дело, здорово получилось. Там все, как живое, просто застывшее.

– Ну… у нас все не настолько глобально, – усмехнулся я. – Наши устройства запоминают только картинку, проекцию изображения на плоскость, ну… это как картина, понимаешь?

– Ага, – кивнула Шелли. – Только вы ее не руками рисуете.

– Ну да. Там внутри небольшая пластинка, которая устроена почти по тому же принципу, что и человеческий глаз. Она меняется в зависимости от освещенности, а потом ее состояние запоминается. То, что запомнилось, передается на другой материал, который начинает светиться и формирует изображение. Ну если в двух словах, то как-то так получается…

– Ничего не поняла, – помотала головой Шелли. – Вот по отдельности все твои слова понимаю, а в целом какой-то бред. Может, «понималка» не может перевести правильно?

– Нет, «понималки» в порядке, – вклинился в наш разговор Гаррион. – Это мозги у кого-то не тем местом повернуты, не буду показывать пальцем у кого. Не обращай внимания, майор, это чудесное рогатое создание из всех точных наук воспринимает только математику, и то применительно к монетам, желательно золотым. Мне в свое время выпало несчастье попытаться объяснить ей некоторые геометрические закономерности. Площади и объемы фигур мы учились считать, выкладывая эти фигуры из монет. А потом несколько монет постоянно куда-то пропадали. Ну и практические советы своего отца на тему как кого обмишурить, как ловушки в торговых договорах расставить и тому подобное, она тоже наизусть помнит.

– Неправда, дядя Гарти, – фыркнула Шелли, сделав возмущенную мордашку. – Я хорошая, это ты неправильно объяснял. Когда мастер казначей мне про геометрию рассказывал – я все поняла.

Я не удержался и сфотографировал возмущенную тифлингессу. Больно забавно она выглядела, жаль только, хвост, от возмущения свернувшийся в какую-то абстрактную фигуру, в кадр не попал. Гаррион, увидевший снимок, довольно заржал.

– Майор, ты потом мне эту картинку дашь посмотреть, я перерисую, здорово получилось.

– Я тебе перерисую, Гарти. – Шелли аж зашипела. – Моя месть будет страшна и ужасна. Майор, он все врет, я не тупая, они просто объяснять не умеют…

– Ага, ага, не умеем, – согласно закивал довольный Гаррион, не обращая внимания на угрозы. – Когда я тебе рассказывал, как в кости мухлевать, ты все с первого раза запомнила. А потом еще развила и улучшила теорию. Кто карманные деньги у всех детишек клана целый сезон выигрывал? Я, что ли?

– Ой, да ладно, там была-то пара золотых, из-за чего шум поднимать? – Шелли внезапно как-то засмущалась. – Я же потом все вернула.

Тут уже я не сдержался, рассмеялся в голос и при этом чуть было не свалился с лошади. Гаррион еле успел поймать меня за руку, помогая удержаться в седле.

– По крайней мере, я из слов майора общий принцип работы понял, – продолжил тифлинг, утвердив меня на лошади. – У гномов было что-то подобное, хотя почему – было, и сейчас есть, они иногда иллюстрации для своих книг так делают. Какая-то алхимия… металлические пластины обрабатывают определенным составом, и на них под воздействием света вытравливается изображение. Там еще стекла специальные, вроде как в зрительных трубах, которые это изображение уменьшают и направляют на пластины. Гномы про свои технологии не особенно любят распространяться, так что я это только по рассказам представляю, ну и видеть конечный результат приходилось…

– А, понятно, – кивнул я. – У нас тоже так все начиналось. Соединения веществ, которые под воздействием света меняют свой цвет, запоминая изображение. Сначала умели делать только одну копию изображения, потом научились с одной картинки печатать много копий. А это, – я похлопал по карману, куда убрал наладонник, – это уже следующее поколение технологии, где совместили сразу несколько технологических идей. А ты, кстати, кто в клане, – спросил я Гарриона, – по рассказам Шелли вроде так выходило, что ты учитель боевых искусств, и вдруг ты ей геометрию преподаешь. Извини, если я как-то не так спросил.

– Да ничего, – пожал плечами тифлинг. – Я – мастер оружия. В первую очередь учу молодняк обращаться с железом, преподаю основные правила воинского боя. Заодно отвечаю за арсенал клана, ну и с трофеями разбираюсь. Сам понимаешь, что по роду деятельности у нас в трофеях в основном оружие и доспехи. Вот я и решаю, что сохранить, что продать, какое еще оружие закупить. А что касается геометрии… У нас молодежь обучают все, кто может. Даже Лиимат, когда у него свободное время есть, уроки ведет. Это дешевле, чем учителей со стороны нанимать, да и не всякий разумный справится с выводком молодых тифлингов. Вот представь, если ей, – Гаррион кивнул в сторону Шейелены, – на уроке скучно, слушать и запоминать она не хочет. А если таких раздолбаев десяток или два сидит. Нас-то они хотя бы уважают, да и по рогам настучать в случае чего мы можем. И от врожденных штучек, присущих тифлингам, мы защищены.

– Это каких таких штучек? – поинтересовался я.

– Ну… наш клан в основном состоит из потомков Теорних, она же суккуба. В общем, молодняк, если им учителя не нравятся, развлекается по полной. У нас три учителя рисования сбежали, два мужика и одна женщина. Своих не нашлось, пришлось со стороны приглашать, и вот чем-то они не приглянулись нашим. Им устроили сеанс соблазнения. Представь, что тебя одновременно соблазняют две дюжины подростков обоего пола. Так, что мозги от желания вскипают, и ни о чем другом думать не можешь. Мужики еще покрепче оказались, выскочить на улицу успели, а с женщиной совсем плохо было. Хорошо, что мы, старшие, неладное почуяли и вмешались.

– Майор, а чего ты так на меня смотришь, – вмешалась Шелли, – я в этом не участвовала, мне папа частных учителей нанимал. Я только один раз одну женщину-человека, которая мне про законы Оэсси рассказывала, соблазнить пыталась, так папа мне такой воспитательный акт устроил, что я зареклась от подобных фокусов.

– Ой, Шейелена, – вздохнул Гаррион, – ты и без соблазнения издевалась над учителями, причем без разницы, пришлые они или из клана.

– Как вы вообще их хоть чему-то научить умудряетесь?

– С огромным трудом, – грустно ответил тифлинг. – Самое трудное начинается после того, как им четырнадцать смен исполнится. Физически они уже взрослые, но обучены только самым основам знаний, и в башке не пойми что вместо мозгов. Зато гонору – ты не представляешь сколько.

– Почему не представляю, представляю, – пожал я плечами. – Сам таким был, по вашим меркам сравнительно недавно. Мне сейчас тридцать два наших года, в ваших сменах чуть поменьше будет, у нас год короче. А серьезно военному делу обучаться начал с восемнадцати. У нас до этого так сказать общее образование дают, а потом уже идет специализация. Так тоже по молодости творил не пойми что, сейчас-то глупым кажется, хотя и забавно вспоминать.

– Тебе всего тридцать смен, – удивился Гаррион. – Мне казалось, что ты намного старше.

– Так мы живем гораздо меньше, чем вы.

– Ну знаешь, у нас опытные воины если уж выживают, то, как правило, находят деньги для магов, чтобы продлить жизнь, – просветил меня мастер. – Тем более – ты на государственной службе, у нас хорошим командирам жизнь продлевают за счет государства. Точнее, у них там с магами свои разборки, но обученным воинам продление жизни идет как бонус по службе. Грех разбрасываться хорошо обученными специалистами.

– Я уже говорил Шелли. Наша медицина совершенно по-другому развивается, да и магии, по крайней мере похожей на вашу, у нас нет. Так что средний срок жизни человека в нашем мире лет шестьдесят – семьдесят. И то ближе к шестидесяти организм уже сильно стареет, переносить физические нагрузки становится тяжелее. Так что мне еще лет десять осталось послужить в армии, потом надо будет менять род деятельности, я просто не потяну и не выдержу необходимых нагрузок. Учить других убивать мне тоже не очень-то хочется, так что… Но это, конечно, если меня самого не убьют раньше.

– Не страшно умирать так рано? – спросил тифлинг с какой-то подколкой.

– Ну… я как-то смирился, да и мои архаровцы тоже. Да и не уверен, что доживу до старости, слишком много пришлось перенести. А если как следует подумать, – я пожал плечами, – оно и хорошо, что у нас пока не могут продлевать жизнь. И так перенаселение на планете, пока еще не на критическом уровне, но где-то близко к тому. Так что не уверен, что из этого может выйти что-то хорошее.

– Это ж сколько у вас разумных-то? – поразился Гаррион. – Или у вас пригодных для жизни земель мало?

– Да земли-то хватает. С Деей мне сравнивать трудновато, конечно, я хотел в Перевальном ваши карты найти, но как-то руки не дошли. А насчет разумных… Гаррион, у нас в мире только один вид разумен, ну… я так считал еще совсем недавно. Вот почти случайно узнал, что еще и вампиры есть, но их очень мало, около ста тысяч…

– Ну… не так уж и мало. – Тифлинг задумчиво потеребил в руках поводья. – На одного т’сареш для комфортной жизни должно приходиться около десяти разумных, это для питания. Если, конечно, они активно не колдуют и не спешат развиваться.

– Гаррион, в нашем мире сто тысяч – это мелочи, – вздохнул я. – У нас в мире на данный момент живет более семи миллиардов человек, и население продолжает увеличиваться. Сам понимаешь, что даже миллион т’сареш на этом фоне – комариный писк. У нас они скрываются от людей и стараются не афишировать своего существования.

– Это как же вы так размножиться ухитрились? – поразился мастер. – Нет, здесь людей тоже немало, но если не учитывать кормовых т’сареш, они далеко не самый многочисленный вид. Ну да, размножаться вы, люди, способны так же быстро, как и орки, но рядом с зеленокожими вы далеко не живучие. Точно, конечно, никто считать не пытался, но в человеческих семьях выживает хорошо если один ребенок из двадцати. В обычных семьях… у тех, кто обеспечен, хватает денег на магов. Но вот обеспеченные-то как раз много детей заводить и не торопятся, чтобы потом проблем с дележом наследства не было, ну и тому подобное. А магов дети вообще особо не интересуют. Как передается в поколениях возможность чувствовать силу, до сих пор никто не знает, в академии целый факультет этим занимается, но ничего определенного пока сказать не могут. А если чисто в бытовом плане – там свои сложности. Магия вообще очень сильно меняет сознание и восприятие мира. В общем, заводить детей колдуны не рвутся.

– Ну… у нас примерно такая же ситуация. Богатые люди тоже не стремятся иметь много детей, им не надо думать о том, кто позаботится о них в старости, когда сил на полноценную жизнь уже не останется. А что касается выживания… У нас медицина… Нет, не скажу, что дешевая, но минимальную помощь получают все. То есть подохнуть не дадут, ну и детская смертность далеко не такая высокая, даже в самых бедных регионах. Соответственно и принцип, по которому выживают сильнейшие, уже не работает, можно сказать, что выживают все.

– Да уж, весело у вас там, – хмыкнул тифлинг и надолго задумался.

Мне пришло в голову, что я, пожалуй, сболтнул лишнее. Вспоминил весьма агрессивную внешнюю политику земных государств, да еще и желание применить армию просто потому, что она есть… Вполне возможно, что наши начнут экспансию в этот мир. Тем более что здесь болтается ну очень уж вкусная морковка в виде возможности продления жизни, практически неограниченного. Если уж один раз проход получилось открыть, то и потом получится, вопрос только во времени. А экспансию могут начать даже не ради земель или ресурсов, а просто потому, что так привыкли. Что же касается военной мощи, то все, что я тут уже увидел, пока не особо и впечатляло. Нет, понятно, что в рукопашной наши войска проиграют, не вчистую, конечно, но все равно проиграют, но что местные смогут сделать, например, с танком, или со звеном штурмовых вертолетов. Конечно, остаются вампиры с внушаемым ими ужасом и прочими ментальными штучками, но и с этим наверняка найдут способ справиться.

Неизвестной составляющей оставались маги. Их мощь впечатляла, да и гномий тоннель выглядел очень внушительно, если, конечно, Гаррион не соврал о его происхождении. Но все равно, надо было детальнее узнать об условиях, в которых маги могли устроить подобный Армагеддон. Ведь они должны уставать, а та же батарея гаубиц имеет возможность молотить сутками, только снаряды подвози. Я не говорю уже о наших умных ракетах и тем более не принимаю пока в расчет оружие массового уничтожения.

Нет, лучше болтать поменьше, а то и в самом деле решат, что нас проще здесь закопать, чем домой выпихнуть, мне же закапываться пока совсем не хотелось.

Часа через два, или по-местному к концу третьей стражи, добрались до гостиницы, по каким-то неведомым мне признакам выбранной Гаррионом для ночлега. Сооружение оказалось достаточно специфическим, собственно, на поверхности находился только небольшой дворик, предназначенный для животных и повозок, точнее даже два дворика по обеим сторонам от дороги, а сам отельчик располагался непосредственно под дорогой. А я-то гадал, зачем подобные квадратные площадки, примерно метров тридцать на тридцать каждая, огороженные такими же каменными заборчиками, как и дорога, встречаются на пути чуть ли не каждые пять километров.

К счастью, тифлинги хоть и посадили нас на лошадей, но ухаживать за этими тварями не заставляли. Правда, в местный сервис их расседлывание и чистка не входили, рогатые занялись этим сами, ну еще и Тирли добровольно вызвался помочь. Вот что он нашел в этих вонючих тварях со здоровенными (даром что травоядные) зубами и непредсказуемым характером? Нет, предоставленная мне лошадь пока вела себя прилично, укусить попыталась только один раз, получила по морде кулаком плюс обещание в следующий раз огреть прикладом и вроде как успокоилась. Ну а шанса лягаться я ей сам старался не давать, просто не подходил сзади.

– И на хрена было забираться под землю, – бурчал Стингер, спускаясь по достаточно крутой лестнице в помещение гостиницы. – Для небольшого домика места наверху более чем достаточно…

– Это тебе так кажется, – ответила Шелли, бодро топавшая впереди. – Земли, пригодной для сельского хозяйства, тут очень мало, да и просто ровных поверхностей, на которые можно насыпать плодородный слой, тоже немного. А в строительстве подземных помещений гномы достигли весьма больших высот. Да и им самим под землей жить привычнее. Они на поверхности чувствуют себя так же, как мы в их тоннелях. На самом деле мы сейчас проезжаем по весьма населенной местности, на гномий город она, конечно, не тянет, но коротышек тут живет много. Просто все под землей.

– А что там на входе говорили про торговую зону? – поинтересовался я, оглядывая довольно большой холл со стойкой, в который мы попали, спустившись по лестнице. Если гостиница в Перевальном с первого взгляда больше напоминала трактир, во всяком случае, войдя в нее, в первую очередь ты попадал в ресторан, то здесь уже была более привычная картина. Нормальный такой холл, стены и пол выложены декоративной каменной плиткой, кое-где в каменных же рамах тряпичные гобелены с пейзажами, как подземными, так и изображающими поверхность, вот только окон нет. За местным аналогом ресепшена восседала гномка в возрасте и сейчас что-то увлеченно обсуждала со спустившимся первым Гаррионом. А вот слуги все оказались людьми. Точнее, теми, кого здесь называли людьми, почти у всех имелись признаки других рас.

– Так здесь несколько рыночных площадей есть вдоль всего перевала, – ответила Шелли на мой вопрос, плюхаясь на одну из стоявших вдоль стен кушеток. – Там целый городок на самом деле, торгуют как оптом, так и в розницу. Оборудованы склады, торговые площади, имеются жилые кварталы для тех, кто все это обслуживает. Ну и гостиницы, кабаки, бордели – все, что положено для подобных мест. Первую площадь, которая у самого входа, уже проехали, еще три проедем, они, правда, не на самой дороге, а несколько в стороне, так что только тоннели, которые к ним ведут, и увидите, они синими щитами помечены. А зачем тебе?

– Да просто любопытствую, посмотреть бы, что там продают.

– Можно купить отдельный пропуск, – задумалась девушка. – Но это все достаточно далеко, если пешком, так, наверное, и за стражу не доберемся. Да и зачем тебе, там в основном оптовая торговля, розницы очень мало. Если хочешь на гномьи товары посмотреть, так надо в их город ехать. Тут не готовые изделия продают, а сырье.

– А почему сырьем не в городах торгуют? – заинтересовался я. – Или не на шахтах, скажем?

– Я тебе говорила, до гномьих городов по поверхности не доберешься, только под землей, до шахт тем более. А среди купцов из Десяти городов мало желающих лезть под землю на несколько дюжин дней. И к тому же там другие повозки нужны. Такие, как наша, по гномьим тоннелям попросту не пройдут. Вот и устроены рыночные городки вдоль перевалов, которыми пользуются люди. Там и уже купленные товары на другие повозки перегружают, чтобы везти дальше, да и сделок довольно много заключается. Такие площади не только на перевалах есть, они и на границах гномьих и человеческих земель устроены, но здесь самые популярные. Больно уж удобно, отсюда прямые пути ведут и к Вершине мира, гномьей столице (она расположена дальше на восток), и к Трем братьям, это город западнее. Ну и основной сухопутный поток товаров в земли т’сареш тоже здесь проходит. Многие только до этих мест и доходят, особенно те купцы, которые не могут большой караван собрать, они здесь свой груз перепродают уже тем, кто специализируется на торговле с вампирами. Ну а гномы с удовольствием посредничают за небольшой процент.

– Уф, удачно попали, – подошел к нам Гаррион. – Хорошо, что я заранее Терага послал, удалось как раз целиком снять крыло. Только в комнатах придется останавливаться по двое. Третий горизонт справа от лестницы весь наш, как раз и уборная, и помывочная будут только в нашем распоряжении. И дежурных удобно поставить на пост. Что-то рановато в эту смену из Десяти городов пошли, у них половина гостиницы вообще заранее забронирована, а остальное уже заняли такие же умные, как и мы, отправившие всадников вперед себя.

– Когда будешь дежурства распределять, на моих тоже рассчитывай, да и на меня, – сказал я. – А то мы расслабились чего-то. Только Шестого в расчет не бери, он у нас не совсем боец.

– Я заметил, – кивнул Гаррион. – А с дежурствами мы сами справимся…

– Да ладно, мы отдыхали почти пять дней, – тормознул его, проигнорировав недовольный взгляд болтавшегося рядом Стингера. – Ну и если что случится, сюрприз для нападающих будет. Могу поспорить, они так и не поняли – ни чем мы их на дороге приласкали, ни чем в Перевальном орудовали.

– Хорошо, уговорил, – согласился наконец тифлинг, – только в паре с моими и на самые неприятные стражи, третью и четвертую, – надо же мне пользоваться моментом, коли ты сам предложил. Кого взять можно?

– Да бери, кого хочешь, – пожал плечами. – Под утро могу и я подежурить…

– Не-не-не, майор мне самой нужен, – явно с каким-то подтекстом промурлыкала Шелли, приобняв меня хвостом за талию. Я поперхнулся и закашлялся. Стингер ехидно заулыбался, вот только долго улыбаться ему не дали. Сзади подкралась Алаири и, по-видимому, ущипнула моего зама за задницу. Во всяком случае подпрыгнул он достаточно высоко.

– Если командир людей не возражает, я бы с удовольствием ангажировала его помощника, меня очень интересуют некоторые особенности военной подготовки других миров. – Говоря это, тифлингесса выглядела какой-то подозрительно довольной. Пришла очередь капитана краснеть и в замешательстве разевать рот. – Но мы можем поговорить и в дозоре.

Я кивком дал свое разрешение, с нескрываемым удовольствием возвращая Стингеру его многозначительное подмигивание. А чего, не маленький уже, сам разберется, что там к чему. Кроме того, что-то мне подсказывало, что ночью он Алаири отнюдь не о ТТХ Калашникова рассказывать будет. А на тему – о чем трепаться, а о чем лучше помолчать, мы с ребятами давно уже поговорили, да и язык за зубами держать они в принципе умели.

Ну и совсем уже не удивило, что Шелли уверенно затащила меня в выбранную ей комнату. Даже не сопротивлялся особенно. Тут, кстати, гостиница оказалась намного проще, чем у Шеба с Гархом. Комнаты совсем небольшие, где-то по десять квадратных метров, отделка минимальная, на стенах и потолке какие-то пластины из невзрачного камня, на полу что-то, напоминающее наш ковролин (пожалуй, это единственное различие в отделке комнат и коридора), но самого худшего качества, босиком по нему ходить не тянуло. Интересно, кстати, как они тут все отапливают, полы оказались достаточно теплыми, да и от сырости каким образом избавляются, это же подземелье? Мебели был самый минимум, две аккуратно застеленные кровати, парочка небольших столиков в изголовье и что-то вроде довольно здорового комода с дверцами. Освещалось все это дело весьма тусклым светом, исходящим от довольно-таки больших двухцветных друз кристаллов. Как объяснила Шелли, эти светильники служили заодно и часами, половина друзы белого цвета светилась в дневное время, вторая половина, синяя, в ночное. Но вот о том, что именно там светится, я ответа от девушки так и не добился. Магия – и все.

Что еще примечательно, все было сделано из камня, дерева не встречалось совсем. Что-то такое упоминалось в рассказах Шелли, мол, гномы почитают дерево недолговечным и ненадежным материалом. И при строительстве вообще не используют. Заменяют где можно и где нельзя камнем либо металлом. Хорошо хоть к тканям они пока так же относиться не начали, спать на каменной подушке под железным одеялом как-то не хотелось.

В гостиничном ресторане интерьер был точно такой же: предельная функциональность, ничего лишнего. Разнообразили обстановку лишь несколько гобеленов на стенах, только на этих были не пейзажи, как в холле, а какие-то батальные сцены.

Кормили хуже, чем в Перевальном. Нет, не плохо, все оказалось вполне съедобным, но у Шеба повар был получше. Но несмотря на это, цены здесь были выше. Тут все уже шло не в один счет, платить пришлось по отдельности. Мои ребята успели скорешиться с рогатыми и сейчас весело с ними общались, что, впрочем, и неудивительно. Род деятельности у нас похожий, да что там похожий, один и тот же, а военные люди всегда найдут общие темы для беседы. И уже без разницы, с автоматом солдат бегает или с мечами. Даже священник отошел от религиозных стереотипов и, собрав возле себя нескольких тифлингов, что-то увлеченно у них выяснял. Похоже, язык учил, а не проповедовал. Рогатые весело посмеивались над его ошибками в произношении, когда он пытался выговаривать некоторые фразы, но в помощи не отказывали, даже, наоборот, им это нравилось. А один, призвав Гарриона в качестве переводчика, старательно записывал слова уже на русском языке. А под сидр все это дело шло у них довольно-таки весело.

Кстати, о напитках, безалкогольных и здесь не оказалось. Подавали в основном сидр и пиво. Вино тоже присутствовало, но стоило значительно дороже, ну да, тут же север, виноград и напитки из него явно импортные. И гномье горючее присутствовало, куда же без него. Тифлинги, правда, ограничивались слабыми напитками, в основном сидром, который по нашим меркам был безалкогольным, да и здесь использовался вместо компота. Надо будет поинтересоваться, хотя я, кажется, понял, из-за чего в качестве питья тут употребляли исключительно алкогольные напитки. Похоже, так же, как и у нас, воду из источников пить было попросту опасно для жизни из-за паразитов и кишечных инфекций. Точнее, опасно не для жизни, а для кошелька, по обмолвкам тифлингов выходило, что лечат все это маги довольно быстро и качественно, вот только берут недешево. И даже рогатые, крайне устойчивые, точнее, практически невосприимчивые к инфекционным заболеваниям, предпочитали не рисковать, особенно если учесть, что сидр был повкуснее водички. Научить их, что ли, на досуге квас делать, надо только узнать, выращивают тут рожь или нет. Ржаного хлеба мне пока не попадалось, в основном лепешки, по вкусу – из пшеничной муки с какими-то добавками.

Ближе к вечеру, по местному к концу четвертой стражи, ресторан начал заполняться разумными. Если гномов и орков я уже видел, то сейчас Шелли продемонстрировала мне, как она выразилась, почти чистокровного эльфа. По ее словам, светлые если и путешествовали, то исключительно морем, да и то крайне редко. Впрочем, от темных эльфов они отличались только названием и отношением к другим расам. Насчет отношений не знаю, но темный эльф, внешне полностью соответствовавший земным описаниям, невысокий, очень хрупкий человекоподобный с длинными ушами, миндалевидными глазами и прочими эльфячьими расовыми особенностями ужинал в одиночестве за столиком с таким видом, будто судьба закинула его в самый настоящий свинарник. Эдакий принц в изгнании. Кстати, насчет невыразимой красоты эльфов, кому-то, может, такие и нравятся, но на мой вкус не сказал бы, что особо красив. Конечно, лично мне мужика оценивать трудновато, мне как-то всегда больше девушки нравились, но многие тащатся от эдакой хрупкости и утонченности. Впрочем, на вкус и цвет все фломастеры разные, каждому свое.

У остальных разумных никаких расовых предрассудков я не заметил. Все общались наравне. Что еще примечательно, несмотря на обилие спиртного, ни драк, ни намеков на них в ресторане гостиницы не возникло. Несколько раз кое-где вспыхивали ссоры, разговоры на повышенных тонах, начинали поминать дерьмо и задницы в разнообразных вариантах и сочетаниях, но чесать кулаки ни купцы, ни их охранники и работники не осмеливались. Вот уж не знаю, то ли из-за врожденного миролюбия, то ли из-за правил, установленных гномами.

Кстати, в гостинице кроме нас остановился еще один отряд тифлингов, вот только эти рогатые с нашими общаться почему-то не рвались. Скорее наоборот, старались держаться подальше. Только их старший обменялся приветственными кивками с Гаррионом, и все. Я потребовал от Шелли объяснений. С ее слов получалось, что эти тифлинги из другого клана, рядовые наемники, если так можно выразиться. А те, которые сопровождали нас, чуть ли не элита в их табели о рангах. Вот и не лез чужой молодняк с ними обниматься, рылом еще не вышли. Ну а наши на соплеменников и внимания не обращали, так, поздоровались, чтобы вежливость соблюсти, и все.

Неожиданно заметил, что тифлинги куда-то исчезают по одиночке или парами. Шелли тоже сказала, что ей надо куда-то по делам и увидимся мы уже в нашей комнате, и быстренько испарилась. Я с вопросительным выражением на лице повернулся к Гарриону.

– Чего тебе? – поинтересовался мастер, лениво ковыряя отбивную на своей тарелке.

– А куда все разбегаются? – спросил его. – Точнее не все, а твои бойцы.

– Ну одну пару, сразу как поели, я дежурить отправил, – ответил рогатый, подливая себе сидра. – Их смена заступила на всю первую ночную стражу. Тут, конечно, не воруют особо, за этим следят, и пристально, но все бывает, лучше приглядеть…

– Это… а фургон… – перебил я его. – И седельные сумки? Мы же их во дворе оставили.

– Не беспокойся, там как раз круглосуточная стража, очень внимательная. А вот в комнаты изредка залезают. Гостиница не маленькая, шесть горизонтов, по-другому этажей, только идут вниз, так что за всем не углядишь. А у фургона у нас еще и дополнительная охрана в виде двух дюжин трупов. Воришку, который туда полезет, ждет большой сюрприз.

– Ну смотри, тебе виднее, – неопределенно пожал плечами. – А остальные где?

К этому моменту в ресторане из нашего отряда остались только мои бойцы и трое тифлингов, Алаири с Ланией уже прочно приклеились к людям и не собирались отрываться, был и еще один боец, тот самый, который записывал русские слова и продолжал плотно общаться со священником.

– Ну… кто-то спать уже пошел. Еще кто-то в местный бордель отправился, тут есть небольшой, при гостинице. В Перевальном ребята как-то не успели, не до того было, вот и решили, пока время есть, воспользоваться. А ты что, интересуешься?

Я закашлялся и решительно замотал головой.

– Почему-то я так и подумал, – ехидно усмехнулся Гаррион. – Впрочем, ни тебе, ни твоим людям я бы не советовал. Тут придорожные бордели весьма низкого качества, их в основном орки посещают, а от этих зеленошкурых любую заразу подцепить можно. Нам-то по фиг, нас ничего не берет, а вам лучше до Оэсси потерпеть, там уже солидные заведения, с гарантией. И шлюх маги нанятые проверяют чуть ли не каждую дюжину дней.

– Знаешь, вот что-то мне подсказывает, что и мне и моим бойцам как-то не до борделей будет, – задумчиво сказал я. Алаири надоело сидеть в ресторане, и тифлингесса удалилась, уверенно буксируя следом моего зама. Рожа Стингера выражала нечто среднее между обреченностью и любопытством. Предупредить, что ли, капитана, какого возраста тетя его закадрила, или потом сюрприз устроить? Я проводил парочку взглядом и снова повернулся к тифлингу: – Слушай, а что такого надо сотворить, чтобы в бордель не пускали?

– Уже проболтались, вот сплетники, – задумчиво сказал Гаррион. – Да, было дело, у Алы сорвало крышу капитально. Там на самом деле скорее грустная история. Или даже трагическая…

– Да рассказывай уже, не буду я трепаться, – пообещал, подливая ему сидр, ну и себе, конечно, заодно.

– Да трепаться-то не страшно, у нас в клане ее и так почти все знают. – Гаррион благодарно кивнул. – Если только подробности. Ситуация-то у тифлингов довольно часто встречается, из-за наших физиологических особенностей. Первый раз Алаири вышла замуж за полуорка-наемника, еще по молодости, они в одном отряде оказались в долгосрочном найме, какая-то небольшая войнушка была на Южном. Но с ним она прожила по нашим меркам недолго, смен двадцать, потом они разошлись, найм закончился, а вскоре ее первого мужа убили в какой-то стычке, да и сам он уже был пожилого возраста. А вот во второй раз она влюбилась по-настоящему. Тоже на Южном, в какого-то человека, причем не воина, а гончара. Сильно влюбилась, досрочно разорвала очередной контракт и осела с ним в какой-то деревушке, там же. На Южном много небольших поселений людей. Глушь жуткая, друг от друга поселения практически полностью изолированы, о внешнем мире представление жители имеют самое смутное. Живут по каким-то своим традициям и законам… Но не суть. Так вот, вышла Ала замуж и осела в деревеньке этого человека, уговорить его к нам в клан переехать она не смогла, или не очень пыталась, я уж и не знаю. Тебе же Инферна уже рассказала, как мы стареем? Ну вот, сам понимаешь, что у тифлинга должны быть очень веские причины для того, чтобы осесть на месте. Да еще и не в клане, а в поселении другой расы. Нас и тут, на севере, не особенно-то любят и боятся. А уж как она там обходилась, среди местных дикарей, я даже не представляю. Но любовь – штука такая. Два раза она в ту деревеньку привозила мага, жизнь мужу продляла, обошлось ей это удовольствие в огромную сумму, гораздо дороже, чем обычно. Долго там прожила, мужу помогала. На свои деньги оборудование в этих краях закупала, для гончарного дела, чему-то научилась. Сам понимаешь, что для местных дикарей посуда, изготовленная по технологии гномов, – верх совершенства, так что они с мужем там не бедствовали. В конце концов она и ребенка родить решилась. Родила… А вот потом… Сыну Алаири тогда смен десять исполнилось. А кому-то из местных стало завидно от такого благополучия. В общем, в одну прекрасную ночь их заперли в доме и подожгли. Вот только местные про тифлингов толком ничего не знали.

Ала вынесла одну из стен дома и вытащила на себе мужа и сына. А вот встретили их снаружи стрелами. Сына застрелили сразу, мужа сначала только ранили. Сам понимаешь, Алаири немножко обиделась и начала убивать. Всех, кто убежать не успел, она в клочья разорвала, в буквальном смысле слова. Но когда вернулась к мужу, у того в груди в дополнение к стреле уже торчали вилы. Ну и голову ему отрубили, так, на всякий случай. Вот тогда у Алы мозги отключились окончательно. И она устроила небольшой прорыв Хаоса. Там же не просто одна деревушка была, небольшое племя жило, парочка поселений, с дюжину хуторов. Вот только жило, раньше… Она там резню устроила, не разбирая, кто прав, кто виноват, убивала всех. Потом ее немного отпустило, Ала собрала все, что там оставалось живого, включая домашних животных, женщин и грудных детей, затащила в какой-то большой сарай и подожгла. И еще пять или шесть смен болталась по всему Южному, отлавливая немногочисленных «счастливчиков», которые успели разбежаться. Вот только все эти беглецы потом здорово пожалели не о том, что сотворили, а о том, что сбежать успели. Тех, кто под горячую руку попался, Алаири сразу убивала, а все, кого она потом отловила, умирали очень долго. Сам понимаешь, у тифлингессы четыре сотни смен проходившей в наемниках, фантазия на эту тему очень богатая и опыта не занимать. Потом Ала в клан вернулась. Мы думали, что долго не проживет, жить она совсем не хотела. Но вот держало ее что-то в этом мире, да и сейчас еще держит, уж не ведаю что.

– Да, даже не знаю, история то ли грустная, то ли страшная, – протянул прислушивавшийся к рассказу Потапыч. – И часто у вас такое?

– Случается, – пожал плечами Гаррион. – Уж такие мы, у нас все события кровью отдают.

– Скорее грустно, – сказал я. – Но при чем тут бордели?

– А, бордели это так. Алаири где-то смену просидела в клане безвылазно, а потом внезапно собралась и отправилась в Оэсси. Сняла самый шикарный бордель и устроила там оргию на трое суток… Всех впускала – никого не выпускала. Она бы и дальше так развлекалась, вот только там один из членов магистрата завис и как-то умудрился весточку на волю передать. Лиимат собрал бойцов, и мы ее оттуда извлекли, с трудом правда, она сопротивлялась.

– Ну бывает, – прогудел Потапыч. – Сносит башню от переживаний, выплескивают эмоции и так, ну не подожгла же она город, в конце-то концов.

– Лучше бы подожгла, – покачал головой Гаррион. – Пару дюжин дней она отдыхала, а потом повторила все снова, только в другом борделе. Мы за ней тихонько приглядывали, вот только она аккуратненько так сбежала, только на пятый день хватились. Где-то с сезон это продолжалось, потом стоило Алаири войти в ворота Оэсси, как все бордели, включая самые убогие в рыбацком районе, закрывались, а их персонал в темпе прятался по самым дальним уголкам городских катакомб. Уж не знаю, как они ее отслеживали, может, наблюдателей на воротах ставили, может, метку магическую прилепили, может, еще что… Але все это жутко не понравилось, но отлавливать шлюх разного пола по городским катакомбам она считала ниже своего достоинства. Другую штуку придумала, через посредников заказала амулеты иллюзии, чтобы облик свой менять. В борделях эта штука не прокатывает, там системы магические на входе проверяют истинность личины. Ну Алаири и начала шляться по улицам, в основном в районах, населенных орками. Зелененькие и так весьма активны в этом плане, а если еще немного свойств суккубы добавить, они готовы даже каменный столб трахнуть. А тифлинги повыносливее любого орка, так что если у нашего появится желание затрахать орка до полусмерти, то проделать это ему будет совсем несложно. У Алаири, видимо, такое желание было. Так она две или три смены терроризировала орочью общину, дошло до того, что орки, которых прогнать откуда-то вообще невозможно, тем не менее начали потихоньку разбегаться из города. Кончилось все это тем, что зелененькие скинулись, заказали портрет Алаири и преподнесли его в подарок. Не напрямую, конечно, а через нашего старейшину. И попросили прекратить их мучить, обещали даже раз в две дюжины дней доставлять для тифлингессы жертву, как они выразились. Уж не знаю, как они собирались эту жертву выбирать, то ли в наказание, то ли по жребию. Но Ала отказалась. Вот не знаю, как Лиимат ее уговаривал, но свой сексуальный терроризм она прекратила. Кстати, по слухам, орки заказали две копии ее портрета, вторую повесили у себя в общине с комментарием, гласящим, что за того, кто решится переспать с этой дамой, община вступаться не будет. Но так это или нет – никто не знает, сами орки молчат.

– Ну чего, будем спасать самонаводящегося? – поинтересовался у меня пулеметчик. – Или пускай отдувается за свои прошлые подвиги?

– Зачем его спасать? – спросил Гаррион. – Ала уже смен семь ничего подобного не творила. Наоборот, она окончательно потеряла интерес к жизни, ей теперь только убивать нравится…

– Вот как раз насчет убивать … – несколько задумчиво произнес я. – Стингер у нас, как бы это выразиться, ходок по бабам. И не всегда полюбовно с ними расстается. Как бы ему голову не оторвали.

– Не беспокойся. – Сам тифлинг ни мгновения не волновался. – Вы гости клана, даже если у них там что-то пойдет не так, то Ала его не тронет, расстроится конечно же, но не тронет. В крайнем случае я ей сам какого-нибудь орка поймаю, помоложе… А вообще я ее такой оживленной уже очень давно не видел. Чем-то вы ей понравились…

– Все равно, надо Стингера предупредить, – сказал я.

– Думаю, Ала сама ему все расскажет, – прервал меня рогатый, совершенно спокойно потягивая сидр. – Она секрета из своего прошлого никогда не делала.

– Ладно, Стингер тоже не младенец, сами разберутся, – обреченно буркнул я. – Утром посмотрим… А Шелли-то куда делась? Тоже в бордель пошла?

– Ага, щаз-з-з-з. – Вот теперь Гаррион улыбался уже по-настоящему. – За книжками она побежала. За гномьей макулатурой, тут при гостинице небольшой магазинчик есть, в том числе и этот мусор продают.

– Во, кстати, – вспомнил тут же. – Я ж ее просил хотя бы в общих чертах рассказать, о чем там пишут, но она все время как-то смущалась и переводила разговор на другую тему.

– Ага, стыдно стало наконец то, – уже откровенно заржал тифлинг. – Ты спрашивай почаще, может, вообще на эту гадость время переводить перестанет.

– Да что там такое-то? – Я окончательно перестал что-либо понимать. – Какие-то пошлости, что ли?

– И пошлости тоже, – с трудом выговорил Гаррион сквозь смех. – Это гномьи сочинения, они берут сюжеты классических легенд и немножко их изменяют, так сказать приближают ко вкусам обычных разумных. Там в основном секс и резня. Никакого правдоподобия, более того, никакого смысла, бред сплошной. Однако покупают вот. И нашей молодежи нравится. Я из любопытства парочку прочитал, если над первой книгой еще смеялся, то во второй, если шелуху всю отбросить, получалось то же самое, что и в первой, буквально слово в слово.

– Как все знакомо, – заулыбался вместе с тифлингом Потапыч. – Может поменяться что угодно, но вкусы толпы везде одинаковы.

– У вас что, тоже? – как-то резко перестал смеяться Гаррион.

– Угу, – кивнул я. – Хотя иногда попадаются очень интересные истории, пускай и выдуманные от начала до конца, но со смыслом, даже с какой-то моралью… А иногда и не выдуманные.

– Вот нет чтобы что-то хорошее нашлось из общего, – вздохнул Гаррион.

Остаток вечера мы провели очень весело, сравнивая нашу бульварную литературу и гномье творчество. Нашлось на удивление много общего, вот только размаха у гномов было побольше, вроде как у нас на такой поток поставить сочинительство никто не додумался. Ну и под конец мы с Потапычем уже просто для сравнения пересказали для тифлинга пару классических вещей. Особенно Гарриона впечатлил «Макбет» Шекспира. Тифлинг даже взвыл в голос, привлекая к себе общее внимание, мол, какого Хаоса у них никто ничего подобного придумать не смог. Что, мол, ради такой истории он вполне пережил бы десяток описаний постельных сцен, в конце концов, их же можно пролистать не читая.

К себе в комнату я спускался в отличнейшем настроении, мысленно хихикая над вывертами гномьей фантазии в области зарабатывания денег. Назначенные Гаррионом в первый дозор тифлинги уже устроились в коридоре, причем с комфортом, притащили откуда-то пару стульев, небольшой столик и, расположившись с удобством, стали внимательно поглядывать в сторону лестницы.

В комнате обнаружилась Шелли, она забралась в кровать и с увлечением листала какую-то книжку. Правда, заметив меня, тифлингесса моментально засмущалась, спрятала томик под одеяло и сделала вид, что изучает отделочную плитку на стенах.

– Да ладно, читай уже, – пробурчал я, усаживаясь на свободную койку и расшнуровывая берцы. – Гаррион просветил меня, о чем твои книжки.

– Вот гад, сплетник старый, – надулась Шелли. Но книжку откинула. – Хотя он прав, ерунда по большому счету, но увлекательно написано.

Я не стал никак комментировать, неторопливо разделся и забрался под одеяло. Интересно, как привыкшая уже спать со мной в обнимку девушка поступит сегодня. Мебель тут была поскромнее, кровати односпальные, да еще и рассчитаны на разумного с несколько меньшими габаритами, чем у меня. Интересно, как здесь орки ночуют, на полу, что ли. Но в любом случае вдвоем на этой кровати можно было уместиться только в позе бутерброда, ну то есть один на другом.

Впрочем, Шелли тут же продемонстрировала неординарность мышления своего племени. Или, наоборот, прямолинейность. Девушка одним движением отшвырнула небольшой столик-тумбочку, стоявший между кроватями, каменный, между прочим, и решительно пододвинула свою койку вплотную к моей. А потом уже привычно свернулась в клубок у меня под боком, используя мою руку в качестве подушки. Блин, собирался же спросить у мастера, можно ли как-то вылечить последствия этого самого «Ужаса Бездны», да как-то забыл. А то изображать из себя подушку уже начинало надоедать. Вот только засыпать сегодня Шелли не торопилась.

– Знаешь, я с тобой как-то странно себя чувствую, – неожиданно пожаловалась тифлингесса. – Очень необычное ощущение.

– Это ты о чем? – с некоторым подозрением поинтересовался я.

– Ну… как сказать. – Девушка задумалась. – Просто обычно, когда оказывалась в койке с мужиком, у меня мысли были немного о другом. Да и в постель к мужчинам я, как правило, забиралась с определенной целью. А с тобой… Я теряюсь. Нет, как мужчина ты меня очень интересуешь, я каждый вечер собираюсь перейти непосредственно к тому, чем привыкла заниматься в постели. А то надоело, все думают не поймешь что, твои вообще постоянно подшучивают, а я тебя использую как подушку, даже неловко становится…

Я с трудом удержался, чтобы не заржать в голос.

– Да смейся ты, если хочешь, – заметила мои гримасы тифлингесса. – Мне самой смешно. Глупая я, правда?

– Да не сказал бы. Вот глупой тебя называть совсем не хочется, – честно признался я. – Скорее молодой, очень молодой девочкой, которая столкнулась с чем-то, чего не понимает, и теперь этого боится. Смешно, ты, получается, не намного младше меня, у нас вообще такая разница в возрасте, как правило, уже не особо и учитывается, но вот впечатление производишь…

– Ага, смешно, – забавно дернула головой тифлингесса. – Вот только почему ты решил, что я тебя боюсь? Наоборот, мне рядом с тобой очень уютно и спокойно, даже не знаю, с чем сравнить. Вот объясни, почему у меня никак не получается тебя соблазнить? Заняться с тобой сексом очень хочется, а вот соблазнить – не получается.

– Э-э-э… я, наверное, повторяюсь, но все-таки о чем это ты? – Мне пришлось уже крайне аккуратно подбирать слова.

– Ну… как тебе объяснить… Это свойство суккуб, они могут вызвать желание практически у любого разумного, в принципе способного на такие чувства. У нас, их потомков, конечно, все это послабее, но мне пока хватало. Ну и раньше, если меня начинал интересовать мужчина, я без проблем этими свойствами пользовалась. Тем более что остальные разумные нас опасаются, в принципе заслуженно, так что эти свойства часто оказывались полезными. Получала удовольствие, и на этом, собственно, все. С соплеменниками еще проще, мы друг друга, как правило, не стесняемся. А вот с тобой… не понимаю, просто не хочется мне тебя соблазнять, переспать хочется, а соблазнять нет.

Вот если честно, то тут я слов найти не мог. В такую ситуацию попал впервые, тем более что у меня и так отношения с девушками, особенно последние несколько лет, складывались очень уж непросто. Вплоть до того, что мне всерьез начало казаться, что проще снимать проституток, чем врать очередной девушке – куда я пропал на три месяца и почему не отвечаю на ее эсэмэски. А потом объяснять, откуда у офицера тыловой службы свежая пулевая рана и почему у меня в ванной батарея шприцов, которой позавидует любой наркоман, и куча немаркированных, но явно заводских ампул с непонятными составами. Вот как Тирли своей жене все это объясняет, я не представляю. Хотя есть у меня подозрение, что о чем-то она все-таки догадывается, больно уж подозрительно на нас всех смотрит, когда мы периодически собираемся своей компанией посидеть в каком-нибудь кафе.

– Слушай, а я тебе совсем не нравлюсь как женщина? – внезапно спросила Шелли, приподнимаясь на локте и пытаясь заглянуть мне в глаза. Ее и без того необычная радужка сейчас самым натуральным образом светилась в тусклом свете кристаллических друз, в глазах плясало завораживающее пламя. Пожалуй, справедливо соплеменники прозвали ее Инферной, подходит ей это прозвище, очень подходит. Вот только как на вопрос отвечать, от меня же явно ответа ждут.

– Трудно сказать, Шелли. – Я наконец решил говорить честно. – На мой вкус ты очень красивая, с рогами и хвостом это, конечно, не очень привычно, но они тебе даже идут…

– Спасибо, – мурлыкнула тифлингесса. Хвост тут же выскочил из-под одеяла и осторожно погладил меня по щеке. Вот только свой горящий взгляд от моего лица девушка отводить не спешила. Пришлось продолжать…

Только мне не дали. Пробормотав себе под нос что-то невнятное, или это был какой-то ну очень специфический язык, с каким не справилась даже универсальная эльфийская понималка, так и болтавшаяся на моем запястье, Шелли навалилась на меня и поцеловала. Мне подумалось, что Гаррион сказал правду, неопытной девушку назвать было никак нельзя. А потом мозги занялись уже немного другим. На поцелуе девушка не остановилась. Самым непривычным, пожалуй, было то, что инициативу проявлял отнюдь не я.

А под конец процесса меня накрыло. Ощущения напоминали те, которые возникли, когда увлекшиеся подчиненные после ранения вкатили мне тройную дозу промедола, ну или когда меня капитально контузило. Очень похоже, реальность не воспринималась совершенно, накатила какая-то эйфория. В общем, хорошо было.

Когда я оклемался, довольная тифлингесса лежала, вытянувшись вдоль меня, и с удовлетворением помахивала в воздухе кончиком хвоста. У меня появилось подозрение, что девушка испытывает ощущения, похожие на мои, и в придачу ее еще не отпустило. Во всяком случае, кроме хвоста, больше пока ничего не шевелилось. Вот только мой взгляд зацепился за ее рога. Серебристый орнамент, раньше еле заметный в полумраке комнаты, сейчас начал светиться, причем довольно ярко. Я поднял руку и кончиком пальца прикоснулся к одному рогу… Меня чем-то шандарахнуло. Ну больше всего это было похоже, пожалуй, на удар тока. Только без неприятных ощущений, даже, скорее, наоборот. Вот говорили мне инструкторы: не суй руки куда не надо, сперва стволом автомата повороши…

Шелли застонала от удовольствия, потянулась, повела плечами, как бы разминая мышцы, и наконец открыла глаза.

– Ну вот, – протянула она. – Почему все хорошее так быстро кончается…

Я покраснел от смущения, надеясь, что в темноте это не так заметно, и на автопилоте посмотрел на часы. И тут же понял, что краснеть я начал рановато, с того момента, как я вошел в комнату, прошло почти два часа. Ну не мог я укладываться спать так долго.

– Правду Диала говорила, – немного задумчиво сказала Шелли, усевшись на кровати и облокотившись спиной на изголовье. – Когда без соблазнения обходишься, ощущения совсем другие. Я даже контроль над собой потеряла, такое у меня только один раз было, и то не так сильно.

– У тебя рога светились, – немного невпопад сказал я, нежно поглаживая девушку ладонью по бедру. – Я дотронулся, и меня как дубиной огрело по голове. Зря, наверное… Хотя не скажу, что ощущения были неприятные.

– Кровь Хаоса, – ответила Шелли, как будто это могло мне хоть что-то объяснить. – Вообще-то ты ничего не должен был почувствовать… Но почувствовал, странно.

Девушка задумалась, поглаживая кончиками пальцев мою грудь и задерживаясь на шрамах. Ну да, мне не только лицо тогда осколками распахало, практически такие же шрамы, даже поглубже, украшали и левый бок, и бицепс левой руки.

– А поподробнее можно, – попросил я.

– Я не хотела тебе рассказывать, ты бы тогда начал меня бояться, а мне этого не хотелось, очень-очень. – Тифлингесса дотянулась до одеял, которые мы сбили в один комок, валявшийся сейчас где-то в ногах, накрыла нас обоих и опять пристроилась мне под бок. – Все разумные боятся Хаоса, это нормально…

– Ну я не из пугливых. – Притянул голову Шелли к себе и осторожно поцеловал, девушка с удовольствием ответила.

– Ты просто не понимаешь. – Она все-таки оторвалась от моих губ и продолжила: – Хотя ты уже видел… Ну тогда, в Перевальном, когда я Гарриона чуть было на поединок не вызвала.

– Это когда у тебя вместо кожи чешуя выросла? – уточнил на всякий случай. – Но я думал, что ты специально это сделала.

– Не совсем, – вздохнула Шелли. – Специально я вызвала у себя ярость, а потом уже начала перекидываться. Да и чешуя и шипы – это только внешнее проявление проснувшейся крови предков…

– Вот и расскажи, – предложил я, поглаживая девушку в разных интересных местах.

– Ой, что ты делаешь? – несколько наигранно возмутилась она, только еще ближе придвинулась ко мне, да и хвост ее начал обнаруживаться в самых неожиданных местах. – Я же сейчас возбудюсь… ой, возбужусь, и тогда точно ничего не расскажу.

Успокоившееся было пламя в ее глазах снова бешено заплясало, да и серебряные прожилки на рогах тоже начали потихоньку разгораться… Короче, она мне действительно ничего не рассказала, мы занялись кое-чем другим. И накрыло меня еще сильнее, чем в первый раз, вот только теперь я какой-то частичкой сознания ощущал еще и Шелли рядом с собой. Не знаю, реальные это были ощущения или иллюзия.

– Уф-ф-ф, ты действительно нечто особенное, – довольно выдохнула тифлингесса, когда нас наконец отпустило. – После этого дела я еще никогда так не выматывалась… Интересно, твои все такие же?

– Пойдешь попробуешь прямо сейчас или подождешь до следующей ночи? – немного с подковыркой спросил я, несколько шокированный такой постановкой вопроса.

– Вот еще, – теперь уже по-настоящему возмутилась Шелли, даже кулаком меня в грудь ткнула. – Ты мне больше всех нравишься, тем более что с остальными я себя так уютно не чувствую. С тобой спокойно и очень хорошо, даже и без этого дела… Хотя с этим делом еще лучше. А про других… Я Алаири спрошу, у нее решимость была на всех частях тела нарисована сегодня вечером, так что я завтра буду консультироваться у старшего поколения.

– Не заметил, чтобы тебе требовалась консультация старших, – немного насмешливо сказал я.

– Опыт лишним не бывает, – хихикнула мне под мышку Шелли, но потом посерьезнела. – Да, про кровь Хаоса… Все равно, если не я, так другие расскажут, лучше уж мне самой.

– Вот и рассказывай, – подзадорил я ее.

– Хорошо, если не засну. Только обними меня покрепче. – Я прижал жутко довольную тифлингессу к себе, и она продолжила: – Только тут надо с самого начала… Понимаешь, есть Хаос, Великий и Изменчивый. Некая то ли субстанция, то ли сущность… Никто не знает, что это такое. Теории разные выдвигают, спорят все, кому не лень, но определенно утверждать никто ничего не может. Ну вот, периодически от него откалываются куски, из этих кусков и возникают со временем новые миры. Там на самом деле настоящая круговерть, какие-то миры откалываются, какие-то обратно падают в Хаос, снова становясь им. Некоторые удаляются, становятся более упорядоченными, на них жизнь возникает, иногда разумные приходят или развиваются в этих новых мирах сами по себе. Правда, тут понятие «удаляются» не совсем верно, точнее сказать, в некоторых мирах начинают возникать элементы порядка, а некоторые, наоборот, скатываются обратно… Миры, которые только-только образовались или находятся буквально в шаге от того, чтобы скатиться обратно в Хаос, называют пограничными. Но на границе с Хаосом понятия времени и пространства весьма и весьма относительны. Я сама не очень все это разумею, мне папа рассказывал, он был там один раз. Ты понимаешь, о чем я…

– Кажется, да, – пытался уложить в своей голове несколько абсурдную для человека моего мира картину мироздания. И ведь это явно не предположения, Шелли рассказывала так, что становилось ясно: так оно и есть на самом деле. Но с другой стороны, чем это хуже нашей теории Большого взрыва, в конце-то концов, по крайней мере хотя бы доказательства присутствуют: вон живое свидетельство существования Хаоса рядом со мной лежит, ну по крайней мере она сама так утверждает.

– Так вот, а иногда от Хаоса отваливаются части, которые не становятся мирами, – продолжила девушка. – Эти части каким-то образом обретают свое собственное сознание, обретают личность. Так и появляются те, которых мы на Дее называем демонами Хаоса, наши предки. Они обычно обитают в приграничных мирах или непосредственно на самой границе, но иногда отправляются прогуляться по другим мирам. Ну и оставляют потомство, случается и такое…

– Подожди, подожди, – перебил ее я. – А как же генетическая совместимость и все такое? Как вообще из той же субстанции, из которой получаются миры, может само по себе образоваться достаточно сложно устроенный организм, который еще и потомство оставлять способен?

– Ты не совсем правильно меня понял, – как-то грустно сказала Шелли. – Демоны это не существа, они сущности. Их даже нельзя назвать детьми Хаоса, они сами Хаос и есть. И выглядеть, нет, не выглядеть… Быть они могут кем угодно. Даже понятия «мужчина» и «женщина» для демонов весьма относительны. Общаясь с двуполыми существами, они подгоняют свое сознание под один из полов, чтобы было проще находить общий язык. Впрочем, для многих из них пол не является чем-то постоянным, они вполне могут его менять по своей прихоти. Но не суть… Так вот, шатаясь по мирам, демоны Хаоса оставляют потомство: нас, тифлингов, полукровок. Первое поколение тифлингов – это наполовину сам Хаос. Но так получается, что рождаемся мы больше похожими на своих предков – разумных, от демонов у нас остаются рога и хвост. Как правило… Но также мы наследуем и некоторые метафизические способности Хаоса, например невосприимчивость к магии, не полную, конечно, но и то, что есть, тоже весьма неплохо, еще кое-что по мелочам, ауру, например, видим. Но это все ерунда, самое главное то, что наше сознание как бы раздвоено. Постоянно работает та его часть, в которой мы обычные личности, как и все прочие разумные. Но в нас еще живет и частица Хаоса, например, когда мы очень сильно разозлимся или обидимся… В общем, на эмоциональном пике просыпается наше второе сознание – хаотическое. И мы тогда становимся почти как наши предки. В частности, можем принимать такую телесную форму, какая нам нужна… Собственно, это ты и видел в Перевальном, я начала превращаться в настоящего демона Хаоса…

– Полезная такая способность, – хмыкнул я. – Интересно, как же вас тогда вампиры одолеть смогли?

– Страх – это, пожалуй, единственное действенное средство против нас, – грустно констатировала Шелли и как бы нехотя продолжила: – Но я не сказала тебе самого главного. Наиболее важно то, что когда просыпается кровь Хаоса, меняется еще и наше сознание. Хотя нет, не совсем точно, скорее, Хаос подменяет собой наше сознание. Собственно, обучение контролю в том и состоит, чтобы научить нас контролировать Хаос, когда он просыпается.

– И что такого страшного в Хаосе, – спросил я скорее риторически, однако Шелли ответила:

– Страшное в том, чего обычно хочет Хаос. А он, как правило, хочет убивать и разрушать. Поверь, сорвавшийся тифлинг старшего рода – это очень страшно. Ведь навыки личности, когда верх берет Хаос, не утрачиваются, просто к ним добавляются новые возможности. И чем больше в нас крови предков, крови Хаоса, тем больше мы приближаемся к своим предкам демонам, когда кровь просыпается. Вот и получается, что если в драке сходятся тифлинги, способные по желанию будить кровь предков, то без вариантов побеждает тот, в ком больше частица Хаоса, опыт, мастерство, возраст уже не имеют значения. Если бы Гаррион довел тогда дело до поединка, у него против меня не было бы шансов. Впрочем, он не идиот и прекрасно осознавал это, ну и успел вовремя тормознуть.

– А вот сейчас не очень понял, – остановил ее. – Я видел тебя в бою и видел, как двигается Гаррион… У тебя против него не было никаких шансов.

– В обычном бою да, – мягко улыбнулась Шелли. – Но если бы я вызвала его без правил… В нем хорошо если две пятых крови Хаоса, а во мне больше чем три четверти, хотя мы оба принадлежим старшим родам и третьему поколению. У него против меня вообще никаких шансов нет. И я на данный момент самый чистокровный тифлинг из ныне живущих, хотя вроде как на Южном в одном клане наших помешаны на чистоте крови, и там есть кто-то еще, более близкий к Хаосу, чем я. Но тут вступает в дело еще одна, уже моя личная особенность…

– Еще что-то есть? Мне пока и того, что ты рассказала, более чем достаточно.

– Ну вот, я и боялась, что ты испугаешься…

– Да что ты, в конце концов, – подтянул девушку еще ближе к себе и поцеловал. – Чего бояться-то? Ты же сама говорила, что контролю тебя уже обучили. Злить тебя я не собираюсь, обижать вроде тоже… Договаривай уж, горе ты мое…

– Я не горе, я хорошая, – возмутилась Шелли, но оправдаться мне не дала, сразу продолжила рассказ: – Так вот, про вторую мою особенность. Вот это как раз и есть наследственность. Просто так получается, что у тифлингов, неважно при этом, кто второй родитель, всегда рождаются дети тифлинги. Но вот когда оба родителя из наших, там все немного сложнее. Просто демоны Хаоса все разные, у всех у них разные свойства. Их, конечно, делят на разные группы, но деление скорее условное. Есть демоны наслаждения, суккубы, демоны разрушения, демоны иллюзий, демоны смерти. Как ни смешно, есть даже демоны жизни и демоны созидания. Но дело даже не в этом делении, когда два тифлинга, имеющих в предках разных демонов, решаются завести ребенка, то при формировании плода две линии вступают в противоборство и побеждает та, которой больше. Чем более равноценно количество крови Хаоса у родителей, тем тяжелее роды. Понимаешь?

– Так твоя мама… – не удержавшись, спросил я.

– Ну да, – кивнула тифлингесса. – И у нее и у отца, хоть они и из разных поколений, было примерно поровну крови Хаоса. Ну а со мной в итоге получилось… Нет, случай не уникальный, и раньше бывало такое, вот только не в старших родах. В общем, никто из предков не взял верха, и кровь не смешалась. И во мне живет одновременно частичка демона-разрушителя (одного из самых старших) и частичка демона-соблазнения.

– Ну ни хрена ж себе. – Я аж поперхнулся, нет, она вроде и раньше упоминала про своих предков, вот только про особенности не рассказывала. – Хотя знаешь, мне результат в принципе нравится… Так… подожди, ты можешь использовать признаки обоих своих предков?

– Ага, – кивнула Шелли, вот только выглядела она при этом несколько виноватой. – Я наследую признаки обоих, причем могу их использовать как по отдельности, так и одновременно. Но тут есть еще одно «но»… Видишь ли… В общем, мои предки, Шееллайт и Теорних, терпеть друг друга не могут. Ну и… короче, у меня это иногда проявляется…

– Типа раздвоение личности, внутри твоего сознания ссорятся два твоих предка? – Последнее откровение заставило меня расхохотаться. И остановиться я не мог достаточно долго. Ну вот почему мне так везет на девушек с экзотическими тараканами в голове, одна на кактусах повернута была, вторая страйкболом увлекалась, а у этой два демона, представляющие из себя чуть ли не противоположности, внутри нее ссорятся.

– Не совсем. – Тифлингесса наконец-то улыбнулась, но все равно выражение вины на ее лице все еще сохранялось. – Просто у меня резкие перепады настроения, да и вообще, я иногда могу себя вести как две совершенно разные личности. Я не сознание имею в виду, а черты характера. Правда я все-таки девушка, и поэтому в основном веду себя как суккуба, Шееллайт себя очень давно и прочно с мужиком ассоциирует, но все равно, у меня иногда прорываются его особенности. Особенности демона разрушения.

– И все-таки почему ты так боялась мне про это рассказывать?

– Ну… Знаешь… Просто я… – Шелли почему-то очень не хотелось отвечать на этот вопрос, но я терпеливо ждал, и она наконец решилась: – В общем, у меня очень много крови Хаоса, во мне ее даже больше, чем крови обычного разумного. И сохранение контроля требует от меня очень больших усилий. Короче, мне очень стыдно, но когда мы занимались этим самым, я… в общем, во время оргазма я потеряла контроль над собой…

Девушка теперь выглядела откровенно пристыженной.

– Ну и что, – не понял я. – Ничего же страшного не случилось. Мы оба получили удовольствие. Поверь, я сейчас говорю правду, а не пытаюсь тебе польстить. Или тебя тянет что-нибудь разрушить?

– Нет, меня сейчас тянет на другое, вот только сил не осталось, – шаловливо улыбнулась тифлингесса, но тут же снова погрустнела. – Просто я могу тебе повредить, неосознанно. Я конечно же этого не хочу, но… риск есть.

– Знаешь, – задумался над ее словами. – Я не почувствовал никакой опасности. Наоборот, оба раза под конец такая эйфория накатила, никогда подобного не ощущал. А еще я как бы частичку тебя ощутил, в общем, частью сознания понимал, что ты чувствуешь…

– Это слияние разумов – как раз следствие потери мной контроля. Стоп, подожди, – неожиданно вскинулась девушка. – Ты не испытывал при этом никаких неприятных ощущений?

– Не-а. – Я помотал головой. – Мне даже понравилось…

– Странно. – Шелли задумалась. – У меня такое было только один раз, я тогда по молодости влюбилась в одну скотину, ну знаешь, такая детская влюбленность… Ну папе с дядей это очень сильно не понравилось, и они принялись лечить подобное подобным. Накормили меня какой-то возбуждающей дрянью и заперли в одной комнате с этим типом. Но вот ему секс со мной, когда я от похоти полностью потеряла контроль, очень не понравился. Ну если короче, то он довольно толстую дверь вышиб головой, а потом очень быстро куда-то пропал … А потом папа с дядей еще кое-что мне показали… в общем… прошла у меня влюбленность. Ну я и подумала, что так всегда будет, еще серьезнее контролем занялась. Но если уж совсем честно, мне тогда тоже не сильно понравилось…

Девушка виновато шмыгнула носом. А я всерьез задумался о принятых у тифлингов методах сексуального воспитания. Нет, это же надо додуматься накормить дочку афродизиаками и запереть в одной комнате с любовником… С папой ее, конечно, познакомиться не удастся, но вот с дядей пообщаться мне захотелось, забавный мужик…

– Кажется, я понимаю, как Алаири умудрилась запугать все бордели и всех орков в городе, – протянул забывшись.

– Ой, тебе уже и это рассказали, – хихикнула Шелли. – У Гарриона недаром репутация главного сплетника в нашем клане. Нет, Ала тогда просто бесилась, она и без возбуждающих средств вполне обошлась… Дядя Гарти тебе и предысторию рассказал? Ну вот, сам понимаешь, что там немного в другом дело было… Она от воспоминаний таким образом убежать пыталась …

Последнюю фразу девушка выговорила уже засыпая. Блин, вот завидую, как она так умудряется: раз – и все. И ведь вроде трезвая, но заснуть, договаривая предложение – это уметь надо. У меня так никогда не получалось. В голове крутились разнообразнейшие мысли. Мне надо было бы подумать насчет своих дальнейших отношений с Шелли, но постоянно всплывала только одна мысля: о том, что вредная и хитрая девчонка умудрилась заловить меня там, где поблизости нет ни одного дерева, на котором я мог бы схорониться. Ну и оттуда все скатывалось к планированию завтрашних вопросов для Стингера. Уж очень мне было любопытно, каким образом его соблазняли и впоследствии насиловали. Раздумывая над всем этим, я и не заметил, как отрубился.

Глава 5

Приближенный Салтан Тенебра, т’сареш, Дея,

57 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

– Значит, говоришь, девять штук, все младшие и на грани истощения? – переспросил Тенебра у следователя.

По прибытии в замок Субур начальник разведки занял наиболее понравившийся ему кабинет, собственно, его хозяина он сейчас и допрашивал. А что, удобно, глава следовательской службы оборудовал себе помещение в подвалах замках, рядом с лабораториями, может, как раз для того, чтобы далеко не бегать. И загоны с сосудами у него тоже были свои и под боком, очень удобно. До кучи еще и пара зачарованных залов, если вдруг понадобится какие-то опасные магические эксперименты проводить. Все рядом, бегать никуда не надо. Вот только узел связи в башне донжона, далековато из подвалов топать, но нет в мире совершенства. Увы: под землей большие артефакты связи начинали сбоить.

– Да, уважаемый, в этом я не мог ошибиться, – уже, наверное, в сотый раз поклонился ему старший службы следователей. – Трупы, конечно, сильно повреждены, можно даже сказать, изуродованы… И серебра в них очень много, избыточно много, так что приходится принимать меры предосторожности. Но характерные изменения тканей… Никаких сомнений.

– Все убиты серебром?

– Не совсем. – Следователь немного замялся. – Большинство – да, даже более того, уже после того, как произошло разрушение тканей, в них еще и дополнительно попало серебро, очень много. Но троих разрубили обычным оружием. Их убили очень быстро и аккуратно, знали, куда бить, ткани попросту не успели начать восстанавливаться…

– Ну это-то понятно, – кивнул Тенебра. – Они с тифлингами столкнулись, это их почерк.

– Да, вполне возможно, скорость движения тифлингов вполне позволяет нанести такое количество ранений, что регенерация попросту не успеет начаться, – снова поклонился следователь. – Но в телах этих разрубленных мы тоже обнаружили серебро, очень чистое. Попало оно в них уже после гибели организма и не вступило в реакцию с тканями. Так что эти трое предоставили нам несколько больше информации для изучения.

– Меня в первую очередь интересует, были эти т’сареш в состоянии бешенства или нет, – уточнил Салтан.

– Нет, без сомнения, нет. Мозг в полном порядке, никаких изменений, характерных для состояния бешенства, мы не нашли. Там другая странность. – Следователь задумался на несколько мгновений. – Они находились под контролем, похоже, не под полным, но все равно достаточно плотным. Так очень трудно сказать, ментальное воздействие, даже очень сильное, почти не оставляет материальных следов, но некоторые изменения мозга, да еще и в сочетании с крайним истощением организма, позволяют утверждать… Если в двух словах, то эти т’сареш должны были сорваться в бешенство, в последнюю дюжину дней кровь они получали мало и редко, но что-то их удержало. Вот только что именно – я даже предположить не могу. Наверное, надо обратиться к специалистам, изучающим этот вопрос…

– Обратимся, обязательно обратимся. – Впрочем, это Тенебра сказал скорее для следователя, нежели для себя, он-то ответ уже знал. Древний их удерживал в сознании, что же еще. – Хорошо, это выяснили. По твоим словам выходит, что т’сареш совершили нападение на разумных, находящихся под защитой семьи Л’сос, осознанно.

– Да-да, – торопливо закивал собеседник. – Я так и изложил в заключении. Нам все равно придется выплачивать компенсацию за нападение, но мы имеем все основания получить возмещение у хозяев этих т’сареш. Другие семьи не осмелятся возражать. Вот только мы пока не смогли определить семейную принадлежность этих тел. Никаких меток, никаких характерных заклинаний. Сейчас проверяем сходство крови, но это работа на сезон.

– Об этом не волнуйся. – Вопросы компенсации сейчас занимали Салтана в последнюю очередь. – Я забираю у вас это дело. Даже так, наверное, вы все переходите ко мне в подчинение, пока я в этом нуждаюсь. Надеюсь, о секретности напоминать не надо?

– Нет, нет, про секретность напоминать не стоит… – торопливо затараторил следователь. – Вот только подчинение… Я нижайше извиняюсь, приближенный, но полномочия… И мое начальство…

– С твоим начальством я сам разберусь, – перебил Тенебра. – А что касается полномочий… Голос Скинтеса Л’сос тебя устроит?

Следователь не нашел слов, буквально рывком соскочил со стула и растянулся на полу в униженной позе.

– Ну вот, с этим разобрались, – удовлетворенно проговорил Салтан. – Давай дальше. Еще что-нибудь странное в телах было?

– Нет, уважаемый, ничего такого. Но мы и не искали специально. Все делалось в соответствии с инструкциями. Ситуация, конечно, неприятная, но подобные случаи уже были. Мы все проделывали в соответствии со стандартной процедурой. Там скорее странность в том, как их убили. Избыточность серебра, само серебро очень чистое, трупы зачем-то расчленили уже после смерти… Ну и еще, мы нашли частицы серебра, но не смогли понять, как оно попало в тела. Пожалуй, это все странности, которые я заметил.

– Хорошо, – кивнул Тенебра. – Хорошо, но недостаточно. Значит так, продолжайте искать, меня интересуют любые отличия от обычных т’сареш. С семейной принадлежностью… Об этом забудьте, в ближайшее время сюда прибудут маги первого круга, этим займутся они. Естественно, вы должны будете оказывать им любую помощь, но они станут выяснять только семейную принадлежность. Остальное остается вашей задачей. Теперь дальше, сейчас сюда везут тела еще четверых т’сареш, с ними проделаете то же самое, что и с уже имеющимися. Искать все необычное…

Тенебру прервал завибрировавший в кармане амулет связи. Начальник разведки вообще не любил таскать амулеты с собой, предпочитал использовать большие стационарные артефакты, но совсем избавиться от этих игрушек не получалось. Хотя Салтан и сократил их количество до минимума. И все равно, вызовы, хоть и срочные, поступали в самые неподходящие моменты. Сейчас еще удачно получилось, он почти закончил…

– Надеюсь, задачу ты понял, – стал сворачивать разговор приближенный, одновременно вытаскивая из кармана горсть амулетов связи. – Иди, работай… На всякий случай напоминаю, дело важное, и спрашивать буду по всей строгости. Свободен.

Следователь с максимально доступной скоростью выкатился из своего собственного кабинета, не переставая по дороге униженно кланяться. Впрочем, Тенебра уже не обращал на него внимания, разбирал амулеты. Как оказалось, вызывал его старший ищеек, отправленных в Перевальный. Салтан наконец вытащил нужный амулет и зажал его в кулаке, принимая вызов. Перед его мысленным взором тут же возник образ вызывающего. Вот только, к удивлению разведчика, на связь вышел не назначенный им старший, а один из рядовых бойцов. Тот выглядел весьма потрепанным и измученным.

– Докладывай, – приказал Тенебра.

– В соответствии с приказом прибыли в поселок Перевальный прошлой ночью к концу четвертой стражи. – Боец говорил медленно, постоянно запинаясь и подбирая слова. Это было совсем непохоже на обычно точных и лаконичных ищеек, и Тенебра сразу насторожился, что-то у них там неприятное произошло, явно. – Местная агентура попыталась ночью, незадолго до нашего приезда, самостоятельно захватить объекты, но не преуспела. В результате даже наше дальнейшее пребывание в поселке не являлось целесообразным. Местное население крайне неприязненно реагировало на наше присутствие. К тому же возникли некоторые трения с резидентом нашей сети, впрочем, пользуясь предоставленными полномочиями, мы смогли их разрешить.

– Отрыжка Бездны, – зарычал от ярости Тенебра. Впрочем, в сложившейся ситуации был виноват он сам, предоставил отслеживать караван местной агентуре вместо того, чтобы отправить туда своих подчиненных. Понятно, что те постарались выслужиться и справиться своими силами до приезда ищеек. Так мало этого, после того, как их затея не удалась, они еще и права качать начали.

– Извини, не люблю некомпетентность, – нашел нужным извиниться перед подчиненным Салтан. – Что там у них не получилось?

– К тифлингам прибыло подкрепление, одиннадцать бойцов из старших, – продолжил докладывать ищейка. – Резидент проворонил их прибытие. Нападение было организовано ночью, с привлечением местных наемников. Затея полностью провалилась, все нападавшие были уничтожены. К сожалению, осмотреть место боя нам не удалось, хозяин гостиницы оказался очень влиятельным в Перевальном лицом, и… В общем, находиться в поселке для т’сареш сейчас нежелательно.