Короли, расталкивая друг друга, ринулись в магазин.
      За прилавком важно восседал Карколам. Перед ним вертелся огромный голубой глобус. У всех прилавков выстроились клоуны, готовые по мановению руки хозяина подать любые товары.
      А товары были просто загляденье: мантии из барсов, туфли с золотыми пряжками, королевские ордена всех стран и всех размеров, короны с благоуханиями, распространяющие по магазину тонкие запахи, достойные королей.
      Короли столпились у порога, шаря глазами по полкам. Одного привлекал меч, украшенный алмазами, другой мысленно примерял на себя халат с золотыми кистями. Но никто не двигался с места.
      - Ну что же вы? - приподнялся Карколам, приглашая королей ближе к прилавкам.
      - Мы бы... Мы бы очень... - замялись короли. Конечно, в своих теперешних одеждах они мало походили на королей. Хоть одежда у них была чистая и без дыр, но всё равно хуже, чем на витрине, где каждая пуговица сияла особым золотым светом.
      Короли топтались в нерешительности, сердца их разрывались от желаний.
      - Вам что-то не нравится? - поднял брови Карколам.
      И тогда вперёд выступил самый смелый король-охотник.
      - Видите ли, ваше величество! В последнее время мы поистратились и хотели бы узнать, чем можно платить в вашем прекрасном магазине.
      - О, об этом не беспокойтесь, - широким жестом отмёл Карколам их сомнения. - Выбирайте что хотите, а о цене потом договоримся.
      Толкаясь, короли бросились хватать с прилавков мантии, короны, оружие - до чего только доставали руки. В пять минут полки опустели. А короли, тяжело дыша, придирчиво осматривали друг друга, не набрал ли кто-то больше, чем он.
      - Наверное, можно идти? - шептал один король другому. - Ведь он сказал - сочтемся потом.
      Короли на цыпочках направились к выходу.
      - Куда это вы? - остановил их насмешливый окрик. - А платить кто будет?
      Понурив головы, короли выстроились в очередь к столу Карколама. Каждый лихорадочно подсчитывал в уме, сколько у него ещё осталось бриллиантов и сапфиров. Но Карколама драгоценности не интересовали.
      - Ну-ка покажи мне на глобусе свою страну, - обратился он к первому в очереди. Король повернул глобус и ткнул пальцем.
      - Ага, - кивнул Карколам. - Так и запишем. Королевство Синих Туманов. Сколько тут квадратных сантиметров на глобусе? Сейчас измерим.
      Размеры страны тут же записывал король-слуга, вынырнувший из боковой двери. Короли недоумевали: зачем ему страны? Ведь владения королей остались в далёком прошлом.
      - Будем меняться! - сказал Карколам. - Вы мне свои бывшие королевства, а я вам товары.
      - Королевства? - удивились короли.
      - Ведь у вас их уже нет, чего тут думать, - пожал плечами колдун.
      - Давайте! - обрадовались короли и бросились к глобусу. Они спешно ставили свои подписи на документах, отдавая Карколаму в вечное пользование то один, то другой кусок бывшего королевства. И тотчас на глобусе этот кусочек страны становился чёрным, а глобус стал похож на залатанный мяч.
      Но на этом Карколам не собирался останавливаться. На следующий день магазин опять был забит новыми товарами. Тут были самонадевающиеся домашние тапочки для особо ленивых: стоило спустить с кровати ноги, как тапочки тотчас сами прыгали на них. Королям так они понравились, что за тапочками выстроился весь город.
      Весь следующий день короли спускали ноги с кроватей и, довольные, хохотали. Клоуны-слуги снимали тапочки и уносили их в дальний угол, а короли снова высовывали из-под перин свои волосатые ноги.
      За каждый тапочек было отдано много земель, но короли не волновались: ведь они расплачивались бывшими королевствами!
      И глобус почернел ещё сильней.
      Вечером Карколам достал из воздуха огромные счёты и принялся подсчитывать приобретённые владения.
      У Триста Тридцать Третьего от изумления глаза полезли на лоб. А Карколам все считал. Вот он наткнулся на королевство мастера-столяра.
      - Э, - почесал он затылок. - Надо будет его отколдовать на время. И этих, как их, ну, в общем, тех двух птичек, помнишь?
      И он захохотал, довольный своими приобретениями.
      А бедный Триста Тридцать Третий король затрясся от страха, вспомнив о птичках и конной статуе. Он понимал, что только ревностное служение хозяину спасёт его от подобной участи. А служить этому колдуну он уже не хотел.
      25. Даже с золотыми пуговицами жизнь не так прекрасна
      Вечерами Карколам вертел глобус и рассматривал, как наступают его чёрные легионы. Они сливались друг с другом, покрывая огромные площади земного шара.
      - А это что? - вдруг остановил глобус Карколам и стал пристально вглядываться в три голубых пятнышка на нём, не затронутые чернотой. Дай-ка мне тетрадь! - И он принялся лихорадочно листать страницы, разыскивая, чьи же это королевства.
      Триста Тридцать Третий задрожал от страха.
      - Это короля-столяра, - всматривался Карколам. - То короля, превращённого мною в птицу. А это чьё королевство? Почему я не знаю? Как оно там называется? Острова Банановых Листьев? Чьи они?
      - Мои, - прошептал король Триста Тридцать Третий.
      - Чьи-чьи? - повернул к нему голову Карколам. - И ты смеешь мне это говорить!
      Колдун хищно забегал глазами, и от его взглядов по комнате заметались молнии, острые и колючие.
      - Я из милости оставил тебе жизнь, а ты посмел не отдать мне своего королевства! Значит, ты строишь против меня коварные планы! Ну, погоди!
      И взмахом руки Карколам превратил короля в маленькую фигурку на своём столе. Помедлив немного, он вернул королю прежний облик. После этого Триста Тридцать Третий, не говоря ни слова, подписал бумагу на передачу Карколаму своего королевства. Закутавшись во все одеяла, которые смог найти, целую ночь он дрожал, пытаясь согреться после минутного пребывания каменной статуэткой.
      Теперь Триста Тридцать Третий стал совершенно послушным, а одно из трёх голубых пятен почернело.
      Так почти все бывшие королевства перешли во владение к Карколаму.
      - Кто-то должен управлять моими владениями, - сказал наконец он. - Пора готовить королей к возвращению.
      И на следующее утро короли, столпившиеся у магазина, прочли на его витрине, что магазин закрывается.
      Короли очень расстроились. Они уже привыкли к магазину, где продавались королевские товары. Тем более, что это уже были не королимастера. Перед витриной стояли важные персоны, за которыми клоуны-слуги, стуча каблуками по мостовой, носили мантии.
      Короли недоумевали. Короли волновались. Как же так? Тому нужны были золотые пуговицы, этот мечтал о золотых пряжках.
      Кто-то осторожно постучал пальцем по стеклу. От нетерпения все вытянули шеи.
      На пороге вырос Карколам.
      - Милые мои короли! - сказал он, обводя их взглядом. - Я бы рад вам помочь, но моя торговля стала невыгодной. Я совершенно разорился. Ну что я получаю от вас взамен - местечко на глобусе?
      - Это же горы, - возразил один.
      - Это долины, - добавил другой.
      - Это широкая река, - заметил третий.
      - Это просто место на глобусе, - решительно заявил Карколам. - Я не могу им воспользоваться.
      И он закрыл дверь.
      - Пускай он скажет, что ему нужно, - решили короли. - Мы на всё готовы. Самый нетерпеливый застучал в дверь.
      - Ну что там? - послышался недовольный голос Карколама. - Вы мне мешаете. Я как раз распаковываю новые товары, которые прибыли вчера.
      - А что там? - заволновались короли.
      - Изумрудные часы-лягушки, которые каждые полчаса квакают и прыгают с места на место. Прелестная вещица!
      - О! - пронёсся по толпе вздох восхищения.
      - А ещё халат-хамелеон, который меняет свой цвет в зависимости от того, на чём вы сидите. В синем кресле он становится синим, на зелёном диване - он, естественно, зелёный.
      - О-о! - не могли сдержать восторга короли.
      - А ещё... Да зачем я вам рассказываю? Я всё равно разорился и не хочу больше торговать. Я сейчас же отправляю эти товары обратно. И даже...
      - Нет-нет-нет! - заволновались короли.
      - Мы готовы заплатить. Мы хотим лягушек, халаты и ещё то, о чём вы не сказали. - Берите всё, что у нас есть.
      - Да ведь у вас ничего нет, - отмахнулся от них Карколам.
      Короли опустили головы.
      - Вот разве что... - задумался Карколам. - Вы отдадите мне во владение не только земли, но и людей, которые на них живут. А если не хотите...
      - Мы хотим! Мы готовы! - закричали короли. - Где подписаться? А хватит на всех халатов и часов?
      - Так и быть, я согласен. Товаров хватит на всех.
      И тотчас из дверей вылетели клоуны-продавцы с розовыми бумажками и ручками в руках.
      26. Вмешательство
      Утром короли привычно выстроились под магазином, чтобы не пропустить волнующий момент его открытия. Все как один прижимали к груди изумрудных лягушек, которые громко тикали и каждые полчаса пытались выпрыгнуть из рук. Самые сообразительные короли пристегнули своих лягушек к золотым цепочкам, и теперь их лягушки, хоть и прыгали из карманов, далеко запрыгнуть не могли.
      И вдруг они услышали звон колокольчиков. Все повернулись к магазину.
      Но это не были двери магазина. В город входило стадо коз, которое гнал Дормидонт. Он целую неделю пас своих подопечных на дальнем пастбище, и короли о существовании Дормидонта успели забыть.
      Пастух шёл по городу и приветливо здоровался с королями. А они презрительно отворачивались от старика. С высоты своего королевского величия они быстро забыли, что связывало их с этим человеком. Теперь они видели в нём только простолюдина.
      Дормидонт озадаченно почесал затылок. Потом увидел, что за каждым королём, поддерживая мантию, стоят маленькие человечки с огромными носами - клоуны.
      Дормидонт нагнулся к одному из них. Клоун рассвирепел и пригрозил ему кулаком. Теперь уже рассердился Дормидонт и намерился ухватить малыша за нос. Но тот испуганно заверещал, другие клоуны замахали кулачками. Перед магазином поднялся шум.
      - Спокойнее, - выглянул из магазина Карколам. - Сейчас открываю! И снова исчез.
      Всё ещё не веря в случившееся, Дормидонт попытался заговорить с ближайшим королём.
      В это время буквы магазина запели песенку:
      Магазин, магазин,
      Наш чудесный магазин...
      Дормидонт, который уже собрался было уходить, даже остановился.
      Пропев свою песенку, буквы замолчали, и широко отворилась дверь.
      Короли степенно двинулись внутрь, стараясь незаметно опередить друг друга.
      В магазине Карколам раздавал халаты, которые на глазах меняли цвет. Надевал король халат коричневый, так как коричневыми были прилавки, сидел в зелёном на диванчике зелёного цвета, а выходил на улицу в синем, так как вокруг синело небо.
      Дормидонт ничего понять не мог. Он только успел заметить, что короли ничего не платят за эти удивительные халаты, только расписываются на розовой бумажке. Поэтому он решил тоже протиснуться к прилавку.
      Карколам не глядя сунул халат и ему. Но старик не дал ему в обмен розовой бумажки. Неужели этот бедный королишка уже успел все спустить? Карколам потянул халат обратно.
      Но Дормидонту уже успела понравиться удивительная вещь, и он вцепился в халат с другой стороны.
      - Ты что - забыл? - зло посмотрел на него Карколам. - Этот халат стоит не меньше двадцати тысяч!
      - Монет? - изумился Дормидонт.
      - Каких монет?! - застонал Карколам. - Людей! Мне нужны люди, твои подданные.
      Дормидонт опешил, оглянулся на королей:
      - Вы что - продаете за халаты своих людей?
      Короли забеспокоились, стали отводить глаза.
      - Что? - спохватился Карколам. Только сейчас он начал догадываться, что перед ним не король.
      Карколам раздулся от гнева, и Дормидонт попятился от него. Короли расступились перед ним.
      Вытеснив Дормидонта на улицу, Карколам взмахнул руками. И тотчас белые овечки вместе со своим пастухом закружились в воздухе, словно снежинки. Снег мёл ровно пять минут, тут же растаял и потёк ручьями, а ручьи собрались в лужу под деревьями в углу площади.
      Королей охватил ужас. Но испугались они только за себя.
      - Ну что же вы? - обратился Карколам к покупателям, которые топтались на месте. - Не хотите? Что ж, пускай тогда только счастливцы ходят в этих изумительных халатах. Остальным, как я вижу, они совсем не нужны. Так что не буду разоряться. Я от них тотчас избавлюсь.
      - Нет-нет! - закричали короли после секундного молчания. - А как же мы?
      И они устремились к прилавкам, увлекая за собой деревянных слуг, вцепившихся в концы мантий.
      Магазин продолжил свою работу.
      27. Страшная ночь
      Вечером, освободившись от работы в магазине, Триста Тридцать Третий король потихоньку подошёл к луже, оставшейся от Дормидонта и его овечек. Он наклонился поближе и зачерпнул воды: она, словно чьи-то слезы, заструилась между его пальцами. Над головой его в ветвях дерева возилась стая птиц. Король всмотрелся в них, пытаясь узнать, нет ли в стае заколдованных короля с шофёром. Но все птицы были похожи как две капли воды. Может, это тоже заколдованные люди? Король давно понял, что оставаться на службе у Карколама опасно. В любую минуту колдун может разгневаться, и тогда не жди пощады. Он представил себя карасём, плавающим в этой луже, и его передёрнуло. Надо немедленно бежать, этой же ночью: ведь ночью Карколам спит, как все люди. За ночь можно далеко уйти и затеряться на бесконечных дорогах страны Городов.
      Карколам в этот вечер долго не ложился спать, что-то подсчитывал, вертя перед глазами глобус, даже похрюкивал от удовольствия. Чёрные тени метались по комнатам, и каждый раз перепуганный насмерть король вздрагивал.
      Наконец все затихло. Карколам накрылся подушкой, чтобы в голову не лезли чужие сны, и захрапел.
      На цыпочках Король направился к выходу, прижимая к груди свёрток с бутербродами, которыми собирался подкрепить себя в пути. Он шёл осторожно, то и дело замирая на месте.
      Карколам спал. Из дальней комнаты доносилось его спокойное, ровное дыхание.
      "Неужели пронесло?" - подумал король, берясь за ручку наружной двери.
      Тотчас хрустальный звон раздался в домике.
      Король задрожал от страха. Сзади послышались шаги: это шёл Карколам со свечой в руке.
      - Как ты посмел меня обмануть?! - прошипел он.
      - Я? Нет! - прошептал король, закрываясь от жгучего света свечи. - Я только прогуляться.
      Карколам зло оскалился. И тотчас свёрток с бутербродами выскользнул из рук короля и, словно живой, покатился к ногам Карколама. Там он развернулся: на полу лежали аккуратно сделанные бутерброды.
      - Далеко ты собрался прогуляться! - крикнул Карколам, кивая на еду.
      - Пощадите, - упал король на колени и пополз к Карколаму.
      - Я вижу, ты любишь ползать. Стань змеей! - выкрикнул колдун.
      И сразу король вскрикнул, потому что боль пронзила его. Он почувствовал, что его кости сжимаются, трещат, ломаются, превращаясь в узкую ленточку-змею. Вот она уже поползла по полу.
      Карколам громко захохотал, довольный своим могуществом, потом дунул на змею, которая взлетела под потолок, превратившись в филина с огромными глазами.
      Филин возмущённо заухал.
      - Лети, лети, ухай там, - сказал колдун, и порыв ветра, распахнув дверь, вынес филина на улицу.
      Вслед ему грохотал смех Карколама.
      28. Полёт
      Филин тяжело взмахивал крыльями, пытаясь овладеть полётом. С каждым взмахом это удавалось ему всё лучше. Тело забывало привычки человека, таял лишний вес, наливались силой нужные мускулы. Наконец филин почувствовал ни с чем не сравнимую радость полёта. В человеческой жизни он не знал этого великолепного чувства. Он жил в мире, замкнутом со всех сторон стенами, потолками, полом. Теперь же мир раздвинулся и вширь, и в высоту, и в глубину, стал намного больше. Крылья сделали короля полноправной частичкой этой новой жизни. Неуместны здесь были зависть к соседу, радость от несчастья ближнего.
      Весь мир был открыт птичьим крыльям.
      Но король-филин также понял, что все эти преимущества он, не задумываясь, отдал бы за право остаться человеком. А раз так, то не может он никуда улететь. Ведь даже лужа, оставшаяся от Дормидонта и его овечек, не испарялась, а терпеливо ждала избавления от колдовства.
      Филин сделал круг над городом и присел отдохнуть. И вдруг у него промелькнула спасительная мысль.
      Матильда Озёрная! Ведь она волшебница, и раз она не одобряет Карколама, то вполне может помочь. А не поможет, то хотя бы что-то посоветует.
      Филин взмахнул крыльями и взлетел, стремительно рассекая тёплый ночной воздух. Сейчас он был готов даже благодарить Карколама за то, что тот превратил его в ночную птицу. Филины любят ночь. Значит, ночь ему поможет.
      Широко взмахивая крыльями, филин летел над спящей землёй. Глядя на звёзды и отыскивая среди них свой путь, Триста Тридцать Третий направлялся прямо к замку Матильды Озёрной. Птицы безошибочно находят дорогу к цели.
      Вдруг Триста Тридцать Третий услышал незнакомый звук. Он с трудом повернул голову и увидел, что над ним летит сова, разглядывая его огромными круглыми глазами.
      Король-филин полетел быстрее и вырвался вперёд. Но ненадолго: сова вновь его догнала.
      Внезапно сова пошла на снижение и зависла прямо над королём. Филину пришлось опуститься ниже, чтобы уйти от преследования. Но манёвр не удался: через минуту сова снова зависла прямо над ним.
      Так шаг за шагом сова прижимала его к земле. Король-филин только сейчас понял, что она хочет его остановить. Но почему?
      От страха филин потерял голову и заметался. Но сова, точно читая его мысли, не давала уйти.
      Король-филин утратил всякую надежду на спасение. Он уже слышал яростное дыхание Карколама.
      Может, вступить в бой? Он поднял голову и увидел бстрые когти, нависшие над ним. Нет, внизу он в невыгодном положении. Сова защищена от него и когтями, и клювом.
      Вдруг сова с клёкотом закричала:
      - Хозяин! Хозяин! Почему вы не отвечаете? Вы слышите меня?
      Перепуганный филин ринулся прямо на черневшую впереди скалу.
      "Лучше я убьюсь, чем снова попаду в руки колдуну!"
      Но в последнее мгновение воля к жизни оказалась сильнее, и филин резко отвернул в сторону. Заныли от напряжения крылья, но он остался жив.
      Тотчас послышался глухой удар. Это сова, вызывавшая Карколама, не успела увернуться.
      Филин, едва дыша, продолжил свой полёт.
      29. Замок
      На рассвете он уже был над озером. Король-филин кружился над водой и не мог найти острова. Озеро было окутано туманом. Он клубился, скрывая от посторонних глаз волшебный замок Матильды Озёрной.
      Вот над горизонтом показался краешек солнца. Солнечный лучик ударил филину в глаза. Боясь ослепнуть, забыв, что он птица, филин, как человек руками, заслонил крыльями глаза. И сразу перевернулся, камнем полетел вниз. Спохватившись, попытался выровняться, но ничего не получилось. Силы оставили птицу.
      - Я боюсь? - закричал филин во весь голос.
      Удар. Темнота...
      Король с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась от боли. Он почему-то лежал в комнате на кровати. Стрельчатые окна уходили высоко к потолку.
      Неужели он уцелел? Кажется, удар пришёлся на клюв. Король попытался осторожно потрогать его и вдруг c удивлением обнаружил, что на одеяле лежат не крылья, а его руки.
      Он снова стал человеком!
      Король от радости вскрикнул и сразу же застонал от боли, пронзившей всё его тело.
      Из соседней комнаты к нему заторопилась сиделка.
      - Вы пришли в себя? Это хорошо! Я сейчас же приглашу хозяйку.
      Зашелестели юбки, забегали слуги, и вот уже над королём Триста Тридцать Третьим склонилась сама Матильда Озёрная. От аромата ни с чем не сравнимых её духов закружилась голова.
      - Как я здесь очутился? - спросил король слабым голосом.
      - Вы разбились насмерть. Почти. Вас нашли на камнях замка. Слуги доложили мне о происшествии, и я успела вас спасти. А сейчас попытайтесь выпить чудодейственный бальзам. Мы не могли дать его вам, пока вы были без сознания. Он помогает только при здравом уме и полной памяти. И помогает очень хорошо. Я сама его готовлю из луговых и болотных трав.
      Сиделка принесла большой бокал с тёмной жидкостью. Король выпил несколько глотков и откинулся на подушку.
      И тотчас у всех на глазах произошло чудо исцеления. На лице появился румянец, король задышал ровно и глубоко.
      Он потянулся, чтобы встать, но Матильда Озёрная не разрешила.
      - Вы мне ещё ничего не рассказали о себе, - напомнила она, пристально разглядывая короля.
      Под её взглядом король смутился. Он живо представил себе, как будет выглядеть в глазах Матильды его служба у Карколама. Но куда деваться? Новую жизнь надо начинать честно и правдиво. И король всё рассказал.
      Матильда Озёрная, выслушав его, стремительно встала и заходила по комнате, ломая руки.
      - Что ж! - вздохнула она. - Мы должны спешить!
      Волшебница вышла из комнаты, а король попросил во что-нибудь одеться, боясь, как бы его не оставили здесь болеть. Ведь короли, как и дети, не любят болеть, когда близится настоящая битва.
      Ему принесли одежду, шитую золотом, а также, к его удивлению, на красной подушке вынесли его корону. Видно, при падении она откатилась куда-то, а теперь её нашли.
      Одевшись, король поспешно вышел на крыльцо, и как раз вовремя.
      Во дворе замка хлопотала Матильда Озёрная. К ней подкатила огромная карета. Волшебница села в неё, пригласила короля, слуги захлопнули дверцы.
      Кучер взмахнул кнутом, и в ту же секунду лошади и карета взвились в воздух. Они мчались, рассекая туман, который шипел и цеплялся за колёса.
      30. Возвращение
      Вскоре карета зависла над городом. Кони лениво пощипывали проплывающие облака.
      Матильда Озёрная высунулась из окошка.
      - Этот город? - спросила она, всматриваясь.
      Крепко держась левой рукой, король правую поднёс ко лбу козырьком. Вон памятник, а вон и лужа из бедных овечек.
      Король кивнул в ответ.
      Лошади посмотрели на город умными глазами, и вскоре карета застучала колёсами по мостовой. Остановились они прямо напротив магазина Карколама.
      Теперь уже волшебница ничего не спрашивала: она сама чувствовала, где её противник.
      Магазин ещё не открылся. На витрине ярко-красная надпись гласила: "Последняя распродажа".
      Вокруг магазина уже собирались короли. Проходя мимо кареты, они галантно приподнимали короны. Им показалось, что возвращаются былые времена: кареты, принцессы, подданные... Короли совсем забыли, что уже давно даже своих подданных они спустили хитрому Карколаму. Прыгающие часы и халаты-хамелеоны совсем вскружили им головы.
      Перед открытием магазина какая-то непонятная нервозность охватила Карколама. Он решил, что сегодня, закрыв навсегда магазин и прихватив с собой одного из королей, отправится водворять его обратно на престол. Только хозяином в этой стране теперь будет он сам, а королишке придётся передавать его приказы. Так Карколам начнёт захватывать бывшие королевства.
      "Что же приготовить им на прощанье?" - задумался колдун. Он решил очередной новинкой выманить у королей последние богатства.
      - Придумал! - наконец пробормотал он, и злорадная улыбка пробежала по его лицу.
      Сегодня он предложит королям особые очки. Лицо в них полностью изменится: толстые станут худыми, а тонкие - упитанными. Утиный нос превратится в греческий. Скряга покажется щедрым, а глупый - умным.
      И Карколам стал колдовать над созданием таких очков. На лбу выступили капельки пота. Губы едва слышно твердили заклинания. Комнату застилали клубы разноцветного дыма. Когда дым рассеялся, посреди комнаты оказался кованый сундук. Карколам, радостно потирая руки, откинул крышку.
      На дне сундука блестела груда очков, переливаясь на свету. Надо ещё их проверить. Где зеркало? В мгновение ока перед колдуном в воздухе зависло зеркало в серебряной оправе.
      Первая же пара очков, которую Карколам нацепил на нос, сразу преобразила его. Но совсем не так, как колдун задумал. Вместо человека в очках из зеркала смотрел клыкастый тигр в очках. Колдун со злостью швырнул эти очки в угол и взял следующую пару. Теперь на него смотрела противная морда гиены. Раздосадованный, Карколам схватил третью пару. Теперь из мужского костюма выглядывало, извиваясь, длинное туловище змеи с маленькой головкой в очках.
      Колдун вывалил очки из сундука на пол и начал топтать их ногами. Очки хрустели, словно свежевыпавший снежок. Что случилось? Почему не удалось колдовство? Неужели кто-то вмешался?
      Карколам поднял голову и насторожился. Он почувствовал чьё-то незримое присутствие. Кто-то пытался нарушить его планы.
      Где?
      Кто?
      Колдун на цыпочках подошёл к оконным шторам и тихонько выглянул наружу. И сразу всё понял.
      Карета!
      31. Встреча
      А Матильда поманила к себе пальцем Триста Тридцать Третьего. Король с готовностью склонил перед ней голову.
      - Вы не должны уходить от меня далеко, - предупредила она его. Колдовство тут снова действует. Как бы вы не стали совой.
      Напуганный король ещё крепче вцепился в карету.
      И тут, изобразив на лице самую радушную улыбку, Карколам прямо сквозь стену вылетел на улицу, даже не потрудившись открыть дверь.
      Толпа замерла от изумления. В напряжённой тишине Карколам приблизился к карете.
      - Что же вы не поможете мне выйти, любезный Карколам? - раздался мелодичный женский голос.
      Карколам почтительно поклонился и протянул руку. Подобрав платье, Матильда Озёрная спустилась на мостовую. По толпе королей пронёсся возглас восхищения. Матильда ответила им галантной улыбкой.
      Когда руки Карколама и Матильды соприкоснулись, между ними заискрились молнии: так велика была скрытая улыбками взаимная ненависть.
      Короли в испуге отпрянули. Только Триста Тридцать Третий жался сзади к Матильде Озёрной.
      - Чему обязан? - спросил Карколам.
      - Да вот прогуливалась и заехала, - игриво ответила Матильда. - А вы тут как? Что поделываете?
      - Решил заняться просвещением людишек. Открыл в себе призвание учителя. Вот и школу для них основал.
      Короли с удивлением смотрели на магазин, где уже красовалась новая вывеска:
      СРЕДНЯЯ КОРОЛЕВСКАЯ ШКОЛА № 32
      - Вот как? - наклонила головку Матильда.
      - А как же? - захохотал колдун, гордо поглядывая по сторонам.
      - Не верьте ему! - пискнул из-за Матильдиной спины король Триста Тридцать Третий.
      - Ага! - посмотрел на него Карколати, нахмурив брови. - Ты хочешь сказать, что не видишь "школы"?
      - Не верьте! У него там целый сундук, набитый розовыми расписками. Я вам сейчас сам покажу, - крикнул Триста Тридцать Третий и ринулся вперёд к школе-магазину. Но едва он отошёл, как тотчас превратился в сову, которая изо всех сил забила крыльями.
      - Эти люди такие нервные! - с усмешкой произнёс Карколам. - Вот ни с того ни с сего - фырр - и улетел!
      Матильда неопределённо покачала головой, но глаза её заискрились гневом.
      Заметив это, Карколам побагровел и заскрипел зубами. И внезапно превратился в льва. Короли бросились врассыпную. Но пока лев разевал пасть, чтобы проглотить Матильду Озёрную, она успела стать огромным слоном, который протянул хобот, чтобы схватить льва. Тогда Карколам обернулся коршуном и выскользнул из хобота. Матильда орлицей набросилась на коршуна, разя его клювом и когтями.
      И вот они снова идут по мостовой, мило улыбаясь друг другу.
      - Я так рад нашей новой встрече, - процедил сквозь зубы Карколам, склоняясь к собеседнице. Матильда в ответ сделала реверанс, зорко следя за противником.
      Они зашли в магазин, и дверь, которая их пропустила, сама же и закрылась.
      Короли настороженно смотрели им вслед. И вдруг присели от испуга, прикрыв головы руками. В домике загрохотали пушки, засвистели снаряды: там разгоралось настоящее сражение.
      Короли дрожали в ужасе, хотя ни один осколок не вылетел из домика.
      Через минуту наступило затишье: это Карколам с Матильдой пили кофе, потому что снова никому из них не досталась победа.
      - Нет, вы не рыцарь, - говорила, смеясь, Матильда Озёрная.
      - Почему же, моя дорогая?
      - Вы должны были бы мне уступить. Карколам затряс головой:
      - Ну нет. Это всё моё! Своё я никому ни за что не отдам.
      - Ах, так! - воскликнула Матильда Озёрная, и чашка в её руках превратилась в острый блестящий меч, который с размаху обрушился на голову Карколама. Но Карколам успел накинуть на голову свою чашку, ставшую шлемом. Меч со звоном скользнул по шлему.
      Чёрный кофе кашицей расплескался по лицу Карколама.
      Матильда Озёрная от души расхохоталась, глядя на его испачканную физиономию.
      На секунду Карколам смутился, но потом его лицо снова приняло величественный вид, а потёки кофе исчезли.
      Но Матильда всё равно хохотала так же звонко, и Карколам стал озабоченно осматривать себя со всех сторон. На его лице появилось недоумение.
      - Да прекрати ты! - наконец закричал Карколам, теряя всю свою галантность.
      И тут же виновато заулыбался.
      Матильда перестала смеяться и обиженно надула губки. Теперь бой вспыхнул с новой силой.
      Весь дом качался и взлетал, кружась над городом. Крыша сорвалась. Из дома сыпались кирпичи и стёкла, но через некоторое время возвращались обратно в стены и оконные рамы. Дом разваливался на части, но через минуту снова становился целым. Лишь только крыша, сорванная в самом начале, никак не могла догнать стены и водрузиться на место.
      Короли, запрокинув головы, с безопасного расстояния следили за поединком. Ничего, кроме кувыркающегося в небе домика, они не видели, но никто не мог оторвать от него взгляд.
      Загрохотали громы, снова засверкали молнии, и вдруг в воздухе над городом зависли две гигантские руки: мужская, заросшая волосами, и женская, с колечком на безымянном пальце. Они силились побороть одна другую.
      Мужская рука оказалась сильнее, и дрожащая женская явно проигрывала битву.