- Этого достаточно для него: он может поселиться у нас! - И директор посторонился, разрешая королю-шофёру пройти.
      - А я? - возмутился Карколам.
      - Теперь в нашем городе новые законы: в нём может поселиться только тот, кто что-то умеет делать, приносить городу пользу. Однако если вы ничего не умеете, то можете пойти к кому-нибудь учеником. Это тоже разрешается. Я ведь раньше тоже ничего не умел, почти как вы. Зато теперь я директор гостиницы, - гордо добавил он.
      - Хорошо, я пойду учиться. Мне всё равно к кому. А сейчас я устал и хочу отдохнуть. Вы довольны? Мы можем войти?
      В номере Карколам заскрежетал зубами:
      - Я мог бы превратить его в жабу, а должен терпеть. Работать учеником!.. Неслыханно!
      А король-шофёр прижался к стенке, чтобы ненароком его самого не превратили в жабу. Карколам повернул ключ в двери и щёлкнул пальцами. Стол заполнили золотые блюда со снедью, кувшины причудливой формы с самыми изысканными напитками. Карколам схватил с блюда самый большой кусок мяса и поспешно сунул в рот. Не не успел он мясо прожевать, как в дверь постучали.
      Карколам закашлялся, щелкнул пальцами, и стол опустел. Колдун открыл дверь, Перед ним стоял директор гостиницы.
      - Если вы проголодались, можете спуститься вниз, в ресторан.
      - Обойдёмся, - буркнул Карколам и захлопнул дверь.
      Он вернулся в кресло и снова щёлкнул пальцами. Роскошное угощение тотчас вернулось на стол. Запах жареного барашка защекотал ноздри. Нежно зарумянился поросёнок.
      Карколам крякнул от удовольствия и отхватил кусок барашка. Король даже закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого священнодействия. Ведь он тоже был голоден, но о нём никто не думал. Карколам сам уплетал за обе щеки.
      В дверь снова постучали.
      Карколам бешено завращал глазами, затряс головой. Кушанья тотчас исчезли. Бормоча: "В жабу! В жабу!!" - он сделал несколько стремительных шагов и распахнул дверь.
      Там снова стоял директор. При виде его Карколам несколько остыл. Он вспомнил о своём плане. Значит, следовало быть осторожным. Поэтому он заставил себя внимательно выслушать директора-короля.
      - Я пришёл сказать вам, что вас записали учеником сапожника. Это очень почётное ремесло. Наш мастер - бывший король королевства Леонии. Он был очень несчастен, а теперь счастлив, как дитя. Завтра к девяти он вас ждёт.
      Выслушав, Карколам закрыл дверь, прислонился к стенке и потёр виски. В таком напряжении ему ещё не приходилось ужинать. Есть расхотелось, и он рухнул в кровать. А бедный король-шофёр так и не успел поесть.
      Вскоре Карколам захрапел. А король на голодный желудок спал плохо. Его одолевали сомнения. Что будет дальше с этим городом? Какая судьба уготована ему самому?
      20. Королевская мастерская
      С утра пораньше король-шофёр отправился чинить машины, а Карколам поспешил в сапожную мастерскую.
      Кругом все шли на работу. Короли здоровались друг с другом, приподнимая короны. Пришлось раскланиваться и Карколаму, так как у него на голове тоже была корона. Открывались двери мастерских. Короли, засучив рукава, принимались за работу. Карколам шёл по улице, беззаботно насвистывая песенку, засунув руки в карманы. Вдруг он нащупал там сбившуюся в комок бумажку. Это оказалась старая квитанция на взятого напрокат трёхголового дракона. Дракона он давно вернул, а квитанцию выбросить забыл. Карколам скомкал бумажку и швырнул на землю.
      Тотчас сзади послышались торопливые шаги. Карколам обернулся. К нему спешил король с метлой.
      - Гражданин король! - кричал он. - Извольте вашу бумажку поднять.
      Карколам побагровел. Потом покрылся пятнами. Но решил вернуться и поднять квитанцию.
      - Если каждый станет кидать, сколько тогда нам понадобится дворников? - рассуждал король с метлой. - Это в скольких королевствах людей поснимать надо!
      Карколам сунул бумажку в карман и, не унижаясь до разговоров, заспешил дальше. Вскоре он уже стучал в дверь сапожной мастерской.
      - Заходи-заходи! - обрадовался ему король-сапожник. - Дел у меня, братец, невпроворот. Я давно просил наш совет дать мне ученика. Видишь, сколько работы накопилось?
      И он показал на груду сапог и туфель в углу мастерской. Все они жалобно разинули оторванные подошвы, светили ужасными дырами. А один зелёный ботфорт, словно крокодил, ощетинился гвоздями.
      Карколам незаметно ему подмигнул, как самому симпатичному, и принялся дальше слушать своего учителя. Он поёжился, когда сапожник позволил себе похлопать его, Карколама, по плечу.
      - Садись, - повёл его к рабочему месту король-сапожник, - не будем терять времени. За работу!
      Карколам никогда не думал, что эта презренная профессия так сложна. Сначала он стал повторять движения своего учителя, но, если тот попадал по гвоздю, Карколам что есть силы бил по пальцу; Гвоздь мастера аккуратно, как в масло, входил в подошву.
      Гвоздь Карколама извивался, как живой: сгибался, выпрямлялся, но не лез туда, куда положено.
      - Экий ты, братец, неуклюжий, - покачал головой мастер.
      Короче говоря, они оба усердно колотили молотками, но с разным успехом. Мастер один за другим отправлял на полку починенные башмаки, а Карколам вгонял гвозди куда попало.
      К обеду мастер стал с укоризной коситься в сторону ученика. Рассвирепевший Карколам так размахивал молотком, что мог и голову ему снести.
      - С тобой тут в каске надо работать, - сказал мастер, глядя, как мелькает в его руке молоток. - После обеда я тебя немного подучу. Мастер ушёл есть. А Карколам не захотел идти на обед, чтобы поскорее разделаться с ненавистным заданием и высвободить время. Он выглянул, дабы удостовериться, что мастер отошёл достаточно далеко, ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.
      Молоток и целый рой гвоздей взлетели в воздух. Карколам взмахнул рукой, и молоток без устали застучал. А Карколам сидел и давился от хохота. Вот будет потеха, когда король-сапожник вернётся! Колдун представил, как у сапожника от удивления отвалится челюсть при виде всей починенной обуви. К концу перерыва куча рваной обуви исчезла. Карколам приказал молотку и гвоздям вернуться на место и стал ожидать мастера.
      Поев сытно, - сегодня в ресторане была прекрасно запечённая рыба, - король-сапожник вернулся в мастерскую уже в другом настроении. Он готов был отдать на обучение нерасторопного ученика все свои силы.
      Но мастера ждал сюрприз.
      - Что такое? - изумлённо оглядел он помещение. Вся обувь была починена. Даже зловещий зелёный ботфорт уже не напоминал грозного крокодила с широко разинутой пастью, а скорее походил на печную трубу, хотя и странного зелёного цвета.
      Мастер не мог прийти в себя. За один обеденный перерыв ученик сделал работу трёх дней.
      - Да, теперь я вижу, что ты не зря носишь свою корону, одобрительно сказал он.
      Карколам поглаживал подбородок, высоко задрав нос, и мурлыкал нечто весёлое.
      - Удивительно! Восхитительно! - приговаривал мастер, складывая обувь на полки. Но тут его рука скользнула внутрь ботинка.
      Лицо мастера мгновенно исказилось.
      - Ой! - вскрикнул он и быстро выдернул руку.
      Карколам вздрогнул.
      - Ты что натворил! - заорал совсем некоролевским тоном мастер. Куда гвозди понабивал?
      - Как - куда? - разозлился Карколам. - Куда надо! У нас все мастера так работают. Это у вас отсталые методы.
      - А ну попробуй надень. Посмотрим, как твои неотсталые ноги себя почувствуют.
      - Да они малы на меня! Но мастер, проверив ещё с десяток башмаков, погрозил Карколаму кулаком.
      - Надевай!
      Пожимая плечами, Карколам подобрал себе пару по размеру и начал обуваться.
      - А теперь пройдись!
      Не сделав и двух шагов, Карколам заорал нечеловеческим голосом. В ноги впились острые концы гвоздей. Карколам задрожал. Как же так? Почему у него ничего не получилось? Проклятье! Выходит, колдовство в работе не может помочь! Нужны точный глаз и умелые руки. Можно заставить молоток стучать, можно заставить гвозди подлетать к нему, но при этом, оказывается, всё равно нужны человеческие руки. И рабочая душа, без которой ни одно дело не получится как следует. Такой работе не порадуется никто. И никто за неё не поблагодарит.
      - Кончай мечтать! - вывел его из задумчивости голос сапожника. Берись за работу. Вынимай обратно гвозди.
      Не разгибая спины, Карколам до вечера вытаскивал гвозди. Забивать их было легко, а вытаскивать - ой, как трудно.
      Карколам проклинал всё на свете: королей, которые износили эту обувь, сапожников, которые берутся её чинить. И себя за то, что ввязался в это дело, не подумав о последствиях.
      Он работал до позднего вечера. Давно уже зажглись фонари, потом половина из них погасла, чтобы не светить ночью зря, а Карколам всё кряхтел. Ему казалось, что его спина уже никогда не разогнётся. И всё ему приходилось делать своими руками и без всякого колдовства, так как мастер, пожалев новичка, трудился тут же рядом. Но даже вытаскивать чужие гвозди мастер умел лучше Карколама!
      - Ну ладно уж, - махнул рукой на него король-сапожник, когда большая часть гвоздей была вытащена. - Ты не такой и плохой парень, как я погляжу, но сапожное дело, скажу тебе честно, не для тебя. Руки у тебя не те. Домой иди.
      Карколам поплёлся в гостиницу. В этом сгорбленном, усталом человеке трудно было бы узнать грозного короля колдунов.
      Еле добрался он до своего номера и, даже не раздеваясь, повалился на кровать.
      - Я вам тут ужин принёс, - обратился к нему король-шофёр. На подносе стояли остывшие клёцки и суп.
      Карколам только помотал головой и провалился в сон.
      Во сне Карколам стонал и ворочался, пугая притаившегося на своей кровати короля-шофёра. Он думал, что Карколам придумывает новые страшные планы, а тот просто корчился от боли, от мозолей и потому что проиграл состязание между умением мастера и колдовством. Он так устал, что, ложась спать, забыл колдовством снять мозоли и залечить раны на ногах от им же забитых гвоздей. Он спал и страдал от боли, как простой человек. Впервые он страдал и плакал во сне. И хорошо, что только во сне. А не то бы он тотчас уничтожил короля-шофёра, как свидетеля его позорного поражения. Колдуны не любят проигрывать. Они хотят быть победителями. Ради самой ничтожной своей выгоды они готовы ввергнуть в пучину горя тысячи людей.
      Ведь колдуны думают только о себе.
      А ночь царила в городе Королей и приносила всем остальным спокойствие и радость. Чем лучше ты прожил день, чем больше добрых дел сотворили твои руки, тем благосклоннее к тебе будет ночь. Ведь день и ночь, словно брат и сестра, заботятся друг о друге. Разбойник, нарушивший ночной покой честных людей, трясётся от страха днём. Злодей, обидевший днём хорошего человека, всю ночь мучается от бессонницы. Напрасно он пьёт таблетки, думая, что они ему помогут. Помочь он может только сам себе.
      Город Королей спал спокойно. Когда-то в своих далёких странах короли ворочались на роскошных кроватях с балдахинами и всё равно не могли заснуть. Здесь же, к их удивлению, лишь только голова касалась подушки, как сразу же приходил сон. Они не знали, что теперь они простонапросто заслуживали его. А всё, что заслужено тобою, сладко и приятно. Спите, короли! Спите спокойно. В эту ночь вашему городу пока ничего не угрожает. А что будет дальше, посмотрим.
      21. Новая работа
      Рано утром Карколама разбудил стук в дверь. Ничего не понимая, он еле разомкнул веки.
      - Открой, - приказал своему королю-слуге.
      На пороге стоял директор гостиницы. Свежий, бодрый, даже корона сидела у него набекрень.
      Карколам зло посмотрел на него. Неужели и сегодняшний день принесёт одни разочарования?
      Директор гостиницы сдержанно приветствовал постояльцев. Ему не понравилось, что они не спешат на работу, а валяются в постели, но он не сказал ни слова.
      - Извините, - обратился директор к Карколаму. - Городской совет решил перевести вас в новую мастерскую. Вас ждёт сегодня мастерская игрушек. Здесь тоже не хватает ученика. И постарайтесь уж, пожалуйста... - Он развел руками.
      Карколам кивнул и стал собираться. Он долго и старательно мылся в ванной, чтобы смыть с себя даже запах сапожной мастерской. Потом сытно позавтракал, впервые не забыв накормить и слугу. И вместе они отправились на работу. Король - чинить грузовики, а Карколам - делать игрушки.
      Все короли уже давно работали, когда Карколам приблизился к мастерской, над входом в которую рядом с короной висела ещё и голова огромного клоуна. Один глаз клоуна был закрыт, - это он подмигивал, а другой внимательно разглядывал каждого входящего.
      Приветливый розовощёкий толстячок-король распахнул перед учеником дверь мастерской.
      - Как я рад, как я рад! - приговаривал он, потирая руки. - Теперь и у меня наконец будет ученик.
      Он усадил Карколама на самое почётное место, а сам, отчаянно жестикулируя, принялся расхваливать своё ремесло.
      - Что такое работа короля в наше время, дорогой коллега? Тьфу, а не работа. Что-то подписать, кого-то помиловать. Но ведь всё это решает не король. Он только подмахивает указы. Они готовы уже без короля. Министры и премьеры сделали всё, чтобы отучить королей думать. Другое дело у нас, дорогой коллега. Да вы же сами всё прекрасно знаете. Сколько королём оттрубили?
      - Двести... то есть двадцать пять, - быстро поправился Карколам.
      - Вот и считайте, что двадцать пять лет потратили зря. А разве кто-то ценит нашу королевскую работу? Да никогда! Всё не так, всё им кажется неправильно. В таких условиях невозможно работать. И рано или поздно приходится собирать свои вещички. И заметьте себе, без пенсии. Уходишь - и будь здоров.
      Карколам покачал головой, как бы соглашаясь. Король-игрушечник обрадовался и стал показывать Карколаму картинки, развешенные на стенах. По ним он скоро собирался делать новые игрушки.
      - Вас удивило, наверное, почему в городе Королей - мастерская игрушек? У нас ведь тут нет детей. Но без них трудно, если честно. Поэтому мы подружились с городом Детей. Есть и такой в нашей стране Городов. Скажу вам по секрету, мы сначала смеялись над ними: у них там в городе всего две улицы. Но какие! Улица Отличников и улица Двоечников. Вот потеха!
      Карколам кисло улыбнулся. Ему безразличны были как двоечники, так и отличники.
      - Да, - продолжал толстячок-король, совершенно не замечая безучастности своего слушателя. - Раз в месяц грузовик отвозит нашу с вами продукцию в этот город. Оказывается, игрушки одинаково нужны и двоечникам и отличникам. Ха-ха! При этом у нас достаточно напряжённая работа. К концу месяца мы должны сдать целый грузовик клоунов. Вот таких! Не бойтесь, большая часть их уже сделана. Я же не терял времени даром. Карколам потянулся к фигурке клоуна.
      - Вам понравилось? Мне тоже. Рисунок мой. Я, знаете, дома, когдато, конечно, был президентом Академии художеств. Так что кое-чего насмотрелся и могу теперь рисовать этих клоунов.
      Карколам тронул клоуна за голову, потом посадил его. Лицо толстячка осветилось улыбкой.
      - Я долго думал над тем, как заставить его сгибаться-разгибаться. И видите - придумал.
      Король-мастер нажал кнопку, и клоун начал раскланиваться.
      - Правда, ничему другому я его не научил, - покачал головой мастер. - Только кланяться.
      - Это мне подходит, - кивнул Карколам, глядя на клоуна.
      - Тогда за работу! - И толстячок забегал по комнате, освобождая новое рабочее место для ученика.
      Карколам приступил к делу.
      Сначала мастер усадил его за простую операцию - соединять готовые части. Карколам старался, сопел от усердия. Но у него получался далеко не каждый клоун. Карколам то и дело ноги ставил на место рук, а руки прикреплял вместо ног.
      Мастер поглядел-поглядел и усадил Карколама за другую работу. Теперь Карколам должен был кистью рисовать клоунам красные шапочки, зелёные рубашки, синие штаны.
      - Когда это кончите, дорисуете готовым глаза и рот. После обеда я разведу новую краску.
      Карколам ухмыльнулся и взял в руки кисть. Он рьяно мазал клоунов, и себя заодно, разноцветными красками. Клоуны один за другим ложились на просушку.
      Король-игрушечник радостно улыбался; глядя на усердие своего помощника. Перед обедом он повёл его в соседнюю комнату, сплошь заваленную клоунами без глаз и ртов.
      - Можно, я их дорисую? - предложил Карколам, и злая улыбка зазмеилась в уголках его рта.
      - А обед? - удивился толстячок-король.
      - Как-нибудь перебьюсь! - отмахнулся Карколам.
      - Хорошо-хорошо! - потрепал его по плечу мастер.
      И вот Карколам остался в мастерской один. Его окружали безглазые клоуны.
      Первым делом он заколдовал посудину, в которой мастер собирался готовить чёрную краску. Он долго бормотал над ней заклинания и злорадно хихикал, дрожа от счастья.
      Теперь главное, чтобы король-мастер именно в этой посудине смешал краски. Всё остальное - дело техники. А колдовской техникой король колдунов владел превосходно.
      Карколам потянул носом. Где-то далеко пахло обедом - то ли сосисками, то ли отбивными. Он тотчас сделал себе из воздуха жареного барашка.
      22. Игрушки - не игрушки
      Мастер-король, вернувшись после обеда, потянул носом: ему показалось, что в мастерской чем-то вкусно пахнет. Карколам побыстрее вскрыл новую банку краски, чтобы перебить запах жареного мяса.
      - Ну-с, приступим, - радостно сказал толстячок, смешивая краски в посудине, которую услужливо подал ему Карколам.
      Окончив смешивать, мастер поманил пальцем ученика:
      - Хорошо получилось, - удовлетворённо сказал он, рассматривая блестевшую на солнце краску. - Неси клоунов!
      Захватив целую охапку игрушек, Карколам вернулся к мастеру и бросил их на пол, словно поленья.
      - Ты что! - возмутился игрушечник. - Они для тебя должны быть как живые.
      - Будут сейчас! - кивнул Карколам, блеснув глазами, полными злости.
      Мастер принялся рисовать первому клоуну глаза и рот. И тут произошло чудо. Лишь только он краской, заколдованной Карколамом, навёл клоуну глаза, как они тотчас ожили и замигали.
      Клоун спрыгнул на пол и поклонился:
      - Я ваш покорный слуга. Что прикажете?
      От удивления игрушечник выронил кисть на пол. Клоун тотчас поднял её и протянул мастеру.
      - Спасите! - закричал тот и спрятался за спину Карколама.
      А клоун топал за ним, повторяя:
      - Я ваш слуга. Что прикажете?
      Перепуганный мастер убежал в другую комнату и заперся на ключ. Тогда Карколам зашептал ему через замочную скважину:
      - Ваше гениальное искусство оживило клоуна!
      - Что? Это другое дело! - Толстяк осторожно приоткрыл дверь, чтобы получше слышать льстивые слова, которые так и лились из Карколама.
      - Он ожил! Это сделало волшебство ваших гениальных рук! Есть ли в мире мастер искуснее вас? Такой гений не должен сам работать. Поручите работу кому-нибудь из слуг.
      - А я? - сказал клоун. - Вы забыли обо мне. О, как я несчастен!
      Мастер, широко раскрыв дверь, совершенно растроганный, со слезами на глазах прижал к себе клоуна.
      - Сегодня мы должны оживить их всех, - сказал Карколам. - То есть вы, - поправился он, увидев, как поднялись брови у мастера.
      - Давай попробуем, - согласился толстячок. Он поставил клоуна на землю, и тот бодро зашагал к чану с краской.
      - Какой умница! - умилился Карколам, хлопая в ладоши.
      - Постой, постой, - вдруг спохватился мастер. - Да как же он может оживить очередного клоуна, если... ты же сам говорил, что это мои гениальные руки.
      - Верно! - сразу нашёлся Карколам. - Вы уже оживили их, пока мастерили. Они уже живые, хотя пока не умеют ни говорить, ни смотреть. Не волнуйтесь, великий мастер, главное уже сделано.
      - Насчёт моей гениальности - это очень правильно сказано. Гению не пристало возиться с грязной работой. Приступай, любезный, высокопарно сказал мастер клоуну и взмахнул платочком.
      Работа закипела.
      Первый клоун старательно разрисовывал второго. Потом они рисовали следующих двух. Потом с кисточками уже стояли четверо. Значит, они могли сделать сразу четверых. Вскоре уже не хватало кисточек. Но и тут Карколам нашёл выход. Десятки клоунов рисовали себе подобных, макая в краску просто спички. Конечно, черты лица их не становились от этого тоньше. Но кто сказал, что у слуг должны быть тонкие черты лица?
      Толстяк потерял дар речи. Он раздулся, словно жаба, и лишь кивал головой, следя за движением кистей. Развалившись в кресле, он время от времени поглядывал на Карколама, ожидая от него новых похвал. Но теперь Карколам как в рот воды набрал. Дело было сделано. Больше чем три сотни клоунов ожидали его приказаний, широко раскрыв рты. Они теснились по углам, залезали на стулья, выглядывали из-за стола. Даже забрались под кресло мастера, который в испуге от такого нашествия сел в кресло с ногами. Сначала он пытался пересчитать клоунов, но вскоре окончательно сбился со счёта и оставил это занятие. Да и вообще, зачем гению считать? Гений не должен работать сам, с этим толстяк был согласен. И Карколам решил, что здесь ему уже делать нечего.
      Он построил клоунов и широко распахнул дверь на улицу.
      - Эй, постой! - всполошился толстяк. - Ты хочешь украсть их у меня?
      - О, великий, - поклонился ему Карколам. - Они понесут по всему свету рассказы о твоём искусстве. Если они останутся здесь, как же мир узнает, что в нём появился гений?
      - Валяй! - милостиво разрешил мастер.
      И клоуны затопали ножками, переваливаясь через порог. Они вышли все, и Карколам уже притворял дверь, как вдруг о чём-то вспомнил и поманил одного из последних клоунов.
      - Здесь твой хозяин! - шепнул ему колдун. - Возвращайся!
      Бедняга мастер оглядел свою совершенно пустую комнату. Но тут в щёлочку двери протиснулся клоун.
      - Я твой слуга. Приказывай! - сказал он и поклонился.
      Мастер поднял клоуна к себе в кресло и залился слезами.
      23. Как хорошо иметь слуг!
      Клоуны шли за Карколамом, покачивая колпачками. Подойдя к очередному домику, Карколам показывал одному из клоунов на него пальцем, и этот клоун сворачивал к мастерской, а остальные шли дальше.
      Оставшийся клоун начинал своей деревянной головой стучать в дверь.
      - Бум-бум-бум!
      Удивлённый король выходил на порог и, конечно, никого не видел.
      - Я ваш слуга, - вдруг раздавалось снизу, и королю кланялся маленький человечек. - Приказывайте! Теперь вместо вас работать буду я.
      И, как ни странно, некоторые сразу же соглашались. Тут, конечно, было замешано колдовство. Короли принимали важный вид и начинали тыкать пальцем: тут - вымоешь пол, там - вытрешь пыль, здесь приготовишь обед, а вон там - целая куча вещей, которые нужно заштопать. И клоуны с головой уходили в работу.
      Кое-кто, конечно, отказывался брать себе слуг. Тогда клоуны падали на колени и начинали отчаянно рыдать. Так что всем королям пришлось брать их к себе в дом.
      И если сначала короли с трудом придумывали задания своим слугам, - они немного подзабыли, зачем слуги, - то постепенно начинали всё дольше и дольше нежиться по утрам в постели и подавать команды своим клоунам-слугам.
      - Принеси молоко! Да не холодное, подогрей! Почему в этой чашке? Ты же знаешь, что я люблю пить молоко из чашки с синим ободком. Иди перелей. А я посплю ещё часок. Работай в мастерской потише.
      На послеобеденную прогулку короли тоже выходили со своими клоунами. Заметив что-то новенькое на встречном короле, они завистливо шипели:
      - Откуда у него эти прекрасные золотые пуговицы? Ты почему, болван, мне таких не достал? Чтобы завтра и у меня такие же были! Разбейся в лепёшку, но достань.
      И мило улыбались встречному.
      Теперь после прогулки короли снова отправлялись спать. Их изнеженные ноги разучились долго ходить. Королям требовался отдых. Но когда кто-то отдыхает, другой вместо него должен работать. И работником становился клоун.
      - Ну и что, пусть поработает, - оправдывались короли, у которых просыпалась совесть. - Он же деревянный! Спать ему не надо, есть не надо.
      Клоуны действительно не нуждались ни в еде, ни в отдыхе. Даже если бы и нуждались, спать им было некогда. Ибо ночью все клоуны шли к гостинице, где Карколам внимательно выслушивал их доклады. Тут же сидел король-слуга, который старательно заносил в огромную чёрную тетрадь самые важные сведения: как далеко отошёл каждый из королей от своей трудовой жизни.
      Карколам доставал из огромного сундука разные безделушки, которые должны были ещё больше опутать королей. Одному он давал золотые пуговицы, другому - новый гребень, третьему - красные сапожки. И всё это тщательно заносилось в книгу. Так что если её открыть, например, на двадцать седьмой странице, там можно было всё прочесть о короле Двадцать Седьмом: "С постели не встаёт уже .третий день, только начинает тряпочкой корону. Подарены - золотые пуговицы, шесть штук. Ручка с золотым пером. Ремесло своё забыл окончательно".
      Но как Карколам свирепел, когда слышал, что кто-то из королей все ещё не хочет вернуться к королевской жизни! Он топал ногами, скрежетал зубами. Король-слуга и клоуны тряслись от страха.
      - Ага, ты так! - бушевал Карколам. - Ты думаешь, что хитрее меня? А вот мы посмотрим.
      Он доставал своё тайное колдовское зеркало и долго рассматривал непокорного короля, чтобы получше узнать своего противника. А затем насылал порчу на его инструменты. И когда трудолюбивый король на следующий день брался за работу, у него всё валилось из рук. Молоток падал на ногу, гвозди гнулись, как червяки. Вместо рыб на удочку попадались одни лягушки и пиявки. Вместо брюк получались мешки. Картины у короляхудожника напоминали мазню.
      И расстроенный трудолюбивый король забирался в постель. Тут его сразу начинал обхаживать клоун-слуга. И получалось, что, когда он работал, у него были неприятности, а в постели всё обстояло благополучно. И король постепенно утрачивал вкус к работе: зачем трудиться, если жизнь и так прекрасна?
      Чтобы ускорить возвращение королевской жизни, команды клоунов растащили по домам мягкие-премягкие перины. И теперь жизнь в постели стала просто упоительной.
      Дольше всех сопротивлялся король-столяр: ему очень нравилась его работа. Он научился делать удобные стулья и табуретки, он просто не представлял себе жизни без рубанка. Чем бы ни соблазнял его Карколам, он всё равно с утра становился к верстаку. В его умелых руках и рубанок, и стамески не подчинялись Карколаму. Колдун пытался наслать на него с утра лень, пыхтел, курил огромную трубку, полную лени, и кольца дыма цеплялись за трубу домика столяра и окутывали мастера. Но он всё равно принимался за работу, как бы трудно это ни было. И лень не выдерживала, отпускала его. Карколам бросал трубку, а мастер спокойно продолжал работать, не чувствуя ни лени, ни усталости. Колдун скрежетал зубами, видя, что столяр не подчиняется ему. Это нарушало его планы. Но если Карколам пристально изучал жизнь столяра, то мастер не подозревал о существовании колдуна. Так было до поры до времени.
      Однажды король-столяр долго не мог уснуть. Он задумчиво смотрел в окно. И тут он услышал дробный стук: это цокали по мостовой деревянные ножки клоунов, спешащих на доклад к повелителю.
      Столяр удивился. Он поискал глазами своего клоуна-слугу, но и его дома не было. Тогда Мастер осторожно вышел на улицу, захватив для храбрости подвернувшуюся под руку стамеску. И тут он увидел, как за углом скрывается целая толпа клоунов. Столяр на цыпочках поспешил за ними.
      Вот клоуны свернули к гостинице и заструились по её лестницам. Столяр тихо поднялся наверх и здесь через приоткрытую дверь услышал доклады клоунов и возмущение Карколама непослушным королём-столяром.
      Мастер от удивления оторопел. Но он не умел действовать подло, исподтишка. Поэтому он распахнул дверь и смело шагнул в номер. Он хотел выяснить отношения с этим наглецом-приезжим.
      - Кто вы такой, что позволяете себе решать судьбы людей? - с гневом спросил он Карколама.
      Клоуны от неожиданности сбились в кучу. Напуганный король-слуга прижал к груди чёрную тетрадь. Он испугался за свою жизнь, так как решил, что теперь сполна получит за двойное предательство: и за разбойников, и за Карколама.
      Но бедный мастер не знал, что имеет дело с колдуном. Карколам рассмеялся ему прямо в лицо. Он даже обрадовался, что столяр сам пришёл. Ведь чем ближе человек подойдёт к колдуну, тем легче его околдовать. Он взмахнул рукой, зло сверкнул глазами, и столяра вихрем вынесло из гостиницы. Ветер отнёс его прямо к лошади без седока, стоящей на городской площади, усадил в седло, и столяр тут же превратился в бронзовую статую. Так памятник стал соответствовать своему названию: теперь на коне сидел действительно король. Только король этот был не совсем обычным: хоть на голове и была корона, в руке он держал совершенно не королевскую вещь - стамеску.
      Так Карколам избавился от последнего непокорного короля. Теперь бедный король-слуга с опаской проходил мимо памятника. Ему всегда казалось, что седок вот-вот пронзит его насквозь своей стамеской. А ещё ему не нравилось, что сидеть на памятнике повадились две чёрные птицы - одна с совершенно чёрной головой, а другая с белым хохолком. Они протяжно жаловались на что-то друг дружке, и в их криках королю-слуге чудились живые человеческие голоса. Он был почти уверен, что это не простые птицы, а заколдованные.
      24. Королевский магазин
      План Карколама состоял из нескольких этапов. Подчинив королей своему влиянию, он мог действовать дальше.
      На следующее утро после ночного происшествия все жители города увидели готовящийся к открытию новый магазин. Вместо "Мастерской столяра" теперь огромными разноцветными буквами было написано: "Королевский магазин. Большой выбор товаров для королей". Туда-сюда сновали клоуны с коробками.
      Толпа королей с нетерпением ждала открытия магазина. И никому даже в голову не пришло поинтересоваться, куда делся прежний владелец этого дома. Королей волновал только вопрос, что будет продаваться в магазине.
      - Наконец-то, - шептались они, - нам завезут новые королевские мантии. А то наши совсем поизносились. Корона - короной, но без мантии ты не король.
      И вот в воздухе послышался звон колокольчиков. Это по-своему звенела каждая буква вывески, приглашая покупателей заходить.